كريوس نظر كريوس بطرف عينه إلى فايلين. كانت أذناها مسطحتين على رأسها —وهو ما عرفه من مراقبة صغار التنانين في جبل التنانين بأنهما تعنيان إما أنها محاصرة، أو مستعدة للهروب، أو للقتال، أو خائفة بشكل لا يصدق.
قال: "ما الذي يجري؟"
نظرت إليه فايلين، وتجاوزت نظرته إلى ما وراءه، كما لو أنه لم يكن موجوداً وكانت ترى من خلاله شيئاً أبعد بكثير.
قالت: "الأمر..."
ثم صمتت ونظرت إلى الوراء.
"لا تلمسوه."
التفت كريوس إلى القافلة، ورأى أن بعض أهل القافلة قد بدأوا في النزول من العربات والتقدم.
رفع صوته وقال: "انتظروا! نحن نتحقق من أمر ما!"
ثم نظر إلى ليونا.
"أتدرين حول محيط المكان؟"
أومأت ليونا برأسها وامتزجت بالمحيط بينما انسلّت بهدوء. التفت كريوس إلى السلاسل المتوهجة بضوئها الشاحب والشبحي، وشعر بقشعريرة تسري في عمودهم الفقري. شيئاً ما في تلك السلاسل روى له قصة فقدان؛ لكنه لم يكن فقداً ذهب إلى الأبد، بل كان أقرب إلى فقدان شيء مُنح لآخر مع العلم بأنه لن يعود. كان لديه حدس بما قد تفعله، بالنظر إلى كلمات فايلين، لكنه لمر يرد الضغط عليها. كان تنفس فايلين سطحياً وسريعاً، كما لو كانت تتنفس بعمق مفرط.
وضع كريوس يده برفق على كتفها وضغط عليها قليلاً.
قال برفق: "هي، تنفسي. فقط تنفسي. أخبرينا بما يجري."
ظهرت ليونا بجانبهما بينما ألغت مهارتها.
وقالت وهي تعقد ذراعيها: "أود معرفة ذلك أيضاً"، ولم يكن صوتها بلطف صوته، لكنه كان قريباً بما يكفي.
فايلين أخذت فايلين نفساً أعمق وابتلعت ريقها.
"هذا... السلاسل متشابهة. الأجراس، الترتيب، يكاد يكون مطابَقاً تماماً لطقوس عشيرتي—ولكن بدون عربات. في ثقافتنا، يتم ذلك في السهول، بعيداً عن البلدة، ونستخدم خياماً تُنصب مؤقتاً."
أغمضت عينيها وهي تستعيد العملية بوضوح، بعد أن رأَت الكثير والكثير من أبناء عشيرة إستينارتايا يمرون بها. كان شفاء قومها، الذي تأسست صفتها حوله، من أقوى أشكال الشفاء في فورونور، لأنه كان من الأسهل بكثير شفاء جروح المرء بنقاط المانا بدلاً من جروح شخص آخر. إن تحمل ألام الآخرين على المرء يعني أن الشفاء يمكن أن يتسارع، وأن كل وجع يُغسل أسرع بكثير. ولكنها كانت أيضاً أخطر أشكال الشفاء، إذ إن سوء التقدير قد يعني الهلاك.
هذه الطقوس؟ كانت وسيلة لشفاء أي إصابة بالتكلفة القصوى.
قالت بجدية وهي تفتح عينيها: "هذا مخيم إصلاح."
"لكنه على الأرجح لا يُدعى كذلك هنا."
اقترب مارن.
"نحن نسميه حلقة الأعباء."
التفتت فايلين إليه، واستشعرت فوراً حالة سلبية لدى الرجل الظل بفضل غريزتها التعاطفية. لقد كان... نادماً. نظرت فايلين مرة أخرى إلى السلاسل الروحية.
"الطريقة التي تعمل بها هي أن كل عربة تترابط بعمود، ويفترض بكل راكب وضع يد واحدة على خشب العمود. حامل العهد—حسناً، لقد أسماهم هذا الصدع رابطي الأعباء، مثل الرجل الذي كان يتحدث عن الخبز غريب الشكل في العربات—يقف في المنتصف."
نقرست ليونا بقدمها، والتفتت إلى الوراء.
"الظلام يقترب. عذراً، لا أقصد استعجالك."
