وسع كريوس وقفته، وأرجع ساقه اليسرى قليلا إلى الخلف، ثم فعل حقل الضغط ووضعية التفرد معا. شعر بثقل العالم من حوله مع ازدياد الكتلة، واستقر الغبار الذي أثاره بحركته على أرض المنجم في الحال. لم يتجه نحوه إلا مخلوق واحد من الأربعة. واصل الثلاثة الآخرون محاولة إلصاق لوامسهم، المغطاة بممصات حادة كالشفرة، بالعمال الذين أوشكوا على الإنهاك وبلغ بهم الرعب أقصاه. نفذت رائحة الحديد والدم إلى أنف كريوس، فعرف أن أحدهم قد أصيب. اندفع المخلوق رباعي القوائم نحوه. ارتفع جذعه المركزي الشبيه بالجذع إلى منتصف صدر كريوس، وتلوّت اللوامس من حوله حين دخلت مجال الضغط الجاذبي المشوه. ومع ذلك، راحت الممصات الشائكة تبحث عن موضع تتشبث به في جسده، وانقضت اللوامس إلى الأمام في محاولة متضافرة للالتصاق به. قفز كريوس إلى الخلف غريزيا، ولم تبطئه وضعية التفرد إلا قليلا. انغرست الممصات في حراشفه، فانكمش وجهه حين عضت أسنانها عبرها ونفذت إلى لحم ذراعه أسفلها. تعلق الشيء به، لكن نسيجه بدا إسفنجيا وواهنا. ضم أطراف أصابع مخلب يده اليمنى حتى صارت حادة، ثم شق بها اللامس. بقيت الممصقة عالقة بساعِده الأيسر، تواصل العض والتلوّي، لكن دفقة الدم المزرق التي اندفعت من الطرف المبتور، وتراجع الوحش، أخبرا كريوس بأنه ألحق به ضررا. ومع ذلك، بقيت لوامس أخرى. اندفعت كلها إلى الأمام، حتى اللامس المصاب لوح بذراعه، إذ كان باطنه بأكمله مغطى بممصات أصغر حجما. لم يستطع كريوس أن يتفاعل بالسرعة الكافية، فلم يشق بمخالبه الحادة سوى اثنين منها، وقد ثبتتا فيه. عندها أدرك الرعب الحقيقي الكامن في هذه المخلوقات، وشعر بموجة من القرف تجتاحه وتهبط على امتداد عموده الفقري حين انفتح الجذع المركزي، كاشفا عن شدق مليء بالأسنان. حاول الشيء أن يرفع كريوس ليزجه في فمه، لكنه عجز عن ذلك بسبب وزنه وكتلته المضاعفة. أطلق كريوس لعنة حين شعر بالممصات تحفر في جسده كله، لكنه رأى أيضا ثغرة. فقد لمح في الشدق ما يشبه عظم فك. دفع مخلبَيه معا إلى أسفل جانبي الجزء الخارجي من الجذع، فمزقا اللحم الرخو وشقا طريقهما إلى جانبي الفكين، حيث استطاع أن يجد موضعا يثبت فيه المخلب من داخل العظم. زاد الشيء من اتساع فكيه، وأفلتت اللوامس صدره لتتثبت بذراعيه، كأنها تحاول انتزاعهما من الجسد المركزي بعدما أدركت ما ينوي فعله. أخذت تحفر في حراشفه، وأخذت أسنانها تقضم حمايته الطبيعية. ولولاها، لتيقن أنها كانت ستلتهمه حتى العظم، ولكان الألم معطلا تماما. أما الآن، فالأمر أشبه بأن يعضه تنين حديث الفقس. وقد حدث له ذلك مرات معدودة. أثار الألم غضبه، وأيقظ شيئا بدائيا في نفسه. كيف يجرؤ هذا الشيء على إيذاء مخلوق أرقى منه؟ أطلق زئيرا بدا كأنه أوقف القتال في مكان أبعد، ثم مزق الشيء نصفين، إذ استسلم لحمه الرطب الإسفنجي لقوته المتفوقة. واصلت ممصات المخلوق التلوّي والاضطراب، وهي تغوص أعمق في لحمه وتعضه، لكنه ظل حيا.
