ما الذي يصنع مغامراً؟ العتاد، أم المستويات؟ الأمر ليس بهذه البساطة، لكن بالنسبة إلى مغامر برونزيّ الرتبة، قد يكون العثور على أثر مفيد كافياً لقفز مباشرة إلى الرتبة الحديدية. سلاح مسحور يجعله أشد خطورة، وأعظم تهديداً. مع ذلك، ثمة ظاهرة ملحوظة تؤثر سلباً في تدرّق فئة ما بفعل الآثار. على سبيل المثال، مغامر بفئة [رام] يحمل قوساً مسحوراً لا يخطئ أبداً لن يتلقى مهارة تساعده في إصابة هدفه. لما يفعل؟ فقوسه يتولى ذلك نيابة عنه. قد يتلقى عوضاً عن ذلك مهارة تتيح له إطلاق السهام بسرعة أكبر. هذا جيد، إلا أنه إذا فقد ذلك الرم قوسه المسحور يوماً، تصبح فئته في وضع غير مؤات — مبنية على أساس غير متين. على طول الطريق وصولاً إلى الرتبة الفضية، ستراقب مغامرين أذكياء يتجنبون العتاد المسحور، معتمدين كلياً على الأسلحة العادية. سيعمدون عوضاً عن ذلك إلى بيع الآثار التي يعثرون عليها لمغامرين أقل فطنة، أولئك الساعين إلى التقدم سريعاً. قلة قليلة من المغامرين بهذا التفكير تبلغ الرتب العليا.
- من كتابات صاحب الإقطاعية إكهارت
نهض وايت فعدل صلبه وتجاهل ألم عضلاته النابض. امتزجت بالتراب والدماء الجافة يداه وتشققتا أظافره. وجدت قطعة درع مهملة عند قدميه فكانت هي الأخرى متسخة وأفضل أداة سنحت له لتلك المهمة. شعر بالخدر والتبلد والفراغ. أغرق نفسه في العمل ساعات طويلة فقط ليتهرب من التفكير أو تذكر ما جتذع. بدأت الشمس تميل نحو الأفق وشارفت على المغيب لكنه أنهى عمله أخيراً. تأمل وايت القبور التي حفرها والتي وارى فيها رفاقه الثرى وعجز عن تبيّن ما ينبغي له فعله او قوله. لم يسعفه تفكيره بأي شيء يوفي تلك اللحظة قدرها. حفر وايت القبور بمحاذاة الدرب الذي قطموه وفي سفح تل مجاور وعلى مسافة بعيدة من الأرض المحفورة والبقع الملطخة بالدماء حيث دارت معركتهم الأخيرة. استعان وايت برمحه لقطع الطبقة العليا من العشب فاقتلع العشب في كتل ضخمة. ثم حفر في التربة الرخوة وبلغ أعمق مبلغ استطاعه دون أن يبلغ المدى الذي تمناه. كان دفن لوسمر أمراً مرعباً. بقيت رفات الرامي مخترقة لقمة الصخر المستحضرة واضطر وايت إلى تحطيم الحجر أشلاء لاسترداد الجثمان. توخى أقصى درجات الحذر وهو يحمل ماري واحتضن رأسها بكل ما أوتي من عهد وحاول التماسك قدر المستطاع أثناء وسدها في التراب. ارتسمت ابتسامة خافتة على وجه ريك الشاحب ولم يشددها الموت إلا قليلاً. قبول هادئ لمصيره ألفى وايت صعوبة بالغة في تقبله على حد سواء. أقام وايت رجمة من حجارة فوق كل قبر واستعان بأكبر الصخور التي عثر عليها. تمنى لو أتيح له نصب شاهد يليق بهم لكنه لم يملك سوى ذلك. بدا موضع القبور مقفراً لكنه تمتع بمنظر خلاب على الأقل. التلال الخضراء المتموجة والغابات الصغيرة المتناثرة وحتى الدرب الذي رسم لوحة أخاذة وهو يلتوي في شتى أنحاء الزنزانة. حفر