مغامر نظام التنين الفصل 5 — نصف تننين ينضم إلى نقابة

تقدمت امرأة بينهما. كانت قصيرة ومكتنزة وذات بنية صلبة، وكأن جسدها نحت من الرخام. حلقت رأسها تماما ووشمته بنقوش تشبه الخطوط المزخرفة أو الكتابة بلغة لا يعرفها كريوس، بينما تزينة لحيتها المجدولة بإتقان بالأحجار الكريمة. ارتدت ملابس عملية ومباشرة للتنقل في أرجاء البلدة. تحدثت فصاح صوتها كشلال هادر، وقالت: "سمعت أن وافداً جديداً وصل في ظروف غير معتادة". بقي كريوس في مكانه، متردداً فيما يجب أن يقيوله أو يفعله. لكنه لم يحج إلى قول شيء، إذ أجابت مارتشيلا نيابة عنه. "هذا هو هنا. كريوس... لم أعرف اسم عائلته أبداً". نظرت إليه. "ما اسم عائلتك؟" ابتسم كريوس، ثم طبق شفتيه فوراً حين رأى العمدة يتراجع للوراء بعد أن لمح أنيابه الحادة عرضاً. "تيليريس. هذا اسم عائلتي". أومأت المرأة المكتنزة برأسها. "حسنأ، دعيني أرد الجميل. أنا بياتريس فيرتيلا، عمدة صانكريست. يجب أن أشكرك على المساعدة في إنقاذ بعض عمال النوبة الليلية". نهض غاري من سريره ووضع يده على كتف كريوس —وهو ما تطلب من الرجل الأقصر قامة أن يقف على أطراف أصابعه—. "أجل! هذا الرجل الضخم أنقذني! لم أفقِد سوى إصبع واحد". بقي وجه بياتريس مبهمًا وهي تنظر إلى العامل المصاب، ثم عادت لتنظر إلى كريوس مرة أخرى. "حسنأ، لك شكري على أي حال". شبكت ذراعيها خلف ظهرها ووقفت هناك، كحصن مهيب لا يُقهر. "كيف وصلت إلى هنا؟" اختار كريوس أن تبقى إجاباته كما هي. أجاب وهو يعلق حقيبته على كتفه: "نُقلت سحرياً. انتهى بي المطاف في بعض الأنفاق وصادفت أهلكم في مأزق". "وماذا تنوي أن تفعل الآن بعد أن أصبحت هنا؟ أترغب في المغادرة؟" بدا في نبرة سؤالها تلميح خفي يشبه التوسل تقريباً. هز كريوس رأسه. "لم أكن أنوي ذلك. أملك مالاً قليلأ. لكنني قوي، وأعرف كيف أقاتل، وأخبرني أبي عن مكان يسمى مجمع المهام حيث يمكنني كسب رزقي". ابتسمت المرأة إثر ذلك. "آه، حسناً، تضم صانكريست نقابتين للمغامرين تحتضنان لوحات المهام". ضيقت عينيها، ثم وسعتهما. "ما نوع فئة «تنين الكتلة» هذه؟" قاطعت مارتشيلا بسرعة: "إنها رائعة، أليس كذلك؟! يبدو أن نصف التنانين لا يحصلون على فئات عادية مثل بقيتنا! ليست لدي أدنى فكرة عن نوع المهارات أو السمات التي يحصلون عليها منها، لكن الأمر يجب أن يكون مثيراً للغاية!" استدارت نحو كريوس. "عليك العودة إليَّ لإجراء جميع فحوصاتك واحتياجاتك الصحية. لا أطيق الانتظار لمعرفة المزيد عنك". فكر كريوس وهو يشعر بالاطراء: حسناً، أنا أقدر اهتمام شخص بي حقاً. انقبض فم العمدة في تكشيرة. "نظراً لبراعتك القتالية التي وصفتها بنفسك" —وانتقلت عيناها بسرعة إلى غاري— "ولأنك قاتلت مخلوقات عدائية، سأوجهك إلى الدرب الحديدي بدلاً من حرس