... الانتقام دائرَةٌ لا تنتهي أبداً.
- من كتابات الإقطاعيّ إيكهارت
انطلق الأركان نحو واियत والمغامرين الثلاثة يعدوان بخطى ثقيلة تقرع الأرض وتثير الغبار والعشب. طار رداء أحدهم إلى الخلف فانكشف صدر عارٍ تتراقص فوقه قلادة من العظام وتصطدم بإيقاع ناشز زاد من حدة الذعر المتصاعد. قرع ريك مقبض سيفه بدرقته فأيقظ الصوت الصاخب الجميع من جمودهم. أشار بسيفه نحو الأرك المدرع والتفت لينظر إلى فريقه وواियत. جاءت كلماته حادة ومقتضبة. "سأشغل حامل السيف وأبقيه مكانه! لوسمر، تخلص من صاحب الرداء! ماري، قدمي الدعم! واियत، امنع الأركان من الاقتراب من البقية!" كان لوسمر قد انطلق بالفعل جانباً ليكتسب بعض المساحة وأشرع سهماً في كبد القوس. "لا تقف بيني وبينه يا ريك!" "فهمت! سننجز هذا يا فريق! إنما هنالك غولان ضخمة!" عدا ريك إلى الأمام ليقابل الهجوم مطلقاً صيحة حرب. كانت أخف وأرفع من زئير الأركان العميق لكنه لم يتراجع. انحرف قليلاً إلى أحد جانبي الأركان في الاتجاه المعاكس لما جرى نحوه لوسمر. ثم قرع ريك مقبض سيفه بدرقته مجدداً وصاح. "إلى هنا أيها الوحش القبيح! [استفزاز مقصود]!" انفصل الأرك حامل السيف الكبير ليلتقي بريك واضعاً سلاحه فوق كتفه ومستعداً للتلويح به. غير أن واियत لم يملك وقتاً لمراقبة اشتباكهما إذ كان يلتفت بذعر بين ماري ولوسمر والأرك الثاني القادم. ورغم أن المغامرين قد استجابوا بسرعة جديرة بالثناء وتحركوا إلى أدوارهم دون تردد يذكر فقد غمر واियत إحساس ساحق بكل ما يدور حوله. لم يكن هذا هدفاً واحداً ينبغي له التركيز عليه كالأيل الخاطف. ولم يكن حتى يشبه القتال ضد الغولان؛ فقد كان ذلك كميناً من اتجاه واحد. ورغم هذا جاء الإلهاء الأكبر من أمواج المشاعر التي كان يستشعرها من الأركين. قبض واियत على رمحه وركز وأجبر أنفاسه على الانتظام. شعر بتفعيل [جلادة صغرى] فهدأه ذلك أكثر. ظلت مشاعر الغضب العارم المنبعثة من الأركين حاضرة — حزن وغضب — لكن تجاوزهما صار أيسر. بات بإمكان واियत التفكير بهدوء مدركاً وجود صلة بين الغولان التي قتلوها بالأمس وهذين الأركين المهاجمين. وأدرك أيضاً أن أي قدر من الفهم لن يجنبهم هذه المعركة. تحرك واियत إلى موقعه أمام ماري مخفضاً وقفته ومستعداً. خاطب كيت دون أن تحيد عيناه عن العدو المهاجم. "يا كيت ابقي خلفي. احمي نفسك." لم يكن هذا يشبه قطيع الأيال الخاطفة؛ ولم يعتقد أن بإمكان كيت إخفاءهما عن هذا. أصدرت الثعلبة الصغيرة أنيناً موافقة وارتدت لتستقر بجانب ماري. نادت ماري على ريك وهي توجّه عصاها نحو الأرك المرتدي الرداء والتمائم العظمية. "لا تفعل شيئاً أحمق يا ريك! سنتعامل مع هذا ثم نأتي لمساعدتك. يا لوسمر! اقتله بينما أثبته مكانه! [كروم خانقة]!" انبثقت الكروم من الأرض عند قدمي الأرك والتفتت بسرعة والتفت حول ساقيه