تنقسم رتب المغامرين إلى الآتي: البرونزية، والحديدية، والفضيّة، والذهبية. تمثل الرتبة الحديدية القواعد العريضة لنقابة المغامرين. فهم الأكثر انتشاراً ويؤلفون نحو نصف الأعضاء أجمعين. يمكن الاعتماد عليهم في حدود المعقول، لكنّ مستوياتهم تعوزهم ليكونوا خطراً حقيقياً. أما الفضيّة فهي للمخضرمين، أولئك المغامرين الذين يملكون المستويات والعتاد لمجابهة أيّ شيء تقريبا. إنهم مشهورون ومجللون بالثناء والاحتفاء. لرأي المغامر ذي الرتبة الفضية وزن، وحتّى حاكم المدينة يصغي إليه حين يتحدث. والذهبية هي للنخبة، ولا تكاد تجد سوى نفر يسير منهم في أيّ بلد كان. ولعلهم أرفع المقاتلين رتبة ممن قد يتيح لك اللقاء بهم قط. البرونزية… رتبة المغامرين البرونزيين هي للمبتدئين، والوافدين الجدد. الأطفال. يسقط ربع المغامرين قاطبة في هذه الرتبة. لا لأنهم عالقون فيها. كلا، بل لأن الكثيرين منهم يهلكون قبل بلوغ الرتبة التالية حتى.
- من كتابات صاحب الإقطاعية إيكهارت
"عفاريت!" سمّت همسة ماري المشحونة المخلوقات لويات. لقد سمع كلمة عفاريت من قبل بالطبع، لكنه لم يكن ليصور هؤلاء البشر لو أُلجئ. لقد بدا مثيرين للشفقة… مستوجبين للرثاء. ولم يبدوا البتة خطيرين في نظر ويات، سيّما أنهم كانوا يلتفون حول نار شحيحة في هذه اللحظة. غير أن رفاقه الجدد لم يبدوا وكأنهم يشعرون بالمثل. بدا رايك متحمساً بعبوس، نقيضاً لاشمئزاز ماري النابع من الأعماق، بينما اكتفى لوسمر بمظهر واثق ومستعد. تراجع رايك إلى أسفل منحدر التل، ملوحاً للآخرين بالانضمام إليه، كي يغيبوا عن الأنظار لئلا يرفع العفاريت رؤوسهم. "أحسنت استشعار الوحوش الصغار يا لوسمر. هذا يوم سعدنا؛ يبدو أن المزيد منهم قد تسللوا للداخل." أومأت ماري ولوسمر بعبوس، لكن ويات اضطر للسؤال. "ماذا تعني؟" بدت على رايك ملامح الدهشة. "ألا تعرف؟ إنهم يسترقون التسلل إلى الزنزانة مراراً. لا أحد يعلم كيف يقتحمونها — ولا سيما عبر المدخل بالتأكيد! هناك مكافأة مرصودة لكل من تقتله منهم. هذا سيجعل الرحلة مجدية بالنسبة لنا! لن نحتاج حتى إلى الذهاب والبحث في الخراب الآن." استرجع ويات في ذهنه المخلوقات شبه العارية والنحيلة. لم يبدوا كفرقة حرب. كلا، بل بدوا بشكل مزعج كفيلة صغيرة، بل عائلة تحاول النجاة. لكن رايك والآخرين، الذين سارعوا لمساعدة ويات بمثل هذه السرعة، كانوا يتحدثون عن قتلهم كأنهم مجرد آفات. نظر رايك إلى ويات بفضول. "لا تقل لي إنك لم تصادف عفاريت من قبل." هزّ ويات كتفيه بلا مبالاة. "لم يسبق لي قط أن اضطررت لقتالهم." كان صوت ماري صارماً وهي تحدق إلى أسفل حيث كانت العفاريت، كأنها تستطيع رؤيتها عبر التل. "أنت محظوظ إذاً. القصص… ما يفعلونه بأي امرأة يمسكون بها… يجب القضاء عليهم." ربت رايك على يدها، مومئاً بشدة. "لا تقلقي. سنتولى الأمر، ثقي بي في ذلك. الوحوش تموت." تصاعد الصراع في نفس ويات. إن كان الأمر كذلك، فربما كان المغامرون مبررين؟ لكن هل كان دقيقاً حقاً القول إنّ كل عفاريت يفعل ذلك؟ بدا له الأمر كأنه مجرد سماع واشاعات. خفض بصره نحو كيت. كانت الثعلبة الصغيرة تنظر إليه بجدية، لكن هذا كل ما في الأمر. ولم تبدِ أيّ مؤشر آخر على أفكارها. اشتد قبضه على الرمح الذي كان يحمله. "إذن ماذا سنفعل؟" حدّق رايك في ويات متفرساً. "أنت جديد، و— بلا غضاضة — لا أعرف كيف ستتفاعل. أيمكنني الوثوق بك لتغطية ظهورنا حين نشتبك؟ فقط لا تدع شيئاً يضربنا من الخلف." أخذ ويات نفساً عميقاً، محاولاً التركيز. "نعم، أستطيع فعل ذلك." ابتسمت ماري شاكرة، رغم أن عينيها ظلتا تبدوان باردتين. "إن حدث شيء، فلن توجب عليك إيقافه بمفردك. فقط أطلق صيحة تحذير." أومأ رايك موافقاً. "صحيح، تماماً. حسناً أيها الفريق — هل أنتم مستعدون؟" كان لدى لوسمر سهم في يده، مستعد لتسديده. وكانت ماري تقبض على عصاها بقوة، بينما تنبعث خيوط من الضوء الملون من الكرة الزجاجية في قمتها. وكان رايك قد جهّز درعه بالفعل وشرع الآن في إسلات سيفه. "فريق — تماماً مثلما تمرنّا. لنفعلها!" تحرك المغامرون الثلاثة خفية صعوداً نحو قمة التل. لم يكن ويات يدرك ما ينتظره، لكنه لم يتوقع أن يعتلي رايك التل ثم يجري هابطاً على المنحدر المقابل، بأكبر قدر ممكن من الهدوء، مسرعاً نحو مجموعة العفاريت الصغار. كان لوسمر يصوب بقوسه، متحركاً حتى منتصف المنحدر، لكنه لم يطلق السهم بعد، وكانت ماري تتبع رايك إلى أسفل التل، وإن كان بخطى أكثر هدوءاً. قبيل اشتباكهم مع العفاريت الذين ما زالوا غافلين، أدرك ويات ما كان يزعجه. حين همّ رويس بمهاجمة كيت، حذره مهارة ويات. وجعلته يعلم مدى خطورة الفعل. لكن هنا… هنا لم يكن هناك شيء. تحدث ويات بصوت خافت، لنفسه فحسب، بينما كان يراقبان المغامرين الصغار يبدؤون الهجوم على العفاريت، هامساً بما تمنى لو قاله قبل رحيلهم. "لكن… [حس الخطر] لدي لا ينطلق…"
كان سبعة من العفاريت متكتلة حول نار المخيم حين هجم المغامرون. لم يرَوهم ولم يسمعوهم في البداية، بل لم يدركوا انقضاض ريك الخاطف إلا حين صار فوقهم مباشرة. أطلق أحد العفاريت صراخ تحذير، فاستدار بعضهم وراحوا يتلمسون أسلحتهم بتخبط. وانكمش الباقون فحسب، واعتنق اثنان منهما بعضهما بعضاً. بلغ ريك أسفل المنحدر. وأمسك بسيفه منخفضاً، ورفع درعه ليصدّ أي هجوم محتمل. وهدر بمهارة وهو يوجه ضربة. "[طْعنة خارقة]! مت أيها المسخ!" مزق نصل ريك عفريتاً، واخترق صدره بالكامل، وخرج طرف السيف من ظهره مع رذاذ من الدماء. وفي اللحظة ذاتها التي هجم فيها ريك، أطلق لوسمر سهمه، وتمتم بمهارته بصوت خافت. "[رامٍ لا يُخطئ]." طير سهمه، مسترشداً بمهارته، وهوى في قوس حتى أصاب عفريتاً آخر في حلقه. وأطلق صرخة غرغرة، وهو يتشبث عبثاً بريش السهم، قبل أن يقع إلى الوراء وسط النيران. وهناك رقد والنيران تفرقع عبر جسده، والدخان يملأ المخيم. "أصبته." تمتم لوسمر لنفسه برضا. وأقحف سهمًا ثانياً وأطلقه، لكنه أخطأ. وأطلق العفاريت الخمسة الباقية صرخات مدوية، وبدَت عليهم علامات الفزع والرعب. وحاول أحدها الاندفاع حول ريك، لكنه اصطدم بمارِي. لم تكن [الساحرة] السعيدة المبتسمة والودودة أياً من ذلك الآن. وبصقت تعويذة، بصوت قاسٍ. "[كروم خانقة]!" انبثقت كروم خضراء من الأرض، ونمت وتلوت، وغطت العفريت ولفته، وأقفلته في مكانه. لم يستطع الحراك، ولم يقدِر حتى على الارتعاش. وصاح بشيء، لكنه انقطع حين حطمت ماري رأسه بمؤخرة عصاتها. واندفع ريك متخطياً ماري، واثباً فوق النار. وأرجع درعه للوراء ودفعه نحو عفريت مرتعش كان يحمس رمحاً بمخالب ترتجف. "[ضربة درع]!" تهشم درع ريك في وجه العفريت، فاطاح به على العشب حيث لوى، متشبثاً برأسه. وحاول