صعد كرايوس المنحدر وتسرّب في صدره شعورٌ بالرضا، كأنما خمدتْ رغبةٌ ما. تيقّن أن هذه هي الغريزة التي حدثته عنها أمه. هبت الرياح مع استمرار الشمس في هبوطها البطيء. التفت إلى الوراء رافعاً يده المخلبية في وجه الشمس الغاربة، وحاول أن يضبط أصابعه بين الأفق وقاع القرص المشتعل، تماماً كما علّمه أبوه. مضت ثلاثون دقيقة تقريباً حتى حلول الظلام، هكذا فكر. لن يُمثّل ذلك مشكلةً. بوصفه نصف تننين، مُنح الرؤية الليلية المطلقة بصفتها ميزة نوعية. سيتمكن من الإبصار في الظلام الحالك حين تعجز العيون العادية، لذا لم يقلق كثيراً بشأن العتمة. كلا، كان شاغله الأكبر هو التعرض للعوامل الجوية. حملت الرياح التي اشتدت برودةً لاذعةً. لم تكن ببرودة القمم الجبلية والثلوج في الأعلى، لكنها بَعدت كل البعد عن الدفء المريح الذي كان يغمره باستمرار في دراكماونت. استغرق الوصول إلى الصدع عشر دقائق أخرى، وحينها كانت الشمس تذوي خلف ظهره، وتمنحه آخر أشعة الضوء دفئاً حسناً. منحه صعود الصخور على الجانبين شعوراً بالراحة: كان الأمر يشبه موطنه تماماً. وبينما مشى بين الوجهين الصخريين المتعرّرين — وكانا باتساع يسمح له بمدّ ذراعيه إلى الجانبين إن أراد — تميَّزت عيناه شقوقاً كثيرة تتغلغل في الصخور. تنسلّ خيوط من الماء عبر تلك الشقوق، فاقترب من أحدها ومَدّ لسانه الطويل. كان السائل صافياً، بطعم معدني خفيف، لكنه مُنعش على أية حال. ثنى لسانه ليصنع منه قمعاً صغيراً وشرب جرعات، قبل أن يبتعد عن الجدار الصخري ويمضي في عتمة المنحدرين المتلاقيين المريحة. ربما نحت جريان الماء هذا الأخدود على مدى عقود، أو لعل اليابسة التي تتبدّد في الاتساع باستمرار خلقت هذا الممر بين الجبلين. مهما يكن الأمر، بدا مريحاً. لم تعد الرياح تلسعه، وشعر كرايوس بتلك الرغبة تشتد أكثر فأكثر. بدا وكأن شعور الحكة في مؤخرة عنقه ينتقل إلى جانبه الأيمن، ومع استمراره في المشي عبر الممر الضيق، ظل يدور حتى استقر على جانبه الأيمن. حينها سمع الصوت: تنهيدةً، أو همساً. لم يدرِ كرايوس ما هو، لكن شيئاً ما همس وحسب. — ابحث. لم يعرف من هو الفاعل أو ما هو. هتف بصوت خفيض: — من هناك؟ لم يردّه صوت، وحين واجه مصدر الضوضاء، انتقل الشعور الذي كان على جانبه الأيمن إلى مقدمة عنقه. فكر، لعل هذا أشبه بنوع من حاسة الاتجاه؟ أبرز مخالابه وغرزها في المنحدر الحاد وبدأ بالتسلق. وبعد صعود خمسة عشر قدمًا في الصدع المتسع، بلغ مسطحاً. أطل برأسه مستكشفاً بحذر، فتبين له عدة مداخل كهوف. كانت منخفضة — بارتفاع قدمين أو ثلاث فحسب — وعريضة. وظهرت علامات الاستيطان في كل مكان: خدوش على الحجر، وعظام مجردة مبعثرة على الحافة، وإلى يساره كومة من النفايات أثارت مقته الشديد. رفع نفسه وظل منحنياً، وسحب النصل من غمده بصوت حفيف