لتشل خطواته. تعثر الأرك وكاد يسقط لكنه تدارك أمره بغرس نهاية العصا التي يحملها في الأرض. رفع ساقاً واحدة مجهداً فتمزق بعض الكروم. برزت قطرات العرق على جبهة ماري وهي تركز على تعويذتها فيما كانت الكروم تغلظ وتزحف أعلى جذع الأرك. صرخت ماري. "الآن يا لوسمر!" كان لوسمر راكعاً على مسافة ما منتصف تل مجري ليكتسب علواً. كان يسدد ووتر القوس مشدوداً تماماً. "فهمت. [رمية لا تخطئ]!" طار السهم عبر الهواء منحنياً في قوس أنيق ومستهدفاً رأس الأرك مباشرة. نسخة مطابقة تماماً لما رأاه واियत بالأمس رمية دقيقة بشكل غير طبيعي يوجهها براعة لوسمر. وقبل أن يصيب السهم كشر الأرك المحاصر بوحشية وبانت أسنانه. وحول رنقته أومضت إحدى تمائم العظام التي يرتديها بلون أخضر غريب قبل أن تتقطع إلى شظايا محطمة. تحطم سهم لوسمر في الهواء كأنه اصطدم بحاجز صلب وسقط أجزاء متناثرة على بعد أقدام قليلة من الأرك. خفض لوسمر قوسه فاغراً فاه. "ما الذي —" أطلقت ماري صرخة مذعورة نحو [الرامي] وقد غص صوتها بالصدمة والرعب. "احذر يا لوسمر! ذلك الأرك [شامان]!" لم يدرك واियत كُنْهَ ذلك تماماً لكنه كان يجري بالفعل نحو الأرك مدفوعاً بالذعر في صوت ماري. فكل تساؤلات الأخلاق أو المبادئ كان عليها الانتظار. إذ شعر بموجة مشاعر جديدة تنبعث من الأرك الواقف مكانه والمغطى بكروم ماري. رضا مظلم. بدا كل شيء يتحرك وكأنه في تصوير بطيء. كان واियत يجري بأقصى ما يستطيع ورمحه مستعد للطعن لكنه ظل على بعد عشرات الأقدام حين رفع الأرك عصاه. دار الضوء الأخضر حول طرفها وتلاحم حين أشار ال[شامان] نحو لوسمر. تكلم بصوت عميق أجش وبدت الكراهية في نبرته جلية لا تخطىء. لم يصيح ولم يصرخ. بل تكلم مستمتعاً بكل مقطع صوتي. "[قبضات الأرض]. [برج صخري]ي." لم يُمنح واियत والبقية أي وقت لاستيعاب صدمة سماع "وحش" يتكلم. لم يملك لوسمر سوى صرخة واحدة حين غاصت قدمي بضع بوصات في التربة وارتفعت كتل التراب حتى كاحليه لتثبته مكانه. محاصراً وغير قادر على الحركة عجز لوسمر عن فعل أي شيء حين انبثق برج مدبب من الحجر الرمادي من العشب أمامه مائلاً ومستهدفاً إياه. اخترق بطنه دون تباطؤ صاعداً ومستمراً عبر صدره قبل أن يخرج برذاذ دموي من أعلى ظهره. تلوى ال[رامي] قابضاً عبثاً على البناء الصجري المستمر في النمو والذي طعنه. سعال ونزف المزيد من الدم من فمه ثم سكن. "لوسمر! لا!" صرخت ماري برعب وهما يشاهدان مقتل ال[رامي]. استدارت نحو الأرك ال[شامان] بحدقة حاقدة بينما تساقطت الدموع من عينيها. انكسر صوتها مندفعاً عبر حلق وفكين مطبقين بقسوة من شدة الغضب. "[استدعاء لهب]! [استدعاء لهب]! [استدعاء لهب]! [استدعاء لهب —" بدأت ماري تسعل وتختنق وسقطت على ركبتيها. صار وجهها شاحباً والدم يسيل من أنفها وهي تدفع نفسها إلى ما وراء حدود طاقتها. غير