مغامر نظام التنين الفصل 1 — نصف تننين يغادر المنزل

استنشق كريوس بعمق هواء الكهف الدافئ والزكيّ العبير. كان هذا مكانه المفضل سوى شرفتهم الأمامية، حيث يحيط به فطر متوهج وأشنيات تتدرج ألوانها بين البنفسجي المضيء وأزرق المحيطات العميق، وصولاً إلى القرمزي المتألق والنابض بالحياة مثل دم تنانين النار المشتعل والمتبدل حين تتواجه لفترات قصيرة وعنيفة خلال صيد بعضها. بعيداً في الطرف الآخر من الكهف، كانت صغار تنانين البسيون الناشئة، التي لا تتجاوز أعمارها شهراً، تنام تحت أبواغ حالمة ومخدرة، وتستمتع بلا شك بأجمل التجارب التي يمكن لعقولها الصغيرة تخيلها. كانت أجسادها الشاحبة والخالية من الحقفيات مطولة وتشبه الأشكال الحية مقارنة بمعظم أبناء جنسها، لكنها كانت تعوض نقص دفاعاتها الطبيعية بهجمات عقلية مذهلة قادرة على شلّ الكثير من الخصوم. ابتسم كريوس بحنين لذكريات نومه للمرة الأولى تحت إحدى تلك الفطرات، حيث استطاع الطيران تماماً مثل أبناء عمومته الأصلاء. إحساس الهواء يتخلل شعره، ويعبر سريعاً أذنيه وقرنيه. مرر يداً مخالبية في شعره، ليحك حكة خفيفة في مؤخرة عنقه. ليت جبل التنانين يشهد، لو استطاع الطيران متى شاء، عوضاً عن إزعاج أمه لتأخذه في نزهة عابرة. تردد صدى هدير عالٍ في أنحاء الكهف، قادماً من يساره، فبقي ساكناً تماماً. كان يعرف نبرة هذا النوع بدقة — تنين الغضب. كان عليه البقاء في سكون تام: فأي حركة ستجعله هدفاً مباشراً، وبما أنه نصف تنين وذو هيئة بشرية واضحة، فسيرى أبناء جنسه وجبة شهية لا تهديداً محتملاً. حتى مع عدم الحاجة إلى الأكل أو الشرب في جبل التنانين، كانت الغريزة أصعب من أن تُتجاوز. بعد ثوانٍ متوترة عدّ فيها كريوس دقات قلبه وأبقى أنفاسه منتظمة وبطيئة، تلاشى الهدير في المسافة. بدا الجو العام أكثر قمعاً وخنقاً، وكأن ضباباً قد استقر وثقلاً هبط على الكهف الحاضن لمزرعة الفطريات. فكر قائلاً، حسنًا، نحتاج إلى جمع البضعة فطر الأخيرة. عبر الكهف برفق، بينما كانت ساقه المغطاة بالحراشف السوداء والبنفسجية تعكس خفية توهج الفطر، ومخالبها البيضاء تنغرس في التراب لضمان ثبات الخطوات رغم الأشنيات التي كانت تحاول الالتواء هرباً. جمع الفطرات الأخيرة التي سيلتجئ إليها لمغامرته الوشيكة، وحشاها في حقيبته متجهاً نحو المخرج على عجالة وبحذر. لم تكن رحلة العودة إلى منزله بعيدة، لكنها تخللتها محطة واحدة كان يحرص دائماً على الوقوف عندها في طريقه. كانت لجبل التنانين فتحات عديدة، وإحداها أتاحت نظرة خاطفة على منطقة مزدحمة بشكل خاص من الظلام الخارجي. توقف كريوس في أحد الأنفاق الحجَرية وتمعن النظر عبر الفتحة بحجم الصدر. استطاع رؤية اتساع الكون اللانهائي. تنانين بكل الأنواع والأشكال والألوان والأحجام — من صغر الفأر إلى كبر الكوكب — تندفع عبر شقوق تنفتح في الفراغ الأسود والذهبي المتلألئ. اتجهت جميعها نحو المكان الذي دعاه كريوس بيتاً لسبعة عشر عاماً. جبل التنانين. الآن، كما من قبل، وقف كريوس هناك، مسمراً يحدق في المخلوقات الهائلة التي كانت تقنياً من أبناء جنسه. حسنًا، من نوعه على الأقل. غادر كريوس المنظر الخلاب وتابع السير عبر الأنفاق. واجهه هدير عالٍ آخر، فالصق ظهره بالحائط قافزاً إلى حافة بارزة. أعمل عقله، محاولاً تذكر ما إذا كان هذا صوت تنين جليدي أو تنين أرضي. فكر قائلاً، إنهما متشابهان لعين اللعنة. مضى متسللاً إلى الأمام، محاولاً أن يكون هادئاً قدر الإمكان رغم بنيته الضخمة، وبلغ التقاطع الذي كان عليه عبوره. رأى، بإحباط بالغ، أنه تنين أرضي ناشئ: واحد يبدو في نهايات أيامه