الموقد". نظر إليها كريوس بملامح جامدة. "وما الفرق بينهما؟" "يركز أحدها على المساعدة في الاستقرار الداخلي —اعتبر حرس الموقد بمثابة مجموعة تعزز خدمات المدينة— بينما يتعامل الآخر مع التهديدات الخارجية". ابتعد غاري عن كريوس وتحرك ليلتقط أغراضه القليلة الضئيلة من قرب السرير. "ربما يجدر بك تفقد الدرب الحديدي. سيحبون مقاتلاً أمامياً ضخماً مثلك". أضافت مارتشيلا على عجالة: "وهذا يعني أنك ستصاب على الأرجح". وأردفت: "لا كأنني أود تعرضك للأذى". استدارت العمدة وبدأت تغادر. توقف أمام المرأة خضراء البشرة. "أرشدي وافدنا الجديد إلى الدرب الحديدي". ثم استدارت بياتريس تماماً ونظرت إلى كريوس. "أهلاً بك في صانكريست. أتمنى أن تجد مكانك هنا". ثم غادرت، يتبعها الحارس الذكر. أخذت مارتشيلا سلة الخبز وتوجهت نحو مكتبها. "اعتَنِ بنفسك!" ربت غاري على كتف كريوس. "تعال، لنخرج. منزلي في طريقنا. أنا متأكد من أن زوجتي سترغب في شكر الرجل الذي أنقذ حياتي". تقدمهما، وتوجه كريوس بحقيبته الواحدة وقميصه وسراوله الأبيضين المستعارين دائماً نحو الباب. قادهم الحارس للخارج، ومع نظرة خاطفة للوراء، قالت باقتضاب: "ابقَ بالقرب مني". كان صوتها ناعماً رغم قصر كلماتها. عصر كريوس ذهنه، محاولاً تذكر اسم سلالتها، إذ كان واثقاً من أن والده روى له قصصاً عن أشخاص يبدون تماماً مثلها. أكانت درياد؟ فكر. لا، أولئك كانوا بشراً نباتيين بكل أجزاء النبات. إنها شبيهة بالنباتات بعض الشيء... ربما نصف درياد؟ أيعقل وجود هذا؟ أعني، أنا نصف تنين، فلم لا؟ كانت البلدة تعج بالحياة. كان الوقت منتصف الصباح، وكان الناس يتوافدون ويعودون، هابطين صاعدين من العمل إلى التجارة، ومن التجارة إلى المتاجر، ومن المتاجر عودة إلى العمل. لم يره كريوس هذا العدد الهائل من البشر قط، وكان الكم الهائل من الأصوات، وثرثرة الأصوات —معظمها باللغة المشتركة وبعضها بلغات أخرى لا تعرفها— أمراً ساحقاً. وهناك روائح أكثر بكثير أيضاً، فقد هاجمت حواسه كل أنواع روائح الطعام —حلوة، ومالحة، وحارة. وتحت ذلك، كانت هناك أيضاً رائحة أكثر تعفناً للصرف الصحي، والقمامة، ونتن العرق وغير المتطهرين. تراجع للخلف لحظة بسبب ذلك. ثم ساد الهدوء. نظر كريوس حوله، ورأى أن كل عين تركز عليه. الجميع. بلا استثناء. كان محور اهتمامهم، لأن المستشفى لا بد وأن يكون في ساحة البلدة، في قلب البلدة تماماً —أو هكذا افترض— بجوار ما بدا أنه قاعة المدينة، إذ خطت العمدة داخلها بعد لحظة من توقف الحشد عن الثرثرة. ماذا أفعل؟ فكر كريوس. واصل الحارس السير، ونظرت إليه من وراء كتفها. "تعال يا نصف التنين. لنذهب". حينها، بدأ الناس يهمسون. قال صاحب متجر شاب: "نصف تنين؟ أسمعت ذلك حقاً؟" وسأل طفل مراهقاً أكبر سناً: "مثل القصص التي روتها لي أمي؟" تمتم رجل طاعن في السن: "سحء سيء، التنانير السوداء، هذا ما سمعته. مثل القطط السوداء". وسألت امرأة: "أترى أنه سيسرق كل شيء؟ كل الفضة الموجودة في المناجم؟" ورد رجل متسائلاً: "كيف تعرفين أنه ذكر حتى؟" تبع كريوس الحارس، مسمراً عينيه على الأرض خلف قدميها. كان يستشعر كل تلك الحدقات، والنظرات، ومثلما حدث في المناجم من قبل، توقف الجميع عما كانوا يفعلون حين مر بجانبهم. بدا غاري غير آبه البتة، وبينما كانا يمشيان، كان ينخس كريوس ويشير إلى مواقع مختلفة ذات أهمية في البلدة. "ذلك هناك هو أفضل حداد، إن احتجت لإصلاح أي شيء. أتخيل أنك إن كنت ستنضم إلى الدرب الحديدي، فسوف يجهزونك ببعض الدروع. لكن هذا الرجل يقوم بأعمال مخصصة". حرص كريوس على تدوين المواقع للرجوع إليها مستقبلاً. ومع ذلك، شعر بذلك الشعور بالعزلة والوحدة الصادر عن كل تلك الكلمات المستمرة من حوله. تصارعت نصائح والديه في أفكاره. إلحاح أبيه على أن الناس طيبون، ودفع أمه نحو التصرف كتنين، واستغلال معتقدات هؤلاء الناس لمصلحته الخاصة. لا بد من وجود نقطة توازن، فكر. سيكون هناك بعض الناس الذين لن أتمكن من تغيير عقولهم أبداً —آسف يا أبي. هؤلاء القوم، يجب أن أمضي مع نصيحة أمي في التعامل معهم. قال غاري: "آه، يا بيت الاطمئنان". رفع كريوس رأسه. ومما لا يبعث على الدهشة، أنهما انتهيا على طول شارع يضم بضعة صفوف من المنازل المتماثلة إلى حد كبير في طبيعتها: ثلاثة مكعبات متراصة فوق بعضها البعض، مع حديقة صغيرة في الأمام للخضروات والأعشاب، وشرفة صغيرة يغطيها مظلة قماشية ممطوطة بخشب. جلست امرأة على كرسي تحت المظلة، فهبت واقفة واندفعت في مسار الحديقة الصغيرة، لتكاد ترتطم بغاري الذي التقى بها في منتصف الطريق. وقالت: "لقد كنت قلقة حتى الجنون". عانقها غاري بقوة. "أنا بخير يا ييسا". كانت المرأة أقصر قامة من غاري قليلاً، وذات شعر بني مثله. نظرت خلف غاري وبدت مذهولة لوجود كريوس الواقف هناك. "اممم... من هذا معك؟" ابتعد غاري ولوح لكريوس ليقترب. "ييسا، هذا كريوس. يا كريوس، هذه زوجتي. ييسا، لقد أنقذني كريوس من حادث وقع أثناء النوبة الليلية". رفع يده المضمدة. "لم أفقد سوى إصبع واحد بدلاً من حياتي بفضله". اتسعت عينا ييسا وأحنت رأسها. "يا كريوس... لك كل الشكر في العالم. إن احتجت لأي شيء—" قاطعها غاري: "لقد عرضت عليه الغرفة الاحتياطية إن احتاج إليها". قالت ييسا بابتسامة: "بالتأكيد! في أي وقت تحتاج فيه إلى سقف يظللك أو طعام يدفئ بطنك، تعال إلى هنا مباشرة". ابتسم كريوس، وهو يشعر بالرضا التام لأن نصيحة والده قد أتت ثماره. بعض الناس طيبون حقاً. "إن احتجت لأي منهما، فتأكد أنني سأمر". أطلق الحارس تنهدة ضجر. "تعال يا نصف التنين". أحنى كريوس