أومأت فايلين برأسها، متفهمة أنها بحاجة إلى الوصول إلى صلب الموضوع. مشت نحو أحد الأعمدة، وشعرَت بيد كريوس تشتد قبضتها.
وحين التفتت إلى الوراء، قال بصوت حارم يكفي للتوبيخ: "لا تذهبي لتضحية بنفسك."
هزت رأسها.
"أحتاج فقط إلى إلقاء نظرة أقرب."
تركها كريوس، فتقدمت مشياً. كانت كل وتد خشبي يحمل أجراساً متفاوتة، وكل منها حمل عاطفة مختلفة في رنينها ونغماتها.
"آه. أرى."
التفتت لتواجه حلفاءها ومارن.
"حامل العهد، رابط الأعباء، أياً ما أرادوا تسمية من هم في دوري، من المفترض أن يقفوا في وسط هذه الحلقة من العربات وسلسلة الآلام الوهمية، ويتحملوها جميعاً."
تقدم كريوس.
"حسناً، لن نجعلُك تفعلين ذلك."
نظر إلى ليونا.
"أتستطيعين التفكير في طريقة أخرى قد تعمل بها؟"
تقدمت ليونا نحو العمود نفسه الذي كانت فايلين تقف بجانبه.
"ربما، لو فهمت الآليات أكثر قليلاً."
نظرت إلى فايلين بتعبير يكاد يكون استجوابياً، كالذي اتخذته مع رجال المكوس.
"ماذا يفعل كل جرس؟ وكل عمود؟ وماذا تفعل السلاسل؟"
لم تكن فايلين متأكدة تماماً، لكنها قدمت أفضل تخميناتها.
"أنواع الأجراس المختلفة تشعر كأنها مشاعر مختلفة."
أشارت إلى الأجراس الحديدية على العمود المجاور لهما.
"هذه، عندما ترن، تشعر وكأنها ألم عميق وباهت—مثلما تصاب بركبتك برضوض."
ثم مشت إلى يسارها وأشارت إلى جرس فضي متصدع.
"هذا يشعر كخوف قد تشعر به إن حُبست في تابوت ودُفنت حياً. أما الأوتاد الخشبية؟ فقد تكون ممثلة للبشر. والسلاسل تمثل فقط أن الأعباء متصلة ببعضها."
التفتت فايلين إلى الوراء نحو مارن.
"أتخيل أن جميع الأعباء يجب أن تُفرّج قبل أن يُسمح لنا بالمرور، أليس كذلك؟"
كشر مارن، لكنه أومأ برأسها.
"لهذا أحضرنا المجنون."
نظر كريوس إلى قائد القافلة وشعرت فايلين بالكراهية تنبعث من نصف التنانين عند تصريح معاملة شخص كسلعة. مرة أخرى، تذكرت كلماته السابقة عند بوابة المكوس. نظرت فايلين مرة أخرى إلى حلقة السلاسل الشبحية، ورأت الدائرة الفضية المألوفة لديها في مركزها جميعاً. جعلها ذلك تشعر بالارتياح، بطريقة ما، لأنها عرفت تماماً ما تواجهونه هذه المرة. كان هذا تحدياً تفهمه.
قالت ليونا وهي تنقر بقدمها: "ممم."
ليونا. فكرت ليونا، والوقت ينفد من القافلة. التفتت إلى الوراء ناظرةً إلى الظلام الزاحف الذي بدا أنه يتسارع. علينا اتخاذ قرار سريع بشأن طريقة التعامل مع هذه العتبة. إن لم نقرر الآن، سنفقد العربات أو الأرواح أو حتى الأشخاص. كان الحل واضحاً. وضع فايلين أو العجوز الأصلع الغريب في وسط الحلقة وجعلهما يكتمان أي طقوس متضمنة. لكن، أبقى الرجل الأصلع كلّاً من ليونا وفايلين على قيد الحياة بفضل بعض أعمال الشفاء بحسب كلام كريوس.
وعرفت ليونا أن غرفاً أخرى تنتظرهم في الأمام، لذا فإن تعطل المعالج الخاص بهم بسبب الألم والأحمال المتوارثة لن يكون مثالياً. احتاجت إلى حل بديل. كان على ليونا حل هذه المعضلة تماماً كما فعلت مع رجال المكوس. كانت هذه مجرد بوابة رسوم أخرى، لكنها تحمل طابعاً روحياً بدلاً من الطابع التجاري البحت. حاول رجال المكوس تحويل فايلين إلى وسيلة دفع، ولم تختلف هذه المرة عن ذلك. الاختلاف الوحيد هو عدم وجود رجال أشباح وأقواس نشّاب.
