السحر، وممارسته، أمر غائم في أفضل الأحوال. مهما بلغ العالم أو الساحر من علم، فإنه سيصفه بطريقة تبدو متناقضة تقريباً. ذلك أنه، بغض النظر عن المبادئ الأساسية للغاية، يؤول كل شيء إلى تفسير المستخدم نفسه. تزيد إضافة المهارات والفئات إلى الخليط الأمور تعقيداً. يختلف السعي العلمي خلف السحر، أي دراسة مبادئه وفهمها، اختلافاً كبيراً عن السحرة الذين يستخدمون المهارات لإلقاء تعويذات مقيدة. لن أتطرق حتى إلى الفئات المجاورة للسحر مثل الخيميائيين. يبدو لي كل خليط تعسفياً، إذ تُمنح المكونات خصائص وتأثيرات تتجاوز ما هو ممكن بشكل طبيعي. لا يمكن للخيميائي إبداع العجائب إلا من خلال مهارات فئته. لو حاولت دمج جذر زنبق النار، ومسحوق ناب الخنزير البري، وماء الروح المنقي، فلن أُحقق شيئاً سوى فوضى عارمة. وبالتأكيد لن أحصل على جرعة قدرة تحمل.
- من كتابات صاحب الإقطاعية إكهارت
أكرهك يا ريك. فرك وايات عينيه الغامشتين، محاولاً إخراج ما شعر أنه رمل من تحت جفنيه، وكان رأسه ينبض بالألم حين جلس وأطلق أنيناً. نظر إلى أحد الجانبين، فقد صدر الشكوى المكتومة عن ماري. كانت [ساحرة السياج] مستلقية على وجهها على فراشها، وبدت ذراعاها وساقاها مبعثرتين وهي تأن بخفة. لم يكن لوسمر في حال أفضل. فقد تمدد على جانب تل قريب، ووضع ذراعاً على وجهه، رافضاً التفاعل مع أي شخص. كان الجميع يشعرون بسوء الحال بعد الإفراط في تناول خمر ريك الرديء، وبدوا أقل تسامحاً تجاه [السياف]. حتى أن ذلك طغى على أي حماسة كان وايات ليشعر بها عادة تجاه المهارات والمستويات الجديدة التي حصل عليها. لقد شعر ببساطة بتعاسة شديدة. والمززعج أن ريك نفسه بدا بخير تماماً. فقد وقف في وسط المخيم، يبدو منعشاً ومليئاً بالحيوية، وبصوت حمل نبرة اعتذار، لكنه عجز أيضاً عن إخفاء نظرة التسلية عن وجهه. أعتذر للجميع، لكن يجب ألا تشربوا بهذا القدر إن كنتم لا تحتملونه. رفعت ماري وجهها عن وسادتها، وبدت عيناها محتقنتين بالدم. حدقت بغضب. ما كان لك أن تشتري أرخص زجاجة تجدها! وما كان لك أن — آخ، آخ، آخ. أمسكت ماري برأسها وأطلقت أنيناً إذ أدى ارتفاع صوتها إلى تفاقم صداعها. خرج وايات من فراشه ببعض الجهد. نظرت إليه كيت نظرة عتاب من حيث كانت مستلقية تحت الغطاء، وارتفش وبرها حين تعرضت للهواء الأبرد. لم يشعر وايات بالدرجة نفسها من العداء التي شعرت بها ماري ولوسمر، لكنه رمق ريك بنظرة ملؤها الاستياء. كيف أنت بخير إلى هذه الحد؟ لقد شربت أكثر من أي شخص. نفخ ريك صدره. تلك هي بنية المحارب يا رجل! لا تعترض عليها أبداً. كان صوت لوسمر أجش وهو يدفع نفسه ليقف على قدميه. نظر إلى ريك نظرة مشؤومة. لا تستمع إليه يا وايات. من يشتري خمراً رديئاً كهذا عادة ما يشتري العلاج معه أيضاً. نظر وايات بين لوسمر وريك بحيرة. علاج؟ أومأ [الرامي]. أجل. يا ريك، توقف عن العبث وسلمها. تنهد ريك بطريقة مسرحية، ثم ابتسم. وهوى بيده نحو حقيبة حفظه، مسحوباً منها ثلاث قوارير من سائل أصفر دوّار. ما كان عليكم إلا الطلب! هاك، امسك! قذف ريك القوارير نحوهم جميعاً بتتابع سريع، أخطأ وايات قارورته لكنها استقرت بأمان على فراشه. اضطر لوسمر للاندفاع للحصول على قارورته، ضاغطاً على أسنانها بينما زادت الحركة المفاجئة من سوء مخلفات سكره. أطلقت ماري صرخة قصيرة وهي تتلمس قارورتها بعشوائية، إذ استقرت هي الأخرى على أغطيتها. عفواً، آسف يا فريق. أمم، لا تنظروا إلي هكذا، حسناً؟ أيها القوم؟ ما رأيكم أن تشربوها لكي نتخفف جميعاً من الهموم؟ راقب وايات لوسمر وهو ينزع سدادة القارورة، وميلها إلى فمه متجرعاً إياها على عجالة. كانت ماري تواجه صعوبة مع قارورتها، لكنها عبثت بالسدادة بأسنانها قبل أن تفتحها هي الأخرى. أرجعت رأسها إلى الخلف وشربت بعهد مغمض، مسقطة القارورة ومخرجة لسانها بمجرد انتهائها. بله. طعم هذه الأشياء مقرف دائماً. نظر وايات إلى القارورة الصغيرة بين يديه. كان السائل يدور بشكل غير طبيعي، مع بريق غريب يجري في داخله. ما هذا؟ تثاءبت ماري، متمطية بكسل. عادت الابتسامة إلى وجهها وقفزت من فراشها عملياً. أومأت لتشجيع وايات. علاج مخلفات الخمر. لا تقلق، فهو يعمل بسرعة. الخيميائي الذي نلجأ إليه ذو سمعة طيبة. مع أننا يجب أن نوفر فضتنا للجرعات الضرورية بدلاً من ذلك. وجهت العبارة الأخيرة إلى ريك الذي اكتفى بالابتسام دون شعور بالندم. بدت لي ضرورية للغاية. لا تقلقوا، فقد حصلت على تخفيض عليها. كان لوسمر قد انتعش هو الآخر، ومشى بخطوات واسعة نحو النار لإعادة إشعالها من الجمرات المتبقية. ومع ذلك، فقد استغرق وقتاً لوخز ريك بخفة في أضلاعه وهو مرّ بجانبه. أجل، تخفيض لأنك اشتريتها بالجملة على الأرجح. اكتفى ريك بكتفية وطيّ ذراعيه. مهلاً، أنا أعرف فريقي فقط. لم أُجبر أحداً على شرب أي شيء تعلمون. استمع وايات إلى شجارهما لحظة، ناظراً إلى القارورة في يده. جرعة... من خيميائي؟ أإذن هي جرعة سحرية؟ نزع السدادة، متراجعاً قليلاً بسبب الرائحة المنبعثة منها. كانت حلوة، ومذكرته بالفاكهة شديدة النضج. مزعجة ومغثية. لكن إن كان الباقون قد شربوها... أرجع وايات رأسه إلى الخلف وابتلع الجرعة. كانت بغيضة على أقل تقدير. التصق السائل بحلقه أثناء نزوله، وكانت تجربة لزجة أثارت رغبته في التقيؤ. لكن، وفريباً جداً، تلاشى الصداع الذي كان ينبض حول صدغيه، والشعور الغامش الرملي في عينيه... تلاشى كله. ...واو. ابتسم له ريك. جيد، أليس كذلك؟ هيا — وقت الفطور!
أعلنا الفطور، ثم أعلن ريك رغبته في استكشاف بقعة الأشجار الواقعة في الجانب الآخر من الجدول. عثر البارحة هو ولسومر على أساسات بناء قديم يبدو أنه يضم قبوًا. ظن وايت أنهما سيذهبان معًا، لكن ريك لوح بيده رافضًا الفكرة. مجرد نزوة، وسينتهيان قبل منتصف الصباح. ثم يتوجه الجميع إلى مخرج الزنزانة، ويسلمون مكافأة العفاريت التي قتلوها، ويخططون لمغامرتهم التالية. ناسب هذا ماري التي أعلنت، بنظرة حازمة في عينيها، أنها ستفعل شيئًا حيال ملابس وايت. بذل وايت قصارى جهده، لكن غسل ملابس وايت ودقها في مياه برك الغابة الباردة والراكدة لا يفعل إلا