رأسه. "حتى لقاء آخر يا غاري". استدار وتبع الحارس بينما واصلا السير على الطريق. طوال مسيرهما، لم يقتصر شعور كريوس على تلك الحدقات وسماع همسات الناس الذين مر بجانبهم... بل شعر بغريزة دمه، بروحه، وهي تناديه. في كل الاتجاهات، تماماً مثل الليلة الماضية، وفي المنجم قبله. أصبح الأمر أكثر دقة الآن، كما لو أن جسده قد اعتاد على التواجد حوله، أو ميز أن الثروة المحيطة به مملوكة وبالتالي لن يكون المطالبة بها أمراً سهلاً. على أي حال، فإن الدفء الذي شعره في جميع أنحاء جذعه الليلة الماضية قد تلاشى، وبدلاً من ذلك شعر فقط بوخز خفيف حول حواف عظمة ترقوته في كل اتجاه. بتجربة الأمر قليلأ، حاول التركيز على اتجاهات مختلفة، ووجد لرضاه الطفيف أنه يكاد يستطيع التركيز على مصدر ثروة أو آخر —رغم أنه لم تكن لديه أدنى فكرة أيهما أيهما، أو المسافة، أو أيهما أكثر قيمة، أو أي شيء من هذا القبيل. ربما يكون ذلك شيئاً يأتي مع القوة، فكر كريوس. أعرف أن أمي قالت إنها تستطيع اكتشاف قطعة ذهبية على بعد ميل واحد. بلغا أطراف صانكريست التي رأها كريوس من مدخل منجم الجبل الليلة السابقة. كانت المباني متباعدة أكثر بكثير، وامتدت المسارات الترابية من تلك المرصوفة بالحصى التي كانا يسيران عليها، لتؤدي إلى قرى صيد وزراعة وتخشب. أطلق الحارس صوته هديراً، ثم استدار وواجه كريوس، ضاغطاً عينيه. "ستنسجم بشكل أفضل هنا خارجاً". وبدأت تسير متجاوزة إياه إلى داخل البلدة الحقيقية. قال كريوس مستديراً خلفها: "انتظري. أين نقابة المغامرين؟" ألقت الحارس نظرة خلفها، وأشارت برمحتها أسفل الطريق الترابي. "هذا الاتجاه على بعد نحو نصف ميل. مبنى من ثلاثة طوابق. لا يمكنك تخطيه. العمل هو ما يأت بك إلى هنا. اقتصر على ذلك". استدارت وذهبت. حدق كريوس في ظهرها واستوعب الرسالة. إنهم يريدون طردي، فكر. الحارس على الأقل. وربما العمدة. أعرف أن أهل البلدة كانت ردود أفعالهم متباينة... استدار وبدأ يخطو بثقل أسفل الطريق الترابي، مستشعراً المادة المضغوطة تحت أقدامه-مخالبه بينما كانت الشمس تسطع على كتفيه. شعر بحرارة في وجنتيه. لم يكن تنين حقيقي ليُطرد من بلدة كهذه، بل لكان أرعب الجميع حتى خضوعهم، وأرغمهم على خدمته. لكنه لم يكن تنحيناً حقيقياً. كان نصف تنين. وضيعاً، وفوق ذلك ضعيفاً. المستوى الثاني فقط، وبكنز مثير للشفقة. نظر كريوس إلى الأمام. حسناً، فكر، لدي خطة. الوصول إلى مبنى النقابة هذا، والانضمام إليه، وجني الأموال، والنمو في القوة. كان الحارس محقاً، فلم يُخطئ كريوس المبنى الذي وصل إليه بعد نحو ست دقائق. كان للطريق الترابي ممر آخر مبطن بالطوب ومرصوف بالحصى يؤدي إلى الجانب، باتجاه البحيرة. كان هناك جدار يبلغ ارتفاعه اثني عشر قدماً ومصنوعاً من الطوب، مع أشواك حديدية