قالت ليونا: "لدي فكرة".
وضعت يدها على أحد الوتد الخشبية، ومدّ فايلين يده ليمنعها، لكن ليونا دفعت براحتها نحو الخشب بغض النظر عن ذلك. شعرت بألم عميق وخافت وينبض في بطنها، فكشرت عن أنيابها وأطلقت أنة وسحبت يدها. لحسن الحظ، تلاشى الألم.
قالت بينما بدأ عقلها بالعمل: "آه. أعتقد أنني فهمت".
سأل كريوس وهو يقترب: "فهمت ماذا؟".
قالت ليونا: "لا نحتاج إلى فايلين أو الرجل الغريب لتحمل كل الألم وما شابه ذلك. نحتاج فقط إلى عدد كافٍ من الأشخاص لتوزيع كل تلك الآلام على الجميع".
نظرت إلى فايلين: "أما الإصابات الفعلية، فيجب أن تكوني أنتِ من يتولى أمرها، بما أنه يمكنك تطهير نفسك منها، أليس كذلك؟".
كان فايلين على وشك الرد، لكن ليونا تقاطعت مع قدوم الرجل الغريب شبيه الكعكة المجوفة جادّاً من القافلة.
قال بكامل وعيه: "هل حان وقتي؟".
رد مارن قائد القافلة: "حسنًا يا أورين، يمكننا الاستعانة بكـ...".
رد كريوس: "لا".
في الواقع، رد فايلين: "يمكننا...".
نظرت إلى ليونا: "إذا تمكنتِ من العثور على أقوى الأشخاص مظهرًا في القافلة، فيمكن لكل منهم لمس أحد الأعمدة، ليتحمل العبء المرتبط به".
ثم نظرت إلى مارن: "يمكنك الوقوف في المنتصف، لكني سأضع عليك تعويذة إيقاف الشعور، حتى لا تعاني، ونقلل الإصابة. بعد ذلك، يمكنني نقلها إلى نفسي، مما يختصرها إلى النصف. معًا، يمكننا إلغاء الكثير من العبء، ومن ثم يمكنني تطهير البقية".
نظر كريوس إلى فايلين بتعبير حازم، ثم إلى ليونا.
قالت ليونا: "مهلاً، إنها خطة، والوقت يسعفنا. إنه حل بديل. لنستغل ذلك".
ركضت بمحاذاة صف العربات وبدأت تنقر على الأشخاص — رجال ونساء تبدو عليهم البنية القوية — وأمرتهم بالتوجه إلى مقدمة القافلة على عجل. عندما وصلت إلى المؤخرة، رأت كريوس، ويا للغروب، في وسط حلقات العربات.
"ما الذي يجري؟".
نظر إليها كريوس وجلس على الأرض.
"أنا أقوى بكثير من هذا الرجل أورين. لا يزال بإمكان فايلين تنفيذ خطتها، لكني سأتحمل عبء الإصابات. سيتعين عليك منع الناس من التراجع ومغادرة مواقعهم. كلما نجا عدد أكبر من الناس حتى النهاية، كانت المكافأة أفضل، أليس كذلك؟".
قالت ليونا: "تلك هي النظرية".
ثم نظرت إلى فايلين: "قومي بعملك، ولا تعوديه للموت".
خرج هذا الجزء الأخير بنبرة توسل أكثر بقليل مما قصدت، وقامت ليونا على عجلة بتعيين الأشخاص المختلفين الذين أجبرتهم على التطوع في مواقعهم، وأمرتهم بوضع أيديهم فوق الأعمدة.
"حسنًا... ها نحن ذا! اعطونا العد التنازلي!".
كانت فايلين تقف خلف كيروس، ورفعت يديها لتنففق نقاط طاقتها تماماً كما كان يفعل أسلافها القدامى حين سخروا طاقتهم الروحيّة الفطريّة للاتصال بهالة من حولهم. بيد أنه عوضاً عن أن تكون تلك الهالات بشراً، أمكنها الإحساس بالأوتاد الخشبية والأجراس التي تحمل الألم والشقاء والعذاب. كان كل واحد منها نوعاً فريداً ومختلفاً من الشقاء برمته.
