تلاشى المشهد من خلفهم، وتسلل الظلام ببطء في أعقابهم، ما رسخ في ذهن ليونا حقيقة واحدة: هذا الصدع لا يشبه أي شيء سمعت عنه من قبل. حسناً، قد توجد أماكن ذات غرف مترابطة في موضوعها، هذا مؤكد. لكن المعتاد هو وجود مخرج عبر المدخل نفسه. حتى في ذلك القبر المصنوع من الحجر الرملي، كان بوسعهم على الأرجح العودة إلى البداية بطريقة ما. أما هنا؟ لا عودة. والسيناريو الذي واجهوه...
شعرت ليونا وكأن الصدع يختبرهم، أو يختبر قدراتهم في أدوار القيادة.
كان الظلال يشيرون إلى كريوس بلقب "سيد النقابة"
منذ البداية، ويستمعون إلى توجيهات ليونا دون جدال. كل شيء يبدو غير طبيعي، فكرت وهي تعود لمهامها في تنظيم الناس بين العربات أو سيراً على الأقدام. ثمة شيء مريب للغاية في هذا الصدع.
"استمعوا إلي!"
صرخ كريوس قاطعاً أفكارها. التفتت فرأته واقفاً فوق العربة الشبحية، وهي نسخة طبق الأصل من قاعة نقابتهم المصممة خصيصاً. كان يبدو كقائد نقابة بحق: مهيباً، حازماً، ومسيطراً.
"عندما نصدر الأوامر، عليكم الإنصات. ركضكم بذعر كاد يودي بحياة أحدكم. لا تكرروا هذا. التزموا بتعليمات ليونا وفيلين. إن عجزتم عن اتباعها، فلن نستطيع إبقاءكم على قيد الحياة".
حملت الكلمات الأخيرة نبرة تهديد، والطريقة التي أمال بها كريوس رأسه منحته مظهراً شريراً تقريباً. رأت ليونا مجدداً طيف أنصاف التنانين في القصص يلوح للحظة هناك. أنصتت القافلة، وكان ذلك جيداً. لكن ارتعاش بعضهم لم يكن كذلك، وهذا أقلقها. لا تبالغ، حدثت نفسها.
ثم انتقلت إلى عربة "الطب"
ورأت فيلين في الخلف تضمد بعض الكدمات.
"كيف حالك؟"
سألت ليونا بصوت مقتضب ومباشر. رفعت فيلين بصرها.
"أنا بخير، شكراً لكِ"، أجابت بتهذيب.
"أبليتِ حسناً هناك في إدارة الناس".
أومأت ليونا رداً عليها.
"نحن نتحرك. استريحي هنا، أو انضمي إلينا في عربتنا".
قفزت فيلين من عربة الطب، تأوهت، ثم تبعت ليونا وهي تشق طريقها نحو كريوس وقاعة النقابة. كان يقف بجانبها، درعه على ذراعه وهراوته في يده، مستعداً، لكنه بدا مسترخياً. تسلقت ليونا إلى الأعلى، وحين نظرت للأسفل، رأت فيلين تصعد بسهولة بمفردها. تمتلك رشاقة لا بأس بها، فكرت ليونا وهي تستقر في مقعد القيادة.
"لنتحرك!"
صرخ كريوس في الرتل. ضغطت ليونا على الفتحة بجانب قدمها، فاندفعت المركبة للأمام. نظرت للخلف ورأت العربات تنضم للحركة البطيئة، لكنها لاحظت الظلام الزاحف يتقدم بوتيرته الثابتة والمتدرجة. التفتت للأمام، حيث لا شيء سوى طريق متصدع وأطلال على الجانبين. لهذا الصدع قوانين مختلفة، فكرت وهي تواصل حوارها الداخلي. الطريق سينهار على الأرجح خلفنا كلما تجاوزنا الغرف، لذا لا مجال لاستراحات طويلة.
العربات مهمة، والمدنيون يذعرون، وأراهن أننا لو وصلنا للغرفة التالية دون خطة واضحة لأخذ أنفاسنا، فسيتم استدعاء الوحوش... أو سيتسارع تقدم الظلام. بينما كانوا يتقدمون، يترنحون ذهاباً وإياباً بسبب الطريق المتصدع، اتضحت الصورة في ذهنها.
كان على "دراجون تريل"، عليها وعلي كريوس—وفيلين حالياً—أن يعملوا كقوة قيادة وحراسة ولوجستيات واستجابة للطوارئ لهذه القافلة بأكملها.
على الأرجح، كلما زاد عدد الناجين من الناس والعربات الذين يصلون للغرفة النهائية، كانت مكافآتهم أعظم. نظرت إلى كريوس، ثم إلى فيلين. كانت الأخيرة تجلس بالطريقة التي يجلس بها أبناء جنسها—قدماها مطويتان خلفها، وتجلس على ساقيها. لم تدرك ليونا كيف يكون هذا مريحاً، لكنه بدا ملائماً تماماً لأجسادهم.
قالت ليونا: "علينا الحديث عن الغرفة السابقة. استخلاص الدروس".
أجاب كريوس: "أوافق. لنتحدث عن ذلك. ما الجيد، ما السيئ، ما الذي يمكن تحسينه—تماماً كما كان يفعل بافيش معي".
قالت ليونا: "سأبدأ. فيلين، لقد كنتِ ممتازة في تحديد مشكلة الجسر".
تهلل وجه المرأة بالثناء، وأفاضت بحماس لم تظهره من قبل: "أوه! حسناً، لم يكن أمراً جللاً، مجرد نظرة مني إلى..."
قاطعتها ليونا: "كريوس، لقد كنت رائعاً في تثبيت الجسر. قمتُ بدوري في توزيع الحمولة والتخلص مما لا لزوم له لتخفيف الوزن".
خبا تعبير فيلين. لاحظت ليونا ذلك، وسجلته في ذاكرتها، وكرهت أنه لا وقت لتلطيف الأجواء. المديح قد يأتي لاحقاً، أما الأخطاء فستقتلهم الآن. لم تكن تعلم إن كانوا قريبين من الغرفة التالية، ومراجعة الأخطاء أهم من توزيع المديح. تعلمت ليونا منذ زمن أن المديح يسبق دائماً تقريع المرء على سوء أدائه.
