يُستعمل مصطلح مخلخل حتى يفقد معناه. الوحش السحري، وهو نسخة محورة سحرياً لحيوان اعتيادي، يوجد جنباً إلى جنب مع كائن كالعفريت في كتاب وحوش المغامرين. أحدهما حيوان مهما تغير، والآخر كائن مفكر قادر على الكلام، ويستعمل الأدوات، ويمتلك ثقافته وتاريخه الخاصين. لكن أشر إلى هذا أمام ساكن أصلي لهذا العالم، وستقابل بالارتباك في أفضل الأحوال، وبالغضب وعدم التصديق في أسوئها. الوحش هو الوحش. الأمر بهذه البساطة.
- من كتابات الإقطاعي إكهارت
حل المساء الآن، رغم أن الضوء كان كافياً للرؤية بوضوح نسبي. كانت السماء في الأعلى مذهلة، تغمرها بحر من النجوم، وتصنع الأبراج الفلكية مشهداً لمჩ ويات مثله من قبل. علق القمر منخفضاً فوق الأفق، أكبر بكثير من ذلك الذي في الأرض، متوهجاً بسطع شديد لدرجة أنه أنار كل شيء بضوئه الشاحب الباهت. كان الأمر رائعاً، لكن ويات لم يعره نصف الاهتمام الذي يستحقه. اغبرّ دم العفاريت المقتولة في الضوء المتغير، وبدا أسود على الأرض وأجسادها. بعد أن أنهى المغامرون الثلاثة مهمتهم المروعة في قطف الآذان، ألقوا الجثث بلا مبالاة، برؤوسها المقطوعة وكل ما فيها، في كومة غير مرتبة بجوار النار الخافتة. كانت كومة صغيرة حقاً. جلست كيت على حجر ويات. استقرت يده على ظهرها، ومرر أصابعه بلا وعي خلال فروها الكثيف الناعم. التلت ذيل كيت حول ساعده، وبدت راضية بانتظار أن يجمع أفكاره. تحركت فقط، منسابة ببراعة خارج حجره، عندما اقترب ريك، وهو يمسح يديه عرضاً بقطعة قماش. نظر ريك بفضول إلى ويات، لكنه لم يتطرق إلى المزاج الكئيب المنبعث منه. تنحنح قائد المجموعة الصغيرة. "إذن نحن على وشك التحرك. فكرنا في البقاء هنا نظراً لوجود نار بالفعل، لكن أحداً لا يرغب في حفر حفرة للجثث". نهض ويات على رجليه. لم يكن متأكداً تماماً مما يجب عليه فعله أو قوله. كان يعلم أن هذا عالم مختلف، بقيم مختلفة، لكن قتل العفاريت بدا أقرب قليلاً إلى القتل بدم بارد لدرجة عدم ارتياحه. كانت هناك أيضاً مسألة عملية؛ كان ويات وحيداً، بلا مرشد، ولا يملك سوى أدنى مستوى من المعرفة حول هذا العالم، حول أنوين. لذا استقر ويات، مركزاً على هنا والآن. لم يشعر بأنه مستعد تماماً لمنح ريك ابتسامة بعد، لكنه حافظ على الأقل على نبرة صوته مستقرة ومتحكماً بها. "حسناً. ألا ينبغي لنا فعل شيء على أي حال؟ أستتركه هكذا فقط؟" أشار ويات نحو كومة الجثث. رمش ريك مندهشاً، ثم ضحك فحسب. حك رأسه بأسف. "أذلك جزء من فئتك؟ ألا تترك أثراً للعبور؟ لوسمر قد يكون هكذا أحياناً. لا، لا فائدة من ذلك — سيأتي ما يقتات عليها في الليل". "... أرى ذلك". تقدمت ماري، متكئة على عصاها. بدت متعبة، لكنها ما زالت مبتهجة. منتصرة. لكن فمها التوى عندما ألقت نظرة على كومة العفاريت الميتة. "قد يكون هناك المزيد من الوحوش الصغيرة حولنا التي أخطأناها. ستعتني بالجثث. إنها تأكل بعضها البعض، كما تعلم. متوحشون". جعل هذا ويات غير مرتاح. "أرأيت ذلك؟" هزت ماري رأسها بلا مبالاة. "لا، لكن الجميع يعلم أنهم يفعلون ذلك. ريك، لنتحرك. الرائحة تسيطر علي". أومأ ريك. وضع يديه على وركيه، مبتسماً لفريقه ولويات. "وأنا أيضاً. أظن أننا استحقمنا وجبتنا الليلة. لنتحرك!"
