يمثّل المغامرون إجابة فريدة عن المشكلات التي تواجه هذا العالم. تقع الغالبية العظمى من السلطة المنظمة تحت وصاية دول المدن. فهي تسيطر على الريف المحيط، وتجمع الطعام من التجمعات السكانية النائية والقرى. وبحسب حجمها، قد تمتلك حامية فقط أو جيشاً كاملاً. وفي كلتا الحالتين، فهي غير مهيأة لإرسال حملات للقضاء على الوحوش. وهنا يأتي دور المغامرين. يُستأجرون للتعامل the مع جماعات الوحوش المتجولة، واصطياد المخلوقات المزعجة، وأداء جميع الأعمال القذرة التي لا يريد حراس المدينة توريط أنفسهم فيها. لكنّ ذلك ليس ما يحلم به المغامر، وليس هذا سبب اختياره لهذه الحياة القاسية وغير المأمونة. إنهم يحلمون بغزو زنزانة، وبجني ثرواتهم. وبتحقيق شهرتهم. هذا الحلم هو ما يدفعهم قُدماً، متجاوزين جثث كل أولئك الذين سقطوا وهم يطاردون الحلم نفسه.
- من كتابات الإقطاعي إيكهارت
شعر ويات بدوار خفيف. كان يقف على درب يخترق تلالاً عشبية خلابة، والرياح تداعب شعره بلطف، بينما يشعر بدفء الشمس التي تعلو رأسه. كان المشهد نقيضاً تاماً لكل ما عاناه في الغابة. وفوق هذا كله، كان يقف معه ثلاثة أشخاص يتحدثون إليه. أشخاص حقيقيون. وكان ويات متأكداً تقريباً أنهم ليسوا من كوكب الأرض. صفق المبارز على كتفي ويات وكأنه يشجعه. كان صوته أعمق مما توقع، لكن كلما تحدث، ظن ويات أنه يتعمد تعميق صوتـه. محاولاً أن يبدو أكبر سناً مما هو عليه. "هيا، ألم تزل بخير؟ هل أنت בסدر؟" لم يرد ويات فوراً. حدق في الشاب بتركيز شديد جعل المبارز يبدو مرتبكاً. لكن ويات لم يستطع منع نفسه — بدا الغرباء الثلاثة كأي شخص يراه في موطنه، إلا أن ملابسهم كانت غريبة للغاية عما اعتاده. كان المبارز صغيراً، صغيراً لدرجة أن وجهه احتفظ ببعض طراوة الطفولة. كان شعره فاتحاً، وعيناه بنيتين، ويبدو أكثر لياقة من المتوسط. كان يرتدي نوعاً من السترات الجلدية، تشبه الدرع الصدري تقريباً، وعلق على ظهره ترساً مستديراً مصنوعاً من الخشب والجلود المشدودة. وكانت هناك قطع إضافية من الدروع ربطها على ساعديه وفخذيه وربلتيه. خلف المبارز، كانت الفتاة الوحيدة في المجموعة، رغم أننا تبدو أصغر من ويات بسنوات، تنظر إليه بفضول. لم تكن ترتدي أي دروع، لكن ما كانت ترتديه لم يكن أقل غرابة. كانت ترتدي ما يبدو كسترة خضراء طويلة ومنسدلة تصل إلى منتصف فخذيها، وتحتها سروال طريّ مع حذاء جلدي سميك. وكانت تحمل العصا التي لاحظها ويات سابقاً، وهي قطعة خشبية طويلة ومصقولة، وفي نهايتها كرة زجاجية. بدا العضو الثالث أكبر من الآخرين بسنوات قليلة، ربما في عمر ويات نفسه نحو العشرين. كان يرتدي سترة أيضاً، لكنها كانت أخشن ملمساً من سترة الفتاة. وكانت جعبة سهام على جنبه، وكان في تلك اللحظة منهمكاً في فك وتر قوسه. كان ويات يععرف ما يكفي عن صيانة الأقواس ليعلم أن إبقاءها مشدودة طوال الوقت هو وسيلة مؤكدة لفقدان مرونة الوتر. لم يبدُ أن الثلاثة يحملون شيئاً سوى أسلحتهم، بلا حقائب أو أكياس. في الواقع، الشيء الوحيد الذي امتلكوه كان جيوب الحزام، وربما كانت كبيرة بما يكفي لبضع قطع صغيرة. عندما تخلف ويات عن الرد على المبارز فوراً، أطلت الفتاة من خلفه. بدت قلقة، لكنها كانت حذرة بما يكفي لئلا تقترب من متناول يد ويات. كان صوتها ناعماً وعذباً، بنغمة آسرة. "لعله ضرب رأسه حقاً. أتصـل فهمنا على الإطلاق؟ فقط أومئ برأسك إن استطعت." تنحنح ويات، وغامر بابتسامة. مهما كانت الأمور الأخرى، كان هذا تقنياً أول اتصال! لم يعتقد أنه في خطر، رغم أنه نظر إلى كيت للتأكد. كانت الثعلبة الفضية تبدو مسترخية للغاية وهي تجلس عند قدمي ويات. واطمأن قلبه، فتوجه إلى المجموعة. لكن كان لديه سؤال ملح. "نعم، أستطيع فهمكم. لكن فقط — هل تتحدثون الإنجليزية؟" تَبدل الثلاثة النظرات. تحدث المبارز ببطء، وعقد حاجبيه في حيرة. "ما هي الإنجليزية؟ ماري، أتعرفينها؟" هزت الفتاة رأسها. "أهي تعويذة؟ لا أعرفها." رفعت ويات كلتا يديه، مبتسماً وهازاً رأسه. كان فضولياً حقاً لسبب تحدثهم باللغة ذاتها. أكان مخطئاً بشأن هويتهم؟ لكن إن لم يكونوا كذلك، فلم يرغب ويات حقاً في محاولة شرح أنه قادم من عالم آخر. وظن أن ذلك قد يفسر على نحو سيء. كانت هناك بروتوكولات وضعت عندما عبروا إلى هذا العالم للمرة الأولى. بل وعقدوا اجتماعات بشأنها، وما يجب فعله وقوله إن وجدوا سكاناً محليين. غير أن ويات لم يولِ الأمر اهتماماً كبيراً لكونه موجهاً بأكمله نحو التخفي وجمع المعلومات. كان قادة المستوطنة يتحدثون عن السكان المحليين النظريين كأنهم معتبرون معادين بالفعل، وهو أمر لم يوافق عليه ويات من المبدأ. لذا، قرر بدلاً من ذلك أن يلعب أوراقه بحذر. على الأقل حتى يكتسب إدراكاً أفضل للوضع المحلي. "أه، لا تهتموا بالأمر! انظروا، شكراً لتحذيري عما سبق. لم أكن أعلم أنه خطير." كان الرامي قد انتهى من تفقد قوسه. قطب جبينه ناظراً إلى ويات، متحدثاً بنبرة بطيئة ومدروسة. "كيف لك ألا تعلم؟ هناك تحذيرات تخص كل طابق قبل دخوله. وهناك علامات أيضاً — انظر." وبالفعل، كانت هناك أعمدة مثبتة حول المنخفض في دائرة واسعة، وقد صُبغت قممها باللون الأحمر الساطع والنابض. إن كنت متجهأ نحوه من الخارج فلن يكون هناك سبيل لتفاديها. هز ويات كتفيه بخجل، غير متأكد من مقدار ما يجب عليه قوله، ومقدار ما يجب عليه كشفه. "أظنني لم أراها؟" رفع الرامي حاجبـه. "حقاً." وضع المبارز يديه على جنبيه، مبتسماً باتساع. "لا بأس، لا تثقل عليه يا لوسمر. كلنا نرتكب أخطاء، ولم يقع ضرر. لكنني أعتقد أن علينا أن نعرف بأنفسنا." احمر وجه الفتاة قليلاً، وهي تومئ. "نعم، نحن فظون." هز الرامي رأسه، بادياً ساخراً بعض الشيء. "نحن لسنا كذلك أبداً. على أي حال، أنا لوسمر كما سمعت للتو. [رامٍ]." لم يمد لوسمر يده لويات، لكنه أومأ إليه بلطف حسن. تلتْه الفتاة؛ فاتكأت على عصاها، ملوحة بخجل. "وأنا ماري. [ساحرة] المجموعة." ثم مد المبارز يده لويات، متبادلين مصافحة قوية وسلسة. صافحه ويات محاولاً ألا يحدق في ماري بذهول. أكانت ساحرة؟ هكذا، سحر حقيقي وإلقاء تعاويذ؟ "وأنا ريك! قائد المجموعة لذنوبي!" لم يستطع ويات إلا أن يبتسم لسماع ذلك من الشاب المتدفّق. وأرجأ أسئلته التي لا تنتهي حول صف ماري لوقت لاحق. "ذنوبك؟ ماذا فعلت؟" احمر وجه ريك قليلاً، لكنه حافظ على ابتسامته. "أه، مجرد عبارة سمعتها مرة وأعجبني وقعها. نحن مغامرون — لعنة هاولر! احرص على تذكرها!" أطلق لوسمر أنة خافتة، وأخفت ماري وجهها بيديه. هزت رأسها بضجر مشبوب بالحب تجاه قائدهم. "ريك..." ابتسم ريك، بلا ندامة. لم يستطع ويات إلا أن يُعجب بهؤلاء الثلاثة؛ فقد بدا أنهم ينسجمون معاً جيداً. ومع ذلك، أثار شيء مما قالوه اهتمامه. "مغامرون؟" طوى ريك ذراعيه ونفخ صدره. "هذا صحيح!" بدت ماري معتذرة وهي تقاطع ريك. "المرتبة البرونزية. لقد تشكلنا للتو." "مهلاً، على