استنشق كرايوس هواءً عميقاً حين ألغى تفعيل مجال الضغط، لكنه أبقى على وقفة التفرد نشطة. التفت إلى تافان، ثم تحولت عيناه إلى الصندوق المغطى حتى الآن. غير أن جسده كان يئن من أثر الارتطام بظهره. قال: "بإمكانك معالجتي، أليس كذلك؟" تقدم تافان خطوات. وقال: "أجل، تلك مهلتي. والحماية أيضاً، لكنك تلقيت ضربة قوية بحق." ثم أردف: "دعني أرى... حسناً، عليّ استخدام هذا فقط." توهجت يداه بلون أخضر زمردي عميق. وقال: "حسناً، افتح فمك واسعاً." "عذراً، ماذا—" انقطع كرايوس، فما إن فتح فمه ليتابع الكلام حتى انطلق خيوط أخضر من أصابع تافان ليدخل جوفه. طعم كأنه مزيج من التوت الأرجواني الذي كان أبوه يحصده من كهف مجاور في جبال التنين، والمسحوق الحلو الذي كانت أمه تسميه سكراً وجلبوه معهم من وطنهم قبل أن يولد. تلاشى الطعم مع التيار بينما سري الطاقة الخضراء في حلقه، شبه غصباً عنه، وراحت تتقلب في معدته قبل أن تغمر جسده كله بدفء مريح. خفف ذلك الألم في ظهره، وحروق الحمض على قدميه.
----- نقاط الصحة: 132 / 150 -----
"هذا يكفي للآن"، قال تافان. فرك كريوس حلقه. "كان هذا... غريباً". قفزت ليونا إلى منصة مرتفعة بينما كانت تغمد خنجرها الذي أطلقت عليه اسم الخنجر المستدق. "هذا هو نوع العلاج الخاص به". "بالتأكيد"، ردّ تافان وهو ينضم إلى ليونا عند الصندوق. "أنا ساحر حيويّ. كل علاجي يتعلق بوظائف الجسم الطبيعية وتسريعها. لقد سرعت معدل شفائك الطبيعي هائلاً، مدعوماً بجوهري بدلاً من أيضك". نظر إليه كريوس بحيرة. "هاه؟" "لست مولعاً بقراءة الكتب، أليس كذلك؟" "لا"، أجاب كريوس. "لم أذهب إلى المدرسة. علمني أبي وأمي في المنزل. الأرقام، الحروف، وما شابه. يمكنني القراءة والكتابة جيداً، لكنني لست ملماً... بأي شيء كان تتحدث عنه". "علم الأحياء"، قال تافان بابتسامة متغطرسة. "لكل شخص مواهبه الفريدة". انتقلت نظراته إلى ليونا التي كانت تمرر أصابعها على حواف الصندوق. "أخمّن أنك تبحثين عن فخاخ؟" "أوه، أعرف أن هناك واحداً"، أجابت. "أمتلك مهارة تسمى استشعار الخطر وهي مفعلّة. أستطيع اكتشاف الفخاخ والتهديدات المخفية الأخرى. لم ألتقط التماثيل، بغرابة شديدة". أسند تافان عصاه إلى ثنية ذراعه ووضع يده على ذقنه. "ربما لأنها كانت جامدة حتى تحقّق شرط التفعيل، لذا لم تكن تمثّل تهديداً إلا بعد تنشيطها". "ربما"، قالت ليونا وهي ترفع كتفيها. بدأت تحرك يديها نحو حزامها لتستقرّا على مقبض خنجرها وسيفها المبارز تباعاً. علّق كريوس: "هذا الخنجر الذي معك فريد. أسميتِه خنجراً مستدقاً؟" "ممم. حصلت عليه لأجل ذوي الدروع مثلك"، قالت ليونا. تحركت إلى الجانب الآخر من الصندوق وسحبت بعض الأدوات من جيب حزامها — بضعة أدوات معدنية طويلة. "إنه مخصص... لاختراق الصفائح... لكنه عمل بشكل جيد... على الحجر... سيف المبارزة الخاص بي... مخصص... للأشياء اللحمية أكثر..." سمع كريوس نقرة عالية، فرفع درعه غريزياً أمامه وهو ينحني. قهقهت ليونا. "لقد عُطّل. هيا، استعمل تلك العضلات لرفع الغطاء". ألقى كريوس نظرة من فوق حافة درعه، ثم رمى به على كتفه، وأدخل هراوته ذات الحواف في عروة حزامه، وأدخل مخالب أصابعه تحت حافة الغطاء. وبدفعَة خفيفة، رفع الغطاء وأزاحه. ارتطم بجانب الصندوق محدثاً دويّاً عالياً. بدأ غرائزه تثور في صدره، إذ سخن جذعه بالكامل. كان الصندوق بأكمله ممتلئاً بمئات العملات المعدنية، وبشكل غريزي بدأ يمدّ يده نحوها. مجدداً، صفعته يد ليونا. "آه آه آه، تنانين سيّئ. أنا العضو الأقدم، لذا أنا من يعود إليه العد". شرعت في سحب حبات من العملات المعدنية، وبقي كريوس مسسمراً ببصره على يديها للتأكد من أنها لا تختلس قطعة واحدة لنفسها. ابتعد تافان ماشياً وكأنه يتفحص مدخل الغرفة التالية، وسمع كريوس صوته يتحدث لكنه لم ينصت لكلماته بتركيز، لفرط تركيزه الشديد على ليونا. ولم يفق كريوس إلا عندما جاء المعالج وأمسك بكتفه يهزه، فسأله كريوس: "ماذا؟" "قلت إن الغرفة التالية تبدو مختلفة تماماً"، قال تافان مكرراً كلامه. "إنها مظلمة حقاً. لا أستطيع رؤية الكثير". أدار كريوس بصره بعيداً عن الرجل ليعيده إلى ليونا. "سنتعامل مع الأمر قريباً"، قال. "كيف تبدو القسمة؟" كانت ليونا قد صنعت أربع كومات — إحداها تضم كومة أصغر حجماً بكثير من العملات. "هذه حصة النقابة". أخرجت الجيب الصغير من وقبيل، وأخذت تلك العملات دافعة إياها داخل الحقيبة ثم أبعدتها. "يحصل كل منا على كومة". فتح كريوس حقيبة التاجر الخاصة به على الفور وحشر العملات داخلها. [لقد بلغ مخزونك القيمة الفعالة للمخزون للتأهل للارتقاء بالمستوى!] [لقد اكتسبت مستويين اثنين! المستوى 5، المستوى 6!] [اختر نقطتي خصائص لتوزيعهما!] القرارات، فكر. يمكنني الاستمرار في الاستثمار في القوة والحيوية، ويمكنني