أجش. استشعر كرايوس ثقله في كفه، وعرف حق المعرفة كيف يستعمله — فقد دربه أبوه. لكنه أبقى السلاح في يده اليسرى، وترك يده اليمنى طليقة مع مخلبه الحاد المستعد للقتال أيضاً. درّبته أمه على القتال بسلاحه الطبيعي، وتلك الأدوات لم تكن تقل نفعاً. ولإرواء رضاه، رأى ما أخبراه به أبوه وأمه معا — نظام "سيف" يتعرف عليه ويدمجه، كما يفعل مع أي تننين يصل من دراكماونت، سواء أكان ابن العالم أو غريباً عنه. فالاندماج المحلي بآليات أي عالم وقوانينه ولغاته وما شابه يتخلل التننين. ولحسن حظ كرايوس، كان يحمل كل ما علّماه له أبواه. [أهلاً بك في فورونور!] [تفعيل النظام — بدء دمج الوافد الجديد.] [النوع المُكتشف: تننين.] [تم تفعيل نظام سيف.] [هل تريد الاطلاع على حالتك؟] — لا، همس كرايوس. أراد جزء منه أن يرى ما طالما سُمِعَ عنه طوال حياته، غير أن الرغبة الغريزية لكل ما جذبه إلى الأمام غلبت تلك الرغبة. تقدم بحذر، ومال نحو اليسار — متبعاً حركة الشعور على طول مقدمة عنقه حتى بلغ أكبر مداخل الكهوف. استطاع رؤية الداخل بوضوح تام. كان خالياً من السكان. اتخذت الغرفة شكلاً بيضاوياً، بعمق يفوق العرض، وذات سقف مرتفع بشكل مدهش بلغ اثنتي عشرة قدمًا وثماني أقدم عرضاً. وهناك فجوة تقود إلى الأعماق نحو ما كان بلا شك كهفاً أعمق، بيد أن ذلك لم يجذب انتباه كرايوس. سُحِر بصره بكومة بدت وكأنها صوف أو وبر متساقط جُمعت لتبدو فراشاً من نوع ما. تحول الشعور الدافئ في مقدمة عنقه من حكة إلى رغبة حارقة، كأنه يعاني عطشاً يستميت لإتوائه، أو حلْقاً جافاً يحتاج إلى الارتواء. تقدم عائداً نحو الكومة. تردّد صدى فحيح عالٍ من الأعلى، وانقضّ عليه حيوان رباعي الأكزاب مكسو بالوبر من نفق يعلوه. طرح الكائن كرايوس أرضاً، وأطلق الوحش فحيحاً بينما غرست مخالبه الحقارة الثاقبة في درعه الحرشفي، ممزقةً بعض حراشف الدويبة وناجزةً إلى جلد كرايوس تحته، تماماً على طول بطنه. أطلق كرايوس فحيح الألم وجمع أصابعه المخلاة في نقطة واحدة محشداً لكمة في خاصرته. اخترقت قبضته الجلد السميك كما يخترق إبرة خياطة عظم الويفير جلد الويفير، وفتح مخلبه ما إن صار داخل الكائن وبدأ يفتل، محاولاً تمزيق أي لحم في الداخل. تخبط الكائن محاولاً الإفلات، جادباً نفسه إلى الخلف، ورافعاً كرايوس جزئياً عن ظهره، ومساعداً نصف التننين على النهوض تقريباً. انتزع كرايوس مخلبه وأطبق يده ليغطي جرح بطنه النازف متأملاً الوحش. كان نوعاً من تنانين الأرض، بصفائح مدرعة تعلوه، وجانب سفلي مكسو بالوبر، وقوائم أمامية هائلة بمخالب ضخمة بدت مثالية لحفر الصخور والتراب — أو اللحم، كما أدرك كرايوس وهو يكتم أنيناً من ألم بطنه. تميز وجهه بخطم متطاول، مصطف بأسنان حادة كالشفرة، لكن طغى عليه صف أمامي من القواطع البارزة فوق