تابعت ليونا: "عندما اقتربت الوحوش، ذعر الناس. كان ذلك سيئاً. سيئاً للغاية. فيلين، لم تنجحي في السيطرة عليهم لتهدئتهم. ماذا حدث؟"
عاد صوت فيلين إلى طبيعته المهذبة والمقتضبة، كما كان حين التقيا في الخلاء.
"رتبتهم في مجموعات، لكن اقتراب الوحوش أرعبهم، فاندفعوا بجنون. أحدهم حطم الجسر—أوصلته للجهة الأخرى وضمدت جراحه. لا خسائر في الأرواح".
قال كريوس: "لكنكِ أصبتِ حين عالجتِ نفسك. لم يكن هذا مثالياً. هل كان هناك أي سبيل لمنع ذعرهم؟"
أجابت فيلين: "لا أظن. الناس كالقطيع حين تشتعل مشاعرهم. يتبعون التيار. لو... لو تمكنت من الوقوف أمامهم، ربما استطعت توجيه التيار".
رد كريوس: "أو ربما دُهستِ بالقدر نفسه. لا أرى مجالاً للتحسين هنا. لننتقل لما بعده".
وافقت ليونا داخلياً وتابعت: "عبرنا بالعربات دون مشاكل، حتى اقتربت الوحوش بما يكفي للهجوم. نجحوا في إصابة حيوان الجر، لكن كريوس—لقد جذبت انتباههم. أحسنت".
قال كريوس: "لا أرى مجالاً للتحسين فيما فعلتُ أو في القرارات التي اتخذتها. هل يرى أي منكما ذلك؟"
سأل وهو ينظر للأعلى.
ردت فيلين: "لا أظن أن هناك مجالاً للتحسين".
أضافت ليونا: "وأنا كذلك. فيلين، أعتقد أنكِ أثبتِ فائدتك، لكن من الواضح أنكِ لستِ بلا حدود. ما زلتِ تعانين من إصابات بعد الغرفة".
أجابت فيلين: "هذا صحيح. لكن، بشكل عام، يبدو أن القافلة تثق بنا أكثر".
أشارت خلفهم بحركة واسعة من رمحها، الذي تحمله في يدها اليسرى مع درعها المربوط.
"لقد استمعوا إلينا مباشرة بعد عبورنا الوادي".
ردت ليونا: "صحيح. لقد نجوا، وعبروا أحياء، وما زالوا على قيد الحياة—لنحافظ على ذلك قدر المستطاع".
بينما كانت تلقي نظرة على القافلة خلفهم، خطرت ببالها فكرة مزعجة. الناس لهم وزن كالحمولة. يمكنهم كسر جسر كالحمولة. يمكنهم إفقاد العربة توازنها كالحمولة. لكنهم ليسوا حمولة. حقيقة أنها احتاجت لتذكير نفسها بذلك تركت طعماً مراً في حلقها. كان عليّ معاملتهم كحمولة، فكرت، لأنه لو واجهنا وضع جسر آخر، واضطررنا للتحرك بسرعة، فلن تضطر فيلين لتقسيمهم لمجموعات. لكن إن استطعت، أفضل ألا أضطر لفعل ذلك مجدداً.
قطعاً ليس في العالم الحقيقي. خرجت من أفكارها حين اقترب مارن، متحدث القافلة، من كريوس.
"شكراً لمساعدتكم في الجسر. بفضلكم، تمكنا من عبور الجميع أحياء، وكل العربات سليمة".
لم يرد كريوس، مكتفياً بالنظر للرجل للحظة.
بعد ثوانٍ متوترة، قال كريوس: "حاول إبقاءهم في صف واحد ومنصتين لنا".
كان مباشراً، بل وقاسياً تقريباً. ألطف، فكرت ليونا، متمنية قولها له. لا نعلم إن كانت نظرة هؤلاء الظلال لنا تحتسب بطريقة ما. اختارت ليونا المقاطعة.
"كم نبعد عن المحطة النهائية؟"
نظر مارن إليها بينما كانوا يواصلون السير.
"آه، حسناً، يعتمد ذلك على سرعتنا. الطريق يتغير، كما ترين".
سألت فيلين، ونبرة فضول تعلو صوتها: "ما هو 'رابط الأعباء'؟ بدا... غريب الأطوار".
"آه، هو مسؤول، أو كان مسؤولاً، عن تحمل العبء العاطفي للسفر. توجد أماكن في هذه الأراضي تثقل فيها المشاعر على الجميع، وهو يستطيع... أكلها؟"
نظر كريوس للخلف نحو العربات.
"ما هو 'ميثاق المسار'؟"
ابتسم مارن لذلك، ونفخ صدره فخراً.
"إنه يمنحنا السلطة للسفر عبر هذا الطريق. بدونه، لا يمكننا السفر على الطريق الرئيسي".
لماذا يوجد ميثاق إن لم يوفر أي مزايا؟ فكرت ليونا. هذا الطريق لم يعد محمياً. كنت سأفهم لو كان الميثاق تذكرة دائمة لطريق مدفوع الرسوم ومحمي جيداً.
سأل كريوس: "ما هو 'صعود أمير الحرب'؟"
هز مارن كتفيه.
"لا فكرة لدي".
اشتغلت سمة "قراءة المكان"
لدى ليونا. علمت أنها كذبة صريحة. لكنها لم ترد مواجهته الآن، والمخاطرة بحدوث توتر أو انقسام في وضع يبدو بالغ الحساسية. سيتعين عليها الانتظار حتى تصل لنقطة تستطيع فيها عزله قبل استجوابه.
سألت فيلين: "من كان يفترض به قيادة القافلة قبل وصول كريوس؟"
هز مارن كتفيه مجدداً. عرفت ليونا أنها خدعة أخرى، لكنها استسلمت لعدم معرفة الحقيقة. فكرت بدلاً من ذلك: الصدع الذي نحن فيه مستوحى من عالم يعمل بالقوانين والرسوم والمواثيق. لكنه ظل لماضيه، مصنوع من مسارات قوافل ميتة وأطلال مجد غابر. رائع—صدع من البيروقراطية والجثث. بدأ الطريق أمامهم يضيق مع ارتفاع التلال على الجانبين، مشكلة مضيقاً طبيعياً.
"الغرفة التالية أمامنا، أظن"، قال كريوس.
نظر إلى مارن.
"عُد إلى عربتك".