ساروا تحت هالة القمر المعلق في كبد السماء، فبدت خطاهم سريعة بصورة مدهشة. انخفضت حدة الألوان، لكن تباين الأشياء ووضوحها سهلا رصد العقبات الكامنة تحت القدمين. مضوا في دربهم نحو عشر دقائق قبل أن يتراجع ريك إلى الخلف ليمشي بمحاذاة وايات. بدا متردداً قليلاً، ووقف أمامه قبل أن يتكلم. "أبخير أنت، يا وايات؟" ألقى وايات نظرة جانبية على ريك. لم يبدُ الشاب الأصغر سوى قلق، وخالياً من أي شعور يشبه الذنب. أخذ وايات نفساً عميقاً، نافضاً عنه آخر بقايا مزاجه المظلم. كانوا مجرد صبية، ولم يكونوا قتلة. لم يعتقدوا أنهم ارتكبوا خطأ، بل كانوا يقتلون آفات حسب فهمهم. ألم يرتفع وايات الشيء نفسه عندما كان أصغر سنّاً؟ ألم يقتل أي مخلوق حاول السرقة من حقول أجداده الضئيلة؟ كان ريك وأصدقاؤه لطفاء مع وايات. ساعدوه حين لم يكونوا مضطرين لذلك. أطعموه. ما كان عليه أن يحكم على الآخرين بقيم عالمه الخاص. منح وايات ريك ابتسامة ملتوية. "لقد... صيدت الحيوانات قط. لم أقتل هكذا من قبل." تجعد حاجب ريك. "لكنها كانت حيوانات. وحوشاً." تذكر وايات الذعر والرعب في عيوني الغول، لكنه دفع تلك الذكرى إلى أسفل. "نعم، أعلم. لا تقلق، سأكون بخير." أومأ ريك بحزم. ابتسم [السياف] الشاب. "أعلم أنك ستكون كذلك. رأيت ضربتك، كانت طعنة ممتازة! المرة الأولى التي هاجميني فيها وحش هكذا، ظننت أنني سأقضي حاجتي على نفسي!" أصدرت ماري أنيناً من الأمام. استطاع وايات سماع تذمرها الخفي في صوتها. "آه، يا ريك — أرجوك!" ابتسم ريك لوايات، بلا أدنى شعور بالندم. "أسف، أسف. لكن، يا وايات، لابد أنك صادفت وحوشاً قبل هذا." تردد وايات وهو يفكّر. صار تتبع ما يمكنه قوله وما لا يمكنه قوله متعباً بعض الشيء. قرر أن يمزج كلامه بقليل من الحقيقة. "حسنًا، كما قلت سابقاً، معظم مهاراتي موجهة لتجنب المتاعب. لا القتال. لكن..." أومأ ريك بحماس، وتراجع كل من ماري ولسومر للخلف ليتمكنا من السمع بوضوح أكبر. "هيا، أخبرنا!" "حسناً، حسناً. حدث ذلك قبل بضعة أيام، أظن. اصطدمنا بأيل. أيل ذكر. قتلته." تلاشت ابتسامة ريك قليلاً، وهز رأسه نافياً. "لا، لست أقصد حيواناً. أعني وحوشاً. وحوشاً سحرية!" هز وايات كتفيه. "حسنًا، أظن أنه كان وحشاً. كان كهربائياً — كهرباء على قرنيه وفوق فروه." نظر المبحرون الثلاثة بعضهم إلى بعض بارتباك. أمالت ماري رأسها. "«كهرباء»؟ ما هذا؟" تدارك وايات نفسه. آه، نعم، ربما لا يعرفون شيئاً عن الكهرباء، حتى وإن كنا نتحدث باللغة نفسها. "انتظر، آسف. برق. كنت أعني البرق. استطاع توليد البرق والدفاع عن نفسه به، و..." جحظت عيناها لسومر. رفع يداً وهو يهز رأسه. "انتظر ثانية — أيل برق. ألا تقصد أيل غالفادير؟" "… نعم؟" هز لسومر رأسه بعدم تصديق. "لا يمكن — فرو فضي، بطن أصفر، وتصل الكتفان إلى هنا تقريباً؟" رفع [الرامي] يداً إلى ارتفاع رأسه تقريباً، مقدراً حجم الوحش. أومأ وايات. "ربما أكبر بقليل من ذلك، لكن نعم. كان فضياً." "وهو وحيد؟ وحده؟ لا يتحركون عادة بمفردهم." تساءل وايات عما إذا كان قد ارتكب خطأ بذكره الأمر، لكنه لم يعد يستطيع التراجع الآن. "حسنًا، أظن أنه كان يحدد منطقته. مثل الدب؟ كان يحفر الأشجار بقرنيه، و..." قاطعه لسومر مجدداً. "كان ذكراً بالغاً؟ ذكراً مسيطراً؟ وأنت قتلته؟ أيل غالفادير كامل النمو؟" يبدو اسم غالفادير أفضل قليلاً من «الأيل الكهربائي» يجب أن أعترف بذلك. "نعم، فعلتُ! أعني، كنت مع بعض... الرفاق. لكني كنت الشخص الذي قتله." توقف المبحرون فجأة في مكانهم، محتشدين حول وايات. بدا عليهم الحماس واللهفة لسماع المزيد. يبدو أن أيلة الغالفادير هذه كانت أمراً أعمق شأناً مما أدركه وايات. اتسعت عينا ماري بإعجاب وهي ترفع رأسها لتنظر إلى وايات. "كيف فعلت ذلك؟ كيف قتلته؟" "آه، حسنًا، استخدمت رمحي. تقاتلنا معه لفترة فأصاب بعض أفراد مجموعتي. ثم انتظرت حتى انتصب على رجليه الخلفيتين، فاندسست تحته. استغلت وزنه الخاص، كما تعلم." يبدو أن هذا الوصف الباهت كان أكثر من كافٍ لإقناع المبحرين الثلاثة. وربما كانت طريقة وايات المتحفظة في سرد القصة بلا زخرفة هي ما جعلهم يصدقونها باعتبارها حقيقة. بعد لحظة من الصمت المصدوم، ضرب ريك كتف وايات بيده زاعقاً ببهجة. " وكنت أظن أن علينا الاعتناء بك! لن أواجه أيل غالفادير قط حتى لو كان معي عشرة مبحرين!" ألصقت ماري عصاتها بصدرها، وتألقتا عيناها. "يا وايات، هذا مذهل حقاً. أن تواجه وحشاً كهذا!" هز لسومر رأسه فقط، مبدياً شبه أسف. "رأيتهم في رحلات الصيد، كما تعلم. أيلة الغالفادير. لكني لم أكن شجاعاً بالقدر الكافي لأصطاد واحداً! ما لم تسقطه بضربة مميتة في البداية تماماً، ستندفع تلك المخلوقات نحوك مباشرة. تشتهر بكونها انتقامية بشكل لا يصدق. أسوأ من خنزير بري." لم يستطع وايات إلا أن يبتسم بمرارة حيال ذلك. "نعم، لاحظت ذلك. بدا أن كل جرح يتلقاه كان يثير غضبه أكثر. كان الانسحاب هو التصرف الأذكى، لكنه لم يتركنا وشأننا." فرقع ريك أصابعه فجأة مدركاً. "آه، بالطبع! هكذا فقدت سلاحك واضطررت للاكتفاء بسكين وعصا. كسرت رمحك عندما قتلت الغالفادير!" "آه، لا. استخدمت سكيناً مثبتة بعصا. لم أكن أملك —" سكت المبحرون عند سماع ذلك. هزوا رؤوسهم معاً كشخص واحد. في غير تصديق. خبا حماس ريك السابق، وبدا نصف منزعج ونصف معجب. "ربما تكون مجنوناً حقاً، يا وايات. هذا ليس سلاحاً، هذا ما يستخدمه طفل لعدم وجود شيء أفضل لديه!" هز وايات كتفيه بارتباك. "نعم، حسناً — كان لدي ما كان لدي، حسنًا؟" كان لسومر ينظر إلى وايات كأنه يحاول تصوره وهو يهاجم وحشاً خطيراً كهذا بلا سلاح مناسب. "ماذا فعلت بالصيد؟ على الأقل كان سيوفر لك ثروة. ألا يجري تجهيزه الآن؟ أعلم أن الخيميائيين يفقدون صوابهم من أجل أجزاء من وحش كهذا." توقف وايات مستوعباً الأمر. خيميائيون؟ أهناك خيميائيون في هذا العالم أيضاً؟ "لا. أنا... أكلته؟" سقطت الأبواق مفتوحة. وبإبقاء نظره على وايات، همس ريك لسومر. "كم سيجلب لك وحش كهذا لو بعته؟" "أيل ذكر بالغ كامل النمو؟ لو كان بحالة جيدة وبعته مباشرة لخيميائي من دون المرور عبر النقابة... ربما خمس قطع ذهبية." سعل ريك، وكاد يختنق من شدة السعال. "خمس قطع ذهبية! خمس قطع ذهبية كاملة!" تحرك وايات في مكانه بارتباك. "هذا كثير؟" مع النظرات الغريبة التي تلقاها فجأة، أدرك وايات أنه أظهر جهله للتو. في الواقع، ألم يقل ريك إن أذني الغول ستجلب لهما أربع فضيات لكل زوج؟ وأن ذلك سيغطي إقامتهم لأسابيع؟ من الواضح أن القليل يقطع شوطاً طويلاً في هذا العالم. حاول وايات تدارك الأمر على عجالة. "أقني، هذا كثير حقاً. اللعنة. حسنًا، لم أكن في وضع يسمح لي جره إلى أي مكان." صمت المبحرون وهم يتشاركون الأسى، متخيلين ربما القدرة على الحصول على خمس قطع ذهبية من طريدة واحدة. بعد ثوانٍ قليلة، سأل لسومر بصوت خفيض. "… ما طعمه؟" منح وايات [الرامي] ابتسامة مائلة. إذا كان وحش مثل الغالفادير قيّماً إلى هذا الحد، فمن المنطقي ألا يقدم أحد على فعلة غبية كأكله. "مذهل. لكن مجدداً، كنت جائعاً حقاً في ذلك الوقت لذا ربما لست محايداً. أقسم أن كيت أكلت أكثر من وزن جسدها إن كان ذلك يوضح لك شيئاً." ضحكت ماري لسماع ذلك، مانحة الثعلبة الفضية نظرة حنونة وهي جالسة عند عقب قدمي وايات. "أراهن أنها فعلت ذلك. وحش شديد السحر كهذا... سيكون بمثابة طعام الملكة بالنسبة لها." تنهد ريك بمسرة وهو يهز رأسه. "حسنًا، أيها الفريق؛ يجب أن نواصل المسير. إذا رأينا وحشاً خطيراً بشكل مستحيل يندفع نحونا، فتأكدوا من أنكم خلف وايات." ضحكت ماري ولسومرا، متفقين مازحين مع ريك، ثم تحركا مجدداً، ماشيين تحت سماء ملبدة بنور القمر. بعد دقائق قليلة، تراجعت ماري للمشي بجانب وايات. "يا وايات، قلت إنك كنت مع آخرين — ماذا حدث لرفاقك؟" تصلب لسومر وريك قليلاً، لفوات تلك الدلالة عليهما. أخذ وايات نفساً عميقاً. "أنا... لاحقاً، كنا نسافر. قطيع كامل من الغالفادير هاجمنا. لم يكن هناك وقت، وانفصلنا. لا أعرف ما حدث لهم." وضعت ماري يدها على ساعده، واسترخى وجهها بتعاطف. تبادل لسومر وريك النظرات، في تفاهم قاتم لم تكن حاجة لنطقه. "قطيع كامل... لقد كنت محظوظاً جداً لتمكنك من الهرب." تصلب حلق وايات قليلاً وهو يتذكر. كان تقبل القدر، وافتراض المبحرين، أمراً صعباً. لا يزال وايات يأمل أن الآخرين قد نجوا، مثله. لكن حتى لو نجوا، هل ما زالوا عالقين في تلك الغابة الغريبة؟ "ن—نعم. كنت كذلك. لكن هكذا انتهى بي المطاف هنا، بلا شيء يذكر أملكه. ثم التقيت بكم جميعاً." صمت الجميع لبضع لحظات أخرى، ثم تنهد ريك. "مع ذلك، لابد أنك ارتقيت مستواك من مواجهة كهذه. هذا شيء على الأقل." حدق وايات فيه. "فعلت. مرتين في الواقع." بدا [السياف] حسوداً وبدا صوته كذلك. "مرتان! لم أرتفع مستواي مرتين دفعة واحدة منذ سنوات." كان صوت ماري خبيثاً، لكن يدها ما زالت رقيقة وهي متمسكة بذراع وايات. "هذا لأنك لا تتجول لتتحدى نفسك. واجه وحشاً مثل الغالفادير، وربما تفعل ذلك أيضاً." ضحك ريك. "لا خوف من ذلك — أنا أقدر جلدتي كثيراً. ربما عندما أصعد عشر مستويات أخرى!" ابتسم وايات، لكنه شعر ببعض الإحراج من لمس Mماري المستمر. كانت تواصل رمي نظرات الإعجاب عليه، وتحركت يدها حتى أصبحت ممسكة بعضل عضده. كانت جذابة جداً، لكن مشاعره كانت لا تزال مضطربة نوعاً ما. وضع يده فوق يدها للحظة، عاصراً إياها ومبتسماً لها، قبل أن يسحبها بلطف ليتمكن من المشي بجانب ريك. نظر إلى قائد المجموعة متسائلاً. "إذن إلى أين نحن متوجهون تحديداً؟" حك ريك مؤخرة رأسه ثم تثاءب. "كنت أفكر في الأطلال التي توجهنا إليها أصلاً. إنها مكان معروف، ويمكن الدفاع عنه إن احتجنا لذلك. سيكون التخييم هناك آمناً." "وليس هناك وحوش هناك؟" بدا ريك واثقاً. "ربما، لكن غالباً لا. سنتعامل مع الأمر إن احتجنا لذلك." قرر وايات أن يقدم مهارته، ليؤدي دوره. "لدي مهارة يمكنني استخدامها. تقود إلى أقرب مكان آمن للراحة. لم أواجه مشقطاً في إيجاد مكان عندما استخدمها." أشرق وجه ريك فوراً. "يبدو ذلك أفضل من التخييم في أطلال متداعية. ما رأيكما يا ماري، لسومر — أتريدان منح مهارة وايات فرصة؟" أومأت ماري بحماس، ووافق لسومر كذلك، حتى وإن كان أكثر تحفظاً حيال الأمر. لذا ركّز وايات، مستخدماً مهارته. "[مكان آمن للراحة]." بينما كان وايات يتفقد مهارته، سمع حديث الآخرين. أطلق لسومر صفيرة خفيفة بإعجاب. "أريد تلك المهارة. فئات الخدمات مفيدة للغاية!" "إنها طويلة جداً كذلك — فئاتي كلها مكونة من كلمتين أو ثلاث، وليست جملة كاملة!" "أعلم، يا ماري. أتساءل إن كان قد فات الأوان لاختيار فئة أخرى مثل [أخصائي البقاء]؟" "لا تفعل — ستكون عجوزاً ومتقاعداً قبل أن تتمكن من دمج ثلاث فئات." تحرك وايات بارتباك بسبب الاهتمام. أكانت مهارته جديرة بالاهتمام إلى هذا الحد؟ "حسنًا... هناك مكان ليس بعيداً. إنه في طريق العودة حيث أتأتينا، وإلى الجانب قليلاً. ربما... عشرون دقيقة؟" نظر ريك إلى زملائه لمعرفة ردود أفعالهم، ثم هز كتفيه. "يبدو جيدا لي. ليس لدينا وجهة معينة في أذهاننا، وهي أقرب من الذهاب إلى الأطلال. تقدم وقُد الطريق!" في ومضة قاد وايات المبحرين الثلاثة إلى مكان محمي في ظل تلتين. كانت هناك بقعة أرض عشبية مسطحة بجوار منعطف في جدول ماء قريب، مع غابة أشجار على مسافة قصيرة على الضفة المقابلة. كان الهواء راكداً حيث حجبت التلال أي نسيم، وبينما هم يراقبون، اخترقت سمكة سطح الماء، متغذية على بعض الحشرات المرتجفة التي كانت تتخبط بين القصب. نظر ريك إلى المكان باسترخاء. "ممتاز. أيها الفريق، لننصب الخيام. وقت الاسترخاء والاستمتاع بأنفسنا!"