----- HP: 79 / 140 MP: 58 / 100 -----
تحرك كريوس فوق جثة الوحش المشطورة نصفين، واتجه بأقصى سرعة يستطيعها، رغم السرعة المعززة والمنخفضة لوضعية التفرد، نحو العمال. كان أحدهم عالقا بمخلوق، وكان رفاقه يحاولون بيأس أن يجدوا بمناجمهم موضعا في اللحم الإسفنجي ليحرروه. صاح كريوس: "مهلا! أنا هنا! تعالوا وخذوني!" لم تستجب الوحوش، ولعلها وجدت أمامها فريسة أسهل. لا يهم، فكر كريوس. علي أن أقف بينهما وبين العمال. رأى نقاط الضوء المتسللة عبر الصخور المنهارة تكبر كلما أزيل مزيد منها. لن يستغرق الأمر وقتا طويلا. كان يعرف أنه مصاب، وكانت الممصات التي ما تزال عالقة به تواصل استنزاف قوته. انتزع إحداها، لكنه انكمش وأطلق زمجرة من الألم حين انخفضت صحته بسبب اقتلاع كتلة من لحمه معها.
----- HP: 75 / 140 -----
من الأفضل أن نتركها ملتصقة بهما الآن، ثم نفكر لاحقا في طريقة للتخلص منها. نهض خلف المخلوقين وأمسك بإحدى لوامسه. بدا أنه شعر باقترابه، إذ اندفعت اللوامس الأخرى كلها نحوه في لحظة لتلتف عليه. لكنه لمح الحركة قادمة، فتخلى عن **وضعية التفرد** ليزيد رشاقته قليلا، بالقدر الذي يتيح له مراوغة أسرع. لم ينجح سوى لوامس واحد في الإمساك به. وتمكن هو من قطع اثنين منها، فسقطا على الأرض من دون أن يلحقا به أذى، وأخذا يتلوّيان هناك، بينما وصل إلى الجانب الأيسر للمخلوق. وهكذا صار بمحاذاة مخلوق آخر، فأمسك بإحدى لوامسه أيضا. فاستدار نحوه، وقفز كريوس إلى الخلف ليتفادى وابل ضربات اللوامس. ثم تراجع أعمق في النفق، والمخلوقان يطاردانه. صاح: "آمل أن تتمكن من التعامل مع ذلك!" هتف أحدهم ردا عليه، لكن كريوس لم يسمعه. كان قلبه يخفق بجنون، ويرسل نبضاته إلى صدغيه، حتى إن دويها غلب كلماتهم. اقترب المخلوقان منه بسرعة، وانتشر كل واحد منهما إلى أحد جانبيه. ومع أنهما تباطآ بفضل **حقل الضغط**، فإنهما ظلا سريعين. اتجه إلى يساره، نحو أحد الأنفاق المنجمية الجانبية الصغيرة، آملا أن يستغل عنق الزجاجة ليضيّق عليهما طريق الاقتراب. لا بد أن أحد المخلوقين كان يتمتع بقدر من الذكاء، إذ دار حوله ليقطع عليه ذلك الخيار. صار محاصرا الآن. واحد خلفه، وآخر أمامه. لم يبق أمامه خيار سوى اختيار أحدهما والتركيز عليه. فاندفع نحو الذي أمامه. كان يعرف نقطة ضعفه. أو بالأحرى، كان يعرف ضعفا يستطيع استغلاله. وما إن اندفع حتى قفز المخلوق لملاقاته. التفّت اللوامس به، وتولى درع حراشف التنين اليافع، الذي ظل عالقا بجسده، امتصاص بعض الضربات. تكشّر كريوس من الألم، وطبق أسنانه، ثم غرس قبضتيه ذواتي المخالب، وأصابعه ممدودة، في الكتلة المركزية على جانبي القطعة التي تشكل جذع المخلوق. تحسس البنية العظمية، ومزقها مرة أخرى. لم ينشطر هذا المخلوق إلى نصفين. لعل السبب أن فمه لم يكن مفتوحا. لم يكن كريوس متأكدا، لكنه لم يمت. أما اللوامس التي لم تجد لحما تتشبث به واصطدمت بدلا من ذلك بالدرع، فقد اندفعت من جديد، ووجدت لحما هذه المرة. أصابه أحدها في خده مباشرة، والتف آخر حول عنقه، واستقر ثالث على كتفه اليسرى. ثم اندفع إلى الأمام مترنحا، بعدما صدمه المخلوق الثاني من الخلف. أطلق صرخة ألم وهو يتدحرج فوق المخلوق الذي كانت مخالبه مغروسة فيه. وفي نوبة غضب امتزجت بخوف عاجل، انتزع مخالبه إلى الجانبين عبر المخلوق الذي سقط فوقه. بدا أن ذلك أدى الغرض، إذ تطاير الدم الأزرق من الجانبين، وسقط المخلوق على الأرض. غير أن اللوامس ظلت تمتص من وجهه وعنقه وكتفه.