انحنى الرجل وقال: "بالتأكيد، يا سيد النقابة".
استدار وعاد لعربته، متسلقاً إياها بينما استمرت في التدحرج. بدأ صوت الأجراس يرن في الأفق. كان جوقة صاخبة متنافرة خدشت سمع ليونا الحساس. أدخلت يدها في جرابها الجانبي وسحبت كرات قطنية محشوة بالشمع، ودفعتها جزئياً في أذنيها—مخففة حدة الصوت دون أن تصم نفسها تماماً. واصلت القيادة، وترنحوا في سيرهم، حتى وصلوا لنقطة ارتفعت فيها التلال عالياً من الجانبين. أمامهم، نُصبت بوابة حديدية، تغلق الطريق بالكامل.
لا سبيل للعربات لصعود التلال—كانت شديدة الانحدار. كان للجدار برج على أحد الجانبين، ونُقشت عجلات عربات على البرج كزينة. بوابة معدنية من القضبان سدت الطريق. فوق تلك البوابة، على الصخر الذي يشكل الجدار الداعم لهذا العائق، كانت هناك لافتة مكتوب عليها: كل الطرق لها ثمن. لا أظن أن بوسعنا اقتحام هذه الغرفة بالقوة.
كريوس تنهّد كريوس وعلّق درعه على كتفه، ثم أعاد مِرزبته إلى الحلقة المخصصة لها في حزامه. كان لا يزال يشعر بألم في جسده، ففالين لم تستطع معالجة كل جراحه. رمق واجهته الرقمية بنظرة خاطفة.
* * *
نقاط الحياة: 234 / 260
* * *
حال أفضل بكثير من ذي قبل، فكّر وهو يقرأ اللافتة المعلقة فوق البوابة الحديدية.
وقف أمام عربة "دراجون تريل"
التي توقفت لتوها، بعد أن قطعت مسافة خمسين قدماً أمام الجدار البالغ عرضه مئة قدم والذي سدّ الفجوة بالكامل. على جانبي الطريق، انتصبت أعمدة خشبية متفحمة ومائلة، وقد سُمّرت عليها سجلات قديمة. كان البرج على اليمين شاهقاً، مانحاً إطلالة كاشفة على ما حوله. وفوق قمته، رنّت أجراس. بُني البرج من حجر أسود تخللته مونة بيضاء كالعظم، مما أضفى على المكان طابعاً جنائزياً زادته حدةً تلك الجماجم والعظام المحفورة في زخارف عجلات العربات عند الأساسات.
تدلت فوانيس متوهجة ببرتقالي داكن من موازين نقود معلقة في الشرفة العلوية، لتغمر الأرجاء بضوء موحش بعث القشعريرة في جسد كريوس. بدا المكان ملعوناً. استحضرت هيئته قصصاً رواها له أبوه عن مقابر مهجورة يبعث فيها الموتى الأقدمون جيوشاً من الغيلان.
صاح كريوس: "أهناك أحد؟!"
مع كلماته، تجسدت أشكال. خلف البوابة الحديدية، وقف رجلان في رداءين أسودين، ببشرتين شاحبتين وشعر أبيض طويل مشدود إلى الأعلى، يمسكان بكتب وأقلام في انتظار. وفوق الجدران والبرج، بدت وكأنها استُدعيت في أماكنها شخصيات مدرعة. صُنعت دروعهم من عملات قديمة، فضية وبرونزية وذهبية، ثُقبت جميعها وحيكت معاً لتشكل دروعاً حرشفية براقة وفاحشة الثراء، جعلت حاسة الكنوز لدى كريوس تضطرب.
كانوا يمسكون بنبال متقاطعة، ووجهوها نحو قائد النقابة.
ركض مارن إلى جانب كريوس وقال: "تحية!"
تقدم أحد الرجلين ذوي الرداء الأسود عبر البوابة.
قال بصوت يشبه حفيف صفحات محترقة تُجعد ثم تُترك لتطير في الهواء: "مارن فيل. أنت معروف".
ثم نظر إلى ليونا: "أنتِ لستِ أمينة الصندوق".
ثم إلى كريوس: "وأنت لست وحش الدرع".
شعر كريوس بومضة غضب من الإهانة، لكنه كبحها. لم يكن في وضع يسمح له بفعل شيء حيال ذلك.
لوّح الموظف ذو الرداء بكتابه نحو عربة "دراجون تريل"
وقال: "هذا خارج الميثاق القديم".
نظر إلى مارن، وقد اكتسى صوته نبرة شريرة: "والطرق القديمة لا تعترف إلا بعربتين يا مارن. نطالب بالدفع. يمكنك الدفع بالآتي: عملة، أو ألم، أو ذكريات، أو رابط أثقال واحد"
—اتجهت عيناه نحو فالين— "أو حامل عهد".
ذلك الغضب الذي شعر به كريوس في أحشائه، تلك الجمرة المتقدة، انفجرت لتصبح جحيماً.
صاح: "لن ندفع بإنسان، تباً! مستحيل!"
ولا بالعملة أيضاً، أضاف في سره. كان عليّ أن أرفع درعي فوق رأسي، وأقتحم البوابة، وأحطمها، ثم نندفع للداخل. إذا رفع الجميع شيئاً فوق رؤوسهم، فستقل فرص إصابتهم بنبال المتقاطعة.
نظر الموظف ذو الرداء إلى كريوس وقهقه: "حطم البوابة، وامتلك الطريق. سيتحركون أسرع إن خافوا بأسك".
جعل هذا كريوس يتوقف، وخمدت حرارة الغضب في مكانه. هل كانت تلك دعوة؟ الرجل أمامه يمنحه الخيار لتدمير العائق الذي يسد طريقه؟ التفت إلى القافلة خلفه، ورأى الظلام الحالك بعيداً في الخلف، يبدأ في الزحف أسرع ليقلص المسافة. كان الوقت ينفد. ترددت كلمات أمه في عقله. هو تنين، والناس يخشون جنسه. يمكنه استغلال هذا الخوف، ولماذا لا يفعل؟
لكنه نظر إلى ليونا، وتذكر تحركها القانوني في "فالي فيو"، ورأى شفتيها تنطقان بكلمات: "دعني أتحدث".
انتقلت عيناه إلى فالين، وبدت المرأة مذعورة. منح هذا الموقف بعض الوضوح.