القليل. نجح الأمر على أي حال؛ لم يمعن أحد النظر في ارتدائه، إلا تعاطفًا مع ارتدائه ملابس قديمة وبالية هكذا. بدا سرواله الطويل وقميصه عاديين بما يكفي للمرور كأنهما من هذا العالم. بعد رحيل ريك ولسومر، راقب وايت ماري وهي تتحرك بحماس وتدندن لنفسها. كان لديه الكثير للتفكير فيه. التقط وايت الكثير من المعلومات الإضافية من محادثات عابرة مع أصدقائه الجدد. كان مدخل الزنزانة يقع ظاهريًّا خارج مدينة نامية تدعى سكالهولم. كانت بلدة صغيرة قبل بضع مئات من السنين، لكن اكتشاف الزنزانة جلب تدفقًا من الناس والثروة إلى المنطقة. كان الأمر ساحقًا لرؤية ثلاثة أشخاص جدد فقط بعد كل هذا الوقت. لم يكن وايت متأكدًا من ردة فعله عند رؤية مدينة كاملة تعج بهم. وجدت ماري ما كانت تبحث عنه في إحدى حقائب الحفظ، فأخرجت سترة خضراء داكنة. استغرق الأمر بضع دقائق من التعديلات حتى ضبطت مقاسها تمامًا، مستخدمة مهارات فئة الخياطة لديها. بدت فخورة بعملها بينما جرب وايت ملابسه الجديدة، لدرجة أنها احمرت قليلاً فقط وهي تراه يغير ملابسه. بمجرد ارتدائه زيه الجديد، سأل وايت عما ظل يشغل بملك منذ أن سمع بفئة ماري. — ماري، أيمكنك تعليمي السحر؟ أود تعلم بعضه إن استطعت. التفتت إليه ماري مندهشة. لكن وجهها أشرق بعد ذلك، وبدو عليها السرور. — بالتأكيد! أود ذلك — سعلت ماري، مغطية فمها ومخففة من حماسها. — أعني، بالطبع أستطيع. اممم. ماذا تعرف عن السحر؟ فقط لأخذ فكرة عما أتعامل معه. ابتسم وايت لموافقتها السريعة، متلهفًا لمعرفة المزيد عن شيء يعتبره مذهلاً مثل الفئات والمهارات، لكنه تردد بعد ذلك. قرر التحلي بالصدق. — لا شيء تقريبًا، في الواقع. سوى ما رأيته، وهو ليس بالكثير. — حقًّا؟ لا شيء؟ بدت ماري متفاجئة، لكن ليس لدرجة تدل على استحالة جهل وايت. تنهدت، ممررة أصابعها خلال خصلاتها الكثيفة. — أه، ظننت أن — حسنا، يمكنني إعطاؤك الأساسيات، لكني أحذرك، ربما لا يستحق الأمر عناءه. شعر وايت بخيبة أمل طفيفة لسماع ذلك، لكنه أخفى الأمر عن وجهه. بدلاً من ذلك انحنى، بطريقة مسرحية نوعًا ما. — ممتن لأي شيء تستطيعين إخباري به، أيتها المعلمة. تحول وجه ماري إلى الوردي، وضحكت. — أه رائع، أنت جاد تمامًا مثل ريك! حسنًا. بداية، السحر يحيط بنا في كل مكان. — أهذا نظريًّا، أم حرفيًّا؟ نظرت ماري حولها، ثم جلست على إحدى قطع الحطب الأكبر حجمًا، مستخدمة إياها كرسيًّا مؤقتًا. — أعني حرفيًّا. لا يستطيع الجميع استشعاره — الإحساس به، أقصد. بعض الأماكن أكثر سحرية من غيرها أيضًا. هذه الزنزانة، على سبيل المثال، تحتوي على مانا محيطة أكثر بكثير من خارجها. التقط وايت قطعة الحطب الخاصة به، ودحرجها أمام ماري، وجلس. كانت كيت تمدد جسدها على فراش قريب، لكنها بدت مستمعة أيضًا. — وهل وجود مانا محيطة أكثر يحدث فرقًا؟ أومأت ماري برأسها. — تعاويذي أشد قوة هنا. أسهل في الإلقاء. استوعب وايت ذلك، مفكرًا لبرهة. رفع يده لتتسلى ماري. — قلتِ إن الناس يستطيعون الشعور بالمانا — كيف يبدو ذلك الشعور؟ هل هو أشبه بوخز، على بشرتك؟ اعتقدت أنني شعرت بذلك، عندما جئت إلى هنا لأول مرة. — نعم! هذا هو بالتحديد. وشعرت به؟ هذا رائع! هذا يعني أنك تستطيع استشعار المانا على الأقل. ابتسم وايت، لكن أفكاره كانت تتسابق. لاحظ شيئًا مختلفًا بمجرد استيقاظه في الزنزانة. شيئًا لم يشعر به ولو لمرة واحدة في الغابة، رغم وجوده هناك لمدة أسبوعين تقريبا. لماذ حدث هذا؟ حتى عندما تلقى هو وفرقته مهارات وفئات، لم تكن هناك أي إشارة إلى أن السحر أو التعاويذ كانت ممكنة. كان هناك حتما شيء خارق للطبيعة بشأن تلك الغابة ذات الشفق اللامتناهي — الوحوش التي تعيش هناك، والأضواء المتوهجة الغريبة... لكنه لم يستشعر شيئًا قط، ليس مثلما حدث حين أتى إلى الزنزانة. — ماري، لماذا بعض الأماكن أكثر سحرية من غيرها؟ هزت [ساحرة السياج] كتفيها. — بعض الأماكن قادرة على توليد مانا تفوق ما توجد عادة. — إذن الأماكن التي لا تولد مانا... لا يوجد سحر هناك؟ عقدت ماري حاجبيها. — لم قد تفكر في هذا؟ بالطبع لا يزال هناك سحر. إنه ليس غنيًّا بالمانا فحسب، وعليك بذل جهد أكبر قليلاً لنفس النتائج. ما زלت أستطيع إلقاء التعاويذ خارج الزنزانة. — أه. إذن لا وجود لشيء اسمه مكان بلا سحر؟ هزت ماري رأسها، ثم ترددتر. تجعد جبينها. — لا! أه، حسنًا... تقنيًّا يوجد، ولكن ليس بالطريقة التي تقصدها. — ماذا تعنين؟ عقّت ماري شفتها السفلى وهي تفكر. — حسنًا، يا وايت، هناك أماكن تأكل السحر في الأساس. إنه أشبه بتعويذة تستغل المانا المحيطة كوقود. الأمر جيد في معظم الأكان، لكن إن وُجِعَت في منطقة ذات تجديد منخفض للمانا أساسًا، فمن الممكن خلق مكان معدوم سحريًّا. — إذن تلك ليست شائعة؟ أتوجه أماكن مثل تلك هنا؟ نظرت إليه ماري نظرة غريبة، وبطئ صوتها وهي تنظر إليه بتمعن. — نحن نخرج عن الموضوع قليلاً، لكن... نعم. هناك مكان واحد قريب من هنا، ربما سمعت به. إنه غابات البوابة. وهو اسم غبي في الواقع، لأنه يجعلها تبدو كغابة صغيرة سهل اجتيازها. شعر وايت بقشعريرة بينما استمرت ماري. اتخذت [ساحرة السياج] نبرة تعليمية طفيفة وهي تندمج في موضوعها. — نعم، غابات البوابة. إنها سيئة السيتة أكثر من كونها شهيرة، حيث يتجنبها الجميع. كل من يغامر بالدخول لا يُرى أبدًا. الأشجار هائلة، حتى على أطراف الغابة، وتمتد بارتفاع لا يمكن تخيله. تتجنبها معظم الحيوانات على ما يبدو. لن تقترب الحيوانات منها مهما أُجبرت. قال لسومر إنه ذهب إلى هناك مرة، وجعله يشعر بالضياع — كأنه ينسى سبب وجوده هناك. لن يقترب من ذلك المكان أبدًا. أجبر وايت صوته على البقاء مستقرًا، رغم صعوبة الأمر. — أه نعم، أعتقد أنني أعرفها الآن بعد أن وصفتهِا. أومأت ماري. — نعم، أترى؟ هذا مثال على مكان معدوم سحريًّا. يصعب إلقاء التعاويذ حتى على الأطراف، كأن المكان يأكل السحر بطريقة ما. على الأقل، هذا ما قرأته. لكن لا توجد أراضٍ كثيرة كهذه في العالم. ابتسم وايت وأومأ، لكن أفكاره كانت تتسابق في الداخل. بدا ذلك حقًّا مثل الغابة التي كان فيها. أكانت قريبة؟ هذا يعني أنه لم ينتقل بعيدًا عندما هبط في الزنزانة. أما عن سبب ارتباط الزنزانة والغابة، فهذا ما لمჩ يعرفه. لكن أهذا يعني أن المستوطنة القادمة من الأرض لم تكن بعيدة أيضًا؟ كم بلغ حجم غابات البوابة حقًّا؟ احتاج وايت حقًّا إلى خريطة لهذا العالم. آخر ما أراده وايت هو المغامرة بأي مكان قرب تلك الغابة الغريبة والخطيرة مرة أخرى. لم يرغب في المجازفة، ولم يرغب في الضياع. لكن... أيمكنه حقًّا ألا يحاول على الإطلاق؟ قد يكون سام والآخرون لا يزالون في الداخل، هائمين ومقطوعين. المشكلة هي أنه حتى لو ذهب وايت إلى الغابة، ودخلها، وعثر على فرقته بطريقة ما، فهل يستطيع الخروج مرة أخرى من الأساس؟ قاطعت أفكارَ وايت ماري وهي تصفق بيديهما معًا. — حسنا! يكفي تاريخًا. لنبدأ الدرس العملي. رمش وايت. لم يتوقع الوصول إلى هذا الحد مباشرة، مجرد التعلم عن السحر. — ماذا، حقًّا؟ — بالطبع! ربما لو كنت في مؤسسة جامدة لاضطررت للجلوس أسابيع من الدروس، لكن ذلك ممل ألا ترت؟ كانت عينا ماري تلمعان، ولم يستطع وايت إلا الابتسام لها. — ماذا أفعل؟ — الأمر بسيط حقًّا! سأرشدك خلال إلقاء تعويذة منخفضة المستوى — إن استطعت شعور ما أفعله فلديك إمكانات على الأقل. إن استطعت الاستمرار حتى النهاية — لم يستطع وايت كبح لهفته. — أيمكنني إلقاء السحر؟ تراجع مزاج ماري قليلاً أمام حماس وايت الواضح. رفعت يدها محذرة. — أه، عذرًا، يا وايت. سبقت الأحداث. يمكنك استشعار السحر — هذه علامة جيدة. لكن امتلاك الإمكانات والقدرة على تعلم إتقان إلقاء التعاويذ شيء آخر تمامًا. لا يتقنه الجميع. لذا لا أري ترفع آمالك لتتمكن فجأة من إلقاء التعاويذ يمينًا ويسارًا. قد لا تستطيع فعل أكثر من استحضار لهيب صغير. هز وايت كتفيه فحسب، وما زال يبتسم. — سيظل ذلك رائعًا جدًّا. رمشت ماري، ثم ابتسمت عريضًا. — يعجبني هذا الموقف! حسنًا، لنبدأ. إذن يبدأ معظم الناس بالاختبار بالنار — لكني علمت نفسي، لذا فعلت الأمر بشكل مختلف قليلاً. وسحر النار ليس نقطة قوتي؛ رأيت حجم [استحضار اللهب] الخاص بي. أنا أفضل مع النباتات. — أه، ألهذا أنتِ [سحريـ —] رفعت ماري يدها، مبتسمة بلطف لوايت. — إن أطلقت نكتة سخيفة عن السياج، فسأضربك. ظاهر وايت زرع فمه بإحكام، وارتجفت شفتا ماري تسلية. — حسنًا، لنبدأ. لنتركع متقابلين — نعم، هكذا. الآن، أعطني يديك. أمسكت ماري يدي وايت بيديها، وجلبت إحداهما نحو صدرها، مستقرة فوق قلبها. والأخرى أمسكتها في الهواء بينهما، يدها فوق يده، كف مفتوحة، أصابع مفرودة. مواجهة للأرض. خفت صوتها وأغمضت عينيها. — الآن أغمض عينيك أنت أيضًا. أريدك أن تستمع إلى ما أقوله بأفضل ما تستطيع. فعل وايت ما أُمر به، محاولًا تجاهل حقيقة أن ماري كانت تمسك يده ضد صدرها. استطاع الشعور بقلبها ينبض، بإيقاع وثبات، تحت أصابعه. استمرت ماري في التحدث بهدوء، واكتسب صوتها نبرة واضحة، وإيقاعًا غريبًا. — اشعر به، اشعر بالمانا. ذلك الوخز على بشرتك. ركز على نبض قلبي. الدفء تحت يدك. إنه متصل. ركز عليه. كل انتباهك على يدي. نبض قلبي، دفئي — إنه نفس ما يمكنك الشعور به في الأرض، في النباتات على الأرض بيننا. نعم، هناك بالذات. توجد مانا هناك، تنبض. إنها تتجمع الآن، أيمكنك الشعور بها؟ تندمج. تتجمع... تجعد جبين وايت وهو يمدد حواسه. اعتقد أنه يستطيع الشعور به، الشعور بما توصفه ماري. كان هناك شيء يتصاعد تحت يده على صدرها. نفس الشيء الذي استطاع الشعور به تحت يده الأخرى أثناء إمساكها فوق الأرض بينهما. استمرت ماري. — أنا أدفع المانا لتتشكل، آمرًا إياها بالتحرك. حاول متابعة ما أفعله... انحنت ماري للأمام، دافعة بيد وايت لأسفل حتى استقرت على العشب بينهما. — الحياة النباتية تحت أيدينا. توجد مانا هناك بالفعل، لها دورتها الخاصة، تدفقها الخاص. اشعر بها. أيمكنك استشعار النباتات وهي تسحبها من الهواء نفسه؟ إنها تتحرك، تتدفق عبر النبات، وتخرج إلى جذوره. تنتشر في الأرض تحتنا. استطاع وايت الشعور تمامًا بما وصفته. كان شبيهًا بما اعتاد فعله بالفعل — جعل نفسه أصغر، أقل شأنًا، للاهتمام بالعالم من حوله. أصبح صوت ماري أهدى. وشدّت أصابعها على ظهر يديه. — نعم، هذا هو. اشعر بالتدفق، دورة الأمر برمته. الآن — أمر مماناي بالتحرك لأسفل في العشب. افعل المثل. نعم، يا وايت، هكذا تمامًا. لا تجبره، وجه ماناك لأسفل، انضم إلى التدفق الطبيعي. أنت تغذي العشب، ترعاه. الآن... امر العشب بالأن ينمو. غير متأكد مما إذا كان مفترضًا به قول ذلك بصوت عالٍ أم لا، فعل وايت ذلك على أي حال. —...انمو. كاد وايت يفقد تركيزه وهو يشعر بالطاقة تتدفق منه إلى النباتات بالأسفل. انتفخ العشب تحت يده فجأة، مرتفعًا حول كفه، دافعًا بين أصابعه. ينمو صاعدًا وصاعدًا، ملتفًّا حول يديه ويدي ماري. انفتحت عينا وايت فجأة وحدق أسفل نحو بقعة الخضار الكثيفة، ربما بارتفاع قدم. — أأنا — أأنا فعلت ذلك؟ — فعلت ذلك! تهانينا! صرخت ماري، محيطة رقبة وايت بذراعيها في عناق محكم، دافعة إياه للخلف. من الجانب،ثرثرت كيت بغضب في سلسلة نباح، لكن وايت لم يملك الوقت للنظر إلى الثعلب الصغير إذ كان يسقط على ظهره، وماري فوقه. كانت ما زالت تضحك بسعادة وهي تسند نفسها على صدره، ناظرة إليه من أعلى. كانت الشمس خلف رأس ماري، مرسمة ظلها، ومررت يدها بذهول خلال شعرها، مدخلة خصلة ضالة خلف أذنها. ابتسمت بمكر، منتحنية لأسفل أقرب قليلاً، وبسطت إحدى يديها على صدر وايت. — يمكنك تعلم السحر، يا وايت! إن كنت... تريد؟ تغيرت نبرة ماري وهي تتحدث، منخفضة الحجم. انحنت لأسفل أقرب، وتحرك جسدها في وضع أكثر راحة. كان وايت واعيًا بشكل لا يصدق لكل نقطة اتصال بين جسدها وجسده. امتدت اللحظة، ماري تلعق شفتيها، و... — ماذا تفعلون أنتما الاثنين تحديدًا؟ حطم صوت مشاكس، متصنع الاستنكار اللحظة إلى قطع. عاد ريك ولسومر، وكان الأول يبتسم باتساع نحوهما بينما يرقدان في العشب. تحول وجه ماري إلى لون الشمندر الأحمر وأطلقت صراخًا مكتومًا، متراجعة على عجالة عن وايت لتنهض على قدميها. تلجلجت ماري، متجنبة التقاء العيون بالجميع. — كنت — كنا للتو — كنت أعلمه السحر! تنهد ريك، مهزوزًا برأسه كأنه في حيرة. وأشار إلى لسومر، بأسى. — أهذا ما نسميه الآن؟ أطفال هذه الأيام — أتستطيع تصديق ذلك، يا ’لوس؟ كان لسومر يبتعد بوضوح عن ريك. — لا تجرني إلى فوضاك، يا ريك. بدا [السياف] مرتبكًا. — ماذا تقصد، فوضا — انتظر، يا ماري. هيه، اهدئي الآن، ح — وواه! انحنى ريك، ثم بدأ يركض بينما رفعت ماري يدًا مرتجفة، وبدأت تلقي التعاويذ عليه.