حين بدأت الأجراس تقرع صخباً من النغمات، قالت فايلين: "الآن!"
وركعت واضعة يديها على الحلقة التي كان كيروس جابساً في جوفها. وفي اللحظة ذاتها، فعّلت مهارة وقف الإحساس. وشهدت جسد كيروس يكاد يتماسك. وجذب وزن خفي شعره إلى الأسفل، واستقرت درعه بصورة أوطأ على كتفيها. تردد صوت ليونا من خلف السلاسل والعربات المصطفة.
"أعيدي يدك إلى مكانها!"
ثم حدث تحرك.
"لا تتوقفي عن لمسها وإلا ابتلع السواد الطريق!"
أخذ شعب الظلال يتحدثون بأصوات مؤلمة، وتداخلت كلماتهم لتهاجم أذني فايلين.
"على أحدهم حملها، فلم لا تكون هي؟"
وقال آخر: "هي تعرف كيف تفعل. لمَ علينا نحن ذلك؟"
"لمَ أنا حزين إلى هذا الحد؟ أيها الهائم على الطرقات، لمَ يؤلم الأمر؟"
وقال آخر: "دعيها تقف، لنهض نحن!"
أدركت فايلين أن كلماتهم كانت صحيحة، لكنها أرادت الالتزام بالخطة أيضاً. وعرفت أن الخطة سليمة. كانت الكرة الفضية بينها وبين كيروس تمتلئ، والأذى الجسدي الذي يتلقاه كان يُخزّن ويُخفّض ويُعاد تطبيقه طوال تلك المدة البالغة عشر ثوانٍ. واستناداً إلى تنفسه المجهد وشتمه وشريط نقاط الصحة الذي كان يستنزف باستمرار وتستطيع رؤيته على واجهتها البصرية، أدركت أن هذا سيختبر حدودهما.
وأثبتت السلاسل المتوهجة تلك الحقيقة: لم يكونا قد بلغا المنتصف بعد. همس صوت في أذنها.
مهدئ وساحر، إذ قال: "بوسعك تحمل كل شيء. كل الألم، والشقاء، إنها مهمتك."
بعثت تلك الكلمة الأخيرة قشعريرة في جسدها إذ أدركت أنها الحقيقة.
ركعت وقالت: "كيروس—"
فأجابتها نبرة محشرجة: "لا. التزمي بالخطة."
وهمس الصوت ثانية: "إنه يعاني. ألا ترين ذلك يقيناً؟ القافلة برمتها تعاني. امنحيهم مهلة."
تردد صوت ليونا من مكان ما خارج نطاق رؤية فايلين.
"هيه! اتركيها لتذهب عربتك إلى المؤخرة! أتريدين الاقتراب أكثر من ذلك الفراغ الأسود؟"
ثم أطلقت شتمة.
"اللعنة، لقد انهار أحدها!"
أرسلت فايلين فوراً تدفقاً من نقاط الطاقة باتجاه ذلك المكان، رابطة نفسها بالوتد الذي لم يطالب به أحد. ومرت ومضات في عقلها — أم تحتضن طفلها الذي كان يموت جوعاً على جانب الطريق متوسلاً للحصول على طعام — وتدفقت حزناً عميقاً في أفكارها. بدأ كيروس يصدر أصوات امتعاض من الألم وأطلق شهيقاً.
فقال بصوت خشن: "علاج."
استخدمت فايلين فوراً نقل الضرر، فقُسم الأذى الذي عانى منه وكل ذلك الألم الموجود في الكرة الفضية بينهما إلى نصفين، واستعادت صحته بالكامل وتحملت فايلين كل ذلك بمفردها. انهارت على ركبتيها وتمسكت بكتفي كيروس بينما سابح الألم في معدتها وصدرها وارتفع حتى رقبتها. بدا الأمر كآلاف الإبر الصغيرة المغروسة فيها. واستخدمت مهلة المثبت لتطهر نفسها قدر المستطاع. مد كيروس يده إلى الخلف ووضعها على كتفها.
"بمقدوري تحمل المزيد الآن. شكراً لك."
همس الصوت في أذن فايلين مرة أخرى، لكنه كان أخفت كأنه يتلاشى.
"إنهم يعانون وأنت تدعينهم بينما يجب أن تكوني أنت من يعاني."