بجبل التنانين، حُكماً من حجمه. كان بحجم كريوس تقريباً، وبإمكنه سحق نصف التنين دون عناء. بغريزية، أدرك في أعماقه أن هذا التنين الأرضي سيمتلك أفضلية في معركة القوة الخام. لكن، عرف كريوس أنه أسرع. بدا التنين الأرضي مهووساً بشيء وجده على الأرض، وكان يحفر في الحجر محاولاً الوصول إلى أي شيء يشعر به في الأسفل. لابد أن الأمر برمته قد استحوذ على انتباهه بالكامل، إذ عرف كريوس أنه كان سيشعر بوجوده عادة بفضل قدرته على رصد الاهتزازات في الصخور المتصلة. تفقد تقاطع الأنفاق، فانحنى كريوس، والتقط صخوراً بحجم القبضة، ونهض، ثم رماها الواحدة تلو الأخرى بتتابع سريع في أحد الأنفاق الأبعد عن ذلك الذي استوجب عليه سلوكه. برز رأس التنين الأرضي على إثر الضوضاء والاهتزاز المفاجئين، وتلفت رأسه بحركة دائرية. تحرك ليستكشف الأمر، وانتظر كريوس حتى أصبح الطريق خالياً من التقاطع قبل أن يندفع عابراً. التفت التنين الأرضي وأطلق زئيراً يشبه اصطدام صخرتين في انهيار أرضي، لكن كريوس كان قد تجاوز التقاطع بالفعل وراح يركض صاعداً النفق. استطاع سماع صوت تشيلو والده البعيد يعزف لحناً كئيباً، وتسللت أبيات صوته الغنائي البعيدة عبر الأنفاق. أبطأ كريوس خطاه حين بلغ حيث ينفتح النفق، كاشفاً عن منزله. كان كهفاً ضخماً، حيث بدا الحجر المحيط بأكمله أسود بحتاً مع ياقوت متلالب مغروس في كل سطح. بدا كل واحد منها يدعوه ليقترب ويلمسه، لكنه علم أنه لا يستطيع أخذها أبداً — ففي المرة الوحيدة التي حاول فيها، هاجمه حضور داخل جبل التنانين ليرتد متعثراً على مقعده الخلفي. لا يمكنك أخذ ما ينتمي لجبل التنانين. كان للكهف الكبير مدخل نفق آخر مقابل لكريوس، وعلى يمينه نافذة أخرى يظهر منها سواد الظلام الخارجي اللانهائي. لم تكن هذه بروعة المنظر الذي رآه كريوس مسبقاً، إذ كانت تلك تواجه المزيد من مناطق مجيء وذهاب التنانين. كان هذا منظراً أكثر هدوءاً، بنجوم متلألئة وشموس بعيدة. انتشر نحو عشرين صغيراً في أنحاء الكهف، من مختلف الأنواع، مستلقين وغطين في نوم عميق. شق كريوس طريقه برفق متجاوزاً إياهم ونحو الشرفة الأمامية للخزنة المؤمنة التي كانت منزله الحقيقي. كان باب الخزنة موارباً، والبناء المعدني متروكاً مفتوحاً لأن المايسترو كان يحافظ حالياً على سلامة المنزل من أي دخلاء. جلس على تلك الشرفة الأمامية والده، مصدر اللحن الموسيقي الذي أنام بفعل القوة السحرية صغار التنانين جميعاً. قال كريوس: "يا أبتاه، جئت بالفطرات التي طلبتها مني". أجانب والده،ايلوس، التشيلو والقوس جانباً، وظل الآلة والوتر يطفوان ويواصلان عزف اللحن. "عمل جيد". نهض. كان البشري متقدمًا في السن، في خمسينيات عمره، بشعر مخالط للشيب، ولحية وشارب قصيران ومعتنى بهما، وعينان دافئتان جعلا كريوس يشعر دائماً بأنه يستطيع قول أي شيء. مد ايلوس يده. "دعني أرى". ناول كريوس الصرة. "صادفت تنانيناً أرضياً وحيداً. كان خداعه سهلاً". ضحك ايلوس وهز رأسه. "عقل من حجارة". تفحص الحقيبة وأومأ. "جيد. سيكفي هذا لبضع جرعات شفاء. سيكون ذلك شبكة أمان جيدة". أغلق الحقيبة وأعادها إلى كريوس. ثم أشار إلى المقاعد في الشرفة. "اجلس". فعل كريوس ذلك، شاقاً بساقه فوق ركبته الأخرى بينما جلس والده متأوهاً. شعر كريوس بالقلق، وكانت قدمه تنقر، رغم الوزن الإضافي لساق أخرى فوقها. "أبتي... أنا خائف". دفع ايلوس مقعده مقترباً بحركات قفز صغيرة، ولف ذراعاً حول كتف كريوس. "يا بني، أعلم أن الخروج إلى العالم مرعب". تنهد. "سأكون كاذباً إن قلت إنني لست خائفاً عليك أيضاً. لكنك تنين، يا بني". تمتم كريوس: "نصف