وضع بعض النقاط في الررشاقة لئلا تتراجع كثيراً للوراء. الجوهر مفيد دائماً... حسناً، احفظ يا نظام، ضع نقطة واحدة في القوة، ونقطة في الحيوية. [مؤكد!] [لقد بلغت زيادة في المستوى قدرها 5!] [لقد اكتسبت نقطة مهارة!] [هل تفتح مهارة جديدة، أم تعزز مهارة قائمة؟] كان كريوس على علم بهذا، فقد أخبره والداه كلاكما عنه. يمكن ترقية المهارات مرتين: مرة من الأساسية إلى المحسنة، ثم مرة أخرى من المحسنة إلى المتقدمة. ونظراً لمدى استخدامه لوقفة التفرد، فقد كان منطقياً بالنسبة له الاستثمار في ترقية تلك المهارة. علاوة على ذلك، لا يمكن للشخص سوى تجهيز ثماني مهارات في الوقت ذاته. ويستغرق استبدال المهارات ساعة من نشاط منخفض التأثير ووقت استراحة. وكانت الخطوة الأكثر منطقية في نظره هي التخصص في مهاراته الحالية، وعدم إضافة مهارة إلا عند الضرورة القصوى. التنقيح والتركيز بدلاً من التوسع. لنحسن وقفة التفرد. [مؤكد!] [وقفة التفرد 2.] [بالإضافة إلى اكتساب مقاومة متزايدة للضرر البدني وضرر القوة، تكتسب الآن تلك المقاومة ذاتها للضرر العُنصري.] أراد كريوس باختياره أن تختفي النافذة الصغيرة في زاوية رؤيته، وتأكد من إغلاق حقيبة التاجر الخاصة به بإحكام وربطها جيداً. رمق ليونا بنظرة، إذ كانت مشغولة بتخزين غنيمتها الخاصة، ثم تافان الذي كان ينهي تخزين خاصته. "إذن، بمجرد أن نغادر الغرفة، سنحصل على خبرتنا؟" سأل محاولاً الاندماج والتغطية على زلّته السابقة. "نعم"، أجابت ليونا. "لقد حصلت على خاصتي"، أضاف تافان. "لكنني تفقدت الغرفة الأخرى عند العتبة". ابتسم بخبث. "بلغت للتو المستوى الحادي عشر. حصلت على فتح صفتي الأولى". كان كريوس يعلم بذلك أيضاً. فكل عشرة مستويات بدءاً من الحادي عشر فصاعداً، باستثناء المستوى المائة الذي يُحسب أيضاً، يكتسب المرء نقطة صفة إما لفتح صفة جديدة كما بدا أن تافان قد فعل، أو لتعزيز صفة قائمة. وخلافاً للمهارات، لا يمكن تعزيز الصفات إلا مرة واحدة فقط. ولكن، في الجانب الإيجابي، لم يكن هناك أي حد أقصى لعدد الصفات التي يمكن للشخص امتلاكها. وأخبره والده أيضاً أن هناك أشياء قديمة تُدعى القطع الأثرية يمكن للناس العثور عليها وتمنح الحامل صفات ومهارات. وكانت آلات ريلوس الموسيقية ذاتية العزف أمثلة على تلك الأشياء. ثم أخبرت أم كريوس أخباراً أفضل: إذا وُضعت تلك القطع الأثرية داخل مخزونه، فإن كريوس سيحصل على تلك الصفات والمهارات طالما ظلت داخل مخزونه. وسيحصل على الفائدة كاملة، دون أي حاجة لحمل الأشياء على جسده — مما سيجعله هدفاً عالي القيمة. "هنيئاً لك"، قالت ليونا وهي تنتهي من حشو غنيمتها داخل حقيبتها وتعيد حملها على كتفها. "الآن، قلتِ إن الغرفة التالية مظلمة؟" نظرت إلى كريوس. "كيف هو بصرك؟" "أستطيع الرؤية تماماً في الظلام"، قال كريوس. "وأنتِ؟" هزت رأسها نافية. "إلا إذا كنت تحت الماء، فحينها أسترى بوضوح تام". خلعت حقيبتها عن ظهرها مجدداً، ونقبت في جوفها، وأخرجت مشعلين. سلمت أحدهما إلى تافان، ثم نظرت إلى كريوس. "هل هناك أي احتمال أن تستطيع إفساح النار؟" أثار ذلك ضحكة خفيفة منه. "لا. أنا لست تنين نار. أولئك حمر". "يجدر السؤال". التقطت قدحاً وفولاذاً وأشعلت شرارة لكل مشعل فأضاءتهما، ثم خزنت حقيبتها مرة أخرى قبل أن تتقدم لتقود المسير نحو الغرفة التالية. تبعها كريوس وخرج نحو منصة حجرية كبيرة: المزيد من الجرانيت الأسود، لكن بدا أن هذه كتلة واحدة ضخمة تحطمت عند الحافة، لتتركهم في نهاية هوة شديدة الانحدار. وتحت قدميهم، كانت مياه سوداء ساكنة راسخة، لكنها لم تحمل أي رائحة راكدة. في الواقع، حملت رائحة منعشة غريبة، تشبه تلك التي لنهر الدريك الذي واجهه كريوس في جبال الدريكماونت. كانت تموجات صغيرة تخترق سطح السائل المظلم أحياناً. كانت الغرفة طويلة، تبرز منها أعمدة حجرية مسننة صعوداً في كل المساحة، وبدو كأنها ربما دعمت جسراً في مرحلة ما، بينما وقف الثلاثي عند الحافة البعيدة لأحد الطرفين الذي انهار منذ زمن طويل. وعند أقصى طرف الغرفة كانت هناك بوابة مختومة. واحتفظت بعض الأعمدة بقطع جسرها: ألواح من الجانيت كالتي كانوا يقفون عليها. لا بد أن نوعاً من الطحالب أو الأشنات كان ينمو على الجانب السفلي لمجموعات الجسر، إذ كان هناك توهج أخضر خافت يلقى إنارة باهتة على المياه الداكنة، وما رأاه كريوس بعث بعض القشعريرة في عموده الفقري. استطاع رؤية عظام مغمورة جزئياً في السائل، ملونة بلون أصفر باهت ومريض جراء التقادم، ومغطاة بمواد لزجة. وهي تشير ضمناً إلى مخلوق سكن يوماً سائل الغرفة أسفلهم، ربما كحارس، وكان في حجم أمه عندما كانت بحجمها التنيني الكامل. وعندما كانت في تلك الهيئة، من خطمها إلى ذيلها، كان قياسها مائة وخمسين قدماً. أطلق تافان صفارة خفيفة ترددت أصداؤها في جميع أنحاء الغرفة، كاسرة السكون المروع. "واو. غرفة كبيرة". كاد كريوس يشعر بغريزة تأمره بإسكته، لكنه لم يفعل — ومع ذلك بدا طبيعة الغرفة وكأنها تتطلب الصمت. وبدت التموجات على الماء وكأنها تتقلب بسرعة أكبر بدرجة طفيفة مع الصدورات الصوتية. بدت ليونا وكأنها التقطت ذلك أيضاً، فأمسكت بذراع تافان وجذبته أقرب. وهمست بقسوة: "ليس بصوت عالٍ". ألقى كريوس نظرة خاطفة من فوق حافة المنصة، ثم حاول تقدير المسار الأمثل للعبور. "ربما نقفز؟ لا أعرف مدى استقرار كل منصة. أيمكننا النزول والمرور عبر الماء؟ لا بد أنه ليس عميقاً جداً". استطاع الإحساس بالكنز، تلك الحرارة في صدره، تسحبه بخفة إلى الأمام، لكنها كانت أضعف بكثير من الغريزة التي كانت تصرخ في وجهه بأن هذه الغرفة تتطلب الاحترام وإلا. نقرت تافان بلسانه وهز رأسه. "الغرف الكبيرة نادراً ما تكون آمنة. لن أقترب أبداً من الماء". بدأت ليونا تفحص قطع الجسر، ماشيّة من قسم إلى آخر من منصتهم الصغيرة. وأمدّت مشعلها نحو كريوس. "أمسك هذا، من فضلك". ففعل، وأحضرت حقيبتها ونقبت فيها لتخرج حبلاً. ثم أمسكت بكيس أصدر سحابة من المسحوق حين لامسته — وأدرك أنه ممتلئ بغبار الطباشير. ربطته بالحبال، ثم استخدمت يدها لتحديد الأقدام على الحبل قبل أن تقذفه. ثم قذفته إلى منصة فوق أحد الأعمدة وجذبته للخلف. "ممم"، تمتمت. "ستة أقدام. قفزة سهلة، ومساحة وفيرة للأقدام، حتى من أجلك أيها الرجل الضخم. والسؤال هو، هل تستطيع المنصة تحمل وزننا". أجاب تافان بصوت خفيض: "الغرف لا تطرح تحديات مستحيلة: إنه يتناقض مع طبيعة الصدوع". وألقى نظرة سريعة على كريوس. "لكن..." "لكن ماذا؟" سأل كريوس بينما تلاشى صوت الرجل. "لا أعرف كيف ستتفاعل معك". "ماذا يُفترض أن يعنيه ذلك؟" سأل كريوس وارتفع صوت طبرته. ونادم على الفور تقريباً، إذ تموج الماء أسفل منه بشكل أكبر، ثم استقر مجدداً. "ششش!" همست ليونا وهي تلف أداة الحبل الخاصة بها فوق كتفها للاستخدام اللاحق وأخذت مشعلها من كريوس مجدداً. قال تافان: "أعني فقط أن دخول نصف تنين إلى الصدوع ليس شيئاً سمعت به من قبل، لذا لا أعرف كيف سيتفاعلون معك. نظرياً، يجب أن يتأقلموا مع المغامر المستدعى. لكن تلك نظرية". تنهدت ليونا مصفّية صوتها. "فقط تابعني قدر استطاعتك". تراجعت بضع خطوات، وبخطوتَي انطلاق سريعتين، قفزت إلى أول قطعة من الجسر. هبطت برشاقة تشبه القطط على المنصة التي بلغ عرضها أربعة أقدام وطولها قدمين، دون إهدار ذرة واحدة من الجهد. "هكذا تماماً". ثم فكت حلقة أداة حبلها وقذفتها إلى المنصة التالية وجذبتها. "التالية خمسة أقدام". نظر تافان إلى كريوس. "دعني أذهب قبلك. من المستبعد أن أخلخل شيئاً أو أزعجه مقارنة بك، نظراً لحجمك". "لا يمكنني جدال ذلك"، تمتم كريوس. تجاوزت ليونا المنصة الأولى، وبعد ثوانٍ قليلة أخذ تافان بداية ركض وقفز إلى المنصة الأولى. ثم بينما ذهبت ليونا إلى الثالثة، ذهب تافان إلى الثانية. حسناً، فكر كريوس وهو يتأكد من تثبيت درعه على ظهره وتعليق هراوته على وركه. إنها بضع قفزات فقط. مخالب الأقدام ممتدة ومستعدة للغرس بأفضل شكل ممكن، وليس بالكثير من الزخم. أنا لها. تقدم بضع خطوات وقفز الفجوة. اهتزت المنصة الأولى تحت وزنه، لكنها صمدت. وتخلخلت بعض القطع والفتات الصخرية من الجانب السفلي للقطعة وسقطت مصطدمة بالماء. تجمّد كريوس — ومثله الاثنان الآخران — وأنصتوا جميعاً للارتطام الخفيف. انكمش كريوس صدمة من الضوضاء، خائفاً من احتمال تربّص شيء ما في الأعماق واضطرابه. رفع تافان إصبعاً إلى شفتيه فاكتفى كريوس بهز كتفيه. ماذا كان بمقدوره أن يفعل حيال ذلك؟ وتابع ليونا وهي تواصل عبور الغرفة، مستخدمة كيس الطباشير الخاص بها لتحديد المسافات، وقطعة طباشير منفصلة لكتابة عدد الأقدام بدقة على المنصة عن سابقتها، وتتحرك بأناقة تامة. كانت تتحرك برشاقة واتزان حسدها عليهما كريوس في تلك اللحظة وانبهر بهما، دون حركة واحدة مهدورة. كان الأمر مهيباً، ومزعجاً. لقد كانت بالغة المهارة، ورأى إلى أي مدى كان خارج طوره كمغامر. قفز كريوس إلى المنصة الثانية وتزلج على الصخر، مضطراً لرمي نفسه على مؤخرته لمنع الانزلاق والسقوط. "تباً!" تمتم بصوت خفيض، شاعرًا بتصاعد غضبه. ولحسن الحظ، لم تتكسر أي أحجار هذه المرة، فنهض على قدميه وقفز إلى المنصة التالية. بدا تافان وكأنه يؤدي أداءً لائقاً أمامه — ليس بأناقة ليونا، لكنه لم يعانِ بالقدر الصعب الذي عانى به. كان المعالج لا يزال يتعثر قليلاً هنا وهناك، لكنه عبر بينما كان كريوس لا يزال في منتصف الطريق. كان كريوس على المنصة الخامسة حين قفز إلى السادسة وأخطأ تقدير مقدار القوة الدافعة التي يجب وضعها في قفزته، فجاءت قفزته قصيرة بعض الشيء. "تباً!" أطلق صرخة وهو يمد