مغامر نظام التنين الفصل 6 — ليونا بيتربراين تتعامل مع نصف تنين

بدت مصدومةً كغيرها حين انفتح الباب وأقبل الآتي من حيث لا احتساب. أهو شخصٌ من القرى النائية يحمل مهمةً؟ بلى. أهي دوريةٌ صغيرةٌ من حراس صانكريست تمرّ لتعلق إشعاراً برؤية وحش؟ تقع هذه الأمور بين حين وآخر وتُبقي درب الحديد في دائرة العمل. وسرعان ما ينطبق الأمر على رئيس العمال في المنجم أو أحد تابعي شركة منجم قمة العلّياء حين تتطلب الحاجة تطهير جزءٍ مكتشفٍ حديثاً من أنفاق الجبل من الوحوش. ولكن... نصف تنين يرتدي قميصاً وسراويل بيضاء، بلا عتاد، ويحمل كيساً باهظ الثمن خاصّاً بالتجار؟ كيف يتوقع المرء من فصيلةٍ لا يُتحدث عنها إلا في الشائعات والقصص والأساطير أن تشرئبّ برأسها نحو مقرّ عملهم وتسأل ببراءة إن كان بمكانها الانضمام لكسب المال؟ خطر ببال ليونا للوهلة الأولى: ألا يقتصر فعل أبناء التنانين على تكديس الكنائز والسرقة والاغتناء لجمع الثروة؟ ولهذا سألت. كانت تلك الكلمة الأولى الخارجة من شفتيها. "إذن، أأتيت لسرقة المكان؟ أستسطيع كنز الكنوز بأسرها؟" لم تترقب أن يضحك، أو أن يجيب بصدق. كانت محترفةً في قراءة الطباع. تمكنها سمتها الخاصة، قراءة المكان، من تقييم نوايا الأشخاص غريزيّاً ومقدار الخطر الذي يمثلونه عليها — فور لمسهم بأعينها ومراقبتهم لفترة قصيرة. وأنقذت تلك السمة حياتها مراراً. كان هذا الفتى صادقاً بالفعل. أراد العمل مقابل العملات. وقفت إذن وسألته: "حسناً، ما الذي تحسنه؟ لا أرى معك أي عتاد؟" تحدث كريوس عن إنقاذ عمال الألغام في الليلة السابقة. وعرفت ليونا تفاصيل تلك الواقعة عن ظهر قلب، إذ انتشر الخبر في صانكريست والقرى المجاورة كالنار في الهشيم. انهار جزءٌ من المنجم حين شرعوا في حفر فرعٍ جديدٍ لاقتفاء أثر عرقٍ وُجد على طول ممرٍ قديم. حُصر بعض العمال، وأيقظ ذلك سرباً من علق الهزات. روى العمال قصة رجلٍ شبحيّ مغطى بالحراشف يمزق المخلوقات بأطرافه العارية وينقذ أرواحهم. أمعنت ليونا النظر في كريوس الآن، فأدركت أن نصف التنين كان صادقاً. وأخبرتها سمتها بالشيء ذاته، وكلما طال وقوفها أمامه واستماعها لحديثه، تبين لها أنه ترعرع محاطاً بالرعاية المفرطة. إن طريقة تنقل نظراته بين الحاضرين، والرعشة العصبية الخفيفة في زاوية ابتسامته، وجفاف شفتيه كانت كافيةً لتدرك أنه خارج بيئته تماماً حين يتحدث إلى الناس. كان يبذل قصارى جهده ليتصرف كشخصٍ اجتماعيّ... لكنه تلقى تعليماً مصطنعاً حول كيفية التعامل مع البشر. لا توجد أي تجربة حقيقية هنا. إنه سمكٌ خارج الماء. فعّلت واجهتها المرئية ورأت فوق رأسه تلة تننين الأولى. ليست رتبةً سمعت بها من قبل. فقالت: "أستطيع رؤية ذلك... نصيحةٌ واحدةٌ لك يا لقيط، لا تقبل مهمةً قبل أن يشرح لك أحدٌ كيف تسير