الفك السفلي كالمجرفة تقريباً. اندفع إلى الأمام، وفعّل كرايوس بغريزته مهارته المستمرة، "حقل الضغط"، ومهارة التبديل، "وقفة التفرد". فّاجأت المنطقةَ المحيطةَ ضغوطُ الجاذبية، وزاد وزن كل شيء عداه. أبطأ الوحش الذي هاجمه: سرعة حركته وزمن رد فعله، وهو ما أدرك كرايوس أنه سيمتلك به ميزة في القتال. لكن، حتى مع تلك الميزة، أدرك أن هذا الكائن سيبدي تحدياً حقيقياً. وهنا يأتي دور المهارة الثانية. زادت كتلة جسده واستقر في مكانه المحلي، ليغدو أصعب بكثير في التحريك، مكتسباً قدراً من الحماية ضد الأذى البدني، لكنه أبطأ حركةً بنفسه. في تلك اللحظة، كانت مقايضة طيبة. انتهى اندفاع الكائن بلقاء بمسطح سيف كرايوس، الذي رفعه ليصده أفقياً. ورغم أن الكائن كان بحجمه، ويفترض أن يماثله في الوزن تقريباً، وأطلق جسده بالكامل ليسقطه، لم يحتج كرايوس سوى إلى التراجع خطوة للوراء ليحافظ على توازنه. بدا الوحش متفاجئاً من عدم تحرك فريسته. استغل كرايوس لحظة الارتباك تلك ليضرب. استخدم يده اليمنى ليطعن بانطلاق من حيث كانت عند وسطه، مسدداً ضربةً مباشرة في حلق المخلوق. ما إن لامسه حتى تفعيل "غريزة الكتلة"، وزاد بغريزته كتلة ضربته لتضخيم قوة الضربة التي سددها. غرست نقاط مخلبه الشبيهة بالسكاكين في الجانب السفلي من حلق المخلوق، فرمى الأخير نفسه إلى الخلف، مانعاً ضربة قاتلة. لم يتراجع كرايوس، بل خطا خطوة للأمام وضرب من أعلى بضربة قاطعة. لم يتحرك الوحش، وأدرك كرايوس حماقته حين اصطدم سيف أبيه بالصدفة وانشطر نصفين. حسنًا، تُبًّا. تطاير النصل المكسور إلى يسار كرايوس، وألقى بالمقبض عديم الفائدة بينما تراجع الوحش خطوات للخور، ليبدو كأنه يقيم خصمه. لم يتوقف كرايوس، بل تقدم متجهاً للأمام، بينما ترددت كلمات أمه في أذنيه حول كيفية سيطرة التننين. كان هناك كنز قريب، وأراد امتلاكه. أراد هذا الكائن الاحتفاظ به؟ حسناً لا بأس. سيصير ملكه مهما يكن. حينئذ، فعل الكائن ما لم يتوقعه كرايوس. فتح فمه، وانطلق سيل من الحمض. بفضل حقل الضغط، كان التيار أدنى مما توقعه الوحش على الأرجح لمسار الطيران. وبفضل خبرة كرايوس في التعامل مع دويبات الحمض في دراكماونت، كان مألوفاً بما يكفي للمادة الكاويات ليدرك أن حراشفه قادرة على تحمل الضربة بسهولة. رفع ساعديه أمام صدره، وتلقى الصدمة. تعرض درع الحراشف الويفيرية للصدمة، وبدأ يتساقط متقشراً، ليترك ساعديه مكشوفين وطليقين تماماً. اندفع كرايوس للأمام، محركاً ذراعيه جانبياً بينما انزقت بقايا الدرع عن ساعديه. أطلق ركلة، حريصاً على ثني قدمه ليحول مخلب قدمه إلى شوكة حادة بوحشية. طِقْ! شْلِقْ! اصطدمت قدمه برأس الكائن محطمةً الفك، وشعر عندئذ بدفء الدم ولسعة الحمض المألوفة حين اخترق مخلب قدمه تجويف الجمجمة من الداخل، عابراً أي كيس