حادة ذات مظهر خبيث تبرز من الأعلى بزاوية حادة لمنع الناس من التسلق. أخفت الجدران الطابق الأول من مبنى مكون من ثلاثة طوابق، ذي سقف قبة. برز شوكة واحدة من القبة، واستطاع كريوس رؤية سبب تسمية النقابة —فقد وُضع وحش معدني أجوف، مُشكل كقطعة فنية، فوق الشوكة. عبر الجدار الخارجي للطابق الثاني، بأحرف فولاذية واضحة بدت وكأنها مسمرة في الخشب، كُتبت كلمة «الدرب الحديدي» لتوضح الموقع بوضوح. سير كريوس أسفل الممر وعبر الباب الخشبي المفتوح في الجدران. تقدم إلى باب المبنى، ووصلت يده إلى المزلاج. "ها أنا أنطلق"، همس. "آمل أنك على حق يا أبي". دفع الباب ففتحه. كانت الغرفة تمتد بسهولة على مساحة خمسين قدماً في جميع الاتجاهات، ومليئة بالطاولات التي ضم كل منها ما بين كرسيين إلى أربعة كراسي. على طول أحد الجدران كان هناك مستطيل هائل، أبيض اللون بشكل مبهر ولامع جعل كريوس يرمش بألم. لقد أنار الغرفة بأكملها بضيئه، مما أغنى عن الحاجة لأي مصدر ضوء آخر. امتدت قضبان الستائر على طول القمة، وسُحب القماش إلى كلا الجانبين. مقابله كانت هناك سلسلة خزائن، مُعلمة بأرقام مختلفة، وبها ثقوب مفاتيح —بعضها لا يزال يحتوي على مفاتيح وبعضها أُزيلت مفاتيحها. وقف منبر خشبي أقصى اليسار بالقرب من أبعد الخزائن. كان هناك باب آخر بالقرب من الخلف الأيمن لتلك الجدار البعيد، بجوار مجموعة من السلالم التي تؤدي إلى الأعلى وتنعطف على نفسها لتصعد إلى أعلى. كان هناك اثنا عشر شخصاً حاضراً في المكان، وجميعهم نظروا إلى كريوس اللحظة التي فتح فيها الباب. قال محاولاً إضفاء أكبر قدر ممكن من الحماس على صوته، لكنه خرج قاسياً ومزعجاً بعض الشيء أكثر مما قصد —وعزا ذلك إلى أفكاره السابقة: "مرحباً. أخبرتني العمدة أن أتي إلى هنا". نظر الأفراد المختلفون بعضهم إلى بعض، وبدوا كأنهم يتبادلون تبادلات صامتة لأفكار متشابهة. لكن شخصاً واحداً برز، لأنها لم تنظر إلى كريوس بأي شعور بانعدام الثقة، أو الريبة، أو الفضول... بل بدت مهتمة عرضياً، إن لم تكن ضجرة. كانت ذات بشرة باهتة وزرقاء، وعينين خضراوين بحريتين، وشعر مرجاني أزرق مشرق، وأذنين مدببتين، وكانت ضئيلة ذات بنية نحيلة: لكنها كانت ترتدي درعاً جلدياً مرصعاً، مع سيف رفيع مغمد على جنبها، وبضع خناجر مغمورة في حمّالة صدرية. استطاع كريوس أيضاً رؤية الأذنين المدببتين —الأكثر تدبباً من أذنيه— البارزتين من شعرها. عقرب بحري؟ فكر. أم نصف عقرب بحري؟ لو كانت عقرباً بحرياً كاملة، لكانت تمتلك خياشيم على رقبتها... لكن أمي قالت إنها قد تمتلك خياشيم على جانبيها أيضاً. حك كريوس مؤخرة رأسه، مستشعراً حاسة كنزه، ذلك الدافع التنيني الغريزي، وهو يدغدغ ويدفع انتباهه نحو خزانات الملابس في الخلف. "حسنأ، أممم، اسمي كريوس. أبي مايسترو من المستوى السابع وسبعين، وأخبرني أن هناك مالاً يمكن جنيه عبر مجمع المهام—" قطعت سيدة إلف البحر الصمت وقاطعت كريوس، قائلة بنبرة منغمة وساخرة: "إذن، هل أنت هنا لسطو المكان؟ أستأخذ كل الكنز؟" لم تكن ابتسامتها تحمل أي دفء —بل كانت ترتديها كقناع. كان كريوس يعرف ذلك جيداً من تعليم والده له كيف يقرأ الناس. أطلق كريوس ضحكة خفيفة على ذلك وهز رأسه. "لا. حين قلت مالاً يمكن جنيه، قصدت العمل من أجله. لا أخذه". تلاشت ومضة المرح عن وجهها. "أه، أنت جاد إذن". انزلت عن مقعدها وسارت نحوه، متوقفة على بعد قدمين أمامه. لم تصل في قوامها إلا إلى صدره، لذا كان عليه أن ينظر إليها مطولاً إلى أسفل. "حسنأ إذن، فيما أنت بارع؟ لا أرى أي معدات معك". ألقى كريوس نظرة على ملابسه الأساسية. "أجل، لقد تحطم سيفي عندما قتلت مخلوقاً يتقن الأنفاق، وتمزق درعي إرباً بواسطة أشياء ذات مخالب عندما انقذت بعض العمال". أثار ذلك بعض المحادثات بنبرات خافتة في أنحاء الغرفة. قال رجل: "سمعت عن ذلك منذ الليلة الماضية". وأضاف آخر: "قال شخص إنه سساري تزحلق من الأعماق وأنقذهم". تعرف كريوس فوراً على اسم سلالة أناس الأفاعي. قال: "لا، كنت أنا. نصف تنين، لست سساري". عاد بنظره إلى الإلفية، التي كانت لا تزال تفرس فيه النظر. "أعتقد أن العمدة قالت إني أبدو كمقاتل أمامي". تفحصته طولاً وعرضاً، ورأى عينيها تطيلان النظر إلى كيسه، ثم يديه. "أستطيع رؤية ذلك... نصيحة واحدة، أيها اللقيط، لا تأخذ مهمة حتى يوضح لك أحد كيف تعمل". استدارت على عقبها برشاقة بالغة وتوجهت نحو السلالم، صاعدة إياها بسرعة لتتوارى عن أنظار كريوس. تمكن من تفعيل واجهة مستخدَمِه قبل أن تغادر. مارق (I). كانت تقيم حجمي، فكر. لكن... كان هناك شيء آخر... شعرت بشيء هناك. كان شعوراً خطيراً. ليس بالضرورة أنها تضمر نوايا سيئة، بل وكأنه بحاجة للحذر لنفسه بالقرب منها. نظر كريوس إلى المغامرين الآخرين، الذين ما زالوا ينظرون إليه، لكنهم واصلوا محادثاتهم الخافتة. "أممم... إذن كيف أسجل؟" نهض أحد المغامرين، وهو رجل طاعن في السن ذو شعر يكسوه الشيب ويرتدي درعاً سلسلياً ثقيلاً. "يمكنني العناية بك يا لقيط". لا بد أنه مصطلح المغامر الجديد، فكر كريوس. قال الرجل وهو يسير نحو المنصة قرب الخزانات ويلوح لكريوس: "اسمي بافيش". تبعه كريوس، ووقف الرجل خلف المنصة والتقط شيئاً من فتحة تحتها. أدرك كريوس أنه كتاب، أو سجل. "أتريد الانضمام؟" أجاب كريوس: "هذا صحيح". "قبل أن تتمكن من ذلك، عليك معرفة الأساسيات". قال كريوس: "أعرف القليل". وأشار إلى اللوحة. "مجمع المهام يصنع تلك، أليس كذلك؟" "بالتأكيد". "الدرب الحديدي سيكون نقابة مغامرين، شركة محلية، تشتري لوحة مهام، وهي أشبه برخصة للعمل". "صحيح حتى