أنها أبقت عينيها المليئتين بالحقد مسمرتين على الأرك فيما طارت تعويذاتها الثلاث الناجحة عبر الهواء. أطلق الأرك ال[شامان] ضحكة ملؤها الازدراء. لاح لوح بعصاه عرضاً نحو ساقيه فتفككت الكروم التي استدعتها ماري سابقاً. ثم خطا الأرك خطوتين إلى جانب واحد دافعاً بتهكم لهيب ماري ليعبر غير ضار. كانت ماري ترتجف وهي ترفع عصاها تغذيها الإرادة والحقد. أشارت بها نحو ال[شامان] وتمتمت ببداية تعويذة لكنها سقطت على جانبها. تلوت واختلجت ذراعاها وساقاها. كانت ماري تلهث وهي تتلمس بلا تناسق حقيبة خصرها وحقيبة احتفاظها. أخرجت جُرعة وقربتها من شفتيها بيدين ترتجفان. وصل واियत إلى ال[شامان] وطعن فوراً برمحه نحو صدره. كانت تلك أسرع ضربة نفذها على الإطلاق وبذل فيها من القوة ما جعل عضلاته تصرخ ألماً. كانت أسنانه مصكوكة وكان يحاول إبعاد صورة جثة لوسمر المطعونة عن ذهنه. رعب موته المفاجئ. كانا يتحدثان عن مغادرة الزنزانة قبل دقائق معدودة فحسب. اتسعت عيناها واियत حين لوح الأرك بعصاه عرضاً على جسمه فأبعد الطعنة على حين غرة. ابتسم متنكراً له ومستمتعاً بالصدمة المرسومة على وجهه. كان واियत متجاوزاً لمدى ضربته وعوقب على ذلك سريعاً. وجّه الأرك ركلة أصابت بطن واियत وأسقطته على ظهره. سواء أكان مستخدماً للسحر أم لا فقد تتبع الأرك ذلك بضربة وحشية استهدفت وجه واियत بمؤخرة عصاه. تدحرج واियत بيأس والتقط رمحه وطعن بارتباك مستخدماً يداً واحدة فقط على سلاحه. كانت ضربة غير رشيدة ولم يتوقعها الأرك. شق نصل الرمح جرحاً عبر صدره. لم يبدُ ال[شامان] مهتماً بالجرح. ضحك مجدداً باستهانة ورفع يداً مخالبها بارزة. "انظر كيف تكابد. أهكذا فعل بني حين ذبحتهم؟ [لعنة الضعف]ي." فقدت أطراف واियत قوتها فوراً وكاد يسقط سلاحه. دار رأسه وبدا كل تحرك له كأنه يغوص في الماء. أصبح جسد واियत ثقيلاً وغير منسق. شعر بالعجز وكأن لا مفر مما هو آات فرضته تعويذة الأرك. هوى الأرك ال[شامان] بعصاه كالهراوة قاصداً رأس واियत. كان قد اعتبره منتهياً بالفعل والتفت متجاوزاً إياه نحو حيث كانت ماري تستعيد وقفتها. لم يرَ كيت وهي تتسابق قريبة من الأرض محفظة بواियत بينهما. وثبت الثعلبة الصغيرة فوق كتف واियत وازدهر الظل حول ذيلها وتلوت خيوط الظلام إلى الأمام حول وجه ال[شامان]. أطلق الأرك زئيراً وهو يتخبط في العدم المظلم. ورغم عمش بصره فقد أصابت مؤخرة عصاه كيت ضربة خاطفة أسقطتها أرضاً حيث هبطت بأنين. مغتنمأ فرصته جمع واियत إرادته وتخلص من قدر كافٍ من تعويذة الأرك ليستخدم مهارة. "[ضربة يائسة]!" أشرس واियत في طعنة رمحه بالسرعة والدقة اللتين منحته إياهما مهارته القتالية الوحيدة. تمكن الأرك من تبديد ظلام كيت واتسعت عيناه صدمة حين رأى رمح واियत قادماً نحوه. حاول ال[شامان] انتزاع نفسه بعيداً لكنه نجح جزئياً