----- نقاط الصحة: 32 / 140 -----
أوقف كريوس **حقل الضغط** وأعاد تفعيل **وضعية التفرد**، راغبا في الاستفادة من تقليل الضرر الإضافي ليصمد مدة أطول. كان أدرينالينه يتصاعد بسرعة، وقلبه يقرع صدره، والدم يدوّي في أذنيه، وكان مذعورا. ومع ذلك، شعر أيضا بنشوة عارمة. كانت هذه الوحوش تسعى إلى إخضاعه، ومع ذلك تمكن من الثبات في وجهها. لم يكن بوسعها قلب الموازين لمصلحتها إلا لأنه كان يقاتل لإنقاذ أشخاص آخرين، ولأنها تفوقه عددا. لو واجهها واحدا تلو الآخر، لاستطاع حماية نفسه بدرجة أكبر. لكنه عرف أن هذه فرصته ليفعل بالضبط ما أخبره به أبوه. أن يترك انطباعا أوليا جيدا. تمكن من دفع نفسه إلى الوقوف، ثم استدار، لكن المخلوق ظل ملتصقا به وتحرك معه، مستقرا خلفه مباشرة. حاول كريوس أن يلوح بأصابعه المخلبية نحوه من الخلف، غير أن المخلوق أبعد كتلته المركزية عن متناول الضربة. لم يستطع الوصول إلى اللوامس، فقد امتدت كلها على طول الخط المركزي لظهره، بعيدا عن يده. فكر يا كريوس! عندها خطرت له فكرة. كان يستطيع أن يستفيد من ضخامة جسده. ركض نحو الجدار، وأسقط **وضعية التفرد** من جديد. ثم قفز والتوى في الهواء بأقصى سرعة أمكنه بلوغها في ذلك المكان الضيق. سحق! انبطح المخلوق على الجدار. لكنه لم يمت. ولعله أصيب بصدمة، إذ شعر كريوس باللوامس ترتخي. كان ذلك كافيا ليتمكن كريوس من تثبيت قدميه تحته، ثم يستدير ويدخل ذراعا بينه وبين جسد المخلوق المركزي. منحه ذلك فسحة كافية ليغرس مخالبه في بطنه السفلي. اخترق جوفه بقبضته، وأخذ يمزق وينهش بكل ما أوتي من قوة. ظل المخلوق يتلوى ذهابا وإيابا، فيما كانت الممصات تحفر أعمق فأعمق، وأبقى كريوس يده مغروسة في داخله وهو يهشم جسده بالجدار مرة بعد مرة، محاولا العثور على العظمة التي أمسك بها في المخلوقين الأول والثاني. لكنه واجه صعوبة أكبر في تحديد موضعها من الأسفل. وأخيرا عثر عليها. أمسك بعظمة الفك الداخلية، وتمكن من جذب المخلوق إلى جانبه بالقدر الذي أتاح له إدخال ذراعه الأخرى في الثقب الذي حفره بمخالبه. قبض على الجانب الآخر من العظمة، ومزق المخلوق إلى نصفين. رأى كريوس الدم يندفع من الجانبين، واللون الأزرق يصبغ الجدران، ثم انزلق إلى الأرض. كان يلهث من شدة الإجهاد. وكانت كل اللوامس التي ظلت تتلوى على جسده تواصل الحفر فيه وتتشبث به بإحكام. كان الألم يعصف بجسده كله. زحف إلى جزء نظيف من الجدار، وأسند نفسه إليه.