الآن". ابتسم كريوس، سعيداً لأنه احتفظ بالكثير من المعلومات من دروس والده، على الرغم من أحلام اليقظة هنا وهناك أثناءها. "صحيح. إذن هناك ضرائب محلية وما شابه، ومجمع المهام يأخذ... هل هي نسبة عشرين بالمائة من مكافآت المهام؟" أجاب بافيش وهو يبدأ في تقليب الصفحات: "عشرة بالمائة. يمكن لأي شخص الذهاب إلى أي لوحة مهام، وكتابة مهمة، وتعليقها على اللوحة، ثم دفع المكافأة إلى اللوحة. تُخزن هناك، ويُقتطع العشرة بالمائة تلقائياً لصالح المجمع". أشار إلى اللوحة، ثم أشار في اتجاه البلدة. "ثم تذهب المهمة إلى أي لوحة ضمن نطاق الهدف". قال كريوس: "صحيح، أتذكر أبي وهو يعلمني ذلك الجزء". "ثم إن رغبت في أخذ مهمة، وكنت عضواً في النقابة، تلمس المهمة، فتصبح خاملة. تحصل على وشم مؤقت يتتبع تقدمك، وإذا مت—" "—أو إذا كان لها مدة محددة أو حد زمني"، قال بافيش مقاطعاً كريوس، "حينها تعود المهمة للنشاط على اللوحة. تنهي المهمة، فيتحول الوشم من الأسود إلى الفضي. تلمس لوحة المهام، فتُوسم المهمة كمنجزة، ويُخطر المانح سحرياً عبر واجهة مستخدَمه، وتُصرف المكافأة من اللوحة". ثم تنحنح، وأدار الكتاب ليواجه كريوس. "إن رغبت في الانضمام إلى الدرب الحديدي، فعليك دفع رسوم أولية. عشر عملات فضية. وتحتاج إلى بعض المعدات أيضاً، لذا لتجهيزك بالأساسيات، سيكون ذلك خمسة إضافية". تخبط قلب كريوس. كان يملك المال، لكن اشمئزازاً شديداً غلى في أحشائه فكرة التخلي عن ثروته التي جنوها بجهد شاق. كانت تخصه، وكانت جزءاً من كنزه. كيف يمكنه التخلي عنها أبداً؟ ومع ذلك، كان يعلم أن حراشفه لا تستطيع تحمل سوى القدر اليسير من العقاب. صحيح أنها كانت قوية ومتينة —فالشفرات أو المخالب القادمة بزوايا كانت تنزلق عنها— لكن مصاصات تلك المخلوقات التي قاتلها في المناجم كانت مسننة وتقطع بالنشر. كان بحاجة إلى حماية ثقيلة... وسلاح. كانت مخالافه جيدة وحسنة، لكنه لم يعجبه فكرة تكسير أو تحطيم أحدها —فذلك كان مؤلماً للغاية. على مضض، مد يده إلى كيس التاجر وأخرج الفضيات الخمس عشرة. أخذ بافيش المال، وانزلق كل ما عدا خمسة منه في كيس، ثم رمى ذلك الكيس عبر الغرفة إلى مغامر آخر. وقال: "إلى اللوحة". أخذ ذلك المغحمر الكيس ودسه في إطار اللوحة، حيث راقبه كريوس وهو يذوب في السطح الأبيض. ثم ناول بافيش كريوس قلماً معبأ. "وقع على السطر، وستصبح مغامراً مع الدرب الحديدي". أخذ الخمسة الأخرى ووضعها في جيبه. أخذ كريوس القلم، ثم توقف. "سؤال واحد... ماذا لو رغبت في المضي قدماً في النهاية؟ الانتقال إلى مدن أخرى؟" هز بافيش كتفيه. "حينها تمضي قدماً. ستظل دائماً عضواً في الدرب الحديدي. هذا الكتاب مرتبط بسجلات مجمع المهام". ثم خطر بباله شيء ما. "لمَ احتفظت بالخامسة في جيبك؟" ضحك بافيش بخفة. "تسليحك وتدريعك ببعض المعدات الأساسية هو أمر نقوم به. يمتلك الدرب الحديدي «طلباً» من أعضائنا —عشرة بالمائة مما تحصله، تتبرع به للحفاظ على إمداداتنا ممتلئة، وفي خزنتنا لتلك الاحتياجات. السكن، الإصلاحات، الطعام، الشراب، المعدات، وكل ذلك". صعق البرق عقل كريوس بينما لمعت فكرة في أفكاره. أنا... هذا عبقري... إن بنيت ثروة كافية، فيمكنني تأسيس نقابة مغامري الخاصة بي، وجلب مغامرين، وتوفير كل تلك الأشياء، لكن استخدام الخزنة ككنزي... تلك هي الطريقة التي يمكنني بها الحصول على كنز آمن يمكنه تراكم الثروة بشكل أسرع بكثير مما قد أفعله بمفردي، إذ سيكون لدي أشخاص متعددون يساهمون. وقع كريوس، وفي اللحظة التي انتهى فيها من اسمه، شعر بوخز من الألم على طول داخل ساعده الأيسر. بالنظري إلى أسفل، رأى أنه فوق حراشفه، كُتب بحروف قرمزية بارزة ضد السواد كلمة الدرب الحديدي. نفخ بافيش على الحبر في الكتاب، وأغلقه، ووضعه تحت الرف. ثم استدار، والتقط أحد المفاتيح في الخزانة، وناوله لكريوس. "الرقم ثمانية عشر. أهلاً بك في الدرب الحديدي". وبينما أخذه كريوس، سمع مغامراً آخر يتمتم: "ما رهانك على أن نصف التنين سيسرق جزءاً من الأعلى؟" ضحك الذي يقابله. "عملتا فضة على أنه سيأخذ أكثر من حصته في مهمته الأولى". "اتفقنا". رى كريوس بافيش يمنحه نظرة شفقة سرعان ما تلاشت. "لنجهزك بالعتاد. يمكن لرجل ضخم مثلك ارتداء درع ثقيل على الأرجح، أليس كذلك؟" أجاب كريوس وهو يتبع بافيش إلى الغرفة الخلفية بالقرب من السلالم: "أنا قوي إلى حد ما". قاده الرجل الأكبر سناً إلى غرفة تخزين بها مجموعة أخرى من السلالم الهابطة. أوضح أن تلك هي المؤونة والقبو، ولكريوس حرية الوصول إليها حسب الحاجة. كانت مجموعات الإمداد موجودة هناك مع ما يكفي من حصص السفر للوصول إلى أي مكان في المنطقة المحيطة بصانكريست لرحلة مطولة تستمر لأسبوع. ضمت غرفة التخزين الفعلية عدة مجموعات دروع وأسلحة. اختار كريوس درعاً معدنياً متيناً، ورأى كيف تحطم سيف والده، فاختار التقاط مقمعة ثقيلة بشفة لتتكامل معه. كما اختار بدلة درع سلسلي بنصف صفيحة. المتانة فوق أي شيء آخر: كان يمتلك القوة والحجم لذلك، وكان يعلم أنه سيكون من الحماقة محاولة الاعتماد على السرعة أو الرشاقة بينما المهارات التي وُلد بها تجعله أبطأ حرفياً لصالح القدرة على تلقي الضرر بسهولة أكبر. كان بافيش يساعده في قياسه وإصلاح الأشرطة عندما شعر كريوس بضربة لاذعة على طول معصمه الأيسر، بالقرب من موضع الألم البسيط السابق حين وُصم باسم النقابة. نظر إليه، ورأى وشماً أحمر نابضاً —دائرة ذات مركز أجوف، وسهم يشير إلى يساره. سأل كريوس: "ما هذا؟" لعن بافيش، ثم ناول كريوس درعه من على الأرض. "انفتح صدع للتو. عليك الذهاب. حالاً".