أن يشق طريقه زحفاً إلى الوراء وبعيداً، لكن ريك داس بقدمه على ساقيه ليثبته مكانه، ثم طعن إلى الأسفل — منهياً حياته. ولما تنبه لصوت خلفه، استدار ريك في مكانه، ولوح بسيفه قاطعاً، فأصاب عنق عفريت حاول مهاجمته وهو يحمل صخرة حادة. طار رأس العفريت، وانهار جسده كومة تضطرب. وحاول العفريتان الأخيران المتبقيان الفرار. وتحركا بزاوية، حول التل الذي نزل منه ريك وماري، محاولين تفادي قوس لوسمر. ولأسفهم، كان هذا يعني أنهما يتجهان مباشرة نحو حيث قفز وايت. أوه لا. كان هذا كل ما فكّر فيه وايت حين اقتربا منه. لم يكن خائفاً؛ فهما بالكاد يبلغان نصف حجمه ولا يحملان سوى سكين حجري بينهما. كانت عيناهما واسعتين، والدموع واضحة في زوايا عينيهما، وكانا يمسكان أيدي بعضهما. استطاع أن يشعر بيأسهم، ورعبهم. وحزنهم. ومع هزة، أدرك وايت أن مهارته، [تقارب طبيعي - مسوخ]، تمنحه نظرة مؤلمة لما كانا يشعران به. أحكم وايت قبضته على الرمح المُعَار. وخفضه على كره، متمنياً لو أنه في أي مكان آخر. أرجوكما لا تأتيا إلى هنا. لن أطاردكما — فقط... لا تفكرا في ذلك. "وايت! ماذا تفعل!" لم يُخرجه صوت ريك القادم من الأسفل من حالته. ضاع وايت في عيني العفريت. بدا المخلوقان بشريين بغرابة فحسب، بأذنين كبيرتين مدببتين، ورؤوس مسطحة القمة بشعر أشعث، وبشرة خضراء زاهية، لكن عينيهما... كانت عيناهما ممتلئتين بالوعي. اقترب العفاريت، عادين بأسرع ما تحملهم أرجلهما الصغيرة. رفع أحدهما يده، وفيها الخنجر الحجري. وانقض، ضارباً... وعض كيت وايت في ربلة سفلى ساقه. اخترقت أسنان الثعلب الصغير الحادة جلده، فجفلته عائدة إلى الواقع. كان لدى وايت الوقت الكافي ليثبت نفسه، ويسدد رمحه، ثم يطعن. كان هناك شعور مقزز وممزق، ومقاومة عابرة، وبعد ذلك غاص الرمح طوال الطريق عبر العفريت النحيل، ليخرج من ظهره. تشبث العفريت بعمود الرمح، مسعلاً زبدًا دمويًا، ثم تداعى. خبت عيناه وصار جثة هامدة في نهاية سلاح وايت. استدار العفريت الأخير المتبقي وراغ، ناادباً ومهلوماً بذراعيه. راقب وايت ذهابه، دون أن يفعل شيئاً ليوقفه. لم يكن متأكداً، لكنه ظن أن المخلوق كان ينتحب. شعر بالغثيان — لم يكن هذا يشبه صيد حيوان وقتله. "عمل جيد! يا ماري، احصلي على الأخير!" نادى ريك على وايت. كان سياف ينظف الدم بالفعل من نصله، واثقاً من أن المعركة القصيرة كادت تنتهي. رفعت ماري عصاتها، وبداَت عيناها قاسيتين وهي تحدق في العفريت الهارب الأخير. وتحدثت بتعويذتها. "[استدعاء لهب]." بدلاً من نوع من كرة النار سريعة الحركة، ظهرت قطرة صغيرة من النار في الهواء أمام ماري. راحت تطفو عبر الهواء، في مسار لاعتراض العفريت، وأصابته في ذراعه. وكان ذلك كافياً لكي تسري التعويذة مفعولها. حاول العفريت بيأس أن يخلع اللهب عن ذراعه، لكنه التصق بإحكام، نامياً ومنتشاراً حتى اشتعل العفريت بالنيران. لم يساعده التمرغ في العشب أو يخمدها. بل احترق فقط. تقدم وايت بخطى حثيثة أسفل التل نحو المخلوق المشتعل. وتجاهل الأسئلة من المغامرين الآخرين المتابعين، وحاول حجب صرخات الألم المدوية عن أذنيه. رفع رمحه وطعن، مرة واحدة، ليضع حدا لمعاناة العفريت. ثم حل الصمت. ابتسم ريك باتساع، وبدا مبتهجاً بشكل مبالغ فيه. "أحسنتم صنعاً يا فريق! وأنت يا وايت، قمت بدورك أيضاً! هذا هو