كان كريوس بحاجة إلى مُعالج ليعمل "دراجون تريل"، هذا صحيح.
فالين مُعالجة. شفاؤها، كما شعر بنفسه، كان قوياً. أفضل من تافان، ليرقد بسلام أو أياً كانت العبارة. لكن فالين ليست ضريبة عبور؛ لقد استجابت لنداء الصدع، وأوضحت حدودها، ووثقت بغرباء بما يكفي لتدخل معهم صدعاً... ولن يكافئها كريوس بالسماح لهذا الجابي بأخذها. عرف كريوس أنه قادر على تحطيم البوابة، لكنه وثق بليونا.
قال بصوت منخفض: "ليونا، تولّي القيادة".
لجزء من الثانية، بدت متفاجئة، ثم عادت ابتسامتها الهادئة.
ليونا نزلت ليونا من العربة وتوجهت نحو جابي الرسوم. كان الرجل أطول منها بعدة رؤوس، لكنه أقصر من كريوس. شعرت بالرهبة، فثمة صف كامل من الأقواس المشرعة نحوهم، لكنها كانت تدرك خبايا البيروقراطية بفضل نشأتها في كنف عائلة تجارية.
"لنتحدث. ألا يوجد مكان للجلوس؟ غرفة لائقة للنقاش؟"
تحول لون بشرة الرجل الشاحب إلى أصفر كئيب، واتسعت ابتسامته، ثم أزاح كتابه إلى يساره. تحركت أحجار جدار البرج، أو بعض الملاط على الأقل، لتكشف عن فتحة كانت باباً خفياً.
"تفضلي، يا أمينة خزانة درب التنانين. اصحبي حلفاءك إن شئت. ومارن أيضاً. لكن ليكن حديثنا مقتضباً. فالطريق الجائع يطاردكم."
تبعت ليونا الرجل إلى داخل البرج، وتفاجأت بغرفة بسيطة ذات ألواح خشبية. كانت مملة ومباشرة، تتوسطها طاولة مستديرة بمقعدين. واحد لها، والآخر للجابي. جلس هو في الطرف المقابل، فجلست هي وأطبقت يديها أمامها. وضع الجابي سجله، وفتحه، ثم قلبه ودفعه نحوها.
"هذا هو سجلنا. صيانة الطريق تتطلب رسوماً، وأجوراً للحراس. أسعار ثابتة."
بدت الأرقام كأنها تضطرب وتتحرك، وعجزت ليونا عن تتبعها. زحفت الحروف المكونة للفئات عبر الصفحة، بل وانتقلت إلى الطاولة. كان الرقم في الزاوية اليمنى السفلية ثابتاً، وكان فلكياً، يمثل إجمالي المبلغ المطلوب لقافلتهم. ستؤدي هذه القيمة نقداً إلى إفلاس درب التنانين تماماً، هذا إن افترضنا أن العربة الطيفية المتجلية مرتبطة بعربتهم الحقيقية. قادها هذا إلى استنتاج أن الألم، أو الذكريات، أو رابط الأثقال هي الوسائل الوحيدة المتاحة للدفع.
لكن عليها أولاً معرفة ما إن كان بوسعهم الوصول إلى أموالهم.
قالت وهي تنظر إلى الخلف نحو يسارها حيث يقف كريوس: "كريوس، هل ثروتك هناك؟ أم هنا؟"
عبس كريوس ثم خرج. سمعته يعدو، وسمعت صليل العربة وهي تُفتح، مرت ثوانٍ، تلاه صليل إغلاقها، ثم عاد بخطواته الثقيلة وقرقعة درعه. عاد إلى الداخل وهو يلهث، وعلى وجهه نظرة حيرة وذهول.
"إنها هنا. كيف وصلت إلى هنا؟"
أجابت ليونا: "أظن أن هذه عربتنا. قد تكون صدىً لها، لكنني لا أريد اختبار ما إن كان الضرر سينتقل إلينا."
نظرت مجدداً إلى السجل، وبدأت تحدث نفسها في سرها، كما تفعل حين تواجه قرارات بالغة الصعوبة. عملات؟ أمر مستبعد. لا نملك تكلفتها. ألم؟ قد تعرض فايلين تحمل الأمر، لكننا سنفقد قدرتها على المداواة. رابط الأثقال؟ سنخسر هدفاً اختيارياً. نظرت إلى الأرقام مجدداً، ثم لامت نفسها. كانت تحاول معرفة الأرخص، بدلاً من التساؤل إن كانت مطالبهم مشروعة أصلاً. هل هذه العملية برمتها ابتزاز، أم أنها قائمة على شرعية ما؟
يعشق المفترسون جعل ضحاياهم يتفاوضون على الأسعار قبل أن يسألوا إن كان عليهم دفع شيء من الأساس. بالنظر إلى ما اختبروه في الغرفة الأولى، فهم لا يدينون لهؤلاء المشغلين بشيء.
قالت: "لنتحدث. من يصون هذا الطريق؟ يبدو في حالة مزرية."
عبس الجابي، وتحولت بشرته الصفراء إلى اللون الأبيض ثانية.
"آه، حسناً، ترين أن الأموال كانت معطلة في استثمارات..."
قاطعت ليونا: "فهمت. متى كانت آخر صيانة مجدولة؟"
"حسناً، من الصعب تحديد ذلك لأن أطقم الصيانة تأتي بشكل غير منتظم..."
"ما ضمان العبور الآمن الذي تقدمونه؟ اضطررنا لقتال الوحوش وكاد ركابنا يموتون. يبدو أنكم لا تؤدون عملكم بأدنى قدر من الكفاءة."
"الضمان يقدمه فرسان الميثاق الذين يحرسون الطرق والمفترض أنهم في دوريات..."
"لماذا لا يقومون بدورياتهم؟"
وسع الجابي رداءه قليلاً أمام سيل أسئلة ليونا، كأنه يشعر بحرارة الاستجواب ويدرك أنه تحت المجهر. سبق لليونا أن رأت أشخاصاً في هذا الموقف مراراً حين كانت تضغط عليهم للحصول على معلومات باستخدام نفوذها.
قالت ليونا وهي تنهض وتغلق الكتاب: "الرسم هو مقابل خدمة. إذا كان الطريق لا يزال جائعاً، فقد توقفتم عن كونكم جباة رسوم وأصبحتم قطاع طرق يملكون أوراقاً."