الأمور". التفتت واتجهت صوب السلالم صاعدةً إلى غرفتها. قد يكون هذا خطيراً، هكذا فكرت ليونا حين أوصدت باب غرفتها وجلست على السرير. عصِرت ذاكرتها لتستعيد كل ما تستطيع تذكره عن أنصاف التنانين والقصص التي رويت لها في الملجأ الذي تركتها فيه عيناها والداها الثريان حين سُلبت إمبراطوريتهما التجارية من تحت أقدامهما. ينقسمون إلى نوعين، وكانت تدرك ذلك القدر. نوعٌ مثل كريوس — ضخمٌ وجسيمٌ بملامح بارزة، ونوعٌ آخر يقتصر مؤشرهم الوحيد على أعينهم، وعادةً ما يكونون أرفع قواماً وأكثر تركيزاً على الجوهر. يتشارك الاثنان سمات أصلهم التنينيّ: يكدسون الثروات. يحتفظون بها بأنفسهم، ويجلسون فوقها. و... أعمارهم طويلة. تعادل أعمار الجان التي تمتد إلى خمسة قرون. والرؤية الليلية، إن استرجعت ذلك بدقة. وحدها حاسة السمع لم تكن متأكدةً منها — فلهم آذانٌ طويلةٌ شبيهةٌ بنوعها، لكنها تكسوها... نتوءاتٌ صغيرة. وربما امتلك حواسّ حادةً أيضاً، فهي جاهلةٌ بذلك. مدّت ليونا يدها إلى كيس نقودها والتقطت قطعةً فضيةً تدحرجها بين مفاصل أصابعها أمامها. كانت تُقدّر الأصول المتنقلة. وكل عملةٍ كسبتها ولم تكن في جيبها للاستخدام قصير الأمد كانت مربوطةً بالأحجار الكريمة، والمجوهرات، والأصول التي لا تُعدّ نقوداً ولكن يمكن مقايضتها بها عند الحاجة. أغراض متنقلة تستطيع نقلها بيسرٍ أكبر. السؤال هو، هكذا فكرت، أهذا الكريوس من النوع ذاته لأنصاف التنانين الواردة في القصص؟ سمعت التعليقات في الأسفل حتى اللحظة — فسمعها الحادّ كامرأة بحر نصفيةٍ كان قادراً على التقاط تعليق "نصف تنين يقتات من القمة"، لذا أدركت أن الشكوك تراود الآخرين أيضاً. فالقصص قائمةٌ، بعد كل شيء، على نُتفٍ من الحقيقة. لم تقابل نصف تنينٍ قط، لكنهم كانوا مادةً خصبةً لكثيرٍ من الحكايات الخرافية. أبطالاً أحياناً... ولكن غالباً ما كانوا أبطالاً نقيضين وأشراراً. أولئك الذين امتلكوا عيوناً تنينيةً مشقوقةً وبدوا بشريّاً في الغالب، مستمدين الشَبَه من جهة أبيهم في هذا الصدد؟ غالباً ما يُوضعون في أدوار السياسيين والنبلاء، منقذين عظماء للشعب وقادةً للدول. بيد أن أفعالهم كانت تميل أكثر نحو الرمادية الأخلاقية. يفعلون ما هو ضروريٌّ لمصلحةٍ أكبر. أما من شابهوا كريوس، بملامح تنينيةٍ أكثر وغياب العيون المشقوقة؟ أولئك الذين ولدوا لأمهاتٍ تنيناتٍ ومن بيضٍ — إن كانت القصص صحيحةً — فغالباً ما كانوا أشراراً في الحكايات: أمراء حربٍ، وقراصنة بحارٍ، وقطاع طرق. أنانيون، متكبرون، متهورون، ويستغلون قوتهم للسيطرة على الآخرين. أطلقت ليونا فحيحاً من الألم حين اشتعل معصمها بحرارةٍ لاذعة. خفضت بصرها لترى الدائرة الحمراء تظهر. إشعار الصدع، وقد دعاها للتو. تباً. الآن؟! حقاً؟! شتمت وفتحت الباب نازلةً إلى الأسفل. فور