الجميع أن يبدؤوا من مكان ما!" أومئ ويات، محاولاً أن يبدو كأن لا شيء من هذا جديد عليه. "حسناً أنا ويات. أمم، [ناجٍ]." ابتسمت ماري باتساع. "سررت بمعرفتك، يا ويات!" وبجوارها، كان لوسمر يعقد حاجبيه مفكراً. "[ناجٍ]... تلك صفة غريبة." "أحقاً؟" أومئ [الرامي]. "لم أسمع بتلك الصفة من قبل." كزت ماري لوسمر بخفة في أضلاعه. ووضعت يدها على خصره وثنت وركها. "لاهِنْ صفته يا لوسمر." "لم أعلُ شأناً." "بالتأكيد. على أي حال، يا ويات، هل أكلت؟ لم نتناول إفطارنا بعد، وبإمكاننا فعل ذلك." قرقرت معدة ويات، مجيبة نيابة عنه. وعند قدميه، نبحت كيت بحماس، مما أضحك ماري. "أظن أن هذه اللطيفة قد قررت نيابتك! تعاليا أنتما الاثنين. يا لوسمر، أيمكنك أن تجد لنا مكاناً نتوقف فيه؟" كان ويات يفكر في عرض استخدام مهارته [مكان آمن للراحة]، لكن [الرامي] اكتفى بهز كتفيه بلا مبالاة. "هنا على الدرب جيد بما يكفي. نحن في العراء لكي نتمكن من رؤية أي شيء قادم. لكن دعنا لا نجلس بالقرب من منطقة الموت." وجد ويات نفسه يسير على درب ترابي مُعتنى به جيداً، مقتفياً أثر المغامرين الثرثارين. كان كل هذا يحدث بسرعة أكبر من اللازم، لكن الثلاثة دفعوا ويات معهم دون أن يمنحوه فرصة للاعتراض. بدا أنهم شديدو الثقة — ثقة زائدة قليلاً. وفي فترة هدوء طفيفة في حديثهم، قاطعهم ويات. "قلتم إنها منطقة الموت — حيث كنا. ماذا يعني ذلك بالتحديد؟" التفت ريك برأسه ناظراً إلى ويات من فوق كتفه. "ماذا، كأن ماذا تفعل؟ تقتل الناس، أظن." تنهدت ماري. "يا ريك، لقد طالعنا المعلومات معاً. لا تقل لي إنك نسيت." وضع ريك يديه خلف رأسه بلامبالاة وهو يسير. "لقد حصلت على الجزء المهم — الخطر. الموت. وكنت أعلم أنك ستتذكرين التفاصيل على أي حال." تمتمت ماري ببعض الكلمات المنتقاة بصوت خافت قبل أن تلتفت إلى ويات. "ليس هناك الكثير مما يُعرف. كل من دخل قد اختفى. حاولوا تعقبها بالتعاويذ — على الأغراض وعلى بعض مجانين المرتبة الحديدية — لكن الجميع وكل شيء يختفي وحسب." بدا الأمر لويات شبيه بما حدث له، لكن بالمقلوب. "كيف تعلمون أن الناس يموتون إن كانوا يختفون وحسب؟ لعلهم نُقلوا بالآن إلى مكان آخر؟" ضَحِكت ماري بخفة. "انتقال آني؟ لو كان هناك تعويذة انتقال هنا — شيئاً من عصر الأساطير — لكان هناك [سحرة كبار] هنا يدرسونها! بل وربما [ساحر عظيم]." ضحك ويات مع ماري، وهو يومئ برأسه. إذن الانتقال الآني ليس أمراً عادياً، حتى بالنسبة لهذا العالم؟ فما اللعين الذي يجري إذن مع تلك الغابة؟ رفعت ريك يده، مُوققاً إياهم جميعاً. والتفت إلى لوسمر. "أهذا بعيد بالقدر الكافي؟" وعند إيماءة [الرامي]، هوى المغامرون الشباب الثلاثة دون تكلف على العشب بجانب الطريق. كان ويات يتساءل عما سيأكلونه نظراً لعدم ظهور أي طعام بحوزتهم. وقبل أن يتمكن من عرض مؤونه الشحيحة، رآهم يقومون بشيء جعل عينيه تتسعان دهشة. "أه... أنا سعيد لأننا أنفقنا ببذخ على بعض الطعام اللائق هذه المرة!" كان ريك قد فتح الكيس المتصل بحزامه، وبينما اقتربت يده من المدخل، بدا فتح الكيس وكأنه يلتوي ويتوسع. ظهرت شطيرة مغلفة، أكبر بكثير مما ينبغي أن يتسع في الكيس الصغير، لتنبثق إلى الوجود مباشرة عند يده. ناول ريك الشطيرة لويات الذي أخذها منه ببلادة. منعته العفوية التي جرى بها الأمر عن طرح الأسئلة، لكنه كان الاستخدام الأكثر استحالة ووضوحاً للسحر الذي رآه حتى