تفتت السجل أمامها إلى غبار، ونظر الجابي إلى كومة الرماد بذهول.
همس: "لا... لقد... لقد جمعت الرسوم، حاولت التوظيف، لكنهم لم يأتوا لسماع..."
دويّ اصطدام هائل جاء من الخارج. أخبرها الاصطدام في الخارج أن البوابة الحديدية قد سقطت، مما يعني أن الغرفة قبلت الحجة.
تأكد هذا حين صرخ رجل من القافلة: "لقد رحلت البوابة!"
نظرت ليونا إلى كريوس وقالت: "كان عليك توظيف أشخاص أفضل. لنرحل. لا شرعية لهم هنا."
انتصب الجابي واقفاً، وارتطم قسم من السقف بينما تدلت سلالم مخفية.
"لن تخرجي من هنا بهذه السهولة! نحن نملك هذا الطريق!"
فكرت ليونا: حسناً، وداعاً للتحضر. استلت سيفها الرقيق بسرعة. انشقت أصابع الجابي إلى ريش أسود كالحبر ذي حواف حادة كالموس، وهاجمها بتلك اليد، متناثراً منها حبر كأنه حمض لزج. انحنت ليونا تحت الضربة والرذاذ، ثم قفزت نحوه، مغرزة نصلها في حنجرته.
ظنّت فايلين أن الأمور تسير على ما يرام. كانت ليونا تحاصر محصلي الرسوم بكلماتها، وبدا أنها نجحت في جعل الغرفة تقرّ لها بالفوز حين تفتت السجل. أو هكذا خُيّل لفايلين، لكن اتضح أن ذلك لم يكن شرط الفوز؛ إذ هوى جزء من السقف كاشفاً عن درج، وهبط منه حارس مدرع يكسو جسده حراشف من عملات معدنية. كانت رمحها في يدها اليسرى، اليد ذاتها التي تحمل ترساً موثقاً بها. نقلت الرمح إلى يمينها، وقبضت على مقبض الترس.
لم يكلف كريوس نفسه عناء التقاط ترسه، بل اندفع نحو الدرج، وأمسك بيد الحارس التي تشبه السكين بمخلبه، ثم طوعه بقوة، كاسراً معصمه كغصن يابس، دون أن يصدر من الحارس أي صوت. رأت فايلين العظم بارزاً من الكسر المضاعف، لكن بلا دم أو لحم.
صاحت: "إنهم موتى أحياء!"
ردت ليونا وهي تنهض من اشتباكها الذي أنهت فيه حياة المحصل: "ليس هذا. ضعي مهارتك على كريوس. الرماة لن يصيبوا القافلة من هذا البعد. مارن! ابقَ هنا".
اتجهت ليونا نحو الدرج والتصقت بكريوس، غمدت سيفها، وسحبت خنجرها الطويل، ثم غرزته في الفجوة بين فخذ الحارس الميت الحي وعجزه. فكرت فايلين وهي تصغي لأوامر ليونا: إنها خبيرة تكتيك بحق.
أطلقت مهارتها "كف الألم 3"
على كريوس، فانطلق شعاع فضي من جسدها إلى ظهره، مشكلاً كرة صغيرة بينهما تخزن كل الضرر، وتقلصه بنسبة خمسة عشر بالمئة وفق مستواها الحالي، ثم توزع الضرر المتبقي مقسوماً على عشرة في كل ثانية حتى يفرغ المخزن. لحسن الحظ، كان بإمكانها الحفاظ على المهارة حتى لو حُجبت الرؤية، وهو أمر حيوي لأن كريوس دفع الحارس الميت الحي للأعلى ومزقه نصفين، فتساقطت العملات من درعه المحطم.
قبض مارن على كتفها وأدارها.
"إنهم يتجهون نحو العربات!"
صاحت فايلين: "كريوس!"
وتلفتت. توقف نصف التنين عن صعود البرج ونظر إليها.
"العربات! إنهم يهاجمون!"
لمح كريوس ليونا، فنظرت المتسللة إلى فايلين.
"هل يمكنك وضع ذلك المخزن على أكثر من شخص؟"
"أستطيع..."
قاطعها كريوس وهو يمر بجانبها: "درعي أثقل ويمكنني تحمل الضربات. ضعيها على ليونا، ستطهر البرج من الرماة. أنتِ وأنا سنساعد البقية".
لم تشكك فايلين في أوامر "المرساة"، ونقلت المهارة إلى ليونا التي كانت تصعد البرج.
تبعت كريوس إلى الخارج، وتأملت ساحة المعركة. عن يمينها البرج الذي يمتد نحو السماء، والأجراس تقرع في أعلاه. الجدار بلا بوابة، لكن على قمته كان بضعة رماة يطلقون السهام نحو القافلة. على الأرض، كان المحصل الأخير يركض حاملاً رمحه، وستة من الحراس الموتى الأحياء يندفعون ببطء، وعظامهم القديمة تصطك. رأت فايلين تلك الفقاعة الأرجوانية ذات الشرر الأسود تحيط بكريوس وهو يعدو نحو القافلة، ممسكاً بسلاحه وترسه.
همّت باللحاق به، لكنها توقفت حين أشار المحصل إليها وقال: "واحد يحمل الألم. كثر يمرون بسلام. هذا أجر مقبول. أتقبلين شروطنا؟"
سمعت فايلين صرخة حين أصاب سهمٌ أحدهم. انقادت لغريزتها بالقبول، ظانةً أن هذا هو ما خُلقت لأجله.
طوال عملها كـ "مداوية"
في نقابة المغامرين، كان يُقال لها إن واجبها هو مساعدة الآخرين على حساب نفسها؛ إنه عبؤها الذي عليها حمله.
ردت: "ماذا يفعل؟"
اقترب المحصل، وكأنه قطع المسافة بخطوة واحدة، وقال بصوت خافت: "علامة عبء. نختفي نحن، وتتحرر الغرفة، وتتألمين أنتِ عوضاً عن الجميع".
ترددت فايلين مع تكرار الصرخات. لكن المحصل سُحق فجأة بمطرقة سوداء ضخمة.
رمشت بعينيها، ثم سمعت زمجرة كريوس: "أنتِ لستِ عملة. ساعدي المصابين".