لا، هكذا فکرت فايلين. لن أتجاوز حدودي.
اخترق صوت ليونا المكان قائلة: "اللعنة! لقد أغمي على آخر!"
همس الصوت: "بوسعك حملها بأكملها."
بمقدوري ذلك، هكذا فكرت.
وأضاف الهمس: "بوسعك تثبيت الجميع. إنه التصرف الصواب. الطريقة تتطلب تضحية. كانت عشيرتكم تأخذ الأكبر سناً وتجعلهم يتحملون أسوأ الأعباء ليعيش البقية، أليس كذلك؟ افعلي المثل. احملي الحمل."
أطلقت فايلين وميضاً من نقاط الطاقة مرة أخرى وأمسكت بالعبء الساقط الآن، متحملة إياه. ومضت رؤيا أخرى في عقلها — جندي في ساحة المعركة يشق خصماً إلى نصفين. وليس مجرد خصم، بل شقيق اختار الجانب الخطأ في صراع. وشعر بالنديم العيق ينتشر في عظامها. أنا لا أتحمل كل ذلك، هكذا فكرت. بل ما هو مطلوب فحسب. سأستمع إلى مرساتي، وسأحافظ على صحة فريقي بأفضل شكل ممكن دون أن أكون عبئاً.
خبا التوهج الفضي للسلاسل، وانتهت الكرة الفضية المتبقية بين كيروس وبينها من التوزع داخله. أطلق أنيناً ونهض. تدحرجت العربات جميعها إلى جانبي الطريق، وتلاشت الأعمدة الخشبية، وتوقفت الأجراس عن القرع. بدا مسافرو القافلة بمجملهم محبطين أو مذعورين أو مصابين بصدمات بطريقة أو بأخرى.
انتقلت ليونا بسرعة من واحد إلى التالي وجمعتهم في مجموعة ثم ساقتهم إلى مارن وقالت: "أعيدوا توزيعهم على العربات حسب الوزن. يجب أن نتحرك قريباً."
سحبت فايلين لتقف على قدميها حين نهض كيروس، بينما كانت لا تزال معلقة بكتفيها نوعاً ما.
وأخذ نفساً مرتجفاً وقال: "لقد فعلناها."
تركت فايلين وتداركت توازنها. وألقت نظرة سريعة على واجهتها البصرية.
* * *
فايلين: الصحة: 210 / 240 الطاقة: 110 / 250
* * *
كيروس: الصحة: 178 / 260 الطاقة: 150 / 180 {150 من المهارات المفعلة}
* * *
أرخى كيروس رقبته والتفت ليواجهها.
"لقد أزلنا العائق. لنحضر العربات—"
أمسك فايلين وقذفها خلفه. راحت تحلق في الهواء وتتخبط راساً بطن مراراً. وحين وقفت على قدميها، رأت سبب إلقاء سيد النقابة لها إلى الخلف — فقد ظهر وحش خلفها مباشرة، وفي المكان الذي كانت تقف فيه، كان عمود ضخم من الدخان الأسود يتصاعد من فوهة تنفث ناراً سوداء.
كريوس لقد انتصرنا! هكذا فكر كريوس وهو يتمكن من الإمساك بهراوته لكن كان عليه تفادي ضربة نحو اليمين بينما هوى قبض آخر. لماذا ما زلنا مجبرين على القتال إن كنا قد هزمنا الغرفة؟! ارتفع شكل من على الطريق. كان بشري الشكل، ويزيد عن قامة كريوس برأس واحد، لكنه امتلك عدة سيقان تمتد خلفه كذيل طويل، وكان كل ساق يرفس في الهواء رداً على تهديد خفي يريد إبعاده بكل الثمن. تغطى الجذع الأوسط بآلاف الندوب المتراكمة المحفورة في لحم متفحم مع عشرات الجروح النازفة التي كانت تسيل سائلًا بنيّاً مقرفاً على الطريق.
تداخلت آثار أيدي محروقة على الجسد، تماماً مثل مختلف آثار الأكف عبر جوانب العربة من قبل. كان ظهر الكائن منحنياً، وتدلّت عشرات الأجراس من جسده، وكأنّ ثقل كل الأهوال المختلفة التي شوهدْت واستُسْلِم لها قد تراكَم وتراكَم، ليجتمع في النهاية ويُطلق العنان. استمر في مدّ يديه نحوه مثل جائع يمدّ يده إلى طعام — وبدت عشرات الأيدي البشرية المعتادة والمتشابكة كأنها تشتاق إلى لمسة حنون عرفتها ذات يوم.