فقط. اخترق الرمح المستهدف حلق الأرك أسفل فكه عوضاً عن ذلك. واصل صعوده مخترقاً جانب فمه وخارجاً من أحد خديه برذاذ من الدم والأسنان المحطمة. عوى الأرك وهو ينتزع نفسه من رمح واियत وتلاشت التعويذة التي ألقاها عليه لفقدانه التركيز. تخبط في تمائمه العظمية متعثراً بالخلف وخلال ذلك أومضت إحدى التمائم بالخضر مرة أخرى. أفسد السحر طعنة واियत اللاحقة فاصطدم سن الرمح بشيء غير مرئي في الهواء بدلاً من إيجاد لحم. تابع واियत تراجعه عن كثب دون أن يمنحه مساحة لإلقاء تعويذة أخرى. لم تكن لديه ثقة قط في قدرته على تفادي التكتيفة التي قتلت لوسمر. لذا طعن ووجأ متحركاً عبر الأشكال التي حفرتها جدته في ذهنه ومتركيزاً على حركة قدميه. لم تكن أي ضربة منفردة خطيرة بحد ذاتها إذ استطاع الأرك صدها دون جهد كبير لكنهما أبقيتا ال[شامان] مختل التوازن ومتراجعاً باستمرار. أتاح ذلك لماري وقتاً لتتحرك. كانت [ساحرة الحدود] قد مسحت أنفها بظهر كفها بعد رعافها وبات وجهها ملطخاً بالقرمزية. التفتت في دائرة واسعة وصارت تقترب من الأرك من الخلف بينما أشغلته هجمات واियत. صاح واियत لإلهائه أكثر قاطعاً عرضياً بطرف رمحه ليجعل الأرك يتعثر خطوة إضافية. كانت حركة محفوفة بالمخاطر وتتركه مكشوفاً مجدداً لكنها منحت ماري فرصتها. كانت أسنان ماري بارزة وهي تندفع للأمام غارزة طرف عصاها في كتف الأرك ال[شامان]. "[استدعاء لهب]! احترق اللعين!" بدأ اللهب يلحس بشرة الأرك. أطلق زئيراً محتدماً مستديراً ليصيب ماري بضربة ظهر كفه. صدت [ساحرة الحدود] الضربة جزئياً لكنها رُميت طائرة في الهواء. خدش الأرك ذراعه محاولاً إزالة اللهب لكنه التصق بإحكام. تمتم بكلمات غليظة ذات إيقاع متقطع — ففكه المطعون والنازف أعاق الكلام — وتوهجت راحته. أياً ما كان ما يفعله الأرك فلم يطفئ النيران لكنها لم تكن تنتشر بالسرعة التي حدثت مع الغول. ومع ذلك ظلت النيران مشتعلة ومتوهجة وملأ الجو قريباً رائحة كريهة للحم محترق. لم يأخذ واियत الأمر بثقة أن تعويذة ماري وحدها ستكفي للإجهاز عليه. انتصب وطعن مجدداً فوجد سن الرمح ثغرة هذه المرة وغاص عميقاً في صدر الأرك المشتت. زأر هذه المرة بغرغرة متهدجة ولوح بعصاه. تفادى واियत جانباً مركّزاً على هدفه. بات يمتلك الإيقاع الآن؛ كان الأرك أسرع بكثير مما يبدو لكنه لم يلجأ لحركات معقدة بل اعتمد على سرعته وقوته الطبيعيتين. طعن مراراً وتكراراً وبدا نصل رمحه مكسواً بالقرمزية وهو يثقب صدر الأرك عشرات المرات. بدا أن الأرك استغرق وقتاً طويلاً كي يسقط. لم يدرك واियत أنه كان يصرخ طوال الوقت إلا حين انهار ال[شامان] عند قدميه وصدره خراب دموي من آثار الطعنات. كاد يقع حين غادره الأدرينالين فاستند إلى رمحه ملهثاً بقوة. عاجزاً عن التقاط أنفاسه وشعوره بحلقه المجروح انحנה واियत على سلاحه يشعر