وسمعت وقع خطواته الثقيلة تبتعد مجدداً. خفق قلبها وتساءلت: هل... هل عنى ذلك حقاً؟ أنني لست مجرد أداة للاستهلاك؟ استدارت فايلين وانطلقت تعدو، متجاوزة كريوس، لا نحو الأعداء الذين اقتربوا من العربات الأمامية، فقد كان يتولى أمرهم. بل اتجهت نحو المصابين بسهام الرماة.
صاحت: "احتموا خلف العربات أو تحتها!"
استجاب الناس، ورفعت ترسها لتجعل من نفسها هدفاً صغيراً، متحركةً على طول صف العربات بحثاً عن الجرحى. وجدت أحدهم وقد أصيب بسهم في فخذه، وجثت قربه.
"الإصابة قرب شريان. سأضطر لنزع السهم ثم تحمل بعض ألمك، لا كله".
نظرت إلى شخص آخر بجواره: "اضغط بيديك هنا. سأوقف النزيف، لكن استمر بالضغط حتى يتجلط الباقي".
انتزعت السهم واستخدمت "نقل الضرر 2"، متحملةً جزءاً من ألمه.
أطلقت صرخة مكتومة، لكنها نجحت في إنقاذه. وصل إلى مسامعها اصطكاك الدروع، فنظرت للأعلى. كان أحد الحراس الموتى الأحياء قد تجاوز كريوس، وأوشك على الوصول إلى المدنيين. تقدمت فايلين رافعة ترسها. ارتطم سهم بترسها بقوة. طعنت الميت الحي بقطعتها الأثرية مباشرة في جمجمته. اخترق السلاح الذي حمله بطل قديم الخوذة، وشق الجمجمة، وأطاح بها عن الجسد، فتهاوى الأخير أرضاً. هزت السلاح لتتخلص من الجمجمة، وانحنت خلف ترسها، باحثة عن المصاب التالي.
حينها لمحت ليونا فوق الجدار. كانت مقاتلة سريعة، تتلقى ضربات هنا وهناك تملأ فقاعتها المرتبطة، ثم تعيد توزيع الضرر ببطء. كانت تقفز من الشرفات إلى الأرض، وتوجه ضربات قاتلة لنقاط الضعف؛ إذ يبدو أنها أدركت أثناء صعودها أن القضاء على الموتى الأحياء يتطلب فصل الرأس عن الجسد. خلعت إحدى الجماجم بغرز خنجرها في الفجوة بين الخوذة والدرع. ثم وجهت فايلين بصرها نحو كريوس.
كان يصمد في المقدمة، لا يدفعهم للوراء، بل يبقيهم في موقع ثابت، كما ينبغي لـ "مرساة"
أن يفعل. سواء كان تعلّم ذلك أو كانت غريزة، فقد بدا صامداً؛ كصخرة وسط عاصفة لا تهدأ، تتلاطم عليها الأمواج كمدٍّ لا ينتهي. لم تكن ضربات مطرقته دقيقة، إذ عجز عن إصابة الرؤوس، فكانت ضرباته تحطم الدروع وتكسر الأطراف. استمر الموتى الأحياء في التقدم، وكان يصدّهم بضربات ترسه ومطرقته. قدّرت فايلين أعدادهم سريعاً.
* * *
نقاط الحياة: 132 / 240 نقاط السحر: 52 / 240
* * *
أوقفت المهارة التي كانت تؤثر في ليونا، لتكتمل عملية توزيع الضرر المتبقي. كان على فايلين الاحتفاظ بما يكفي من نقاط السحر لنقل إصابات أمينة الصندوق إلى جسدها، ثم مداواتها. لحسن الحظ، بدا أن القتال يلفظ أنفاسه الأخيرة.
تقدمت فايلين وهي تصرخ في كريوس: "على يمينك ومن خلفك!"
التفت الرجل إلى الوراء ثم ثبت بصره على أعدائه.
"كيف نجهز عليهم؟!"
جاء رد ليونا من فوق الجدار: "اقطعوا الرؤوس!"
أجاب كريوس: "أوه."
ظنت فايلين أنه مجرد مهاجم أخرق لا يحسن التصويب، لكنها كانت مخطئة تماماً. سدد زعيم النقابة ضرباته، وأطاح بالرؤوس عن الأجساد بدقة متناهية. نجحت هي في اختراق صدغ أحد الوحوش، فخترقت الخوذة فوراً وأطاحت بالرأس عن العمود الفقري.
كان كريوس يلهث، وقال: "لم أُصب. عمل رائع."
ثم حدق فيها بحدة: "لا تعرضي نفسك للفدية مجدداً."
خرجت الكلمات كتهديد مبطن، لكنها حملت نبرات من الدفء والرفقة، وكأنه يقول في قرارة نفسه: "أنتِ أثمن من أن تُقايضي".
لم تكن متأكدة ما إن كان يراها كأداة ذات قيمة، كما يفعل بعض المغامرين مع المعالجين، أم شيئاً آخر. كلا، فكرت فايلين وهي تطرد الفكرة. لقد قال إنني لست عملة. أظن أن الدفء كان حقيقياً.
لوحت ليونا من أعلى البوابة: "قضينا عليهم جميعاً!"
رأت فايلين رسالة تومض في أعلى واجهتها الرقمية.
[تحديث الهدف الثانوي: الحفاظ على ميثاق المسار.]
خرج مارن يركض من البرج: "فعلتموها! الطريق ممهد!"
أطلق ضحكة عميقة من أعماقه وهو ينحني من شدة الضحك. اختفت ليونا عن الأنظار، ثم ظهرت فجأة عند أسفل الجدار وسارت نحوهم. هل انتقلت آنياً؟ فكرت فايلين بصدمة. تلك مهارة من مستوى عالٍ جداً. كيف حصلت عليها؟
بدت ليونا وكأنها تقرأ أفكارها، فابتسمت: "انتقال آني يعتمد على الظل."
ثم نظرت إلى مارن: "إذاً، هل يمكننا المضي قدماً؟"
استعاد الرجل توازنه ووقف، ثم أومأ: "يبدو ذلك."
نظرت فايلين إلى كريوس وليونا، وكانت الأخيرة قد انحنت وتأوهت من الألم.