الآن. ثم أخرج [المبارز] ثلاث شطيرات أخرى على دفعات سريعة، موزعا إياها على فريقه. "لقد أنفقت الكثير على هذه. لقد استغلنا [صاحب النزل]. فقط لأننا لم نملك سوى البقسماط اليابس والماء. المرة الأولى التي جئنا فيها هنا للاستكشاف." تذمر لوسمر من ريك، لكن في جُمل قصيرة، بين قضمه لقضمات ضخمة من شطيرته. ومن الواضح أنه لم يمانع كثيراً. نظر ويات إلى ما يحمله، مفكاً غلافه. كانت رائحتها مذهلة، ومحشوة بشرائح لحم سميكة ومتبلة، ونوع من الفلفل، وجبن ذي رائحة حادة. وسالت لعابه لمجرد النظر إليها. ضحكت ماري على ويات. "مضى وقت طويل منذ أن تناولت شيئاً بهذا الجمال؟" قاوم ويات حشو فمه بالشطيرة المترفة ببعض الجهد. كان لحم الأيل لذيذاً، لكنه طُبخ ببساطة. ولم يتناول وجبة معدة بشكل لائق منذ فترة طويلة لدرجة أنه كاد يشعر بالبكاء. "يمكنك القول ذلك." مسح ريك بعض العصارة عن وجهه، هازاً رأسه بابتسامة. "لوسمر محق، كانت باهظة الثمن، لكن [صاحب النزل] الذي باعه لديه [طاهٍ] يمتلك مهارة [الطهي الخبير]. كل ما تصنعه يخرج مثالياً دائماً. عليك أن تسرع وتأكلها مع ذلك — لعل صديقتك الصغيرة تحاول أخذها منك وإلا." بالنظر إلى الأسفل، رأى ويات أن ريك كان محقاً. كانت كيت تفرز لعابها عملياً وهي تحدق في الشطيرة التي في يده. وضربت الأرض بمخلبها طلباً. رفع لوسمر حاجبيه حين رأى ويات يسحب بعض شرائح اللحم ليمنحها للثعلبة الصغيرة. "أليست عنيدة بعض الشيء؟" تهكمت ماري. فقد كانت قد أخرجت بعض اللحم من شطيرتها الخاصة ومدته نحو كيت أيضاً. "اخرس، إنها رائعة! إنها أنثى، أليس كذلك؟" أخفى ويات ابتسامة حين رأى كيت تختال فخراً بالمديح. "نعم، هذا صحيح." "كيف روضتها؟ أقبضت عليها وهي صغيرة؟" اهتزت ابتسامة ويات قليلاً. وتحدث ببطء، مشغلاً الوقت بأخذ قضمات ضخمة من شطيرته. كانت لذيذة حقاً. "أهم، لا. لقد تبنتني نوعاً ما مؤخراً." لم تبدُ ماري ملاحظة أي خلل. "لا بد أن صفتك تمتلك مهارات متداخلة مع [مروّض الوحوش] للسيطرة عليها. إنها مطيعة للغاية!" أومئ ويات، مشغلاً نفسه بأخذ قضمات أخرى. "حسناً كما تعلم، لا يتعين عليك دائماً امتلاك الصفة المحددة..." أمل ويات أن تتخلى الفتاة عن الأمر. فهو ببساطة لم يكن يدري كم من المعلومات ينبغي عليه منحها لهؤلاء الثلاثة، على الرغم من بداوتهم المساعدة ببراءة. قد يكون ويات مخطئاً، لكنه كان متأكداً تماماً أن كيت مميزة، ولم يرغب في كشف ذلك الآن بالذات. كما لم يرغب في أن يعلموا أنه لا يسيطر على الثعلبة بأي شكل من الأشكال. ناول ماري كيت شريحة لحم أخرى، مكررة قهقهتها حين أخذت الثعلبة اللحم مباشرة من يدها. "هذا صحيح. أنا أعرف مربي حيوانات يدفع ذهباً مقابل وحش مثلها. أنا متأكدة من أنني رأيته يبيع ثعالب، لكنها كانت مجرد النوع الأحمر الشائع." تجمدت كيت عند سماع ذلك، بادية بالامتعاض. وعرف ويات تماماً أنها على وشك الإفصاح عن مشاعرها حيال الأمر، لذا تحدث على عجالة. "ربما، لكنني لن أفكر أبداً في التخلي عنها. لقد انقذت حياتي بالأمس." رفعت كيت نظرتها نحو ويات، والتقت عيناها الزرقاوتان بعينيه. بدت مسرورة، وربما محرجة قليلاً. لكن تلك النظرة تغيرت حين مدت ماري يدها وخدشتها تحت ذقنها. تجمدت كيت مندهشة من ود الملامسة. "أفعلتَ حقاً؟ يا لها من فتاة طيبة! آمل أن يُفسدك سيدك إفساداً تاماً!" بدت كيت ممزقة المشاعر؛ كانت تستمتع بالمديح لكنها لم تحب معاملتها كحيوان أليف. ولكي تحول الانتباه عن الثعلبة، غير ويات الموضوع على عجل. "هذا أفضل بكثير مما كنت أنوي أكله. كنت لأعرض بعض مؤوني، لكنها مجرد جذور وفطر." رفع لوسمر رأسه باهتمام عند سماع ذلك. "أكنت تجمع من الزنزانة؟" "حيثما وجدت نفسي. لم أملك الكثير من المؤون." أومئ [الرامي]. "ولا بد أن جر كل شيء في حقيبة هكذا أمر مؤلم. أأضعت حقيبة الإحراز خاصتك؟" تردد ويات، غير متأكد تماماً مما يجب قوله. لم يكن يعلم شيئاً عن طبيعة المجتمع الذي يعيشون فيه، أو مدى شيوع أغراض كهذه. كان ويات ليظن أن شيئاً كارقاً مثل حقيبة سحرية سيكون سلعة نادرة، لكن الأعضاء الثلاثة في هذه المجموعة منخفضة المرتبة التي اعترفوا بها أنفسهم امتلكوا واحدة. "لا. أنا... لم أكن أستطيع تحمل تكلفتها؟" بدأ لوسمر متفاجئاً بلطف، لكن ريك تشنج تعاطفاً. فصفق لويات على كتفه بمرح. "لا تقلق — كلنا نمر بفترات عصيبة. أهذا ما تفعله؟ تحاول كسب بعض المال في الزنزانة؟" "أوقعت بي." بدا المغامرون الشباب الثلاثة كأنهم تقبلوا ذلك بحسب القيمة الظاهرة، غير أن ماري عاتبته بلطف. "لا أقول إنها فكرة سيئة تماماً، لكن حقاً ينبغي أن تكون مستعداً بشكل أفضل مما أنت عليه." ابتسم لوسمر بخفة، لكنه لم يشعر أن في الأمر خبثاً. "إنه يجعلني أشعر بتحسن حيال عتادنا مع ذلك. ما كان علي التذمر كثيراً بشأن استعداداتنا الخاصة." إذ رأى اتجاه الحديث وكيف كانوا مسترخين، قرر ويات خوض مغامرة لمعرفة المزيد عن العالم. فوجه الحديث نحو الصفوف. "قد تكون محقاً. صفتي موجهة أكثر نحو البقاء في البراري. وتتعلق أساساً بتجنب المتاعب، لا محاربتها." لعق ريك أصابعه نظيفة؛ فقد أتى على الشطيرة أسرع بكثير من أي شخص آخر. "هذا يبدو قاسياً. أليس لديك صفة أخرى؟" "حسناً، في الواقع أمتلك صفة [جامع] أيضاً، لكن بضع مستويات فقط." ابتسم ريك شارداً. وفتح حقيبة إحراز خاصته، وحاول إخراج المزيد من الطعام قبل أن توقفه ماري. أعطاها ريك نظرة متألمة، قبل أن يلتفت مجدداً إلى ويات. "على الأقل تبدو هاتان الصفاتان متلائمتين جيداً. أمتلك حفنة من المستويات في صفة [عامل] — كان علي العمل لأتمكن من شراء عتادي. وغالباً سأظل عالقاً بها أيضاً." قاطعت ماري. لم تكن قد انتهت من وجبتها بعد، إذ كانت تأكل بوتيرة أهدأ. كما كانت تمرر لكيت بعض اللقم المختارة كلما سنحت لها الفرصة. "على الأقل منحتك [قوة صغرى]، وهذا جيد لمقاتل. كنتُ [خياطة]. [خيط غير قابل للكسر] ليس مفيداً بالقدر الكافي حين تلقي التعاويذ. لوسمر هو المحظوظ." ألقى ويات نظرة على [الرامي] الصامت. "أأنت كذلك؟" هز رأسه بادياً متذمراً. "لست حقاً — حسناً، لا بأس. صفتي الأخرى هي [صياد]، وبه أكتسب قوتي. لكن العديد من المهارات ليست مفيدة بالقدر الكافي حين تحاول التسديد بأسرع ما يمكنك. رغم أنني أقر بأنها مرشحة للاندماج عاجلاً أم آجلاً." رف ويات جفنيه، مائلاً إلى الأمام باهتمام. "يمكنها ت... أقصد، أتعتقد أنها ستفعل؟" هز لوسمر كتفيه. "بالتأكيد. حين يصل أحدهما أو كلاهما إلى المستوى العشرين ينبغي أن يتحولا إلى صفة واحدة." فوجئ ويات لسماع ذلك. كان ليظن أنهما بمستوى أعلى من ذلك بالفعل. كان ويات يرتفع في المستويات لأقل من أسبوعين وبلغ بالفعل المستوى الثامن في صفته الرئيسية. "لا بد أنك قريب من ذلك مع ذلك، أليس كذلك؟" غامر ويات، لكنه لم يكن مستعداً للمرح الذي استُقبل به. ضحك لوسمر بصوت عالٍ، مانحاً ويات ابتسامة صغيرة في الواقع. "ماذا، أتعتقد أنني نوع من العبقري؟ لو كنت على وشك بلوغ المستوى العشرين، لكنت في المرتبة الحديدية، لا البرونزية! أظن أنه ينبغي علي شكرك على المجاملة على أي حال." ابتسمت ماري باتساع، متخذة وضعية. "ربما صديقنا الجديد ذو بصيرة فقط. أنا متأكدة من أنني سأكون [ساحرة] عظيمة وقوية. إنه يرى إمكانياتنا فحسب." ابتسم ريك. "نعم، فلتتحيا [الساحرة الهامشية] العظيمة!" "آه، أنت لئيم." رفع ويات يديه. "عذراً، [ساحرة هامشية]؟" كانت ماري لا تزال متأففة قليلاً تجاه ريك، لكنها أجابت بسهولة كافية. "تلك صفتي الكاملة. أقول [ساحرة] وحسب لتسهيل الأمر. فهذا يعني أنني عصامية التعلم، أتعلم؟ لم أستطع تحمل تكلفة معلم أو سفر سحري باهظ." سارع ريك للاعتذار لرفيقته في الفريق. "تعلميني أنني لم أكن أعني شيئاً بذلك، يا ماري. فليس بوسع الجميع تعليم أنفسهم السحر بعد كل شيء. ولديك تعويذتان مربوطتان قبل المستوى العاشر." احمر وجه ماري، متمتمة، لكنها بدت مسرورة. "لقد كان حظاً محضاً. كنت أحاول تعلم تعويذة فخ، وحصلت على [كرمة خانقة] في مستواي التالي الصاعد." "لا تبخسي حقك يا ماري! يا ويات، ألديك أي مهارات جيدة؟ ماذا تحصل بصفة مثل [ناجٍ]؟" كان ويات فاتناً بكل ما يتعلمه، ومأخوذاً بطبيعة حديثهم الودودة. أمضى هو وبقية فرقته وقتاً طويلاً وهم يعسكرون، يتحدثون عن الصفوف والمهارات. متسائلين عما يعنيه ذلك وإلى أي مدى يمكنهم أخذه. حتى إن ديفيد اعتقد أنهم مميزون، ولعلهم الوحيدون الذين يملكون القوة. وإلا فَلِمَ يبدؤون في الارتقاء بمستوياتهم فقط بمجرد دخولهم الغابة؟ لكن الطريقة التي تحدث بها هؤلاء المغامرون، كأن القدرة على الارتقاء بالمستوى هي جانب شائع من الحياة اليومية، نفت ذلك. "معظم مهاراتي تتعلق بالبقاء بأمان. رغم أن [حساسية الخطر] أبعدتني عن بعض المواقف الضيقة." أشرق وجه ريك. "أه، تمتلك [حساسية الخطر]؟ تلك مهارة جيدة." "ألا يمتلكها أحد منكم؟" هز مجموعة المغامرين رؤوسهم جميعاً. هز ريك كتفيه. "لا، لم نصادف شيئاً يمنحنا إياها بعد." قطب ويات جبينه. بدا ذلك مبطناً بعض الشيء، وتساءل عما يعنيه ريك. وقبل أن يتمكن من طرح سؤال متابعة. أخرج ريك للتو ما كان يفكر فيه بوضوح. نظر إلى ويات بجدية. "انظر، أترغب في الانضمام إلينا في زمرة لفترة؟" ألقى ويات نظرة حوله نحو الآخرين، مندهشاً. لم تبدُ ماري ولوسمر معترضين على الأمر. "ماذا، حقاً؟ لقد التقينا للتو." "بالتأكيد. لوسمر كان سيقول شيئاً إن كان هناك ما هو خطير بشأنك. إنه يمتلك [استشعار النوايا]. يُستخدم بشكل أساسي عند التعقب، لكنه يقول إنه يعمل بشكل جيد بما يكفي لقراءة الناس. ولن يستقر الأمر في نفسي لو تركناك وحدك في الزنزانة." شعر ويات بالتأثر لمدى سهولة تقديمهم عرض صادق كهذا. رمى نظرة خاطفة على كيت، لكن الثعلبة كانت ترمقه بثبات ودون اكتراث. وبما أن ويات لم يكن لديه أدنى فكرة عما ينبغي فعله، فإن اللحاق بأناس متعاونين بدا خياراً لا يحتاج تفكيراً. "سأكون أحمق إن رفضت ذلك. طالما أنكم لا تعتقدون أنني سأعيقكم. تملكون عتاداً أكثر بكثير مما أملك." ابتسم ريك باتساع. "لا تخف، تبدو رجلاً كفئاً! والعتاد يمكن تداركه بسهولة — أهذا يفترض أن يكون رمحاً أم أنك تستخدم عصا وحسب؟" احمر وجه ويات قليلاً بينما كان الثلاثة يتأملون العصا الخشنة والمتهالكة بعض الشيء التي كان يحملها. مقارنة بالأسلحة التي