حوى بقايا الحمض، ومستقراً في الدماغ. ترنح الكائن للخلف بفعل الضربة، منقلباً على ظهره من قوة الركلة، ثم استقر ساكناً. أنزل كرايوس قدمه وراوح بين أنفاسه. كان قلبه يخفق، والأدرينالين يتسرب في جسده، وشعر بنشوة غامرة. أطلق ضحكة نابحة: — فعلتها! جعلته تلك الضحكة يكتم أنيناً، وشعر بألم في بطنه يتأجج مجدداً. التفت باحثاً عن أحد مخازير الشفاء، فوجده على حزام حقيبة التاجر، فنزع سدادة الزجاجة وجرع المادة اللزجة ذات المذاق الكريه. أجبر نفسه على تجرعها، وما لبث أن شفي بطنه فوراً وتوقف قدمه عن النبض متزامناً مع قلبه. أعاد إغلاق الزجاجة وأعادها إلى الحزام، ثم وجّه بصره نحو كومة الكنز الصغيرة. اقترب منها، وترك مهاراته تتلاشى راكعاً ليبدأ في فرز الأغراض. ما إن لامست أصابعه العملات المبعثرة، حتى استحوذ عليه حماس عارم. زال الشعور في عنقه، وغمره ارتياح: شعور بأنه أنجز مهمة هائلة، وكأن أمه أو أباه أخبروه بمدى فخرهما به. بدأ بترتيب العملات في أكوام — بعض قطع النحاس، وبعض قطع الإلكتروم، وغالبيتها من الفضة، وحفنة من القطع الذهبية، وحتى قطعة بلاتينية واحدة. لم يدر كيف عرف أسماء المعادن النفيسة المصنوعة منها — بل عرفها فور تلمسها بأصابعه. ثم، ما إن استقرت العملات في أكوام صغيرة بجوار العش، عاين الأحجار. لم تكن حجارة عادية: كانت ذات لون رمادي فولاذي مع محيط رمادي أداكن. مد يده والتقط واحدة، ليتعرف فوراً على كنهها — خام فضة خام، غير مُعالج. ثمينة، لكنها ليست عملة معدنية بعد. وحين أمسك بها في كفه، باغتته بصيرة فجائية. هكذا هو حال التنانين، فكر. هذا شعور امتلاك كنز. أتراها ستكون هكذا دائماً؟ التقط كل العملات والخام ودسّها في حقيبة التاجر. وحين فعل، تلقى رسالة في زاوية رؤيته. [بلغ كنزك القيمة الفعالة للكنز (إي إتش في) لتأهيلك للارتقاء بمستوى!] [اكتسبت مستوىً واحداً! المستوى 2!] [اختر نقطة إحصاء واحدة لتوزيعها!] ابتسم كرايوس. كانت حقيبته كنزَه الحالي، وقد حصلت لتوها على قيمة تكفيه ليزداد قوةً. هكذا تكتسب التنانين القوة. فخلافاً لكل شخص في فورونور يكتسب الخبرة عبر أداء أفعال تتعلق بفئته، تنمو التنانين في القوة استناداً إلى قيمة ثروتها المكدسة. لأضع تلك النقطة في القوة. [مؤكد!] شعر بالتغيير فوراً. بدا جسده أصلب قليلاً، كأنه تعافي للتو من جلسة طويلة لرفع الصخور مع أمه، وأصبح قادراً على رفع صخور أضخم. ألقى نظرة على ساعده فتبين له انتفاخ طفيف تحت الحراشف لم يكن موجوداً من قبل. تطلع كرايوس إلى جثة الكائن الذي قتله. كانت الصفائح الكيتينية قوية. ووافقته نفسه على أنها قد تصلح درعاً جيداً، ربما. نهض، واتجه صوب الجثة، فجذبها وجرها إلى الخارج نحو الجليد الصغير. جلس مستخدماً أصابعه المخلبية الحادة ليسلخها في الظلام، قاطعاً