ذراعيه، مسيطراً بذراعيه على المنصة ومتمسكاً بقوة بينما صعد جذعه العلوي عليها وتخبط جذعه السفلي بحثاً عن موطئ قدم: ومخالب الأقدام تجد مأوى لها على العمود. صرخت ليونا للخلف: "كريوس! هل أنت بخير؟" "أنا بخير!" أجاب وهو يسحب نفسه لأعلى. ثم اهتز العمود بعنف لأعلى، وبدأ الجسر بالميل. أخبرته كل غريزة بأن يققفز، وكانت صفة وعي الافتراس الخاصة به تصرخ بأن مفترساً قريباً — تماماً كما حدث حين كان دريك صغير أقوى يصطاده في الدريكماونت، وقفز إلى المنصة التالية دون تردد، هابطاً على قدميه. انهار العمود والمنصة التي كان يقف عليها داخل الماء، ولمحات كريوس الخاطفة بالكاد التقطت شكلاً جلدياً مغطى بالحراشف التوى حول العمود وسحقه وتسبب في انهياره. أبقى بصره مسماراً على الماء، كاتماً أنفاسه، ولا يجرؤ على إصدار صوت واحد. همس تافان: "يا ختم النجوم أعلاه"، وصدا صوته يتردد في أرجاء الغرفة، مملوءاً بالرعب. صرخت ليونا: "كريوس! تحرك!" لم يتردد كريوس — وقفز إلى المنصة التالية. وما هي إلا ثانية، فلحظة هبوطه على التالية انهارت التي كان يقف عليها أيضاً. لم يعد يقفز بحذر الآن، بل تحول الأمر إلى ركض مسعور نحو أمان المنصة البعيدة. استطاع سماع خرير الماء، وصوت طحن الحجر وهو يُعصر ويُدمر بفعل الشكل القابع في الأعماق، وكانت صفته تحثه على الفرار من خصم أقوى. وصل إلى المنصة الأخيرة وهم بالقفز نحو أمان الحافة النهائية للجانب البعيد قرب باب الغرفة — لكن جزء الجسر والعمود الذي كان يقف عليه سُحق، وبدأ يميل إلى الوراء. كانت قفزته قصيرة، ولم يحصل كريوس إلا على مخالب يديه في جرانيت الحافة. كان يتمسك بها طمعاً بالحياة، ونظراً لصلابة الحجر لم يتمكن من إيجاد موطئ قدم راسخ — كان ينزلق. امسكت الأيدي بمعصميه. صرخت ليونا: "تعال أيها اللقيط الثقيل!" وصوتها مملوء بالقلق والذعر، كنداء استغاثة يائس تقريباً. لم تستطع قدما كريوس إيجاد موطئ قدم، ولم يكن يملك ما يكفي من الرافعة لفعل أي شيء بيديه. لقد صار تماماً في أيدي حلفائه. كان تافان يئن من الإجهاد، واستطاع كريوس سماع تنفس ليونا المجهد بينما يعدان "واحد، اثنان، ثلاثة!" ويجتمعان معاً في السحب عند العدة الثالثة. أدى ذلك إلى رفع ساعدي نصف التنين فوق الحافة. ومنح كريوس ما يكفي من الرافعة ليستخدم جذعه العلوي ويرفع نفسه إلى أعلى، ويستغل قوته الهائلة ليرفع نفسه، ويتقلب فوق حافة الارتفاع ويستنشق أنفاس الراحة مطولاً وهو مستلقٍ على ظهره، ناظراً إلى الأعلى. أطلق ضحكة مرهقة من شبه الجنون إزاء مواجهة الموت الوشيحة. فعلت ليونا المثل، بينما وقف تافان وانحنى فوق حافة الهوة يتقيأ. قالت ليونا وسط أنفاس متقطعة: "أنت... لقيط ثقيل". "أسف"، قال كريوس. همس تافان: "بالأختام المقدسة". دفع كريوس نفسه واقفاً وألقى نظرة خاطفة فوق الحافة. استطاع الرؤية في مياه الأسفل، ورأى الخطوط العريضة لمخلوق ضخم شبيه بالأفعى ذي فك تنيني عملاق أطول بكثير من جهة الخطم. برزت منخراه فوق الماء، كاشفتين عن جلد جلدي، وعيناه الصفراوان الثاقبتان الشقيتان ترمقان المجموعة قبل أن يغوص الشكل بأسره تحت الأمواج، تاركاً سائلاً أسود حبرياً ساكناً. قالت ليونا: "تباً لهذا". وما إن غادرت الكلمات شفتيها حتى فتح الباب خلفهم، وشعر كريوس ببقايا الجسر تحته تهتز. صرخ تافان: "سرعان! اخرجوا عن الجسر!" لم يحتاج كريوس إلى تكرار الأمر، فتخبط واقفاً ليركض ركضاً مسعوراً نحو الباب. كانت ليونا تسبقه بخطوة، وكان تافان إلى جواره مباشرة بينما انهار آخر جزء من الجسر. ولحسن الحظ، بدا الجزء التالي من الممر خالياً تماماً، ورددت ليونا صدى هذا الشعور بقولها: "لا ألتقط شيئاً بمهارة استشعار الخطر خاصتي. يمكننا الاستراحة إن شئنا". جلس كريوس مرة أخرى. كان إحساسه بالكنز لا يزال ينبض، متجهاً أكثر نحو الغرفة التالية التي تقع خلف مدخل مفتوح، لكنه احتاج إلى لحظة. قال لحلفائه: "شكراً لكم. لقد أنقذتم حياتي كلاكما". هبط تافان جالساً على الأرض المقابلة له. "ليست مشكلة". تكرمش وجهه ألماً، ثم رفع يده أمام وجهه فطار سائل أخضر لزج من أطراف أصابعه إلى داخل فمه. ثم ابتلعه. "آه. ممم. حسناً، باستثناء تمزق الكفة المدورة. لكنه أُصلح الآن". أدارت ليونا عينيها بملل. "ملكة الدراما". هبطت جالسة في وضع القرفصاء بدلاً من الجلوس الكامل، وأبعدت حبلها وطباشيرها. "لقد أديت أفضل ما يمكن توقعه بالنظر إلى نوع الترتيب الذي واجهناه. قد ترغب في الاستثمار في بعض الرشاقة رغم ذلك". ردّ كريوس: "أستطيع رؤية ذلك. بكون المرء مغامراً، ينبغي له غالباً امتلاك توزيع جيد للخصائص. أنا أركز في الغالب على القوة والحيوية". قال تافان: "جيد. هذا ما ينبغي أن يستثمر فيه المرء كمرساة بقوة. وبالطبع، ما يكفي من الجوهر لأي مهارات تحتاجها". رفع إبهامه نحو نفسه. "تلك هي خاصتي الأعلى، نظراً لاعتمادي الشديد على المهارات". لكن ليونا أضافت: "لا يجب أن تهمل خاصية واحدة تماماً". أشارت إلى الغرفة التي نجوا منها للتو. "خير مثال". قهقه تافان. "صحيح. العناصر السحرية تساعد في ذلك، لكن بالنسبة لأمثالنا؟ المغامرين على أطراف الحضارة؟ أجل، تلك لا تأتي كثيراً". رسمت ليونا ابتسامة خفيفة على ذلك، ووضعت مشعلها على الأرضية الحجرية حيث استقر يحرق الأرضية الحجرية. "نحصل على قطع أثرية في نهاية هذا، لذا سنكون طبقة فوق البقية". حكّ كريوس رأسه، ثم تكرمش وجهه ألماً إذ نسي سحب مخالبه — ولم تكن المرة الأولى التي يفعلها، وبالتأكيد ليست الأخيرة. "ما الفرق بين تلك والقطع الأثرية؟ لقد سمعت عن الاثنتين، أليستا متماثلتين؟" أطلق تافان ضحكة نباحية. "واو، أنت حقاً جاهل". ثم عبس. "عذراً، لم يكن المقصود إهانة". قهقه كريوس. "لا بأس. أعلمني، من فضلك". قالت ليونا: "العناصر السحرية يصنعها أشخاص ذوو فئات تتمحور حول الحرف اليدوية". أشارت إلى حقيبة كريوس. "تلك الشيء الذي تمتلكه هناك عنصر سحرية. ما هي مساحتها؟" أجاب كريوس: "قدم مكعبة. بالإضافة إلى هذه المقصورات المبطنة للزجاجات". فقال تافان: "إذن، ربما نساج من الطبقة الثانية، إن كانت تلك المقصورات تجعل الأشياء داخلها منيعة ضد التحطم. وإن لم تكن كذلك، فالطبقة الأولى. تتطلب العناصر السحرية الكثير من الموارد النادرة لصنعها". مدّ كريوس يده إلى داخل حقيبته وأخرج صفائح الكايتين من الوحش الذي قتله في الجبل. "مثل هذه؟" هز تافان كتفيه. "لا أعرف. تلك ستحتاج إلى أخذها إلى شخص مثل صانع دروع أو حداد، وربما دباغ حتى. على أي حال، تستخدم تلك الأنواع من الفئات موارد كهذه ومهارات خاصة لصنع العناصر السحرية. العناصر السحرية ليست شديدة الندرة، بل باهظة الثمن فقط". أومأت ليونا برأسها ونقرت على جيب في وركها. "لدي هنا مجموعة أقفال سحرية. أقفال إيفرسايز. مجموعة واحدة، وتعمل على أي حجم قفل". نقر تافان على عصاه. "هذه واحدة أيضاً، فهي تقلل من تكلفة مهارات السحر الحيوي الخاصة بي". أطلق تفجيراً هادئاً للتنهد. "ثم لديك القطع الأثرية. تلك تأتي فقط من الصدوع، وغالباً ما تُتناقل عبر الأجيال. كل مغامر يطهر صدعاً يحصل على واحدة في النهاية. فكر بها كخطوة فوق العناصر السحرية". ابتسمت ليونا متألقة عند ذلك، واستطاع كريوس استشعار مستوى قرابي من الرغبة فيها. ليس نفس مستوى الجشع والثروة، لا، بل شهوة لشيء آخر... الأمن، ربما. "أجل"، قالت. "كنت أنتظر صدعاً يناديني. لهذا انتقلت طوال الطريق إلى هنا. في مدينة كبيرة مثل رمح شيف؟ عدد كبير جداً من المغامرج للحصول على النداء. لكن هنا؟ مرجح أكثر بكثير". أوه، فكر كريوس. إذن هذا يفسر سبب انتقال الناس للعيش على أطراف العالم المتوسع باستمرار. فرصة أكبر لنداءات الصدوع. وسيكون منطقياً أيضاً بالنسبة لي البقاء هنا لفترة إذن، نظراً لأن الصدوع تحتوي على ثروات، وهذه القطع الأثرية تبدو قيّمة. وعلاوة على ذلك، لست بحاجة لحملها على شخصي — فقط داخل مخزوني، وأحصل على الفوائد والقيمة لتحديد قوتي الإجمالية. قال تافان: "تبدو مرتبكاً". هز كريوس رأسه مبتسماً. "لا. لست كذلك. فقط أفكر فيما سأحصل عليه عندما نطهر هذا المكان". ابتسم تافان. "هذه هي الروح. أكلنا بخير؟" قفز كريوس واقفاً، وفك درعه، وثبته على ذراعه، وأمسك بهراوته. "أنا جاهز". أمسكت ليونا بمشعلها ووقفت. كان العصا قد احترق جزئياً، فنقرت بلسانها. "ربما ثلاثون دقيقة أخرى قبل أن ينفد هذا". أومأ تافان برأسه واقفاً. "غالباً. لدينا القليل غيرها، لكنني لا أرى أي مصادر إضاءة أخرى في السقف". شعر كريوس ببركة كبيرة لتراثه في تلك اللحظة إذ استطاع رؤية كل شيء بوضوح تّام. وأشارت ليونا له ليأخذ زمام القيادة، فمشى أمام الاثنين الآخرين، عبر المدخل المفتوح، وتأمل الغرفة التالية. لقد كانت مقبرة دفن من نوع ما: غرفة مستطيلة كبيرة أوسع مما هي عليه طويلة، ممتلئة بجرار مختومة، وتجاويف محفورة في الجدران وُضعت فيها أنواع من التوابيت الحجرية المنحوتة، وتناثرت أكوام من لفائف الكتان أو القطن القديمة التي تعفنت منذ زمن بعيد. كانت الغرفة هادئة وهادئة بشكل غريب مقارنة بالهوة السابقة. وعبرهم كانت هناك بوابة دائرية كبيرة مغروسة في الجدار. وكانت هناك حزوز على طولها، ودائرة في الأسفل، إلى جانب دائرة في المنتصف تضم انطباعاً أعمق وحافة مرتفعة. تنهد تافان. "آه، حسناً، هذا هادئ. ربما لغز حيث يتعين علينا إيجاد كرة، ووضعها في الدائرة السفلية، ثم توجيهها عبر الباب—" انغلقت البوابة خلفهم بقوة، والتفت كريوس على الضوضاء، لكنه استُقبل بالهدوء مرة أخرى. خطت ليونا بضع خطوات للأمام. "ممم. حسناً، تافان، هل تريد إلقاء نظرة على الباب؟ كريوس، يمكننا البدء في البحث عن هذه الكرة لباب اللغز. أوه، أولاً، لنحصل على بعض الضوء". استخدمت مشعلها وأشعلت بعض أكوام الخرق، مرسلة إياها في ألسنة اللهب — احترقت في لحظة وتراجعت للخلف من فوران الحرارة المفاجئ. "أوه، تبا، حسناً ربما لا". مشى تافان نحو الباب وبدأ يحرك إصبعاً على طول الحزوز. "يبدو الأمر بسيطاً بما يكفي. حرّك الكرة على طول الحزوز لحل اللغز، ووصل بها إلى المركز". التفت إلى الوراء. "علينا فقط إيجاد الكرة. ربما في أحد التوابيت؟" سأل كريوس: "أي شيء ماذا؟" مشى تافان نحو أحد التجويفات ونقر على التابوت الحجري. "هذا الشيء. إنه طقس دفن لبعض الديانات. بدلاً من الخشب، يذهبون مع الحجر. تعال، استخدم تلك العضلات". بدأ كريوس في التحرك، ثم توقف. سمع شيئاً يتسلل. "هل سمع أحد ذلك؟" كانت عينا ليونا تتجولان في كل مكان. "تسمعينه أيضاً؟" "تسمعون ماذا؟" سأل تافان. ثم أطلق صرخة مدوية ورقص مبتعداً عن التابوت، قافزاً وهو يسقط المشعل وعصاه، محركاً يديه نحو ظهره. "أخرجوه! أخرجوه!" ركضت ليونا وأدخلت يدها بعنف داخل ظهر رداءه، ساحبة حشرة تتلوي من نوع ما تمتلك فكين ضخمين يحملان حالياً قطعة لحمية نازفة من جلد ولحم تافان. ألقت بها على الأرض وسحقها كريوس على الفور تحت قدمه، شاعرًا بانفجارها تحت وزنه. سأل كريوس: "ما هذا؟" ثم سمعها. المزيد من أصوات التسلل. تضخمت لدرجة شعور وكว่า هناك مخالب تسحب على الصخر في أذنيه. اضطر لجزّ أسنانه بينما تصاعدت الضوضاء على نفسها. ومن طريقة تجعد وجه ليونا بانزعاج، عرف أن سمعها كان يعاني هو الآخر. أمسك تافان عصاه وتحرك إلى منتصف الغرفة. "تباً للحشرات آكلة اللحم!" فعّل كريوس وقفة التفرد 2 ومجال الضغط فوراً، وعيناه تمسحان بحثاً عن أي أهداف. أطلقت ليونا سيفها المبارز وأبقت مشعلها في يدها الأخرى، وتجولت عيناها جيئة وذهاباً. "هناك!" صرخت مشيرة بنصلها. رأت كريوس الشق في الجدار الذي أشارت إليه، وبدأت العشرات من المخلوقات بحجم القبضة تتدفق من الفجوة في الجدار. ثم شق آخر أبعد. تحولت العشرات إلى مئات، وشعر بغصة في معدته حين أدرك كم عددها حقاً. رفع تافان عصاه وغطي الجميع بطبقة سميكة من السائل الأخضر. "علينا إيجاد تلك الكرة! حطموا التوابيت واكتشفوها!" دفعت كريوس — رغم أن كريوس لم يتحرك بوصة واحدة بسبب وقفته. "سرعان!" تدفقت الآلاف من الحشرات عبر الغرفة، ولحسن الحظ كان مجال ضغط كريوس كبيراً بما يكفي لتغطية المساحة بأكملها — ولحظة اصطدام الحشرات به، تحركت ببطء شديد، كأنها تناضل عبر دبس السعف أو العسل. لكنها كانت سرباً يدفع بمد لا يقاوم، ووصلت إلى المجموعة. استخدم كريوس هراوته وقام بضربات واسعة وجارفة على التجمعات، مستخدماً السلاح كالمكنسة بينما كان يمهد طريقاً على طول الأرض نحو أحد التوابيت على الجدار. بدت الأشياء لا نهائية، وصعدت على ساقيه. صرخ كريوس: "هناك الكثير منها!" صرخت ليونا وهي تحاول طعن العديد منها ثم استسلمت ولجأت إلى الضربات الكاسحة بسيفها المبارز والمشعل: "تجاهلوهم! تافان! استخدم كل شيء لإبقائنا مغطين!" أجاب المعالج: "أنا أفعل!" بينما التهم الخنافس السائل الأخضر الذي كان يحشد المجموعة، وتتسلق الآن سيقانهم وتأكل الغشاء الحيوي بدلاً من لحمهم. "ابقوا بالقرب من المرساة! مجاله يبطئهم!" وصل كريوس إلى الجدار وبدأ يحطم جوانب التوابيت، ثم استدار لكنس السرب الهائل من الحشرات بهراوته، مرسلاً قواقعها المحطمة تطير مع الطقطقات والسحق. كان بالإولاء إبقاء الكتلة في الخليج بمزيج من ذلك ومشعل تافان، بينما كانت ليونا خلفه تبحث في التوابيت عن الكرة التي ستفتح باب اللغز. صرخت ليونا: "إنها ليست هنا! علينا الانتقال إلى التالي!" لعن تافان. "أنا في نصف نقطة السحر". شعر كريوس ببدء تسلل الذعر. كان في نقاط حياة جيدة، لكن الكم الهائل من هؤلاء الخصوم لا يزال يخيفه. لم يكن يوافق إن كانت كماشاتهم قوية بما يكفي لاختراق حراشفه، لكنه امتلك أجزاء لحمية، وكانوا يتغلغلون بالفعل عبر الغشاء الحيوي وداخل درعه. قاد المسار إلى القسم التالي من التوابيت، وعملت المجموعة كفريق، متناوبين بينما جرفوا الحشرات بالمشاعل والهراوة وضربات السيف المبارز. وحين وصلوا إلى جدار التجويفات، حطم كريوس التوابيت، واستدار لإبعاد السرب مع تافان، وبحثت ليونا عن كرة باب اللغز. قال تافان: "أنا على وشك النفاد!" أجابت ليونا: "وجدتها! حصلت على الكرة!" زمجر كريوس: "لنتحرك"، مفضلاً استخدام كتلته لدفع طريقه عبر كتلة الحشرات. "هيا! ابقوا متلاصقين!" أمسك درعه أمامه واختار الاعتماد على واقيات الساق المدرعة وثقل جسده ليتصرف ككبش فرار بينما كان يقتحم السرب، كارخاً طريقاً بكتلته بينما تبعه حلفاؤه. تلاشى الغشاء الحيوي، وأطلق تافان شهقة صدمة أو يأس، تحولت بعد ذلك إلى