وايت موضع القبور في ذاكرته وعقد العزم على العودة حين تسنح له الفرصة. "أنا... لا أدرى ما أقول. لكن ريك ولوسمر وماري... وددت لو عرفتكم طوال مدة أطول. شكراً لكم. شكراً لكم جميعاً". بدا التأبين أقصر من أن يفي بالغرض لكنه بدا الصادق الأوفى والأعمق مغزى. تنهد وايت ثم حول جل اهتمامه نحو ما يفترض فعله تالياً. التفت يمنة ويسرة فلم يقع بصره على كيت في أي مكان. جلست الثعلبة الصغيرة بجانب وايت بينما كان يعتني بجثامين المغامرين غير أنها غادرت قبيل شروعه في إعادة ردم العشب بفترة وجيزة. بدت سليمة في الغالب بعد معركتهم ضد العوراش لكنها كانت تعرج يسيراً وتعتمد على إحدى قدميها. "كيت؟" نادى وايت وهو يخطو عائداً نحو الدرب. ترك ممتلكاته هناك وتساءل عما إذا كانت قد أخذت على عاتقها حراستها. بيد أن كيت لم تكن هناك ووجده في نهاية المطاف جوار جثث العوراش الهامدة. لقد كانت... منشغلة. "سماوي يا كيت..." تراجعت كيت فور سماع صوت وايت خارجة من الفجوة التي أحدثتها في جذع الشامان. توغلت تحت ضلوعه فتمسحت والتهمت حتى بدا العوراش أجوف تماماً. التفتت كيت لتنظر إلى وايت وهي تلعس خطمها. اكتسى الفراء المحيط بفمها ورأسها وكتفيها بلون وردي خافت. حدق وايت ملياً لوهلة ثم هز رأسه. "أتدرين؟ لن أخوض في هذا الأمر الآن. لا تنتظري مني أن أطعمك الليلة". ابتعد وايت مسافة عن وجبة كيت المروعة ووقف شاخصاً ببصره نحو السماء. كانت تتغير وتتدرج ألوانها نحو الغوب. أدرك وجوب تحركه لكن الاكتراث بات أمراً عسيراً للغاية. قد يفلح وايت في بلوغ مخرج الزنزانة قبل الغسق لكنه لم يكن متأكداً من ذلك. فهو معتمد على توجيهات ريك العابثة في نهاية المطاف. وحتى لو بلغ المخرج فسيمسي وحيداً في مدينة يجهلها عند جنح الليل. كلا، الأجدر به قضاء ليلة أخرى في الزنزانة والانطلاق صباحاً. عاد وايت بخطواته إلى حيث وضع عتاده وممتلكاته كافة. شكلت كومة صغيرة بصورة مدهشة بفضل امتلاكه حقائب الحفظ الثلاث التي تخص المغامرين. أمضى وايت بعض الوقت في معرفة طريقة استخدامها متمنياً العثور على مجرفة من أي نوع. بدا أنه لا يمكن قلبها رأساً على عقب لنفض محتوياتها إذ لزم معرفة المراد إخراجه مسبقاً. غير أن الأمر بدا أيسر من المتوقع إذ أمكن سبر اغوار كل حقيبة حفظ ورؤية كل غرض تحتويه. مع أن تلك التجربة كانت مصابة للدوار إذ أشبهت حيزاً مكانياً مطوياً. كل ما في الداخل يحتل الحيز ذاته ومع ذلك ينفصل بطريقة ما عن سائر الأغراض الأخرى. سببت هذه التجربة لصاعقة صداع لوايت ريثما صنف المحتويات برمتها. أخذ وايت في النهاية حقيبة واحدة لنفسه. وتيقن أن رفاقه الثلاثة لن يمانعوا في ذلك ووضع سائر ممتلكاتهم الشخصية في الحقيبتين الأخريين. ونوى نقلهما إلى نقابة المغامرين تلبية لطلب ريك برفقة شاراتهم البرونزية لتُعاد إلى أسرهم. لم تكن شارات المغامرين