صفائح القشرة الصلبة وداسّاً إياها في حقيبة التاجر. وللأسف، لم ترتفع قيمته الفعالة للكنز جراء ذلك. لا بد أنها لا تحمل قيمة ثروة، فكر. ربما لو جرى تشكيلها درعاً حقيقياً لأسهمت في ذلك. فكّر في أخذ بعض لحم الوحش، لكنه عدل عن الفكرة ودفع الجثة إلى داخل الصدع بدلاً من ذلك. ستستدرج مفترسات أخرى وتُبقيها مشغولة ريثما ينام. عاد إلى الكهف ذي العش، وأخذ يحصنه قدر استطاعته. كانت هناك صخور ضخمة في الخارج، وبفضل قوته الطبيعية وبنيته الضخمة، استطاع تحريكها ليسد بها المدخل. كان هناك كهف أعمق وراء المكان الذي سيلجأ إليه ليلي، لكن نظرة خاطفة إلى هناك وجلسة استماع صامتة منحتاه ثقة كافية ليطمئن نسبياً إلى أن شيئاً لن يسلك ذلك الدرب. ورغم ذلك، رمى عدة صخور أصغر في النفق لتتهشم تحت الأقدام وتوقظه على الأرجح. متحركاً نحو العش، سعى جاهدًا لكي يجعل نفسه مريحاً على المساحة المكسوة بالوبر. كانت تفوح منها رائحة رطوبة، لكنها بدت مريحة بشكل مدهش. وبينما استلقى هناك، متكوراً، في سهد الكهف، أدرك كم كان المكان الذي وُجد فيه غريباً بحق. وكم كان وحيداً. عمّ الصمت المطلق. لا صوت لأبويه في الغرفة الأخرى: همسات أبيه الخفيفة حين يتكلم أثناء نومه، أو الصوت العرضي لرحلات أمه الليلية حين تخرج من مسكنهما لتطير حول دراكماونت. لم تكن هناك موسيقى قيثارة ناعمة مسحورة لتنومه. كان هذا صموتاً يختلف عن كل ما اختبره كرايوس قبلاً، وموحشاً. أغمض عينيه وهمس: — أمي، أبي، أنا حي. لقد صمدت يوماً. منح صوت نفسه في المكان قليلاً من الراحة. — وجدت بعض الكنز، وبدأت كنزِي الخاص. غمره سماع تلك الكلمات، "كنزي"، بشعور غامر بالبهشة كاد يطغى على القلق حيال وحدته. كاد. — أمي، شكراً لتعليمي القتال كالتننين، تابع. وأبي... أنا آسف بشأن سيفك. فتح كرايوس عينيه ولمح النصل والمقبض المكسورين في الجانب الآخر من الغرفة. لم يكن سلاحاً قيّماً، وحتى أباه اعترف بأنه لم يحمله إلا لأنه كان متوقعاً من نبيل أن يحمل واحداً على جنبه طوال الوقت. أغمض كرايوس عينيه مرة أخرى وحاول النوم، مدركاً أنه ليس في أمان مسكن أبويه في دراكماونت... بل في أطراف عالم قاسٍ، وعنيف، ولا يرحم.
دوى انفجار! انتفض كريوس من نومه. تردد صوت بعيد في كهفه الصغير، وارتد صداه في أرجائه. اعتدل جالسا وانتظر، مصغيا بحثا عن صوت آخر. وبعد بضع ثوان، بلغ سمعه صوت جديد: صدى دمدمة. انهيار في الكهف؟ فكر. ربما في عمق شبكة الأنفاق... لكن أفكاره انقطعت حين عاوده الشعور نفسه. بدأت حكة في مؤخرة عنقه، ثم اندفعت إلى مقدمته وتحولت إلى حرارة تكاد تحرق جلده. كانت غريزة البحث عن الكنوز، التي تشبه الحاجة، تشير به إلى الكهف الأعمق. قرقعت مخالب قدميه فوق الحصى الصغير الذي وضعه هناك نظاما للتحذير، واضطر إلى الانحناء حين ضاق النفق كثيرا. لم يكن هذا النفق طبيعيا، بل حفره الوحش الذي قتله، كما دل على ذلك أثر مخالبه الشبيه بالمغارف على الجدران. واصل السير، وأخذ النفق ينحدر إلى أسفل. هل أتوقف؟ فكر وهو يلقي نظرة إلى أعلى النفق. أعني، لا أعرف ما الذي ينتظرني هنا. لقد أصابني أحد تلك المخلوقات إصابة بالغة، ولا أملك إلا قدرا محدودا من الطعام والماء، وجُرعتي شفاء إضافيتين، وما زلت مصابا قليلا. كان التصرف الأذكى أن يعود إلى الأعلى، ويتم نومه، ثم يتجه نحو ذلك الخط من الدخان الذي رآه، والذي كان يشير إلى وجود العمران. لا بد أنه لم يكن يبعد أكثر من يوم مشيا. ولو فعل ذلك، لاستطاع لقاء أناس آخرين، والتحدث إليهم، وربما العثور على مجمع المهام الذي طالما قص عليه أبوه حكاياته: وكان ذلك مجرد واحدة من طرق كثيرة يستطيع بها كريوس كسب المال وبناء كنزه. ومع أن تلك الأفكار عبرت ذهنه، أخذت الحرارة الممتدة على عنقه تهاجر نحو جذعه، وتحثه على النزول أعمق. كان شيء ما في الأعماق ذا قيمة. وقد اشتهته نفسه، ورغب فيه، وبشدة يائسة. كان يناديه، وسمع تلك الكلمة الهامسة في أذنه من جديد. قال الصوت: "ابحث." لم يعرف من أين أتت الكلمة ولا من نطق بها، لكن غريزته التنينية غلبت تفكيره العقلاني، فنزل في النفق المنحدر. غرز مخالبه في الجدران، فأبطأ هبوطه حتى انتهى النفق المحفور، فوجد نفسه عند مزلق طبيعي. وحين نظر إلى أسفل، رأى أن الحفرة الصخرية تتعرج ذهابا وإيابا حتى تختفي عن الأنظار. أعمل مخالبه، وغرزها في الصخر الأشد صلابة، فوجد صعوبة أكبر في تثبيتها، لكنه ظل قادرا على منع نفسه من السقوط بفضل عرض المساحة، الذي بلغ نحو ثلاثة أقدام، وقدرته على مد ذراعيه وساقيه والضغط بهما على الجانبين. شق طريقه نزولا في المزلق. وبعد نحو خمسين قدما، صار معلقا فوق هوة تهوي ثلاثين قدما إلى نفق كبير. كان عرض النفق عشرين قدما بسهولة، وارتفاعه مماثلا. لكنه لم يكن طبيعيا... كان منحوتا في الصخر. سبق أن رأى صخرا كهذا في جبل التنانين، حين كانت تنانين الأرض تغير شكل مخالبها إلى هيئة كبيرة ذات طرف واحد، وتقتطع بها كتل الصخور من الجدران، فلا يلبث الوعي القابع داخل الجبل أن يصعقها ويمحوها، ويعاقبها لجرأتها على تغييره. وهذا هو ما حاول فعله بكريوس حين حاول انتزاع ماسة من الجدار. آه، صحيح. أظن أن أبي كان يسمي ذلك الشكل معولا. قاس كريوس مسافة السقوط، وأدرك أنه سيتعين عليه أن يتدحرج عند الهبوط. ومع ذلك، سيؤلمه الأمر. ثبت قدميه، وتأكد من أن طرف الحزام الذي فيه القارورة من جراب التاجر مطو تحت صدره، ثم أرخى ساقيه إلى أسفل. هوى مسافة ثلاثين قدما، وهبط على ساقيه، فتركهما تنهاران تحته، ثم تدحرج. ظل الهبوط مؤلما، وخرج من التدحرج مترنحا قبل أن يسقط على جانبه. رفع باطني قدميه إلى يديه، وتقلص وجهه من الألم وأطلق فحيحا وهو يفركهما. تمتم: "آخ." واصل فركهما. قد تكون قدماه مغطاتين بالحراشف وقادرتين على تحمل الكثير، لكن الصدمات المباشرة تظل مؤلمة. وبمجرد أن فكر في الأمر، تفقد نقاط صحته.