طغى الفوضى التي حدثت بعد ذلك على لحظة اكتشاف وايات قدرته على تعلم السحر. وبحلول الوقت الذي اعتذر فيه رايك لماري الغاضبة، كان الوقت قد مضى لدرجة أجبرتهم على التحرك وإلا أمضوا ليلة أخرى في الزنزانة. كانت كيت تتجاهل وايات متعمدة لسبب ما، رافضة ركوب ظهر حقيبته كعادته، وبدأت تهرول خلفه ببضع خطوات بدلاً من ذلك. أما ماري، فبدت لا تزال محرجة بشكل واضح، وراحت تخطو بخطوات مستقيمة كالعصا. وكان رايك قد اعتذر لوايات أيضاً، لكن مغزى اعتذاره جعل وايات يشعر بحرج شديد. اكتفى لوسمر بهز رأسه، غاسلاً يديه من الأمر برمته. لذا بدا الفريق أشد كآبة من المعتاد وهم يتبعون أحد الممرات عبر الخضرة المتعرجة للطابق الأول من معقل أنوين. شعر وايات بحاجة إلى كسر الجمود، فتعمد قطع الصمت، سائلاً رايك عن وجهتهم. قال: "أبعيدة هي؟ أعني إلى المخرج". بدا رايك ممتناً لسؤاله، لكنه بدا محتاراً في الوقت ذاته. قال: "ألا تعرف يا وايات؟" قال: "أظن أنني تهت قليلاً منذ أن جئت إلى هنا". ضحك رايك. قال: "يا لك من خبير بقاء! كلا، ليست بعيدة، سنخرج قبل غروب الشمس. إذن... ساعات أخرى؟ ماري، أأنا مصيب؟" أصدرت ماري صخباً متعمداً لأن رايك وجه كلامه إليها، لكن كتفيها استرختا بعد لحظة وأجابت: "نجل، شيء من هذا القبيل. إنه طريق مستقيم تقريباً من هنا إلى المخرج". تجاوزوا أحد الهياكل التي تنتشر في المشهد، وبدا هذا الهيكل كنوع من أبراج المراقبة الخشبية الصغيرة. أشار وايات إليه. قال: "كنت أريد أن أسال، أبنَى أحد هذه الأسباب؟" كان رايك يبدو مرتاحاً لأن ماري هدأت على ما يبدو، فأجاب وايات بذهول: "أهوه، أتقصد إن كان الناس يضيفون إليها؟ ربما. لكن هناك الكثير من المباني العشوائية المنتشرة في كل مكان. يبدو أن بعض الطوابق الأخرى تضم بلدات بأكملها، وهي فارغة". طرف وايات عينيه. أيعني ذلك أن كل شيء كان جزءاً من الزنزانة، ومبنياً معها؟ أم أن بشراً عاشوا هنا حقاً يوماً ما؟ أطلق لوسمر همهمة، مشاركاً في المحصاة لأول مرة. قال: "هناك قلعة حصينة في الطابق الخامس — ولم ينجح أحد في تطهيرها منذ عقود الآن. إنها مليئة بالوحوش". "أي نوع من الوحوش يوجد في الطابق الخامس؟" حك رايك رأسه وهو يفكر. "كل شيء تقريباً، على حد علمي. أشكال متطورة أيضاً. وإن عجزت الرتب الفضية والذهبية عن تطهيرها حتى الآن، فهذا يخبرك بكل ما تحتاج إلى معرفته". لم يكن الأمر كذلك حقاً، لكن وايات لم يستطع قول ذلك تحديداً. ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من طرح سؤال استدراجي، حدث الأمر. تردد صدى إنذار مدوٍ داخل رأس وايات، بصوت عالٍ كاد يدفعه للركوع على ركبتيه. وبدون تفكير واعي، تخلص من حقيبته ورفع سلاحه بسرعة إلى وضعية الدفاع. استدار وايات ببطء في مكانه، وعيناه تفحصان كل أفق، ورمحه جاهز. محاولة لتحديد ما أثار فزعه. محاولة لإدراك ما جعل حاسة الخطر لديه تصرخ فيه بصوت أعلى من أي وقت مضى. ورغم كونهم مبتدئين، فقد استجاب المغامرون الثلاثة بسرعة لتغير سلوك وايات. كان رايك يشتم بصوت خافت وهو يجهز درعه. وكان لوسمر يربط وتراً لقوسه على عجلة، وماري تشبث بعصاها بقوة. وفتحت أعينهم على وسعها وهم يحاولون معرفة ما يجري. لعق رايك شفتيه. قال: "وايات، ما الأمر؟ ما الذي —" تحدث وايات بصوت مسطح. كان قلبه يخفق في صدري، وكل شيء فيه يخبره بالهرب. لكنه لم يكن يعلم ما هو التهديد ولا من أين يأتي. قال: "حاسة الخطر. أسوأ ما شعرت به قط". بدت ماري متوترة، لكن حركتها كانت واثقة وهي تستدير حول نفسها في مكانها. قالت: "لكن هذا مجرد طابق أول — ولا يفترض أن يوجد هنا ما يشكل خطراً". بدا لوسمر عابس الوجه وهو ينهي ربط وتر قوسه. قال: "وايات، في أي اتجاه؟" قال: "لا أدري — لا أدري! لكن علينا الذهاب، لا يمكننا البقاء هنا. لم يكن قطيع جالفادير سيئاً كهذا!" شحب وجه المغامرين الثلاثة عند سماع ذلك. ارتجف رايك. قال: "حسناً، فلنتراجع. عودة إلى المخيم. إن كان هناك شيء هنا، فمن المرجح أننا نتعثر متوجهين نحوه مباشرة. لذا دعنا بسرعة —" أطلقت كيت صئتاً فجأة. انطلقت أمام وايات، وقفت متجمدة وذيلها يجلد الهواء. أدرت زمجرة، ونفش فروها، محاولة أن تبدو أكبر حجماً. تتبع وايات خط نظر الثعلبة الصغيرة، وكان اول من رأى المخلوقات. رفع إصبعاً مشيراً. قال: "هناك". خرجا من بين شجيرات على جانب الممر شخصان. أحدهما ملفوف بعباءة ثقيلة، ويحمل نوعاً من العصا، والآخر كتلة ضخمة بعرض طوله تقريباً، يرتدي درعاً ثقيلاً ويحمل سيفاً طويلاً بيدين. كلاهما ذو بشرة خضراء داكنة، وما إن التقت نظراتهما بالمغامرين ووايات، حتى أطلقا زمجرة مسموعة، صارخين بكلمات بلغة لم يفهمها وايات. قال: "أهؤلاء — أهؤلاء عفاريت؟" بدا مختلفين بالنسبة لوايات، وليس أقلها كونهما أكبر بكثير. كانا بطوله تقريباً، وبدت ملامحهما مختلفة قليلاً. وكان لهما نابان بارزان يبرزان من فكهما السفلي، ناتئين مثل أنياب خنزير بري. لم يستطع إمعان النظر في ذاك الذي يرتدي العباءة، لكن الذي كان يرتدي الدرع امتلك ساقين وذراعين غليظتين، تعجضان بعضلات بارزة. كان صوت رايك يرتجف، لكنه تقدم مع ذلك إلى مقدمة الفريق، واضعاً درعه امامه. قال: "كلا. هؤلاء عمالقة. لكن لا ينبغي — لا يمكن أن يكون —" زأر العمالقة مرة أخرى، وأشار ذو الدرع بسيفه نحوهما في تهديد واضح بيد واحدة، متعاملاً مع وزن السيف بسهولة. تفعّلت مهارة وايات، الانجذاب الطبيعي للوحوش، وجاءته فجأة دفقة من المشاعر من الكائنين. حزن. غضب. وتحت ذلك كله، رغبة ملتهبة في الانتقام شاملة لدرجة جعلت وايات يشعر بالغثيان. لم يكن هناك تحذير، ولا محاولة للحوار. ومع زئير مدوٍ أخير، هجم العملاقان.