صرخة ذعر. جزّ كريوس أسنانه وأطلق صرخة ألم إذ شعر بعضات الخنافس. لم تستطع الاختراق عبر حراشفه — لحسن الحظ — لكنها استطاعت الاختراق عبر جلده، وكان القليل منها قرب جذعه غير المكشوف بالحراشف. وما إن بلغ الباب، حتى رمى نفسه بجهده الصدري نحوه. هزه الاصطدام، لكنه شعر بالصوت المقزز للحشرات داخل درع صدره، ثم استدار ليأخذ ضربات جارفة على سرب الحشرات لإبقائها بعيدة. انزلقت ليونا متجاوزة إياه مع تافان، ولا بد أنها سلمت الكرة للرجل بينما احتلت بسرعة مكاناً بجانبه، واستبدلت سيفها المبارز بمشعل تافان، مستخدمة الاثنين في الضربات لمحاولة إبعاد خنافس الجعران. كانت تطلق اللعنات وصرخات الألم بينما ساعدت كريوس في حماية معالجهم، بينما عمل الرجل على حل باب اللغز. صرخت: "تافان!" صرخ المعالج رداً: "أنا أعمل على ذلك!" وصوته حاد في الذعر. "تباً!" استطاع كريوس استشعار تضخم الألم وراقب نقاط حياته تتناقص شيئاً فشيئاً. شعر بالإرهاق، ونظر بلمحة جانبية ليرى ليونا تبدو مجهدة للغاية. صرخ بها: "احصل على الجرعة!" غير متأكد تماماً لماذا قالها. قذفت مشعلًا في الهواء، في منتصف إحدى ضرباته، وأدخلت يدها في الجيب الأمامي لحقيبة التاجر الخاصة به، وأمسكت بجرعة الشفاء، فاحتسَتْها، ثم التقطت المشعل — كل ذلك في بضعة حركات سلسة. ثم واصلت تأرجح الأداة المشتعلة. شعر كريوس بالرضا للحظة، لكنه أُعيد إلى الواقع المتمثل في وضع الموت والحياة الذي كان فيه. كان يعتمد بالكامل على المعالج خلفه لحل هذا اللغز وإخراجهم من هذه الغرفة. من الأفضل أن يكون هناك بعض الكنز الجيد هنا، فكر. من الأفضل أن يجعلني هذا ثرياً ويساهم بشكل هائل في مخزوني. صرخ تافان: "وجدتها!" سمع كريوس هديراً خلفه وتراجع إلى الوراء فوراً. عبر نوعاً من الغشاء السحري الواضح الذي بدا وكأنه جرد كل الحشرات، وراقبها وهي تقفز نحو الغشاء لكنها تُرد. كانت ليونا قد سارت للخوار معه، وكانت تلهث، ومغطاة بآثار العطات مع رقع لحمية مفقودة. نظرت إليه، وأومأت برأسها، ثم هبطت جالسة على مؤخرتها، مستنشقة أنفاساً عميقة. ألقى كريوس نظرة خلفية نحو تافان، ورأى أن الرجل يبدو ممزقاً كلياً إلى قطع. كانت أرديته ممزقة، كاشفة عن جلد عُضّ ومُضغ. كان ملقى على الأرض، يئن، وينزف دمه على الأرضية الحجرية. تابعت ليونا نظراته فتحول وجهها إلى الذعر. "تباً!" سحبت ليونا حقيبتها وأفرغت محتوياتها. رأى كريوس كل أنواع الأشياء تتساقط. "ساعدني! انزع ملابسه واعثر على قربة الماء خاصته!" ألقى كريوس هراوته ونزع درعه من ساعده، ملقياً به أيضاً. لكنه شعر به حينها. حس الثروة خاصته، واكتشاف الكنز، أقوى من أي وقت مضى. نبض صدره بحرارة جعلت عينيه تنقضان لأعلى، واحبس أنفاسه في حلقه. كانوا على العتبة، فوق مجموعة من السلالم، لغرفة كنز ضخمة. وقفت تماثيل ذهبية تصور شتى أنواع المخلوقات ذات الأجساد البشرية والرؤوس الحيوانية، والمرصعة بالأحجار الكريمة. وكانت التماثيل المغطاة بالدروع المرصعة بالذهب والفضة متناثرة في كل مكان، مستقرة داخل أكوام من العملات الذهبية والفضية من عصور لم يتعرف عليها كريوس. غنّت الأكوام لروحه، ولم يسمع أي شيء. لكن، حينها، صدم شيئاً ثقيلاً صدره. وألم ذلك. نظر ليرى أن ليونا صدمت هراوته في أضلعه. لم تمتلك قوة طائلة حقاً، لكنها كانت كافية لثني درعه ولفت انتباهه. "هي! ساعدني!" أدرك كريوس ما كان يحدث وقال: "أسف! ماذا أفعل؟" "احصل على قربة الماء خاصته. نحتاج لغسل جروحه بأفضل شكل ممكن". أمسك كريوس حقيبة تافان بينما غرق الرجل في الإغماء. نقب فيها حتى عثر على الجيب الذي ينتهي بسدادة فلينية. "ماذا الآن؟" كانت ليونا ترصف ما بدا وكأنه مجموعة متنوعة من الأدوات من مجموعة أدوات مسعف — لفائف كتان نظيفة وبسيطة، ونوع من الزجاجات التي تموج بسائل أخضر، ومعجون لاصق في جرة فخارية بفرشاة ذات شعيرات صلبة. "عليك تبليل القماش ومسح جروحه. ويفضل وهو فاقد للوعي". شرع كريوس في العمل، متبعاً تعليماتها. لقد علّمه والده بعض الرعاية الطبية الأساسية، لكن تعليمات ليونا كانت مكثفة بعض الشيء. بلّل بعض الكتان ومسح كل جروح تافان، ثم راقب واستمع بينما شرحت ليونا العملية. وضعت بعض السائل الأخضر — شيئاً سمته مطهراً لمنع الالتهابات — على الكتان، ثم دست ذلك على الجرح، واستخدمت المعجون فوقه لإلصاقه بالجلد وإبقائه في مكانه. استغرقت العملية برمتها خمس عشرة دقيقة جيدة، لكن بحلول انتهائهما، كان تافان قد غُطّي بالكامل بالرقع. قالت ليونا: "حسناً، أنا الآن". "ستحتاج إلى المساعدة في أجزاء لا أستطيع الوصول إليها. والصراحة، سيصبح الأمر أسرع إذا ساعدت في كل مكان". بدأت بخلع ملابسها. ألقى كريوس نظرة على شاشته العرضية.
----- نقاط الصحة: 89 / 150 -----