----- HP: 112 / 140 -----
تكشر عن وجهه وصرف الرسالة التي ظهرت في طرف مجال رؤيته. لم يكن في خطر داهم، ولم ير حالته حرجة إلى الحد الذي يستدعي استخدام جرعة شفاء بعد. وبينما كان ممددا هناك، سمع أصواتا بعيدة إلى يساره. أصوات صخر يحتك بصخر، ومعدن بصخر، ومعدن بمعدن. لكنها كانت بعيدة جدا، وأدرك أنه لا يسمع سوى أصداء تتردد في النفق. أترى أعمال تنقيب ما؟ نهض على قدميه، وتقلص وجهه قليلا من الألم حين شعر بموضع الجرح، ثم ألقى نظرة حوله. رأى ما بدا أنه هياكل دعم قديمة على جانبي النفق: عوارض خشبية عتيقة دُفعت حتى استندت إلى الجدران الخارجية، ثم امتدت على طول السقف. أما الجدران نفسها فكانت تخترقها عروق صخرية اقتلعت منها، وعندها أدرك كريوس الأمر. لا بد أنه في منجم فضة. وهذا يفسر الخام الذي وجده في وكر الوحش. لا بد أن هذا هو القسم الأقدم. أراهن أن الأصوات التي أسمعها صادرة عن عمال المناجم في القسم الأحدث. لا بد أن هذا جزء عميق جدا يصل بالبلدة التي رأيتها من بعيد. لعلهم يملكون واحدا من أنظمة العربات التي حدثني أبي عنها. ماذا كان يسميها... عربات السلسلة؟ لا بد أنها تسرع الوصول إلى هذه الأقسام القديمة والعودة منها. وبينما كان يتجه نحو صوت التنقيب البعيد، أخذ يتأمل المنطقة التي وجد نفسه فيها. لا، الأرجح أن هذا فرع قديم نفد ما فيه. كان واثقا من أنه يسير في اتجاه البلدة، ولذلك بدا منطقيا أن يكون مدخل المنجم قريبا منها، وأن يكون عمال المناجم قد تتبعوا عروق الفضة حتى نهايتها، ثم تركوا النفق خاليا ومهجورا وهم يعودون إلى المدخل بحثا عن عرق آخر. ازدادت الحرارة في صدر كريوس، وشعر بأن خطاه تتسارع من تلقاء نفسها تقريبا حتى تحول إلى عدو. كانت غريزته تدفعه إلى الأمام. والرغبة في أي ثروة تنتظره هناك لم تشبه شيئا شعر به من قبل. أخذ النفق يتسع، ولم تعد العروق مقتصرة على جدار واحد هنا أو هناك، بل كانت عروق السقف والأرض والجدران قد نحتت كلها واستخرج ما فيها. وكانت أنفاق جانبية أصغر قد حفرت واستكشفت على ما يبدو، ثم هُجرت أيضا بعد أن جُمعت كنوزها الخفية منذ زمن بعيد. استطاع كريوس تمييز الأصوات على نحو أفضل الآن بعدما اقترب. كان قد أمضى نحو خمس دقائق كاملة في العدو، وصارت الأصوات واضحة له. لم تكن ضربات معاول على الحجر كتلك التي تصدر عن تنانين الأرض وهي تحاول الحفر عند جبل التنين، ولم تكن الأصوات البشرية أحاديث تدل على أن أصحابها يعملون. لا، كانت الأصوات صرخات هلع متداخلة، وصيحات تطلق الأوامر. كان بعضهم يعوي من الألم، فيما يطلق آخرون