بالدوار. تفقد كيت سريعاً؛ كانت واقفة على قدميها لكنها بدت مترنحة. لم يكن هناك وقت للراحة أو التعافي. كانت ماري قد أخرجت جرعة أخرى من خصرها ورمتها باتجاه واियत منادية عبر كتفها وهي تترنح في ركض متعثر. جاء صوتها مشدوداً بمشاعر مكبوتة وبدا صارماً. "جرعة تحنّل! اشربها؛ علينا مساعدة ريك!" التقط واियत الجرعة على صدره وبدت أفكاره بطيئة. نظر في الاتجاه الذي ركضت نحوه ماري واتسعت عيناه لما رأى. بدا الأمر مستحيلاً لكنهما لم يكونا يقاتلان سوى لدقائق معدودة. دقائق معدودة من القتال أسفرت عن مقتل لوسمر وجعلت واियत وماري قريبين من المصير ذاته. وكان ذلك ثلاثة ضد واحد. واقفاً بمواجهة الأرك حامل السيف الكبير بمفرده كان ريك ما زال واقفاً لكن حركاته بدت متزايدة اليأس. كانت الدرع التي يرتديها محطمة ومبعوجة والملابس تحتها تنزف حمرة في أماكن متفرقة. بدت درقة ريك مهشمة نصفياً وانقطع الجزء الأعلى من تقوسها تماماً وبات [السياف] يستخدمها كملاذ أخير فقط؛ غير واثق من صمودها ضد أي شيء سوى ضربة خاطفة. كانت هناك دموع تشق طريقها على وجهه حزناً على موت رفيقه لكنه لم يملك حتى لحظة واحدة ليتوقف وينوح. شهد كل شيء على مدى كون القتال بين ريك والأرك المدرع من طرف واحد. بدا الأرك غاضباً وهو يلوح بسيفه الضخم في أقواس معقدة ممجعاً إياه يزأر عبر الهواء وكانه نصف حجمه ووزنه الفعليين. كان الأرك يكشر شاتماً [السياف] وقد سيطر غضبه تماماً عند مقتل ال[شامان]. نزع واियत سدادة الجرعة التي أعطتها إياه ماري وتجرعها مسرعاً دون أن يدرك حتى طعمها. ضربه التأثير فوراً فتدفقت النار والطاقة في أطرافه بشكل لم يختبره قط من قبل. صفا ذهنه وانطلق واियत جارياً فوراً خلف ماري. كانت الساحرة متقدمة أمامه بمسافة وبلغت ريك تقريباً. نادت على [السياف]. "على يسارك يا ريك! [استدعاء لهب]! [كروم خا... خانقة]!" حتى من خلفها استطاع واियत سماع الإجهاد في صوت ماري. لقد دفعت نفسها أكثر من الحد وتلعثمت في التعويذة الأخيرة التي ألقاتها فأصبحت خطواتها غير منتظمة. أخبرته ماري أن إلقاء التعويذات أسهل داخل الزنزانة لكنها لم تذكر ما هو حدها. فالعديد من التعويذات بمثل هذا التتابع السريع أخذ ثمنه. مع ذلك نجح سحر ماري. لا بد أنه أمر تدرّبوا عليه إذ اندفع ريك فوراً إلى اليمين عندما نادت [ساحرة الحدود] فعبرت كرة اللهب بجانبه متجهة نحو الأرك. تصدى الأرك للسحر بسيفه مائلاً بسلاحه لتتلاشى النيران بلا ضرر على نصل السيف العريض. لم تكن هذه غاية ماري بل مجرد إلهاء. وكما حدث مع ال[شامان] انطلقت الكروم من الأرض متخبطة ومتلوية حول الأرك المدرع. صرخت ماري في ريك. "اجهِز عليه! لن يصمد طويلاً!" أومأ [السياف] بحزم مكشراً بطريقة طابقت الأرك. "شكراً يا ماري! تلك هي الثغرة التي احتجتها —" وبينما كان يتكلم اندفع