تنين". "مع ذلك"، استخدم ايلوس يده الأخرى ونقر على مخلب القدم الحاد المرتكز عبر ركبة كريوس. "هذه أحدث حداً من أغلب السيوف التي قاتل بها مقاتلو الخط الأمامي في فرقتي القديمة". ثم أمسك يد كريوس ونقر على مخالبه. "هذه أشبه بالسكاكين — فقط تأكد من عدم وخز أي شخص قد تعجب به بها". أثار ذلك ابتسامة خفيفة على محيا كريوس. "يمكنني سحبها، كما تعلم". فتح ايلوس فمه، ربما ليطلق إحدى نكاته الساخرة، ثم أغلقه، بلا شك مفضلاً التروي بالنظر إلى خطورة اللحظة الوشيّة. عوضاً عن ذلك، ترك يد كريوس ونقر على رأسه، مباشرة بين قرنيه. "تملك عقلاً راجحاً. هذا هو سلاحك الأقوى. لقد أمضينا حياتك كلها في صقله. استخدمه قبل أي شيء آخر". سحب والده يده وفرقع أصابعه. تغيرت أغنية التشيلو إلى فالس متسارع ومبهج، فهبّ الصغار مستيقظين وفروا من المكان. تنهد كريوس وركل بقدمه لأسفل، منحنياً إلى الأمام ومرتكزاً بسواعده على ركبتيه. "أنا متوتر أكثر بشأن فقدان أمي وأنت. لا أعرف إلى أين سأتهيأ، أو حتى إن كنت سأكون في العالم ذاته". أجاب ايلوس: "لا أظن أن عليك القلق بشأن هذا كثيراً. فورونور يتسع باستمرار. إنه يُدعى "الأرض الأبدية" لسبب ما، يا بني". قُصَّت على كريوس قصص عن العالم الذي أتى منه والداه منذ أن فقس من البيضة في سن الثالثة. عالم مسطح، ينمو باستمرار في كل الاتجاهات، مضيفاً أرضاً جديدة، ومخلوقات جديدة تظهر عفوياً على ما يبدو، وموارد جديدة — لقد كان حقاً أرضاً بلا نهاية. كانت الإمبراطوريات الأكبر والأقوى في المركز، بينما كانت تخوم جديدة تتطور باستمرار كلما نما العالم. قال كريوس وهو ينظر جانباً إلى والده، ملتقطاً النظرة الدافئة مرة أخرى: "ليس هذا فحسب، يا أبي. بل إنكم... علمتموني كيف يعمل الناس وكيف يفكرون، لكنني لم أكن حولهم فعلياً قط. ماذا لو ارتكبت خطأ؟ أو جعلت من نفسي أضحوكة؟" أطلق ايلوس ضحكة قصيرة وحادة عند ذلك. "لقد جعلت من نفسي أضحوكة مرات لا تحصى في رحلاتي كبارد قبل أن تصبح قوتي حقيقية. إنه جزء من أن تصبح الشخص الذي قُدّر لك أن تكونه. ستخطئ، وستنمو من أخطائك". انحنى ايلوس إلى الأمام أيضاً، ليصبح رأسه في نفس مستوى رأس كريوس. "فقط تذكر أن الناس ليسوا تنانين. لا يمكنك معاملة الجميع إما كفرائس أو مفترسين. معظمهم لائقون، وكلهم يهمهم أمر أنفسهم فوق الجميع — عدا الوالدين، فهما يهتمان بأبنائهما قبل أي شيء آخر". عبث بشعر كريوس، وسمح له كريوس بذلك رغم كراهيته لهذه الحركة. تأمل كريوس تلك الكلمات. "أمتأكد من أن معظمهم لائقون؟" أجاب ايلوس: "بشكل عام". ثم خفض صوته إلى همس. "أعلم أن أمك ستخبرك بأن تثق فوراً بغريزتك الفطرية وتمضي معها. لكن عليك دائماً أخذ لحظة أو عشر لتقييم الموقف. انظر إلى ما يجري، وقدر سلوك الناس. معظم الناس لائقون، لكن إن أصبحوا يائسين، فسيفعلون أي شيء للبقاء على قيد الحياة". أومأ كريوس موافقاً على الكلمات الحكيمة، ثم انكمش بوجع إذ التقط سمعه الحاد كلمات أمه. "ايلوس! أتملأ رأسه بترهاتك البشرية؟!" ابتسم ايلوس بخبث، وصاح راداً باتجاه باب الخزنة الموارب: "لا يا عزيزتي!" "كريوس! تعال إلى هنا!" نهض كريوس وفتح باب الخزنة. كان باب الخزنة واحداً من لا تعد ولا تحصى في أنحاء جبل التنانين، وهو ما سمح للتنانين التي رغبت في البقاء منعزلة بالقيام بذلك. كان معظم الصغار أغبياء جداً بحيث لا يستطيعون فتحها، لكن التنانين البالغة التي تضع البيض ثم تغادر عرفت كيف تستخدمها جيداً. كان داخل هذا الكهف موطن كريوس طوال السنوات السبع عشرة الماضية. وقد قُسّم إلى غرف مختلفة، وكانت أمه في هيئتها البشرية، واقفة