أوامر حادة. وفوق كل ذلك الضجيج، سمع كريوس صوتا أشبه بالصرير المتقطع. وخز الصوت أذنيه وجعله يقطب من حدته العالية. فزاده سرعة حتى اندفع راكضا بأقصى ما يستطيع، لا لأن حاجة غريزية إلى الثروة المنتظرة كانت تدفعه فحسب، بل لأنه كان مضطرا إلى رؤية الشيء الذي يصدر ذلك الصوت. وما إن بدأ يلتف حول المنعطف حتى توقف. رأى صراعا يائسا يدور أمامه. أضاء ضوء مشاعل زرقاء وخضراء تتطاير منها الشرارات انهيارا صخريا، وكانت ومضات حمراء صغيرة تلوح من الجانب الآخر، في إشارة إلى أن محاولة إنقاذ ما كانت جارية. كان القسم قد انهار، وعمال المناجم العالقون في الجانب الذي وجد كريوس نفسه فيه كانوا ستة. أخذوا يضربون المعاول والمجارف بجنون، ويستخدمون زيت الفوانيس حواجز نارية مؤقتة، بل ويرشقون الصخور بما بدا أنه سرب من الوحوش. أربعة منها، على وجه الدقة. لم ير كريوس مخلوقات كهذه من قبل. كانت قصيرة القامة، لها أربع قوائم، وجذع ينتأ من وسطها، وستة أذرع تنتهي كل واحدة منها بلوامس متلوية. غطت كل لامسة عقد ماصة ذكرته بتنانين السلخ التي كانت تتشبث بصغار التنانين الغافلة وتنتزع الحراشف عن اللحم، فابتلع ريقه حين تذكر ما تستطيع فعله. لم تبد لها رؤوس. كان طولها يعادل نصف طول الرجل بسهولة، لكن لوامسها منحتها مدى أبعد بكثير. ولم يبد أن لها أصدافا أو أي غطاء خارجي دفاعي طبيعي آخر. ماذا أفعل؟ كان يستطيع مساعدة عمال المناجم العالقين، وربما منحهم مزيدا من الوقت بينما يحفر رفاقهم طريقا عبر الانهيار الصخري لإنقاذهم. وكان يستطيع الانتظار حتى يزاح الانهيار، ثم يساعد الناجين. أو يتراجع ويبحث عن مخرج آخر من المنجم. فمن خلال ما علمه إياه أبوه عن العالم، عرف أن المناجم تضم فتحات تهوية احتياطية لتوفير تدفق الهواء عند وقوع الانهيارات. وفوق ذلك، قيّم الخطر الذي يتهدده. كان تنينا، وكان أعلى منزلة منهم. لم تكن أمه لترغب في أن يخرج عن طريقه لمساعدتهم ما لم يكن في الأمر نفع له. وكان يعرف أن هذه فرصة ليكسب ود أهل البلدة. فرصة ليثبت أنه ليس نصف تنين نمطيا ينبغي الخوف منه. أو بالأحرى، كان بوسعه أن يثير الخوف، لكن للأسباب الصحيحة. أن يخافوا بأسه في القتال، وأن يروا فيه قوة نافعة يمكن الاعتماد عليها. وربما كانت هذه وسيلة يبني بها لنفسه سمعة. كما رنت كلمات أبيه في أذنيه. هؤلاء أناس يؤدون أعمالهم، ولعل لهم عائلات يعودون إليها في بيوتهم. وربما كان لبعضهم أطفال أيضا. أطفال مثل كريوس، يحبون آباءهم. أناس يحبونهم ويفعلون أي شيء كي يروهم من جديد. حسم ذلك قراره. كما أن الاحتراق في صدره، وهو يشير به مباشرة نحو الانهيار الصخري، دفعه إلى الأمام. صاح كريوس: "أهلا! أنا هنا!" استدار مخلوقان من المخلوقات الأربعة لمواجهته. صاح كريوس: "نعم، أنا أعنيكما. تعاليا وخذاني!"