نوع النصر السهل الذي أحبه!" بدا لوسمر منزعجاً بعض الشيء وهو يخفي قوسه. "لم يكن مثالياً. لقد أخطأت طلقي الثاني، ولم أستطيع المجازفة بالإطلاق بعد ذلك خشية أن أضرب أحداً منكم. المرة القادمة يجب أن أنتقل إلى مكان ذي نقطة مراقبة أفضل قبل أنشتبك." أومأ ريك موافقاً. "هذه تكتيكات جيدة يا لوس. لكننا لم نحتج إليها هذه المرة. كانوا مجرد عفاريت." التفت وايت ناظراً إلى المجزرة، مذهولاً بمدى عادية الجميع وهم محاطون بالموت. بداَت العفاريت أصغر حجماً الآن، شبيهة بالأطفال. أما الذي أشعله ماري، فضلاً عن الذي لا يزال يدخن في النار، فقد كانت رائحته مروعة. فزع وايت حين شعر بيد على ذراعه، كانت ماري. ابتسمت [الساحرة] له. "عفواً، أظن أن لديك بعض الأدرينالين لا يزال سارياً! أكانت تلك معركتك الحقيقية الأولى؟ لقد أبليت بلاء حسناً — ولم تتجمد كثيراً أيضاً." "... شكراً." "مهلاً، لا تكن هكذا! إنه إطراء، أقسم لك. بالمناسبة — ذلك العفريت الأخير لا يزال قتلي. انهاؤك له لا يُحتسب." غمزت ماري لوايت ومشت نحو البقين، تاركة وايت يحدق. نظر إلى الأسفل نحو كيت، فقد ظل الثعلب الصغير ملتصقاً بجانبه منذ أن تجمد. وتمتم وايت، مخفضاً صوته بحذر. "ما بحق الجحيم كان هذا. أهذا... طبيعي؟ كانوا يطبخون عشاءهم فحسب، ولم يكونوا يهاجمون أحداً." ربما كان صحيحاً أن العفاريت كانت مسوخاً، وربما كان صحيحاً أنها تستحق هذا. غير أنه ظل يترك طعذاً مراً في فم وايت، مجرد نصب الكمائن وذبحهم دون إنذار. حتى حين كانوا يُقتلون لم يغدوا عدوانيين. بل حاولوا الهروب فحسب. لكن رعب كل ذلك لم ينتهِ تماماً. بينما كان وايت يتابع، أخرج المغامرون الثلاثة سكاكين وركعوا بجانب العفاريت التي قتلوها. وبكل عملية، أمسكوا بالرؤوس الخضراء الصغيرة وبدأوا في نشر آذانها. رفع ريك نظره فرأى التعبير على وجه وايت. تردد لحظة، ثم ضحك فحسب. ورفع يداً اعتذاراً لوايت. يداً كانت تمسك أذناً مقطوعة لعفريت. "هاه، أنا آسف يا وايت! أنا لا أضحك عليك تحديداً. بل إن الأمر — وجهك. أنت أخضر حقاً! لدى نقابة المغامرين مكافأة مقابل كل زوج من آذان العفاريت من الزنزانة. أربع قطع فضية لكل عفريت. هذا يعني أن مساكننا مضمونة لأسابيع!" أصدر لوسمر صوتاً منزعجاً وهو يركل جسد العفريت المدخن خارج النار. "ربما أقل بقليل يا ريك. لست متأكداً من أنهم سيقبلون هذه — فقد احترقت كلها. والأخير الذي حصلت عليه ماري ربما يكون مثله." تعثر ريك لحظة قبل أن يتعافى. وسخر. "هراء! الأذن أذن. من يهمه في أي حالة هي؟" "أنا أهتم إذا كانت تتفتت حين أحاول أن —" حجب وايت صوت المشاحنات الطيبة. وابتعد قليلا، جالساً على منحدر التل. كان المساء يحل، واستطاع سماع صراصير الحشرات تحيط به من كل جانب. بدات السماء فوق تتغير، مظلمة، وظهرت النجوم بينما تسللت بطانية الليل الحبرية. تساءل وايت عرضاً إن كانت الزنزانة تحاكي سماء الليل في الخارج، أم أن الأمر شيء آخر. وفي كلتا الحالتين كان ذلك تشتيتاً مرحباً به. لا يزال بإمكانه شم رائحة العفريت المحترق، ولا يزال يتذكر إحساس رمحه وهو يخترق لحمه حين أراح من عذابه. دفع كيت يده برأسه، لكنه لم يتفاعل. وأطلق الثعلب ما بدا وكأنه تنهيدة، ثم قفز إلى حجرته. واستقرت لنفسها، متكورة، كزنة مريحة ودافئة. جلسا معاً بهدوء حتى حل الليل حقاً.