مجرد قطع بالية إذ كانت طنانة ومثيرة لحواس وايت السحرية المبتدئة. ونُقشت عليها أسماء ريك وماري ولوسمر وطبقاتهم ومستوياتهم. تفاجأ وايت برؤية ريك وحده متجاوزاً المستوى العاشر في طبقته القتالية الأساسية. ودرى أنهما لم يبلغوا المستوى العشرين لكنه ظن حقاً أنهم يفوقونه مستوى على الأقل. منح ذلك وايت ما يتأمله طوال ساعات شاقه في حفر القبور. شيئاً يشغل ذهنه عن المهمة البشعة التي كان بصددها. لِمَ كان يتقدم في المستوى بهذا السرعة الفائقة؟ بلغ خلال أسابيع معدودة مستوى يضاهي مستواهم الثلاثة وهو ما أهلهم على ما يبدو لنيل عضوية كاملة في نقابة المغامرين. ولم يجد تفسيراً سوى شروعهم في تعلم طبقاتهم القتالية حديثاً واهتمامهم بطبقات مهنهم من قبل. لكن إن صح ذلك فَلَمَ انخفضت طبقاتهم الثانوية أيضاً؟ كان لوسمر صياداً من المستوى السابع ومارس الصيد وتدبير قوت نفسه لأعوام فيما يبدو. لم يكن ذلك منطقياً. تنحى وايت بذلك جانباً وراجع مؤؤنه الخاصة. ترك أغراضه الشخصية بحالها بطبيعة الحال لكنه أخذ بعض العتاد الذي أيقن حاجته إليه. انتابه شعور بالذنب لاحتمال أخذه أغراضاً قيّمة تخص الأسر في الأصل لكن الأخلاق انهزمت أمام الناحية العملية. غدا وايت مالكاً لحقيبة حفظ تضم شتى الأغراض التي تمنى امتلاكها عند استهلال تلك الرحلة المشؤومة نحو الغابة. وأقحم الرماح في الحقيبة بعدما تحقق أولاً من قدرته على استدعائه بسرعة ليده. استلزم الأمر بعض التجربة والخطأ لوضع حقيبة حفظه على حزامه في الوضع الأمثل وبات بوسعه التسلح في ثوان معدودات. أدرك وايت أن الثواني قد تفصل بين الحياة والموت في الموقف القتالي لكنه نوى تجنب المتاعب لا استدراجها. علاوة على أن استشعار الخطر سيكفله بإنذار مبكر كاف. فضلاً عن رمحه حاز وايت حفنة من الجرع السحرية سبع جرع شفاء وأربع جرع قدرة احتمال. ووجدت جرع أخرى عديدة لكن وايت لم يتعرف سوى على هاتين فترك الباقي. لم يأخذ علاجات ريك المخففة لصداع الكحول فابتسم بحزن وهو يعيدها إلى حقيبة السياف. تنوع باقي العتاد بدرجة أكبر فعلى الرغم مما جرى سعى ريك وماري ولوسمر للاستعداد لكل طارئ قد يواجهونه. غير أن مستوياتهم كانت منخفضة وحسب. لذا حاز وايت أيضاً حبلي لشد وقيمامة صغيرة - أشبه بخيمة جيب لكنه سيرحب بها إن هطل المطر - وفراشاً يكفي لصنع وطائه الشخصي وبعض الملابس البديلة وقرب ماء وفأس غابة صغيرة وبعض حطب التدفئة من الليلة الفائتة. كما أخذ سكيناً أصغر حجماً وتناسب المهام اليومية بدرجة أكبر من سكين قتاله الكبير. تردد وايت حيال عتاده الأصلي رغم شحته. وانتهى به المطاف إلى دس حقيبته برمتها داخل حقيبة الحفظ مع سائر ممتلكاته. بدا غريباً امتلاك هذا القدر الضئيل من المتاع عند الاستعداد للانطلاق إذ علم عقلياً بجلبه الكثير من العتاد لكن حقيبة الحفظ بدت خفيفة للغاية دون أي