وحين هوى قبض ضخم آخر مؤلف من جثث مدمجة، اضطر كريوس إلى الغطس للتفادي، إذ تعرض المكان الذي كان يقف فيه للاصطدام، وتصاعد عمود من النيران السوداء، حاملاً صرخات عذاب ونسخاً مشوهة ومعوجة من الكلمات: "أعطني إياها!"
"ما زلت قادراً على الحمل."
"لا تضيع الألم. أعطنيه!"
"الطريق يتحرك حين أنكسر. أنا جائع!"
قال فالين: "ليس الخاتم هو ما كان يسد الطريق! بل هذا الكائن! هذا الكيان تحته!"
لوح كريوس وضرب بقوة — واطلع الكائن خليطاً غريباً من قهقهة وبهجة مسرورة.
وبدو أنه انتفخ في الحجم، فصاح فالين: "لا تضربه! الألم يجعله أقوى!"
إذن كيف نهزمه؟ فكر كريوس. كانت ليونا على الجانب المقابل من المخلوق، خلفه مباشرة، وبدون أي أسلحة في يديها. التقطت شيئاً من مؤخرة ذيل الدودة والساق، فأطلق المسخ صرخة مدوية، واستدار فجأة، وحاول الإمساك بها.
أسقط كريوس هراوته فوراً وأحاط الكائن بمعانقة دبّ، مفَعّلاً مجال الضغط وموجهاً جزء الضرر الممزق للمادة ليتوقف: "مهما كنت تفعلين، استمري في ذلك!"
بدأت نيران سوداء حارقة تتسرب نحوه، وصرّ على أسنانيه وهو يشم لحمه يبدأ في التدخين. لقد امتلك بعض المقاومة بفضل وضعية التفرد، لكنه استطاع الشعور بالألم.
ليونا أخبرها فالين أن الأمر كله مرتبط ببعضه. الأجراس، والركائز — كل ذلك. كان الوحش كتلة من الألم والعبء، ولذا كان عليهم إزالة تلك الأعباء عنه لكي يهزموه. لحسن الحظ، رصدت ليونا تلك الأشياء. ستكون الأجراس مزعجة للوصول إليها، نظراً لالتفافها حول عنقه، لكن الركائز انتظمت طوال نهاية ذيل الدودة الغريب. استطاعت الإمساك بواحدة، وجذبها، فاختיفت اللوحة إلى رماد فور أن انتزعتها.
ولبرهة، رفرف قلبها بالخوف عندما استدار المخلوق واستقرت نظراته عليها — خليط مشوه ومضغوط من عشرات الوجوه، المحطمة معاً، والمقطبة بغضب خالص. لكن كريوس أحاطه بذراعيه، وطرحه أرضاً بقوة، تماماً كما فعل مع مخلوق التمساح في الصدع الآخر. ربطهما حبل فضي يربط بينها وبين فالين، وبدأت كرة تتشكل بينهما. جيد، فكرت ليونا. إنها تقوم بعملها. ما زالت ليونا تظن أنه من الظلم التام أن تنجح هي وحلفاؤها في تطهير الغرفة لكنهم ما زالوا مضطرين لقتال الأشياء.
لقد كان الأمر أشبه بسيناريو الرسوم من قبل. لقد فازوا، وعليهم الآن التعامل مع معركة. لقد كان ذلك مثيراً للغضب. تركت ذلك الغضب يغذي سرعتها بينما تحركت بين الأطراف الرفاسة، مقتلعة الركائز التي حملت في السابق ألماً وندماً وهموماً وحزناً، ومرسلة إياها لتتطاير رماداً وغباراً. لكن، وُجدت مشكلة. توجهت لسحب لوح آخر، لكن عندما شدّت إلى الخلف، ذهبت جهودها هباءً، إذ لم يتحرك ولو قليلاً.