في المطبخ، وتنهي ملء إبريق الشاي. ظهرت في هذه الهيئة كامرأة بشرية، بشعر أسود داكن تتخلله خطوط بنفسجية صغيرة. كانت ذات بشرة داكنة، وشفاه حمراء، وعيون بنفسجية ثاقبة تختلف تماماً عن عيون كريوس العسلية الذهبية التي ورثها عن أبيه. سألت كرياليس بصوتها المباشر والحاد: "أي هراء كان يملأ به رأسك؟" أجاب كريوس: "القليل فقط". توجه إلى إحدى الوسائد المحشوة بالطحالب وجلس. أحضرت أمه إبريق الشاي وبعض الأكواب، ووضعتها على الطاولة. بدأ ايلوس يدخل المبنى، لكن كرياليس رفعت إصبعاً. وقالت بصوت حلو لكن بارد: "زوجي، ابق في الخارج من فضلك. هذه محادثة خاصة بالتنانين". أجاب ايلوس وهو يغلق الباب إلا قليلاً منه: "بالطبع يا حبيبتي". صبّ كريوس الشاي له ولأمه، ثم انتظرها لتفتح باب الحوار: كانت دائماً تنتقي كلماتها بعناية. استقرت عيناها النافذتان فيه، وهي معاملة اعتاد عليها. كانت حنونة ومحبة، لكنها أقل مرحاً من أبيه. لقد أحبته كثيراً ودللته، لكن هذه المحادثة ستكون مختلفة، كما استشف كريوس من النبرة التي خاطبت بها أباه. بعد دقيقة من الصمت، احتست رشفة من شايها، وتحدثت. وقالت بصوت دافئ مرة أخرى: "يا بني، سُتجبر قريباً على مغادرة جبل التنانين. بحسب قواعد هذا الفضاء بين العوالم، ستُرسل إلى فورونور. وإن لم يكن هناك مكان لك لسبب ما، فسيكون عالم آخر موطناً لك". بلع كريوس غصة في حلقه عند تذكّر ذلك، وأرسل دعاءً صامتاً إلى أي كيان يتحكم في جبل التنانين لكي يُرسل إلى العالم الذي ينتمي إليه والداه. "أعلم ذلك القدر يا أمي". قالت وهي تنقر على كوبها: "نعم. اشرب شايَك". تناول كريوس رشفة من شايها، مستمضياً نكهة الجوز في الشراب المصنوع من الفطريات بينما واصلت حديثها. "الآن، أنا متأكدة من أن أباك أخبرك بشيء عن كيف أن الناس صالحون في جوهرهم، أو نحو ذلك من القمامة". ابتسم كريوس بمرارة. "أجل، لقد التهمت ذلك من قمة رأسك". قال ايلوس متألماً بسخرية من باب الخزنة: "خائن!" رمقت كرياليس الباب بنظرة غاضبة، ورغم النظرة الحادة، كان صوتها خفيفاً بشكل مدهش. "قلت محادثة تنانين فقط يا عزيزي!" نظرت أمه إليه مرة أخرى. "بعض الناس صالحون، لكن معظمهم أنانيون، متكبرون، أشرار، ويبحثون عن مصالحهم الخاصة. تلك نقطة نختلف فيها تماماً أنا ووالدك. أنت تنين والتنين يهيمن. يأخذون ما يريدون من الآخرين، ولا يبالون بما يظنه أولئك الناس فيهم". رفعت يداً أمام صدرها، ثم لوحت بها نازلة أمام جسدها. "أنت لا تملك هيئة، ولن تحصل عليها أبداً — ستُرى دائماً كنصف تنين. ستتعرض للتمييز، ويخاف منك، ويُنظر إليك كغريب". عند ذلك، انكمش كريوس قليلاً. تمتم قائلاً: "أعلم. أنا... سأبقى دائماً في الخارج—" قاطعت أمه بححدة: "استغل ذلك. استغل ذلك يا كريوس. إن خافوك، فاستخدم ذلك الخوف للسيطرة عليهم. إنه في دمك. لا تهتم بما يظنه الآخرون فيك لغرض غرورك الشخصي؛ اهتم فقط بما يظنونه فيك بالقدر الذي يمكنك من استغلاله لصالحك. إن وجدوك جذاباً، فاستغل ذلك. إن خافوك، فاستغل ذلك. إن طردوك، فقد منحوك كل التبرير الذي تحتاجه لأخذ ثرواتهم بالقوة لبناء كنزك — تماماً مثل أجدادك". ابتسمت. "فقط تذكر، أنت لا تملك قوة أجدادك. سيتعين عليك أن تكون داهية". أومأ كريوس، متأملاً كلماتها. "أنا أفهم ما تقصدين". استطاع رؤية أبيه يختلس النظر عبر الشق في باب الخزنة، ثم التقى نظرة أمه مرة أخرى. "أنا قلق بعض الشيء بشأن استشعار ما ذكرتيه. يبدو كإكراه قوي". أجابت كرياليس: "آه، ذلك الإحساس الفطري بالثروة المادية". أخذت رشفة أخرى مطولة من شايها، مفرغة كوبها، ثم ناولته إياه