ريك إلى الأمام في طعنة مثالية السيف والذراع ممتدتان بالكامل والدرقة للخلف لتوفير الحماية لجسده. كان يستهدف فجوة في درع الأرك أسفل الإبط مباشرة. كانت مكشوفة تماماً ولا زال السيف الكبير مائلاً عبر جسده من صد تعويذة اللهب. أراد واियत أن يصرخ وهو يندفع جارياً لكنه لم يملك تضييع أنفاسه. عوضاً عن ذلك دفع نفسه لمزيد من السرعة ميّالاً للوصول في الوقت المناسب لأنه رأى شيئاً لم يره البقية. كانوا أقرب من اللازم ومستغرقين كلياً في مشاعر فقدان لوسمر. لم يروا الأرك يتوتر مخفضاً نفسه قليلاً وهو يعدل وقفته. لم يستطيعوا رؤية الكروم تتمزق وتتحطم حول ساقيه وهو يتحرك دون حتى ملاحظة المعوق. بسرعة رهيبة دار الأرك دافعاً سيفه الكبير للأعلى ثم للأسفل في ضربة هلالية. بدأ الحركة وأنهاها بينما كان ريك ما زال في منتصف الاندفاع. راقب واियत برعب حين قطع النصل الضخم عبر كتف ريك مائلاً خلال جذعه — شاقاً الدرقة كأنها لم تكن موجودة أساساً — قبل أن يخرج قرب وركه. أصابت رشقات الدم وجه ماري وهي تصرخ برفض عاجزة عن فعل أي شيء حين هوى ريك حطاماً على الأرض. "ماري! تراجعي!" عوى واियत وهو يجتاز المسافة المتبقية. كانت [ساحرة الحدود] تحدق بصدمة إلى ريك وسقطت العصا من أصابعها المنخزلة. رفعت بصرها ببطء نحو واियत وعيناها تائهتان. شقت الأرك المدرع طريقه خارجاً من الكروم المتبقية. نظر مباشرة إلى واियत وبدت في عينيه نشوة خبيثة. ثم مد يداً قابضاً على عنق ماري ورافعاً إياها عن الأرض. أمسكها بينما كانت تركل وتتخبط مخمشة القبضة المدرعة التي تمسك عنقها. ابتسم الأرك نحو واियत... ثم جذب الذراع التي تمسك ماري بشدة إلى جانب واحد كاسراً عنقها بيسر مهين. أسماها كومة غير مرتبة بجانب ريك. بدا كل شيء في واियत متغيراً ومفقود الاتزان. كان لا يزال يجري وما زال يحمل رمحه. كان يصرخ بشيء إذ استطاع الإحساس بحركة فمه. في الوقت ذاته بدا كأنه منفصل عن ذلك كله مراقباً نفسه من فوق كتفه. كحلم سيء يكابد للاستيقاظ منه. لقد التقى بالمغامرين الثلاثة للتو وبدأ في التعرف عليهم حديثاً. لقد مدوا يد العون وساعدوا واियत حين لم يكونوا بحاجة لذلك. تقاسموا طعامهم ومازحوه وقدموا النصيحة. واستمعوا لما يقوله. غازلته ماري. وها هم جميعاً أموات. تحطم العالم عائداً إلى مكانه بالنسبة لواियत وواقع قاسٍ يصوغه بقسوة لا تقبل التراجع. توقف عن الصراخ وصمت فجأة جعل الأرك المدرع يتردد. كان قد ابتسم باتساع مسحباً سيفه الكبير لضربة أخرى ناوياً شق واियत نصفين وهو يجري باستهتار. لكن واियत أبطأ خطاه متحركاً بسرعة لكن دون ركض. انتصب وتخلّى عن كل شيء مركزاً على ما هو أمامه. الأرك. كان واियत بارداً وخالياً من المشاعر حين خطا جانباً مع هوى السيف الكبير. لم يكلف نفسه حتى عناء صد النصل بل اكتفى بتركه يعبره. تقدم واियत