ربما واحد آخر؟ فكرت. تحركت على طول الصف وجربت واحداً آخر، لكنه لم يتحرك هو الآخر أيضاً. قفزت عن الذيل، وتفحّصت الركائز، وأدركت خطأها. كان الاثنان اللذان حاولت إزالتهما مجرد خشب، وليسا مغطيين بآثار أيدي محروقة. شكليان ربما، لكنهما ليسا جزءاً من نقاط ضعف الوحش. كان عليها اختيار تلك المرتبطة فعلياً بكل إعداد الغرفة برمته. ولمحت واحدة، فهرعت إليها، وتفعدت أحد الأطراف المتخبطة التي حاولة رفسها، وانتزعت اللوح بسهولة.
وهي تبتسم لاكتشافها الطريقة الصحيحة للتعامل مع التهديد، شقّت طريقها على طول الذيل، مزيلة قطعة خشب تلو وتد، ومشاهدة إياها تتحول إلى رماد بينما استمرت في التقدم. وما إن وصلت إلى جذع الجسم، حتى أخرجت سكينها وشقت الحبال التي تقطع الأجراس حول عنق المخلوق.
كانت كلها مثبّتة تحت الكائن، فصاحت: "كريوس! اقلبه!"
استجاب الرجل، وتمكن من أداء حركة ما حيث انتفض إلى الأعلى بوركيه، على كتفيه، ثم قلب المخلوق جانبياً. وببراعة سلسة، أمسكت ليونا بسلسلة الأجراس، ورمتها إلى فالين.
"خذه! افعل أياً ما كان ما تحتاج إلى فعله!"
فالين التقطت فالين سلسلة الأجراس التي ألقت بها ليونا نحوهما، والتفتت لتنظر إلى مارن الذي بدا الصدمة والذعر على وجهه.
قالت: "كم قافلة ضحت بحاملي الأثقال؟"
اكتفى الرجل بالقول: "كان علينا التحرك. الطريق يجوع".
أجابت فالين: "هذا ليس رقماً".
قال مارن: "الأرقام للناس الذين يملكون خياراً".
عقدت فالين حاجبيها وهي تعلم أن ثمة طريقة أفضل — إذ تعلمت أن هناك طريقة أفضل من طريق سلفها وتقاليد عشيرتها. نظرت مجدداً إلى الأجراس المتصلة معاً. لم تعد أكثر من قطع معدنية، بعد أن امتص آخرون منذ زمن طويل بؤسها وشقائها وعذابها. وكل ما بقي الآن هو القضاء على الوحش نفسه. فكرت وهي توجه رمحها نحو مجموعة الأجراس: لست قابلة للاستهلاك. لا لأي نقابة مغامرين بصفتي مصلحة، ولا لهذا الصدع وتحدياته، ولا لعشيرتي وتقاليدها...
ولا لهذه الفرقة التي أقف معها الآن. فعلت نقل الضرر، وتلقت ألم كريوس، وطهرته بمهلة المثبت، ثم طعنت برمحها العقدة التي تربط الأجراس جميعاً. انقطعت القوة الوحيدة الموحدة التي تجمع الأثقال كلها — أي الغاية المشتركة — وانقطع ارتباط الوحش بالعالم المادي أيضاً.
همست: "لتجد أرواحكم السلام".
كريوس اختفى الوحش الذي كان كريوس يصارعه فوق الطريق المعبد وتحول إلى غبار. نهض، والتقط مقمعته وثبتها في عروة حزامه، ثم استدار ليراقب فالين التي كانت تستند إلى رمحها وتبتسم له.
قال كريوس: "بقيت واقفة".
ثم انحنى وشعر بموجة من الخمول تسري فيه، وحين حاول النهوض تطلب الأمر جهداً أكبر بكثير مما ظن أنه سيلزم. بدت سلاسل داكنة بلون الفولاذ كأنها تثقله، وحين استقام تماماً، التصقت بحشافه وبدت وكأنها تنحفر في مكانها.
تقدمت ليونا من خلفه قائلة: "لقد أحسنت إمساك المخلوق".
أجاب كريوس: "وأنت أحسنت صنعاً بجعله قابلاً للقتل".
رفع ذراعيه وسأل: "أترين هذا؟"
همت ليونا بالرد، لكن سلاسل ذهبية ظهرت لتربط بينه وبين ليونا وعمال القافلة المتطوعين الذين عادوا الآن إلى أماكنهم وفالين.
سألت ليونا: "ما هذا؟"
ثم تثاءبت.
"ولماذا أشعر بالنعاس هكذا؟... والحزن؟"
هم كريوس بالرد، لكن صوتاً كالرعد دوي من مكان ما في السماوات العليا.