سألتها: "هل تمانعين أن أداويك؟"
أومأت فايلين، وبحركة متزامنة وسريعة استخدمت "نقل الضرر 2"
و"راحة المستقر"، مستنزفة نقاط سحرها، وهو أمر مقبول بفضل مهارتها "تدفق المانا 2"
التي ستعيد شحنها سريعاً بمعدل ثمان وأربعين نقطة في الدقيقة، بينما كانت نقاط حياتها في وضع جيد.
قالت ليونا وهي تعتدل في وقفتها وتتجه نحو البرج: "شكراً. يجب أن نجمع كل تلك السترات ذات حراشف العملات. ذاك مال يمكننا إضافته إلى الخزينة."
قال كريوس: "أتفق. علينا الاستعانة ببعض رجال القوافل."
نظر إلى المسار: "نعم، مع اقتراب الظلام. مهلاً!"
صاح: "نحتاج إلى مزيد من الأيدي للمساعدة!"
بينما انطلق الاثنان لجمع الغنائم، فكرت فايلين: لم يستخدماني كبقية الناس أثناء المهمات، ولم يعاملاني كشيء يمكن الاستغناء عنه... يبدو أنهما يهتمان لأمري. حينها، ومضت واجهتها الرقمية. آه، صحيح، اكتملت الغرفة، وحصلت على نقاط خبرة. لنعالج أمر نظام الحفظ هذا.
[لقد بلغت نقاط خبرتك الحد المطلوب للارتقاء في المستوى!]
[لقد اكتسبت مستوى واحداً! المستوى 29]
[اختر نقطة سمات واحدة لتوزيعها!]
الجوهر.
[تم التأكيد!]
قال كريوس شيئاً لليونا، فالتفتت ونظرت إلى فايلين ثم سارت نحوها.
انصرفت ليونا، لكنها قالت بصوت خافت: "اسمعي، نحن لا نعتاد على التخلي عن الناس كأنهم مجرد دفع ثمن. ولن نبدأ بذلك الآن. لا تحاولي بيع نفسك بسبب أي دين غريب كان يحدث في هذا الصدع. أنتِ أثمن من أي دين."
ثم مضت المتسللة وأمينة الصندوق لتلحقا بزعيم النقابة في جمع الدروع الثمينة. حدقت فايلين في أثرها. جعلت ليونا الأمر يبدو وكأن فايلين مجرد أرقام على صفحة، أو مورد يجب تتبعه. كان هناك قدر من الاهتمام في كلماتها، وبالنظر إلى سياق الموقف، كانت فايلين أكثر استعداداً لتصديق ذلك.
ليونا.
[بلغت خبرتك الحد المطلوب للارتقاء في المستوى!]
[لقد اكتسبت مستوى واحدًا! المستوى 29]
[اختر نقطة سمة واحدة لتخصيصها!]
القوة.
[تم التأكيد!]
صار رفع سترة العملات المعدنية أيسر بكثير، فألقتها فوق الجدار.
تابعت ليونا السير على طول ما تبقى من الجدار حتى بلغت نهايته، ثم استخدمت "خطوة الظل"
للهبوط. كان شعورًا غريبًا حين استخدمت المهارة؛ سرى في جسدها بالكامل وخزٌ يشبه ما تشعر به حين يوشك أحد أطرافها على التنميل، ثم خطت نحو الظل، وحدقت في وجهتها، فظهرت هناك فجأة وكأنها لم تخطُ سوى خطوة واحدة فحسب. كل شيء آخر تجمّع في مكانه في لمح البصر. كان كريوس في مؤخرة العربة، يجمع سترات العملات من أفراد القافلة ويودعها في الخزنة. ارتسمت على وجهه ملامح البهجة والرضا.
كانت فايلين تجلس فوق قاعة نقابة "درب التنين"، ولا تبدو مهتمة بما حولها، إذ كانت مطرقة البصر تنظر إلى حجرها، غارقة في أفكارها.
سارت ليونا نحو كريوس ثم التفتت إلى الظلام الزاحف.
قالت: "نفد وقتنا. يجب أن نتحرك."
التفت كريوس عابسًا.
"آه، أجل. حسنًا، أوشكنا على الانتهاء."
عاد إلى مهمته في ملء الخزنة، التي كانت لحسن الحظ لا تزال تتسع للكثير.
صعدت ليونا إلى العربة هي الأخرى، وخفضت صوتها هامسة: "هل أنت بخير؟"
أجاب كريوس بصوت بالكاد تسمعه: "أنا بخير."
"ما رأيك في فايلين؟"
لم يرد كريوس في البداية، وبعد ثوانٍ من ترتيب كنزه، رفع بصره إليها.
"تعجبني شخصيتها، لكن لا يعجبني أنها كانت مستعدة للتضحية بنفسها من أجل الآخرين. إن لم تفعل ذلك؟ بالتأكيد، تبدو جيدة."
لم تملك ليونا إلا أن توافقه الرأي.
"حسنًا إذًا. على أية حال، شكرًا لأنك سمحت لي بقيادة العمل في هذه الغرفة. لا أعلم ماذا كان سيحدث لو حطمت البوابة، لكن أراهن أننا كنا سنخفق في تحقيق ذلك الهدف الآخر المتعلق بالميثاق."
رد كريوس: "على الأرجح. فأنت العقل المدبر في نهاية المطاف."
قبل آخر سترة من درع العملات، وأغلق باب الخزنة، ثم سحبه ليغلقه بإحكام.
"لننطلق، وسأرتقي في مستواي بينما تقودين أنت."
كريوس. في اللحظة التي أوصد فيها كريوس القبو، سرى دفءٌ غامرٌ في عظامِه، وتتابعت ومضاتُ رسائلَ على شاشةِ نظامهِ المرئيّ.
[لقد بلغت قيمةُ كنوزِك القدرَ الفعّالَ الذي يؤهِّلُك للارتقاء!]
[لقد كسبت 6 مستويات! المستوى 24، 25، 26، 27، 28، 29!]
[اختر 6 نقاطٍ لتوزيعِها على خصائصِك!]
لم تكن صداريّاتُ العملاتِ مجرّدَ نقدٍ مثقوبٍ ومحاكٍ في درع؛ فكلُّ قطعةٍ منها كانت تحملُ ثقلَ سلطةِ الجبايةِ التي قيّدت الطريق. كانت عملةً وفديةً في آنٍ واحد. وكان لديه منها الكثير! أريد أربع نقاطٍ في القوة، واثنتين في الجوهر.