امتلكوها، لا بد أنه يبدو إقليمياً. "إنه رمح — أقصد، كنت أستخدمه عند الحاجة. لقد ثبتُ سكينتي عليه، لكن..." أشار ويات إلى سكينه المغمدة إلى جانبه. حدق الآخرون فيها، وتمتم لوسمر بأن تصميمها مثير للاهتمام، لكنهم لم يبدوا معتقدين أنها غير عادية للغاية. فتح ريك حقيبة إحراز خاصته، وراح يقلب فيها. ثم، لدهشة ويات، شرع في إخراج رمح كامل. كان إخراج طرود الطعام منها أمراً، أما هذا فكان شيئاً آخر تماماً. استمر ريك في سحبه من الحقيبة، ليظهر عمود الخشب الطويل المصقول والمداكن كأنه خدعة سحرية. وكان رأس الرمح بتصميم بسيط، وتثبت المعدة بشكل ماسي مبالغ فيه. كانت leagues تتجاوز ما كان ويات يعمل به. مد ريك السلاح لويات بابتسامة. "هاك! أخشى أنه للإعارة فحسب، لكنه سيخدمك جيداً." حمل ويات السلاح، متلمساً وزنه وتوازنه. بدا له متوازناً بشكل لا يصدق، تقريباً بجودة رماح التدريب التي كانت جدته تمرنه عليها — رغم أن تلك كانت خفيفة الوزن بالمقارنة. وبإلحاحهم، أدى ويات بعض الطعنات البسيطة بالسلاح، محصلاً بعض همهمات التقدير. أومئ لوسمر باسترخاء. "أنت تعرف كيف تتعامل مع رمح. أكنت —" صفق ريك بيديه، مفزعاً الآخرين بذلك الصوت. "لاحقاً، يا لوس، لاحقاً. ألم نفترض تفقد الخلال قرب البحيرة، أتذكر؟ لا نريد العودة في الظلام إن استطعنا تجنب ذلك." في أسرع وقت، وجد ويات نفسه يسير بجانب ماري، مع تولي ريك القيادة، ولوسمر في المؤخرة. لم يتطلب الأمر وقتاً يذكر للحزم حين تمتلك حقائب إحراز. قفزت كيت فوق ظهر ويات مجدداً، وسط سعادة ماري العارمة. كان السفر في مجموعة كهذه شبيهاً ومختلفاً تماماً عما اعتاده. كان هؤلاء المغامرون مرحين للغاية، ومتحررين تقريباً. كانوا يتحدثون باستمرار، منادين بحرية إن لمحوا شيئاً يثير الاهتمام. وكان هناك الكثير لرؤيته. امتدت الزنزانة بعيداً في الأفق، أرضاً غنية ومعطاءة صعُب على ويات تصديق أنها ليست العالم الخارجي حقاً. صدمت ماري كتف ويات، ويداه خلف ظهرها وهي تبتسم نحوه. كانت هناك نغمة مشاكسة في صوتها. "هذه هي مرتك الأولى هنا حقاً، أليس كذلك؟" "ماذا؟" "أنت تتهلل بذهول! أعني، ظننت أننا مبتدئون، لكنك تجعلنا نبدو كقدامى المحاربين." منح ويات ماري ابتسامة معوجة. "لم أدرك أن الأمر كان واضحاً إلى هذا الحد." "ليس بالأمر الذي يُخجل منه. الكثير من المبتدئين يأتون إلى الزنزانة، باحثين عن فرصة حياتهم. لم ندخل سوى مرات قليلة بأنفسنا. استطلاع، هكذا يحب لوسمر تسميته. لكن هذه المرة الأولى التي نبلغ فيها هذا العمق." ناقش ويات الأمر داخلياً لبضع ثوانٍ. كان هناك الكثير مما أراد سؤاله، واكتشافه، لكنه لم يرغب في كشف أمره بالجهل في أمر ينبغي أن يكون معرفة شائعة. "يصعب تصديق أن كل هذا مجرد طابق أول." أومئ ماري موافقة. "أعلم، أليس كذلك!" "أتعرفين مدى حجمه؟ تقريباً، أعني." ضحكت ماري ببساطة. ونخست ريك في ظهره بطرف عصاها، مما جعله ينتفض. "يا ريك، ويات هنا سيئ بقدرك! لم يُعر انتباهه أيضاً. يا ويات، إجابة عن سؤالك، يصعب حقاً الجزم بذلك. وكلما توغلت أكثر، أصبح من السهل الالتفاف." سقطت معدة ويات قليلاً عند سماع ذلك. بدا قريباً جداً لما كانت عليه الغابة. "أتقصدين، يمكن للمرء أن يضل طريقه؟" هزت ماري رأسها. "لا تضل. ينتهي بك المطاف متجهاً نحو الاتجاه الذي جئت منه وحسب. ليست سحراً تماماً. سمعت نظرية تفيد بأنها قد تكون نوعاً من السحر المكاني، لكن لا أحد يعلم على وجه اليقين." "لا يزال الأمر يبدو محفوفاً بالمخاطر. مثل منطقة الموت تلك؟" انضم لوسمر إلى حديثهما، متحدثاً من خلفهما. "تلك حالة شاذة، جديرة بالذكر لأنها لا تزال خطيرة. معظم هذا الطابق قد خُضع بالفعل. منذ سنوات. ليس آمناً تماماً، لكنه ليس شيئاً لا يمكننا التعامل معه." كان ويات منغمساً في التفاصيل. "ومعقل؟ كمعقل [أونوين]؟ هذا لا يبدو حصناً حقاً. أم أن ذلك للطوابق الأخرى؟" هزت ماري كتفيها، متنهدة. "عشرة نحاسيات لكانت اشترت لك رزمة المعلومات حول كل هذا. حصن أم مخبأ؛ لا أحد يعلم حقاً. فقد اكتُشفت الزنزانة مؤخراً بعد كل شيء، منذ بضعة قرون خلت. لم يصل أحد إلى ما بعد الطابق الخامس بعد." استوعب ويات تلك المعلومات. مئات السنين تُعتبر "مؤخراً"؟ حاول ألا يظهر ذلك على وجهه. "وأونوين...؟" أومئ ماري، متزايدة الحيوية مع اندماجها في الموضوع. "نعم، هذا أحد أكثر الأجزاء إثارة للاهتمام! زنزانة، مسماة نسبة إلى العالم؟ لا بد أنها مهمة! على ما يبدو بدأ العلماء من كل حدب وصوب يهيمون رغماً عن التداعيات. أعني، حصن العالم! يبدو جنونياً، أليس كذلك؟" "ن-نعم." تمكن ويات من قولها. كان من المؤسف تقريباً ألا يملك وسيلة ليعلم أي شخص في المستوطنة بما اكتشفه. وأنه، هو من بين الجميع، هو من تعلم الكثير، وعلم أن العالم الذي هم عليه يسمى "أونوين". سعال في يده. "إذن طالما أن هذا الطابق قد غُزي أو طُهر، فما الذي تبحثون عنه هنا؟" التفت ريك برأسه ناظراً إليه من فوق كتفه. "تماماً مثلما تبحث، بلا شك! لن أقول لا لإيجاد كنز بالطبع، لكن لا تزال هناك وحوش. منخفضة المستوى، لكن الخيميائيين يدفعون سعراً لائقاً مقابل الأجزاء المحصودة. وهناك المكافآت المعتادة بالطبع." نادى لوسمر من الخلف. "ولا تنس الخبرة." "صحيح، تلك أيضاً! إن حصلنا جميعاً على بضعة مستويات أخرى تحت أزمتنا، فسنتمكن من المغامرة نحو الطابق التالي. لذا اصرخ إن رأيت أي وحوش." فكر ويات في الهلام الأزرق بغصة؛ وتمنى لو أنه بخير. ربما كانت الغابة مكاناً غريباً ومعزولاً، لكن لم يكن هناك على الأقل مغامرون يجوبون المكان ليقتلوا المخلوقات من أجل أجزائها. هرول لوسمر إلى الأمام، ممسكاً بذراع ريك. "انتظر، هناك شيء أمامنا." وبمجرد إطلاق التحذير، شرع لوسمر في شد قوسه، وكانت الحركة سريعة وموثوقة. كانت سريعة لدرجة افترض معها ويات تلقائياً أن [الرامي] يمتلك مهارة. لم يبدُ ريك مهتماً بالخبر، وظل مسترخياً وهو ينحني. لم يتعب نفسه بإعطاء توجيهات لفريقه، مکتفياً بقيادة الطريق وهم يزحفون للأمام. أُعجب ويات بمدى جودة عمل الثلاثة معاً. بلغوا قمة تل مجاور، مطلعين بحذر من فوقه. وهناك، أدناهم في كنف التل، كانت مجموعة صغيرة من... البشر؟ لم تكن سوى مجموعة صغيرة منهم، بشريون خضر البشرية يبدو أن طولهم يبلغ أربعة أقدام في المتوسط. كانوا متجمهرين حول نار صغيرة — متراصين في الواقع — وحاملين ما يبدو كأرانب مشوية على أعواد فوق اللهب. وكانوا يتحدثون لبعضهم، وكانت أصواتهم ذات نبرات غريبة، مبدية صدى لصعود الهبط لفلوت. كانوا جميعاً شبه عراة تقريباً، مرتدين أسمالاً وأي شيء آخر تمكنوا من جمعه. وحمل بعضهم أسلحة، لكنها بدت مصنوعة من الحجر، لا المعدن. أصدرت ماري صوتاً خفيفاً من الاشمئزاز في مؤخرة حلقها. واستُبدلت ملامحها اللطيفة وابتسامتها بانقباض وجهها، وهي تحدق غاضبة نحو المخلوقات الغافلة أدناهم. "عفاريت."