"ليحمل كل فرد، حتى ينهض الجميع".
بدت سلاسل الذهبية التي تربط المجموعة خفيفة وشفافة، وكأنها مصنوعة من سحر خام أو عاطفة نقية. ولم تكن تبدو ذات وزن، بل كانت تطفو ولا تطلب شيئاً من المرتبطين بها — إلا إذا اختيروا لحملها ربما. اقتربت فالين مستندة إلى رمحها.
"الرسالة السابقة كانت، ليحمل واحد حتى ينهض كثيرون. أظن أن هذا يعني إمكانية تفعيل نقل الضرر تلقائياً بشكل ما في المستقبل؟"
ثم تنهدت قائلة: "لقد هزمنا الطقس، نعم، لكن المسخ الذي ظهر انطلق لأننا كسرنا الطقس. لقد قهرناه بطريقة لم يسبقنا إليها أحد قط".
وابتسمت لذلك.
"لن يتكرر هذا الطقس أبداً. لقد ألغيناه إلى الأبد بكسره وقتل الوحش الذي كان يمكن أن يعيد فرض وجوده".
نظرت إلى ليونا وقالت: "نتقاسم أنا وأنت الأثقال التي تحملها أولئك الذين لمسوا الأوتاد سابقاً".
ثم نظرت إلى كريوس وارتفع حاجبها بفضول.
"وأنت تقاسمها، لكنك لا تعاني".
فكر كريوس وهو يزم شفتيه ويتجه عائداً نحو العربات: بفضل ميزتي. لكن جزء النقل برمته ليس جيداً. لن يستطيع الركاب تحمل العقاب ذاته الذي نتحمله نحن. وفوق ذلك، فإن خسارتهم تعني أننا سنفقد مكافآت أفضل — بالاستناد إلى حدس ليونا في بداية الصدع على الأقل.
وصل إلى العربات، وقبل أن ينطق بشيء، قال مارن: "علينا تفقد السجل. ما حدث... لم يحدث من قبل. ربما يكشف عن معلومات".
لم يستطع كريوس إنكار هذا المنطق فصاح في الممر: "أحضروا عربة السجل!"
بعد لحظات قليلة، أقدم السائق بالعربة ففتحها مارن. كانت الخريطة العائمة التي ظهرت مغطاة بالكامل تقريبا، لكن الطريق أمامهم بدا بلون أحمر قاني بدلا من الذهب المتلألئ.
سألت ليونا: "ماذا يعني هذا؟"
بدا مارن عاجزاً عن الكلام، لكن أورين، العجوز حامل الأثقال ومتبدل المزاج الذي بدا مخرفاً، صرخ: "الجري الأحمر! سريعا! يجب أن تتحركوا!"
التفت كريوس ليرى الظلام الجائع وهو يقترب، واتسعت عيناه حين لاحظ أنه يكاد يدركهم.
"تباً! حسناً! ليتحرك الجميع! حالاً!"
ركض نحو عربة درب التنين — لكنه شعر بأنه أبطأ. وأثقل. كانت السلاسل المنطبعة على ذراعيه كعبء بذاتها يجب حمله. ورغم ذلك وصل، وشبك يديه معاً ليرفع ليونا التي هبطت برشاقة فوق السطح. كان أكثر رفقاً حين ساعد فالين على الصعود، ثم تسلق هو الآخر. أُغلقت عربة السجل بإحكام، وثب مارن على تلك العربة مع أورين، متوجهين إلى مقدمة الرتبة. وما إن حدث ذلك حتى انقلب العالم. تحولت السماء فوقهم إلى أحمر قانٍ قاتم.
بدأت قطرات من المطر الرمادي تنهمر من سماء خالية من السحب، لتتطاير على طريق تحول لتوّه إلى لون قرمزي عميق. ترددت أصداء العواء من هاوية الظalam الممتدة خلفهم — لكنها لم تكن تشبه عواء وحوش الغرفة الأولى. بل كانت عواء لشيء أسوأ بكثير، شيء ينذر بالهلاك والدمار ومنعدم الفرصة للنجاة. ركع كريوس وأمسك بسطح عربة درب التنين.
"تحركوا!"
دفعت ليونا الآلية للتقدم، فتصدرت القافلة مسافة عربة واحدة أمام أقرب عربة تليها، دون أن تتقدم عليها كثيراً.