متجاوزاً مدى السلاح الضخم ممسكاً رمحه بقبضة متباعدة للحصول على تحكم أفضل في الأماكن الضيقة. اعتادت جدته أن تحفره على أسلحة مختلفة ونقاط ضعفها. بدا الأمر ترفيهاً ممتعاً آنذاك وطريقة لنسيان قسوة محاولة البقاء على قดิน أرض محطمة. وعاد كل ذلك إليه الآن. زأر الأرك ملوحاً بسيفه نحو واियत لكن الأخير كان أقرب من أن يحظى بأي قوة خلفه. ورغم حمله لرمح فقد كان سلاح واियत أقصر في الواقع من السيف الهائل الذي يلوح به الأرك. استدار خطواً ومتدركاً مع حركة الأرك الخرقاء وغارزاً رأس رمحه في ثنية ذراع الوحش. أصدر الأرك أنّة ألم حين غاص الرمح في ذراعه. تحولت إلى عواء حين لواء واियत سلاحه منتزعاً إياه من داخل مرفق الأرك ومحدثاً جرحاً فوضوياً ومفتوحاً. أسقط الوحش سيفه من أصابع لم تعد تعمل بالشكل المطلوب. ثم اندفع الأرك نحو واियत بفمه النابض والمفتوح ذراعه السليمة قابضة — ناوياً الإمساك بوات وتقطيعه بأي وسيلة أمكنته. كان واियत يخطو للخارج مبتعداً وبالكاد أنهى انتزاع رمحه. عدل قبضته على الرمح مستهدفاً مدى أطول وطعن. استهدف واियत الأسفل هذه المرة فدخل نصل رمحه ركبة الأرك مع خطوته الأولى نحوه. أدار الرمح مجدداً لافاً إياه بضراوة قبل جذبه للخارج؛ وخرج جزء من رضفة الأرك من الجرح وعلق قطة العظم بإحكام على نهاية رمح واियत. عوى الأرك مجدداً بألم مطلق مصطدماً بالأرض وهو يقبض على ذراعه المصابة وركبته المحطمة. تراجع للخلف محاولاً بث كلمات وممداً ذراعه السليمة باتجاه واियत. أبعد واियत الذراع من طريقه وطعن مجدداً مستهدفاً حلق الوحش مباشرة. شق رقبة الأرك مستنداً على السلاح بكامل وزنه وشارعاً في الشعور بالغضب والفقدان لأول مرة بحق. غص واियत بشهقة وهو يثبت الأرك على الأرض والدم يتدفق برعب. نشر بنصل رمحه ذهاباً وإياباً معمقاً الجرح وموسعاً إياه ودون توقف حتى حين توقف حركات الأرك الضعيفة. دافعاً وناشراً بقوة أكبر وأكبر كأن الفعل سيمنعه من مواجهة ما حدث لأصدقائه. توقف واियत فقط حين سمع صرخة متهدجة ومحاولة للكلام. قلب رأسه مستداراً وعيناه واسعتان. ابتعد واियत عن جثة ماري برأسها المائل بزاوية غير طبيعية. لكن هناك قريباً منها رقَد ريك. وكان يتحرك. دون تفكير واعٍ ترك واियत جانب الأرك الميت مجتازاً المسافة وهابطاً على ركبتيه بجانب [السياف]. حتى مع رؤيته متحركاً عجز واियत عن تصديق أن ريك ما زال حياً. كان الشق الذي صنعه الأرك عميقاً جرحاً مروعاً فتحه كلياً. لكنه رأى بعد ذلك احتمالاً للإجابة؛ جرعة حمراء في قبضة ريك المرتخية مفتوحة ونصف ممتلئة. بعض السائل يتجمع حول شفتيه. وبينما كان واियत يراقب عاد بعض اللون إلى وجه [السياف] وتتحرك حواف الجرح كأنها تحاول الالتئام. "ريك؟ ريك!" لم يدرك واियत ما يفعل أو إن كان قادراً على فعل شيء. سعال ريك ثم أنين. وفقد وجهه لونه مجدداً. لدرجة أن الكثير من دمه لوّن العشب لدرجة عجز واियत عن تصديق أنه لا يزال حياً حتى مع وجود الجرعة. تقلبت عينا ريك ومال رأسه. نظر إلى جثة ماري لثانية ثم أغلق عينيه بإحكام وظهرت دموع طازجة في عينيه. لهث ريك. "أ... أنت أنجزت... الأمر. رأ... ريتك." هز واियत رأسه متوسلاً. "لا تبدد أنفاسك. لقد ظفرنا بهم جميعاً. أخبرني بما يجب فعله وكيف أساعدك!" أخذ ريك نفساً عميقاً ومترجفاً. اختلجت يده فأفرشت أصابعه الجرعة شبه الفارغة. "جُر... عة. اش... سيّدها. اصببها... على الج... رح." التقط واियत الجرعة سريعاً مميلاً إياها وصاباً المزيد في فم ريك. ابتلع [السياف] بضعف بينما صب واियत التالي مباشرة على الجرح المفتوح. للحظة وجيزة ظن أن الأمر سينجح. تسلل السائل إلى الجرح متموجاً وممتداً بحوافه. تقوس جسد ريك وتشددت عضلات رقبته. ثم بدأ التأثير بالتلاشي. "لا!" وضع واियत يديه على جسد ريك ضاغطاً حواف الجرح معاً. تجاهل صرخة صديقه المختنقة بالألم ومحافظاً على الضغط. بدا جرح ريك عميقاً وواسعاً لدرجة عجز الجرعة عن ردم الفجوة بين الشق. بدا في البداية أن واियत على حق؛ بدأت حواف الجرح في النمو وظهر لحم جديد رادماً الفجوة مع زيادة واियत للضغط. ثم وبشكل مروع بدأ اللحم بالالتئام فوق أصابع واियत. ثم بدأ التأثير بالتلاشي وتوقف تماماً. هم واियत بصب المزيد لكن ريك هز رأسه بصوت هامس وضعيف. "لا فائدة. ضعيف جداً. الكثير من الدماء." "ريك؟ هل أنت — أتستطيع الكلام؟" "التئم الحلق. وربما الرئتان. لا يهم." مسح واियत ذراعه فوق عينيه شاعرأ بصعوبة في التنفس. سار كل شيء بسوء وبسرعة بالغة. منح ريك واियत ابتسامة متعبة تملؤها الحسرة والأسى. "لا تبدو هكذا. أحياناً — أحياناً تسير المغامرة على هذا النحو. إنه... خطئي. أنا من قتلنا." هز واियत رأسه. "لم يكن خطأك. لقد... حدث فحسب." ".... أجل. أتسدي لي معروفاً؟" "أي شيء." حاول ريك الوصول لكمه متخبطاً لكنه استسلم. لضعفه الشديد عن الحركة. رفع بصره نحو السماء وبطأت أنفاسه. "... على ذراعي. بطاقة المغامر الخاصة بي. والبقية أيضاً. أيمكنك إخراجها؟ إلى النقابة؟ عائلاتنا... تود المعرفة." أزاح واियत كم ريك برفق كاشفاً عن بطاقة برونزية باهتة محفور عليها كتابة ومثبتة بأعلى ذراعه بحبل جلدي. انتزعها قابضاً عليها بقوة في كفه. "سأفعل يا ريك. أعدك." ابتسم ريك بفتور. "علمت أن بمقدوري. علمت أنني — تمنيت لو التقيناك باكراً. كان الأمر... ممتعاً. المغامرة م..." نادى واियत باسم ريك برفق لكن المغامر كان قد رحل. مد يده وأغلق عيني [السياف] بعناية. ثم أنزل رأسه تاركاً الحزن يأخذ مجراه. ومستشعراً الفقدان بكل جوارحه. ركع واियत على العشب الناعم الملطخ بدماء رفيقه. راكعاً تحت سماء صفراء صافية وبشمس دافئة على ظهره. راكعاً ومحاطاً بالموتا.