----- نقاط الصحة: 12 / 140 -----
لحسن الحظ، كانت الجيوب المبطنة في **جراب التاجر** لا تزال تحمي حمولته الثمينة. تناول إحدى جرعات الشفاء وابتلعها دفعة واحدة. لم يبق سواها، فكر. فكر لحظة في استخدامها، لكنه ألقى نظرة إلى يساره، نحو الجدار الصخري، فرآه قد خلا بما يكفي لمرور مزيد من عمال المناجم. وكانوا قد قضوا على المخلوق الآخر بالمجارف الحادة وأنقذوا رفاقهم. أظن أنني سأكون بخير.
----- نقاط الصحة: 42 / 140 -----
كانت تلك الحرارة في جذعه تتجه نحو اليسار، لكنها اختبأت تحت وطأة الألم كله. ظل في مكانه، عالما أن أحدا سيأتي إليه بعد قليل ليسأله من يكون ولماذا هو هنا. استعاد ما علمه أبوه، وحاول أن يقرر ما سيقوله. أأكتفي بذكر اسمي؟ فكر. لن يعرفوا كيف يعمل جبل التنين. هل أخبرهم بأنني أتيت من مكان بعيد؟ بأن سحرا نقلني من موطني؟ لن يكون ذلك كذبا، فقد حدث فعلا. حسنا، يمكنني أن أقول ذلك. أقول الحقيقة من دون أن أذكر التفاصيل. لا شك في أن أبي سيوافق على هذا. وبينما كان يفكر في ذلك، راح يتخيل أيضا ما كانت أمه ستنصحه به. كانت ستقول لي ببساطة أن أتصرف بقدر من الهيبة، وأن أستغل حالتي المصابة وانتصاري الواضح لأريهم أن العبث معي ليس من الحكمة، ثم أطالبهم بتعويض عن أفعالي. أستفيد من موقفي. لقد أنجزت عنهم عملا عظيما، وعليهم أن يعبدوني. أو على الأقل أن يفعل ذلك عمال المناجم الذين أنقذتهم. يمكنني أن أطالبهم بمكافأة لقاء إنقاذ حياتهم. ستكون تلك طريقة لطيفة أضيف بها إلى كنزي. هذا تصرف تنيني أصيل. كبح أفكاره، وأرهف سمعه إلى حديث عمال المناجم. قال أحدهم: "كيف نجوت من علقات الزلزال؟" بدوا بشرا، مثل أبي كريوس، غير أن بشرتهم كانت سوداء كالفحم، وعيونهم حمراء قاتمة. ولم يكن لهم شعر أيضا. لكنهم بدوا ذوي شأن، إذ كانوا يحملون فانوسا مغطى بغطاء، وكانت ثيابهم، رغم غبارها وكثرة الرقع وآثار الخياطة فيها، أجود قليلا وأكثر كيانا من ثياب الآخرين. أجاب أكثرهم إصابة: "صرخ فيهم شيء في الكهف." كان قصيرا ممتلئا، بلحية كبيرة منفوشة وشعر منفوش بالقدر نفسه، وصدر منحوت العضلات ربما كان مغطى بثياب في وقت ما، لكنه أصبح عاريا الآن فيما كان عمال المناجم الآخرون يعالجون جرح الامتصاص. دار ضوء الفانوس على كريوس، فتكشر حين لامس عينيه. همس صاحب العينين الحمراوين: "بختم النجمة في الأعالي." رأى كريوس تلك العينين تقتربان، ثم أبعد الرجل الفانوس عن مجال نظره، لحسن الحظ. جثا الرجل على بعد خطوات قليلة، بعيدا تماما عن متناوله. وقال: "أيها الغريب... شكرا لمساعدتنا. من أنت؟"