ليعيد ملأه. بعد أن فعل، تابعت. "حسنًا، سيضربك بقوة أينما حللت. يُرجى أن تتمزق بين الغريزة واتخاذ القرارات العقلانية. ولهذا السبب جعلناك تذهب وتجلب الفطرات. ويا للصدق، لديك إياها، أليس كذلك؟" "أه، صحيح". تناول كريوس حقيبة الفطرات. تناولتهما كرياليس، وجرعت شايها بجرعة واحدة، ووضعت الكوب جانباً، ثم أخذت الفطرات إلى الموقد. لابد أنها كانت تجهز بالفعل أي مزيج مطلوب، لأنه بعد أصوات تقطيع، وبضع دقائق من الغلي ومع جلوس كريوس في صمت، عادت بثلاث زجاجات ذات سائل أخضر اللون. "هذا يجب أن يساعد إن تورطت في أمر تفوق قدراتك. تجرعهما فحسب". "شكراً يا أمي". أخذ كريوس الزجاجات الثلاث ووضعها على الطاولة بجوار إبريق الشاي. احتسى رشفة من كوبد الفاتر الآن. "أنا... يا أمي... أردت فقط أن أقول... أنا أحبك". دمعت عينا أمه قليلاً ومسحتهما سريعاً بظهر كمها. "أه... طفلي الصغير". نهضت وعانقته فوراً، ضامة إياه بشدة. همست: "ستكون بخير"، واستطاع سماع الهدير التنيني يتسلل عبر هيئتها. النبرة العميقة ذاتها عندما كانت في هيئتها التنينية الكاملة. "ستكون عظيماً. أنت ابني. ستُكون كنزك، وتصبح قوياً للغاية، ثم تشق طريقك عائدة إلي أنا ووالدك". دفن كريوس رأسه في كتف أمه وترك مشاعر رحيله الوشيك — وربما الوداع الأخير مع أمه — تفيض وتتدفق خارجهما. بالكاد لاحظ متى لف والده ذراعيه حولهما، هامساً بتأكيدات مهدئة على أنهما سيبقيان عائلة بغض النظر عن أي شيء. وعندها حدث ذلك. شعر كريوس بضغط هفيف على رأسه، فأطلق أنيناً من الألم، وأمسك صدغيه. كاد لا ينطق من شدتها كأن جمجمته تنشق نصفين: "أووه!" ابتعدت أمه وأبوه فوراً، وبدآ يتخبطان في أنحاء الخزنة. قال ايلوس: "حسنًا! إنه يحدث! أسرع، أحضر الحقيبة—" أجابت كرياليس: "أعلم! أحضر الدرع!" بقي كريوس في مكانه على الأريكة، ممسكاً رأسه بينما هدد الصداع الذي مزق صدغيه بإفقاده صوابه. لقد مضت ثامن عشرة سنة الآن منذ ولادته، وخمس عشرة منذ مغادرة البيضة، ورأى جبل التنانين أنه قادر على البقاء في العالم بمفرده، تماماً مثل فرخ يبلغ من العمر عاماً واحداً. والآن، سيتمزق بعيداً. دعوته لجبل التنانين، صلى صامتاً، أرجوك، توقف فحسب لفترة كافية لأقول وداعاً ملائماً. بدا أن ما يتحكم في جبل التنانين قد استمع، إذ توقف الألم. مسح كريوس الدموع ونهض. "أمي، أبي، منحني الجبل بضع لحظات للوداع الأخير". أحضرت أمه حقيبة: كانت مصنوعة من قماش أزرق داكن وتلتف حول أحد كتفيه. كان الشريط على طول المقدمة يحتوي على عدة فتحات يمكن أن تعمل كحزام طلقات، وأقحمت جرعات الشفاء فيه. "حقيبة التاجر الخاصة بأبيك. إنها مثالية لكنزك الأول حتى تبني لنفسك خزنة لطيفة". سارع أبوه حاملاً درع حراشف صُنع من جثث فراخ ذبحها بعضها البعض — ولم تقتلها أمه أبداً، إذ ابتعدن عنها، ولم يقتلها أبوه أبداً، إذ استطاع إبعادها بمهارات المايسترو خاصته. "كرياليس، اربطي الأربطة من الجانب الآخر!" انشغل الاثنان بكريوس وجهزاه سريعاً بالدرع، ثم ألقت أمه حقيبة التاجر على كتفه. سارع أبوه إلى المطبخ وعاد بعدة فطرات تكون كافية لتكون طعاماً حتى يجد كريوس شيئاً أينما ذهب. سألت أمه: "أَتذكر اسم البلدة التي أملكها؟" أجاب كريوس: "فيلينار. في القارة الوسطى". أجابت: "ممتاز". سارع والده حاملاً سيفاً مغمداً. ربطه بحقو كريوس الأيسر. "فقط تذكر، النساء يعشقن السيوف الكبيرة". لكزته كرياليس في أضلاعه. "ليس هذا وقت المزاح يا عزيزي". ضحك ايلوس. "عذراً، عادات قديمة". تنهد ثم بدا منتفخاً بالغرور. "أنظر إليك. ولدي، قد كبر وصار يافعاً، ويبدو بكل ملامحه