مؤشر يشير إلى حجم ما تحويه. أقحم وايت في حقيبته الخاصة أسلحة العوراش اللذين قتلهما. ولم ينوِ استخدامها لكن راودته فكرة مبهمة عن إمكانية بيعها فور وصوله إلى سكالهولم المدينة الواقعة خارج الزنزانة. سيحتاج حتماً لبعض الأموال عند خروجه. وتناثرت بعض القطع النقدية في الحقائب وكانت جميعها برونزية ولا تساوي شأناً كبيراً بحسب ما استشفه وايت. بدا أن المغامرين الثلاثة عولوا على رحلتهم إلى الزنزانة لتحقيق ربح وافر. وعلى ضوء ذلك تفحص وايت بحذر تذكار آذان العفاريت المروع. لم يكن الأمر مقتصراً على حقيقتها بل على ما تمثله. القرار الذي كلف رفاقه أرواحهم. وضعها في النهاية بأحد حقائب الحفظ الأخرى متردداً في تسليمها مقابل الجائزة بنفسه أو ترك المال لأسر رفاقه. "كيت؟ هيا سنرحل". أدرك وايت خلو صوته من أي حياة أو تعبير لكنه عجز عن فعل حيال ذلك. ألقى نظرة أخيرة على القبور التي حفرها فاستقرت صورتها في ذهنه. واجه الفقد وملأ عينيه منه. وتذكر حتى لا يدري تكرار المصير ذاته قط. هرولت كيت نحو وايت وقد تلاشت عرجتها تقريباً. وبذلت قصارى جهدها للعق وجهها وتنظيفه لكن الفراء ظل ملطخاً بالدماء جلياً. لاحظ وايت حالتها الأشعث ببرود. "تحتاجين إلى غسل فلن تذهبي معي وأنت بهذا الحال. ما الذي دهاك لتفعلي... كلا لا أود المعرفة. هيا". اتجه وايت بخطى متعامدة مع الدرب الذي سلكوه متبعاً مهارته مكان آمن للراحه. وراوده ميل للتخييم بجانب الطريق عجزا منه عن الاكتراث كثيراً بسلامته الخاصة. لكنه تبين سوء تلك الطريقة تخليداً لذكرى رفاقه بالموت صدفة إثر أمر كان باستطاعته اتقاؤه. لم يكن الموضع الذي تقوده إليه مهارة وايت بعيداً بل يبعد بضع دقائق فقط. تمثل في مجموعة أشجار صغيرة يخترقها جدول بالكاد يجري ماؤه. لم يرتقِ إلى روعة الموضع الذي استراحوا فيه الليلة الفائتة لكن قربه ناسب وايت. ولم يقتصر الأمر على إرهاقه بل بلغ به التعب مداه. تعباً وكمداً. أشغل وايت نفسه بنصب المخيم وأي شيء يشتته عن التفكير. غير أنه انتهى بسرعة محبطة فلم يبق الكثير لفعله بعدما أمسي وحيداً. "كيت تعالي هنا. لننظفك". بدت كيت هادئة بصورة غير عادية ولم تصدر صوتاً مع وايت. واكتفت بمراقبته فاوحت لوايت بقلقها. هرولت الثعلبة بطاعة خلفه بينما قادهما نحو الجدول الصغير. وجلست هناك بدعة فاتحة المجال أمام وايت ليقرفص ويغسل فراءها بقطعة قماش مبللة. زالت الدماء بيسر وكأن فراء كيت كان يطردها بطريقة ما. وما إن نظفت حتى رفعت كيت قدميها الأماميتين على صدر وايت وتمطت للعق وجنته. غير أنه أبعدها بشرود هازاً رأسه. "ليس الآن يا كيت". نهض وايت متمطياً. وألقى نظرة مبهمة محتاراً للحظة. ولمح إحدى الشجيرات الذابلة المزمنة على الضفة وقد أثقلت أغصانها بثمار قبيحة. مد وايت يده بشكل آلي والتقط ثمرة وشطرها نصفين لتكشف عن جوهر ذهبي حلو وقضم