نزولها عن الدرج، لمحت كريوس وبافيش خارجين من غرفة العتاد. ارتدى نصف التنين درعاً ثقيلاً. ولمحت ليونا أيضاً التوهج على معصمه، حيث ينتهي الساعد ويبدأ طرفه المخالبي. والغريب أن مخالبه كانت منكمشةً، كاشفةً عن يدين بشريّتين تقريباً؛ مع أنهما بدتا ضخمتين وخشنين حتماً بفعل الحراشف. ومن الطبيعي جداً أن أُقرن بنصف التنين، هكذا فكرت. يا لحسن حظي. مسحت الغرفة ببصرها ولمحت ثالث مجموعتهم المخصصة. تافان، صانع الأحياء، الذي وقف متجهاً نحو خزانته. شابٌ بشريٌّ في أوائل العشرينيات من عمره، يتدلى شعره الطويل الأشقر معقوداً إلى الخلف، ويرتدى درعاً حلقيّاً وعباءةً بيضاء فوقه. هتف بافش: "ليونا!"، فالتصقت عيناها به. لم تكن نبرةً قاسيةً، بل نبرةً جلبِ انتباه. "يبدو أنك نلت اللقيط". قالت ليونا وهي تدور حول الدرابزين وتقف أمام بافيش ونصف التنين الشديد الارتباك: "لا بد أنه خطأ. صدعٌ واحدٌ، تماماً حين يظهر؟" قال بافيش: "أنت تعلمين كيف تسير الأمور. حين يدعو الصدع، عليك تلبية النداء". رفعت ليونا بصرها إلى كريوس، الذي اضطرت للاعتراف بأنه سيبدو مرساةً رائعة. كان عبارةً عن أرطالٍ وأرطالٍ من العضلات، طويلاً وعريضاً جداً، ومؤؤسفاً اعترافها بذلك، مثيراً للإعجاب جسديّاً. أجابت بنبرةٍ محايدة: "حسناً. لنذهب". استدارت على عقبيها وسارت بخخطٍ واسعةٍ نحو الأبواب المؤدية إلى الخارج. وتمكنت من سماع وقع خطوات نصف التنين الثقيلة خلفها. "أتمنعك من شرح ما يدور؟ واسمك ليونا؟" أجابت وهي تفتح الباب: "ليونا بيتربراين. علينا انتظار تافان على أي حال". صاح صوتٌ من الداخل: "سأكون هناك في ثانية!" خطت ليونا نحو شمس الظهيرة واستنشقت بعمقٍ هواءً منعشاً. قطعت خطواتٍ أخر ثم التفتت لتواجه كريوس، الذي علت شفتيه ابتسامةٌ متوترة. "حسناً أيها اللقيط، هكذا تسير الأمور". رفعت يدها اليسرى، التي ظهرت عليها دائرةٌ حمراء متوهجةٌ مع سهمٍ يشير إلى يمينها. "الصدوع هي أحداثٌ عشوائيةٌ تقع في مختلف أرجاء العالم. هذا جزءٌ من كونك مغامراً — اعتبرها أشبه بتحدٍّ. ألا تتبع توجيهاتي بالداخل؟ ستموت". ورأت وجهه يبهت عند ذلك، واختفت ابتسامته المتوترة ليتشدد فمه. وسأل بصوتٍ يكاد يكون همساً: "هذا الصدع خطيرٌ إلى هذا الحد؟" رسمت ليونا ابتسامةً خفيفة. "لقد طلبت منك حقاً أن تطلب من أحدهم شرح كيف تسير الأمور". رد بنبرةٍ طافحةٍ بالغيظ: "عن المهام! لا... عن دائرةٍ حمراء عشوائيةٍ في يدي!" هزت كتفيها وربعت يديها، ناقلةً ثقل جسدها إلى قدمها اليمنى. "ليس عليك فعلها، لكن يجدر بك ذلك". "لماذا؟" رفعت العملة الفضية أمامه ولم تغادر يد قط. "ببساطة: المال. وغنيمةٌ أخرى، علاوةً على ذلك". وطلقت ضحكةً قصيرةً تعليقاً على جناسها اللفظي. وتابعت وهي تضع الفضية في جيبها: "الآن، يمكنك