كمغامر كنت أقوم بالمهام معه". ألقى كريوس نظرة على المرآة الفضية الكاملة في الغرفة الرئيسية. ظهر بهيئة مخيفة. برزت عيناه العسليتان الذهبيتان ضد وجهه الحاد والزاوي. قص شعره بطول متوسط، وبرزت أذناه الطويلتان عبر الخصلات المشعثة. وعلى قمة رأسه، برزت قرون بيضاء وانحنت للخلف. جرت حراشف سوداء وبنفسجية حول عنقه، ومن كتفيه، وصولاً إلى يديه المخالبيتين. وجرت أيضاً على جانبي جسده، وصولاً إلى ساقيه عند الخصر قبل أن تلتف وتنزل إلى قدميه المخالبيتين، تاركة جذعه عارياً وحده — رغم أن الملابس والدرع غطت كل ذلك في الوقت الحالي. التفت عائداً إلى والديه وعانقهما الاثنان. همس: "أحبكما. سأجدكما". ثم تراجع. على الأقل، أضاف عقلياً، آمل... يا جبل التنانين، أرجو أن أستقر في فورونور وأستطيع إيجاد طريقي إليكم. قالت أمه: "ليس قريباً جداً"، لكن نبرتها خانت أيضاً القطعية التي شعرت بها بلا شك. الطريقة التي احتضنت بها أباه، حيث تحولت مفاصل أصابعها إلى اللون الأبيض من عصر ذراعه، فضحت مستوى الخوف الذي شعرت به لاحتمال عدم رؤية كريوس مرة أخرى — الخوف الذي شعره هو أيضاً. قال ايلوس بصوت واثق، لكن كريوس عرف أباه جيداً ليدرك أنه كان بالكاد يمنع نفسه من الانهيار عاطفياً ولم يتماسك إلا من أجل أمه: "كن قوياً أولاً". أردفت أمه بسرعة: "نصف تنين يسافر في مرتبة منخفضة؟ سيُنظر إليك كعبد سهلة أسره". "ابق في الأطراف لفترة، وبلغ المرتبة السادسة على الأقل قبل المجيء للبحث عنا. القارة الوسطى مليئة بالأقوياء الذين يودون الحصول عليك فقط من أجل نسلك". تراجع ايلوس وقال: "كرياليس!" وكأنه مصدوم. تراجعت هي الأخرى. وأجابت: "إنه الحق فحسب". "أبناؤه سيحصلون على كل مزايا صفات فصيلة التنانين دون أي سلبيات جسدية. الملوك، الملكات، الأباطرة، اللوردات، وغيرهم سيقتلون للحصول عليه فقط لإضافة تلك الصفات إلى سلالتهم". احمرّ وجه كريوس، وكان على وشك الرد، لكن الضغط الشديد عاد إلى صدغيه، وبالكاد استطاع إخراج وداع أخير، "أحبكما"، قبل أن يشعر بعودة الصداع. انتقل إلى الظلام الخارجي. بدأ كريوس التحرك نحو باب الخزنة، تقريباً رغماً عن إرادته وكأنه مجبر، وفي الوقت ذاته، علم أنه عليه الذهاب لتخفيف الألم. وبينما مشى، استطاع سماع أبيه وأمه يتبادلان كلمات الحكمة الأخيرة. قال والده: "تذكر، يمكنك إيجاد الناس، وتكوين صداقات، وإيجاد حلفاء — حتى لو كنت نصف تنين! جرب نقابة المغامرين عبر مؤتمر المهام!" قالت أمه: "أنت تنين! كن تنوناً! استخدم ما منحك إياه نسبك، وخذ ما هو لك!" قبل أن يدرك، كان كريوس يقف عند النافذة المقابلة لشرفتهما، مطلعاً على سعة وظلام الظلام الخارجي اللانهائي. وتردد مرة أخرى صوت جبل التنانين المشؤوم في عقله. والداك كلاهما من فورونور. وهناك مساحة كافية لتنين آخر. ستُوضع في ذلك العالم، في موقع بعيد عن الفراخ الأخرى. خُطف كريوس من جبل التنانين، ومضى طائراً عبر الظلام الخارجي. تلاشى الصداع، وخفت الإجبار. استطاع رؤية الجبل الضخم العائم في فراغ الفضاء بين الواقعين خلفه، وتحول إحساس الطيران إلى إحساس بالسقوط. هبّ الريح مسرعاً، وشعر بالحرارة، ثم بالبرودة. كان لاذعاً، ثم مجمدً، وشعر بغصة في صدره تلتوي وتتعقد. حماس، قلق، توتر: دارت جميعها في جذعه كعاصفة. كان سعيداً جداً بطيرانه نحو فورونور، لكنه أدرك أنه سيكون على بعد شاسع من فيلينار. قد تمر سنوات قبل أن يرى والديه مرة أخرى. استمر ذلك التوتر في صدره يشتد، وأتاه تنفسه في لهاث سريع بينما واظب على السقوط، وكأن لا نهاية له، بينما اختفى جبل التنانين عن الأنظار ولم يغلفه سوى السواد. واصل كريوس السقوط، وتحول ذلك القلق إلى عدم يقين. ماذا لو لم ينجُ؟ سيعامل تماماً كتنين أصيل بقواعد جبل التنانين، ويُقذف إلى أطراف الحضارة تماماً كفرخ. سيتعين عليه تدبر أمره بمفرده. كان أكثر هشاشة مقارنة بأبناء جنسه والأهم من ذلك أنه لم يستطع الطيران. للحظة، تساءل عما إذا كان سيصطدم بالأرض وينفجر عند الاصطدام. لكن، أخيراً، بدأ السواد يتلاشى إلى رمادي فاتح. بدأت العقدة الملتوية في صدره تنفك مع استقرار أنفاسه بسهولة أكبر في رئتيه. استطاع الاستدارة قليلاً في الهواء، واستطاع التطلع حوله — لا شيء سوى الرمادي اللانهائي في كل الاتجاهات. ومع ذلك، علم أنه يتجه لمكان ما، واندلعت أخيراً جذوة المغامرة في روحه. صرخ شيء في دمه بأن هذه فرصته لترك بصمة على العالم، وإثبات نفسه كأحد أبناء جنسه. انتفخ ذلك الكبرياء ودفع العقدة الملتوية بعيداً، وتلاشى كل خوف عالق. اختفى الرمادي، ورأى سماوات زرقاء ومشرقة. سقط في شيء ناعم، أبيض، وبارد. كان هبوطاً هادئاً، وانزلق بضع أقدام قبل أن يتوقف. كانت السماوات الزرقاء فوقه تحبس الانفاس، ورأى الدائرة السوداء الصغيرة تغلق فجأة. استنشق كريوس بعمق، ولم يعد هواء جبل التنانين القمعي والصارم موجوداً هناك. كان هذا منعشاً، نظيفاً، بارداً، ومجدداً للنشاط. جلس، وبدأ بالانزلاق فوراً مرة أخرى. مغروساً مخالبه في المادة الرطبة والمطحونة، لم يجد موضع تثبيت، وواصل الانزلاق لأسفل. مطلقا صرخة رعبة قصيرة، تهاوى نازلاً وسقط في كومة من المادة البيضاء. كانت باردة — باردة قارسة. لم يختبر قط شيئاً بمثل تلك البرودة. لم يشعر بها عبر حراشفه، لكن وجهه وأذنيه كادا يصابان بالخدر من شدة الشعور. تمكن كريوس من إخراج رأسه من البودرة وتفقد البيئة المحيطة. كان مرتفعاً على قمة جبل، وبعيداً في المسافة إلى يمينه، رأى عدة جبال أخرى مغطاة بالمادة البيضاء... ثم لا شيء. لا شيء رمادي عميق. فكر قائلاً، لابد أن تلك نهاية العالم التي حدثني عنها أبي. إنها تنمو باستمرار. أطلق كريوس ضحكة طرب. كان في فورونور. سيستطيع إيجاد أمه وأبيه. والأفضل من ذلك، أن نظام "سيف" (SAVE)، الذي علماه إياه منذ ولادته، سيكون ما سيحظى بالوصول إليه. يعني ذلك كل كلمة مفتاحية صغيرة، كل عبارة تعلمها، ستكون جميعها تحت تصرفهه. ناظراً إلى يساره، رأى جبالاً أخرى، لكنها ذات ارتفاع أقل. جعله ضوء الشمس المنعكس عن الثلج يرمش، ومع تضييق عينيه، استطاع تمييز ما قد يكون طريقاً آمناً للنزول. رأى وجوهاً صخرية، وتأكد تماماً من قدرته على غرس مخالبه فيها للتثبيت — فستكون أسفلت من هذه المادة البيضاء المخادعة، على الأقل. وما إن يهبط بضع مئات من الأقدام، بدا أن المادة البيضاء تتلاشى وتفسح المجال تدريجياً للشجيرات، ولاحقاً لشيء شبيه بتايغا. ممتاز. لطيف ومعزول. لا حاجة للقلق بشأن صغار تنانين أخرى قريبة. حرّك كريوس قدميه حوله، متأكداً من وقوفه على سطح صلب، وإذ اطمأن، تراجع حتى وجد الوجه الصخري خلفه. ثم، منتقلاً إلى يساره، تراجع حتى وجد الحافة تحت الـ— آه! حقاً، سمى أبي هذا الشيء ثلجاً، على ما أظن. اسم غريب. كنت لأسميه سريع البرد أو ما شابه. دفع الثلج بقدميه ووجد حافة الوجه الصخري. مستخدماً مخالب قدميه، ركل لأسفل، ووجد أن الصخر مطواع، مما مكنه من التثبيت وإيجاد موضع لقدميه. سيكون التسلق للأسفل سهلاً نسبياً. بثقة جديدة وفائضة، تسلق المنحدر متخطياً كل الثلج ونزل حيث بدأت القمة تشكل منحدراً حاداً. ومع قدميه المخالبيتين، كان المشي هبوطاً، حتى مع انحدار التضاريس، أمراً سهلاً. ثم، ضربه ذلك الشعور. انتابته دغدغة في مؤخرة عنقه. كانت شبيهة بحكة، وحرك مخالباً إلى الخلف هناك — ولحسن الحظ كان عنقه وكتفاه مغطيين بحراشفه — لكن الحك لم يُصلح الحكة. فكر قائلاً، ما الذي يحدث؟ استمر في التحرك نزولاً، لكن الحكة صارت أقوى، ومهما حك، لم تكن لتزول. انتهى التل بمنحدر، وتعين عليه إما التحرك يميناً نحو الامتداد الرمادي اللانهائي، أو يساراً. وبلا خيار آخر، اتجه يساراً. وبسرور بالغ، بدأت الحكة تخف. واصل المشي، وتابعت الشمس مسارها عبر السماء. تفقد خط الأفق بحثاً عن أي علامات للححضارة، فعادت الدغدغة مرة أخرى. لم تكن حكة قوية هذه المرة، بل مجرد شعور بالوخز، مثل الوخزات الأخيرة لطرف نائم يستيقظ. شعر وكأنه يلبي إلحاحاً لم يكن يعلم أنه بحاجة لتلبيته. أقرب إحساس وصفه كان كفرقعة مفصل كان على وشك الطقطقة لكنه لم يطقطق تماماً بعد. مع حلول المساء، استطاع تمييز خطوط خافتة من الدخان في الأفق. الدخان يعني حضارة، مما يعني ناساً. بدأ يميل بنزوله نحوها، وما إن فعل، حتى عادت تلك الحكة البشعة. أه... حسنًا، وقت لاختبار شيء ما. بدأ المشي باتجاه الدخان، وبعد خطوات قليلة صارت الحكة لا تطاق. توقف، واستدار، وبدأ المشي في الاتجاه الذي أتى منه. لم يحل ذلك الحكة. تباً! أحتاج لإشباع هذه! بدأ التحرك باتجاه شق بين قمتين، فتلاشت الحكة فوراً، وشعر مرة أخرى بذلك الإحساس بالإشباع وكأن الحكة قد حُكت واجتاحته الراحة. لابد أن هذه هي الغريزة التي حذرتني منها أمي. التفت كريوس ناظراً إلى الدخان في المسافة، ثم عاد إلى الشق، ووازن خياراته. كانت لديه بعض الفطرات القابلة للأكل لكنها ذات طعام مروع — لم يحتاج لأكل أو شرب أي شيء أثناء وجوده في جبل التنانين، لكن أباه جرب بعض النباتات المحلية لتحديد ما إن كان أي شيء قابلاً للأكل، وكانت تلك الفطرات صالحة. استطاع البقاء لفترة بمفرده. إذن، من ناحية الطعام، كان كريوس مغطى. كان الماء مشكلة أخرى. نظر إلى قمم الجبال. لم تكن بعيدة جداً، وعلم أنها مجرد ماء بشكل آخر. استطاع دائماً التسلق وإذابته في فمه. لكنه كان يجب أن يذوب وينحدر إلى مكان ما، لذا استطاع غالباً إيجاد جدول جريان أو ما شابه. بذلك انحلت حاجته للماء. كان المأوى مشكلة. سيحتاج لإيجاد مكان للاختباء والحصول على بعض النوم. حتى في جبل التنانين، كان النوم مطلوباً، ولم يسبق له ألا نام في مكان مغلق. كانت فكرة النوم في العراء مقلقة، وأراد شيئاً فوقه. حتى السقف البارز سيكون أفضل من السماء المفتوحة حيث يشعر بأنه مكشوف. عنى المجتمع أنه يستطيع إيجاد الثلاثة جميعها، حتى وإن نظر إليه الناس واعتبروه فوراً شقياً. كان واثقاً من إمكانيته على الأقل إيجاد كوخ مهجور، أو التسلل إلى حظيرة أو سقيفة للمأوى. وكان الماء أسهل في الإيجاد، تماماً مثل الطعام. كان هذا قراره الحقيقي الأول في حياته البالغية. كان قلبه ينبض بغضب في صدره، وتصارعت كلمات أمه وأبيه في أفكاره بينما وازن أفعال وعواقب كل قرار. قاد خيار إلى الأمان، والآخر إلى الخطر. لكن ذلك الخيار الخطير ناداه، وغنّى لروحه، وأشبع تلك الحكة اللعينة بطريقة ممتعة للغاية. وعلم أن أفضل طريقة للحفاظ على سلامته هي بناء كنز والشروع في بناء قوته، وإن لم تكن هذه هي الغريزة التي تحدثت عنها أمه، فلا شيء إذن. لكنه التفت ناظراً إلى الشق، وتحرك شيء فيه بينما تصاعد ذلك الشعور بالحكة المحوكة جيداً فيه مرة أخرى. استطاع شعور الإشباع العارم يتصاعد مع كل خطوة باتجاه الوادي الصخري المغطى بالظل بين الجبلين. استطاع الرؤية بوضوح في الظلام، ورغبته الغريزية في أي ثروة مخفية بين تلك القمم دفعته قدماً نحو المجهول.