قطمة. مضغ لبضع لحظات بوجه خال من التعبير ثم ابتلع. لم يختلف طعمها عن الرماد في فمه. فقد وايت إحساسه بالوقت طوال الساعة التالية أو نحوها. وجلس جوار النار الصغيرة التي أشعلها شاخصاً ببصره وشارداً بينما سحرته ألسنة اللهب الراقصة. وأدرك تلاصق كيت بساقه لكنه لم يلتفت إليها. وعلم بجور فعله مع الثعلبة الصغيرة لكنه لم يملك ما يقدمه بعد. ولم ينهض إلا حين شرعت كيت في شد كمّه دافعة إياه بإصرار نحو الفراش. ولم يكن ذلك رغبة في النوم بل عجزا عن التفكير بأي أمر آخر يستحق فعله. دس وايت نفسه تحت الأغطية وشاخصاً ببصره نحو أغصان الأشجار فوقه. تحركت بلطف في النسيم وحمت جذوعها وايت من الشعور بالرياح. ثم أغلق عينيه مدركاً حركة كيت لتستلقي على صدره واستدعى النوم ليغشاه. كان مضطرباً في البداية وعاجزاً عن الاستغراق في النوم. وتململ وتقلب لكن كيت بدت أثقل من المعتاد ومثبتة إياه مكانه. وحين بدأ بالغطيط لاحقاً ظن وايت شعوره بطفرة حرارة خاطفة ووميض نور أدركه حتى خلف أجفانه المغلقة لكنه تلاشى بسرعة. أتى صوت المستويات المألوف أثناء نومه. ولم يحاول إسناد طبقة محارب إلى وايت إذ لعله بات يعرفه بصورة أفضل الآن.
[مستوى البقاء 11!] [تغير المهارة: جلادة صغرى —> جلادة متقدمة] [مهارة - مقاومة سحر صغرى]
في تلك الصباحية، رمش وايت بعينين نعسانتين ليستيقظ. تفقد حاله، ليشعر أن شيئاً عميقاً قد تبدل في د其实. شعر وايت باختلاف، وكأن جسده قد صار أكثر واقعية بطريقة ما. أكثر صلاحة. لقد ارتفع مستواه مرتين مجدداً؛ إذ كان صراع الموت والحياة كافياً ليعبر به حاجز المستوى العاشر. غير أن وايت وجد صعوبة في الابتهاج بالأمر. كان الثمن أبغض من أن يُحتمل. وحين حاول وايت النهوض، تنبه إلى أمر آخر مختلف. كان هناك ثقل دافئ يستقر على صدره، لكنه أثقل بكثير مما اعتاد عليه، وبكتلة كافية لمنعه من الجلوس. رمق وايت جسده بنظرة فاحصة، فاتسعت عيناه من الصدمة. كانت كيت تستقر على صدره، جالسة بتهذيب وقد لفت ذيلها حول جسدها. لم يكن ذلك بحد ذاته أمراً غير مألوف، بل كان حجمها هو الغريب. لقد نمت، وباتت الآن أكبر حجماً وضعفي ما كانت عليه الليلة الفائتة بكل سهولة. وقبل أن يستطيع وايت استفسار هذا التغير، أمالت كيت رأسها وهي تتأمله. أومأت الثعلبة الفضية برضا. "نعم، رائحتك أقوى. لقد اجتزت إحدى عتبات الارتقاء، أليس كذلك؟ أنا مسرورة؛ أنت جدير بصحبتي بدرجة أكبر بكثير الآن." ظهرت الكلمات في رأس وايت، بوضوح تام وكأنها نُطقت بصوت عالٍ. ظل يرمقها مذهولاً، أضعفه التباهي عن الكلام. تنشقت كيت الهواء بازدراء لغياب رد الفعل من جهته. رفعت مخلباً وضربت به صدر وايت بحدة، وبدت نبرتها متعجسة، رغم أن مرحاً خفياً كان يجري من خلفها. "قم، قم! أنا جائعة!" تحرك فم وايت بلا صوت لبضع لحظات قبل أن ينجح أخيراً في إخراج كلمة. "... ماذا؟!"