رفض نداء الصدع إن رغبت بوضع يدك الأخرى في مركز الدائرة والقول «أرفض النداء» — وأخمين بالنسبة لك قد يكون إصبعاً بدلاً من ذلك — لكني أنصح بعكس ذلك. يعني هذا أن احتمالية تلقيك النداء في المستقبل ستكون أقل". لمع في عيني كريوس بريقٌ ألفتْه ليونا تماماً — الطمع. أومأ برأسه. "جئت إلى هنا لجني المال"، وقال وكأن ثقته قد عادت إليه. "حسناً، أخبرني بالمزيد". خرج تافان من المبنى، ممسكاً بقضيبٍ معدنيّ في يدٍ وترسٍ في الأخرى. "عذراً. أنا جاهزٌ للذهاب". ونظر إلى كريوس. "أنت مرساتنا الجديدة على ما أظن؟ مرحباً، أنا تافان". "كريوس. سرّني لقاؤك. مرساة؟" ألقى تافان نظرةً على ليونا. "يا للآه، إنه لقيطٌ حقاً". هزت ليونا رأسها، وأشارت إلى كريوس قائلةً: "مرساة"، ثم إلى نفسها، "حطامة"، ثم تافان، "مصلح. أفهِمْت؟" أومأ كريوس. "فهمت". ثم قطّب جبينه. "ليس تماماً في الواقع". استدارت ليونا وبدأت تسير في الدرب المؤدي إلى الطريق، متفقدةً معصمها بين الحين والآخر لاتباع السهم، متصدرةً المسير. "المرساة هي الدور الذي يتقدم الصفوف محاولاً استقطاب انتباه الوحش. تمنعهم من إيذاء المصلح". وأشارت بإبهامها خلفها إلى تافان القابع على يسارها. "ومن ثم تتمثل وظيفتي كحطامةٍ في قتلهم ريثما تشغلهم أنت". أجاب كريوس بصوتٍ واثقٍ فجأةً: "أوه. يمكنني فعل ذلك". قالت ليونا: "تافان، أنت واسع الاطلاع، لمَ لا تشرح مصدر الصدوع؟" وحرصت على الالتفات للخلف كل ثانيةٍ أو ثانية، رغبةً في قياس مدى استيعاب كريوس لفيض المعلومات المتدفقة دفعةً واحدةً، لعلمها أن تافان خبيرٌ في السرد الشارح. هتف تافان: "بالتأكيد! حسناً، يمتلك فورونور قدراً هائلاً من السحر. و有时候 يتركز بصورةٍ عشوائية، فيمزق شقاً مفضياً إلى واقعٍ آخر. لكنه ليس شقاً حقيقياً — بل أشبه بلمحةٍ، أو صدىً، أو ظلٍّ لذلك الواقع. وإن طال بقاؤها مفتوحةً، تبدأ الوحوش في التدفق. أنشأ تجمع المهام، منذ سنواتٍ حين تأسس أول مرة، نظاماً يتلقى عبره الأشخاص إشعاراتٍ في واجهاتهم المرئية. تعويذةٌ كبرى وعالمية". والتقط أنفاسه بعمق. تدخل كريوس بسؤالٍ بدت عليه علامات الفضول الصادق. "تعويذةٌ عالميةٌ؟ لكننا نملك مهاراتٍ، لا تعويذاتٍ سحريةً ما". أوحى تافان بحركة استخفافٍ بيده. "حدث هذا قبل أن يصبح نظام الحفظ موجوداً، قبل أن يُبسط السحر على هذا النحو. على أي حال، يتلقى كل من في الجوار إشعاعاً، وكان الأمر شبيهُ بحمى الذهب: أول من يطهرها بالقضاء على نواة الزنزانة يغلقها ويحظى بقطعة أثريةٍ مستوحاةٍ من ذلك الواقع الملموس. أراد الجميع المشاركة. فضلاً عن غنائم أخرى، وكنوز، ومقتنياتٍ ثمينة، وما شابه. بيد أن هنالك مشكلةً واحدةً: لا تستوعب الصدوع سوى عددٍ محدودٍ من البشر دفعةً واحدةً". قاطعت ليونا حديثه قائلةً: "تأتي الصدوع بثلاثة أحجام. من الأصغر للأكبر: خرق، فجوة، هاوية. لا يسع سوى ثلاثة أشخاصٍ دخول الخرق، وستة للفجوة، وتسعة للهاوية. ولا يمكن لأشخاصٍ جُدد الدخول إلا بمغادرة آخرين". ورد كريوس: "ودعني أخمن. حين تُصنف الرتب في أدوار المرساة، أو الحطامة، أو المصلح، تنتهي هذه الصدوع مخصصةً لمجموعاتٍ متوازنة لضمان أفضل فرص البقاء؟" آه، إنه حادّ الذكاء، هكذا فكرت ليونا. التقط نزراً يسيراً من المعلومات، وأضاف إليه ما تعلمه سابقاً من بافيش، لا شك في ذلك، فتوصل إلى... شيءٍ صحيحٍ تماماً. قال تافان بحماس: "هذا صحيحٌ جزئياً. تعمل المجموعة المتوازنة التي تضم دوراً من كل نوعٍ بصورةٍ أفضل، في أغلب الأحيان، ولكن ليس دائماً إن توفر العمل الجماعيّ الجيد. والآن، إن رفضت نداء صدعٍ ما، يُدعى شخصٌ آخر بدلك. وفي حال عدم وجود مغامرين في الجوار، يُشعر الرُّتبة المناسبة الأقرب. لذا قد تصادف مجموعاتٍ غير متوازنة. وسمعت بمجموعاتٍ ذات مصلحين اثنين ومرساةٍ واحدةٍ، أو ثلاث حطاماتٍ تحقق أداءً رائعاً. يمكنك إبلاغ تجمع المهام بشركائك المفضلين عبر لوحة المهام بإعلانٍ بسيط، وإن كنت في منطقة الصدع بمعية ذلك الشخص؟ سيتلقى كلاكما النداء". وسأل كريوس: "وإن لم يطهر أحد الصدع؟ ماذا يحدُث؟" أجابت ليونا: "تستمر الوحوش في التدفق. حتى يخلو الصدع. وحينها يُختم، وتُفقد الكنوز والغنائم إلى الأبد، وينتهي الأمر". حكّ كريوس رأسه بين قرنيه. "ذلك... هه... إذن لا بد أن هناك أماكن في العالم تعجّ بالوحوش المتجولة هنا وهناك، أليس كذلك؟" أجاب تافان: "أوه، بلى. تحدث الصدوع مراراً في أماكن منعزلةٍ كالصحارى والأقاليم الجليدية، ولا ينجح الأشخاص الأقربون الذين يُبلغون في الوصول بالوقت المناسب، أو يختارون عدم الذهاب". أوقفت ليونا مسيرهم وأشارت إلى يسارها نحو الأسفل، حيث ينحدر منحدرٌ من تلٍّ عشبيٍّ صوب وادٍ صغير. "إليك هناك". قادت خطى النزول، ورأته هناك — هوةً سوداء فاغرةً أفواهها بحوافٍ خضراء مموجة. "ها هو الصدع". وألقت نظرةً خلفها نحو كريوس وتافان. "جاهزون؟" بدا كريوس ثابت الخطوات، وحين رمقته، الحظت جسده يتقلص فيما يبدو. هبط شكله بوصةً نحو التربة والعشب، وانخفض الدرع المستقرّ على كتفيه، وجُرّ الشعر المنسدل بأسفل، واستطاعت استشعار تغير الأجواء من حولهم وكأنه أصبح... أكثر صلابةً. "أأردتم مرساةً؟ ها قد نلتموها. أتخمن أنني سأدخل أولاً؟" أجابت ليونا بشيءٍ أكبر من الثقة السابقة، وإن ظلت حذرة: "تلك هي القاعدة". إنه حديث عهدٍ بهذا كله، فكرت. ولن أفاجأ إن مات، أو أصيب بأذىً بالغ. ينبغي لي توخي الحذر. واليقظة تجاهه قرب أي كنز قد نعثر عليه في النهاية. حتى لو انقسمت الحصة بالتساوي على ثلاثة، بعد خصم حصة النقيبة. تقدّم وقفز داخل الصدع، وتلتها ليونا فوراً.