حدث هذا على خير وجه إجمالاً. فكر. قال كريوس وهو يتأكد من سحب مخالبه تماماً ويفعل ما أُمر به: "حسناً". خلعت ليونا حذائها أولاً وأشارت إلى قدمها اليمنى. "ابدئي من هنا، وسأهتم باليسرى. فرق تسد". لم يشكك كريوس في تعليماتها، لكنه رمق كومام الكنز بنظرة وسرح لبضع لحظات قبل أن يعيد تركيزه إليها بحدة. "هل سيكون تافان بخير؟" أجابت: "ربما تكون نقاط صحته منخفضة للغاية. لكنه حي. دعوه يسترخي. الصدوع لا توقيت لها أو ما شابه. هذه الغرفة لا تبدو خطيرة—يا لحسن حظنا. يمكننا الاستراحة. عندما يتعافى، حسنًا، جوهره مرتفع، وسيكون لديه قدر لا بأس به من نقاط السمان. يمكنه التعافي تماماً إلى حد ما". عبست. "حسناً، إياك أن تراودك أي أفكار". "مم؟" أدخلت ليونا قدميها في الحذاء وكمدت وهي تفعل ذلك. "السراويل يجب أن تُخلع بعد ذلك". وسأل كريوس: "وماذا بعد؟" رفشت ليونا جفنيها بضع مرات، ثم ضحكت. "نسيت، ربما لم ترَ امرأة قط على هذا النحو". "بأي نحو؟" انحنت على نفسها ممسكة بطنها، ثم تدحرجت على جانبها ضاحكة. وبعد أن استعادت صوابها، تدحرجت على ظهرها. "أه... ختم النجوم في الأعلى!" جلست بالكامل ونظرت إلى كريوس، ممسحة دمعة من عينها. "أنت... أه، سيسخر الآخرون كثيراً من هذا". عبس كريوس، وتراجع جالساً في وضع القرفصاء. "انظري، لا أعرف ما تتحدثين عنه. هل تقصدين التعري فقط؟ وما الأمر؟ لقد نشأت وسط التنانين، لا البشر. أنا أعرف البشر، علمي بذلك، لكن مفهومي عن المجتمع لا يتضمن ألا يُقضم رأسك وأن تعرف من هو أكثر خطورة منك". خفّ مرح ليونا ونظرت إليه بنظرة خجولة متسائلة. "أه1 أهذا حقاً ما تفكر فيه؟" أومأ كريوس برأسه. "لدي سمة تختص حرفياً باستشعار ما إذا كنت المفترس أم الفريسة في أي موقف". فسألت بعبوس خفيف: "وماذا تشعر الآن؟" أمال كريوس رأسه إلى اليسار. "بصراحة؟ لا شيء. لا أستشعر شيئاً من وعي الافتراس لدي". هز كتفه. "مما يعني أنني أتشعر بالأمان بقربك. تماماً مثل والديّ". تلاشى عبوسها وبدت ابتسامة شبه اعتذارية تومض على وجهها قبل أن تختفي كأن لم تكن قط، ليحل محلها وجهها الحيادي المعتاد. "حسنًا، بغض النظر، أعرف أنني فقدت بعض اللحم عن مؤخرتي، ولا أستطيع علاج تلك المنطقة بشكل صحيح. لذلك، سأقف، وستساعدني في مؤخرتي وظهري. سأهتم أنا بمقدمتي. مفهوم؟" "مفهوم". وقفت، وتولى كريوس معالجة جروحها دون أي ضجة. ولاحظ في قرارة نفسه أنها جذابة للغاية، وشعر باضطراب في صدره لم يشعر به من قبل. لكنه كان أعقل من أن يسألها عن مثل هذه المشاعر، وكان لديه حدس عما قد يكون عليه الأمر. ربما يكون الوقت مناسباً لسؤال صديق، فكر. غاري متزوج. سيكون مطلعاً بدرجة كافية ليخبرني إن كان ما أشعر به هو ما أعتقد أنه قد يكون. بعد العناية بجروح ليونا، أعادت ارتداء ملابسها وتجهزت. "حسناً، الدور عليك الآن". قال كريوس باستيحاء والحرارة تسري إلى وجنتيه: "لست مصاباً إلى هذا الحد. تسعة وثمانون من أصل مئة وخمسين". صكت ليونا على لسانيها. "لدينا متسع من الوقت للعناية بالجروح. هيا، نحتاج إلى مرساتنا في أفضل صحة ممكنة. لم يتبق سوى حجرتين، والأخيرة هي الأصعب دائماً". عبس كريوس، ثم تنهد. "إن أصررت". بدأ في نزع درعه، أو حاول ذلك، إذ لم يكن ماهراً حقاً في كيفية ارتدائه وخلعه نظراً لأن فافيش قد ساعده في ارتدائه سابقاً. وبدت ليونا على دراية ما به، فساعدته في فكة بعض الأشرطة والأبازيم. وبمجرد خلع الدرع، جعلته يخلع القميص الطبي الأبيض الملطخ بالأرجواني. سألت: "أنت... هل تنزف أرجوانياً؟" أجاب كريوس: "نعم. ليس أحمر مثلكم جميعاً". تمتمت: "مذهل. على سبيل الفضول، ما لون بصاقك؟" قال كريوس: "صاح؟ سؤال غريب". "أعني ليس حقاً". أشارت ليونا لكي يستدير، ففعل. "تباً، لقد نالوا من ظهرك جيداً". بدأ كريوس في إعطاء الإسعافات الأولية لجذعه، وكمد عندما لسعه المعقم. ولحسن الحظ، كان عليهما التعامل مع جذعه فقط لأن باقي جسده كان مغطى بالحراشف، ولم تصل الحشرات إلى عنقه وجهه. أو هذا ما ظنه. سحبت ليونا بنطاله إلى الأسفل، فحاول كريوس بردة فعل أن يعيذه إلى الأعلى. صرخ: "مهلاً!" مستديراً وتعثرت قدمه في فتحتي الساق، ليقع على مؤخرته. قالت بقهقهة: "كنت فضولية لمعرفة أين تنتهي الحراشف وتبدأ الأجزاء البشرية. كما أنك تعرضت للعض في أسفل بطنك". تمتم كريوس وهو يلتقط حقيبة الإسعافات الأولية ويباشر في ترقيع نفسه: "يمكنني التعامل مع ذلك. كما أنه من وقاحة أن تُسقط بنطالي هكذا بغتة". ابتسمت ليونا بتهكم وسارت نحو حافة الدرج. "واو، الكثير من الكنز. غالبه مفخخ على الأرجح". أنّ تافان، وسدد كريوس عينيه نحو الرجل. "أه، هل يستيقظ؟" عادت ليونا ومشت مستقرفصة: "مهلاً، أنت حي". جلس تافان، وكمد، وأطلق أنيناً آخر. "شكراً لإسعافي". نظر إلى كريوس، رامشاً جفنيه بضع مرات. "لماذا أنت عارٍ جزئياً؟"