[تم التأكيد!]
[لقد بلغت زيادةً في المستوى قدرُها 5!]
[لقد كسبت نقطةَ مهارة!]
[هل تودُّ فتحَ مهارةٍ جديدة، أم تعزيزَ مهارةٍ قائمة؟]
آه، حسناً، لقد بلغتُ أقصى حدٍّ لمهارتَيّ الحاليتين، حان وقتُ مهارةٍ جديدة. تأمّل كريوس ما أدركته أمُّه. التنانينُ فريدة. بينما تتلقّى الفئاتُ مهاراتٍ تتصلُ بقدراتِها، تتلقّى فصيلتُه مهاراتٍ بناءً على رغباتِها، شرطَ التزامِها بالنوعِ الفرعيِّ للفصيلة. تنينُ الكتلةِ أشبهُ بنسخةٍ مخففةٍ من تنينِ الجاذبية. بوسعِه فعلُ كلِّ ما تفعله أمُّه، لكن بصورةٍ أدنى. حقلُ الضغطِ لديه نسخةٌ أضعفُ من قدرتِها على سحقِ المخلوقاتِ أرضاً تحت وطأةِ الجاذبية.
ووقفةُ التفردِ نسخةٌ أقلُّ من قدرتِها على تحويلِ ذاتِها إلى نقطةٍ ماديةٍ نهائيةٍ لا تتزحزحُ ذاتِ كثافةٍ هائلة، وهو ما يعني الصلابة. لم يملك أيَّ هجماتٍ بعيدةِ المدى، وقد قال أبوه إنَّ على المغامرِ امتلاكَ خيارِ قتالٍ عن بُعدٍ دائماً. أريد مهارةً جديدةً تتيحُ لي القتالَ من مسافة.
[تم التأكيد!]
[دفعُ الكتلة (الفئة: تنينُ الكتلة) [نشطة، 10 نقاطِ مانا/100 قدمٍ مقطوعة]
[تحددُ أيَّ جسمٍ غيرِ مأهولٍ لا يتجاوزُ حجمُه يدَك في محيطِ قدمٍ منك، وتُعجِّلُه في خطٍّ مستقيمٍ نحو أيِّ هدفٍ ضمنَ مجالِ الرؤيةِ والمدى.]
همهم كريوس. كيف يبدو هذا؟ نظرَ إلى الأرض، ولمح جمجمةَ وحشٍ ميتٍ حيّ. بومضةِ فكر، وإنفاقِ عشرِ نقاطِ مانا، لا غير، انطلقت الجمجمةُ بسرعةٍ فائقة، تضاهي سرعةَ سهمِ القوسِ بسهولة، وتحطمت عند ارتطامِها بالبرج.
سألت ليونا وهي تلتفتُ نحو الصوت: "ما هذا؟"
وكذلك فعل فايلين.
أجاب كريوس: "مجردُ مهارةٍ جديدة".
سار بجانبِ عربةِ دربِ التنانين ونظرَ إلى فايلين: "كيف حالُ إصاباتِ القافلة؟"
أجابت بتعبيرٍ هادئٍ ينمُّ عن الارتياح: "الجميعُ على قيدِ الحياة. هناك إصابات، لكن لا شيءَ يعجزُني. ولا تقلق، لم أتحمّل أكثرَ مما يطيقُه جهدي".
شعر كريوس بالرضا: "جيد. لنتحرك".
سار خطواتٍ قليلةٍ أمامَ عربةِ دربِ التنانين، وتقدمت القافلةُ متجاوزةً الجدرانَ وبوابةَ الحصنِ المنهارة. انحدرت التلالُ كاشفةً عن أرضٍ قاحلةٍ أخرى. حين التفتَ إلى الوراء، سرى وخزٌ من الخوفِ في عمودِه الفقري، فقد كان العدمُ الأسودُ يزحفُ بسرعةٍ كبيرة.
أضاف: "ربما ينبغي أن نسرعَ قليلاً".
نظرت ليونا للخلف: "أجل. استغرقنا وقتاً طويلاً في النهب".
نظرت إلى كريوس: "لكنه كان ضرورياً".
سألت فايلين: "أكان كذلك؟"
نظر إليها كريوس: "إن وقّعتِ معنا، ستعرفين السبب".
أبقى بصرَه على مؤخرةِ القافلة، ومع التهامِ السوادِ للجدارِ والبرج، أدرك كم كان سهلاً عليه تحطيمُ بوابةِ الحصن؛ فالمقابضُ المعدنيةُ لم تكن سميكة، وهو قوي. بضعُ ضرباتٍ قويةٍ بمطرقتِه كان يمكنُها ثنيُ أجزاءٍ كافيةٍ لمرورِ العربات. كان ذلك أسرع، لكنه سيُسفرُ عن ضحايا بسببِ سهامِ القوسِ المتساقطة.
فكر وهو يتطلعُ للأمام: "القوةُ كانت لتفتحَ طريقاً، لكن مسارَ ليونا كان الأفضل".
كان ينبغي أن نكسبَ الحجرة، أياً كانت الطريقة، دون قتال، فقد اكتشفت أنها صفقةٌ ملعوبة. اختفى الكتاب، أظنُّ أننا خُدعنا. ثم اتجهت عيناه إلى فايلين. إلا إن... نظر إلى عربةِ دربِ التنانين. هل صُمِّم هذا الصدعُ لأجلِنا؟ استرجع ما حدث في الحجرةِ الأولى. صُمِّمت له هو، بلا شك، فبدونِه لم يكن بوسعِهم نقلُ الناس. ولأجلِ ليونا، بالطبع، لأنها نقلت الحمولة. ولأجلِ فايلين، ربما، بناءً على ما عرفه عنها، فهي تجيدُ التعاملَ مع الناس، واضطرت لإدارةِ مجموعاتٍ منهم في وضعٍ فوضوي.
بدا أن وضعَ بوابةِ الجبايةِ يتحدى اندفاعَ كريوس لحلِّ الأمورِ بالقوة، ومنطقَ ليونا وقدرتَها على حلِّ المشكلات، أما فايلين... فقد كادت ترضخُ لعرضٍ كان ليُنهي الحجرةَ دون عنف. ربما كانت تلك الحجرةُ الأخيرةُ مخصصةً لها؟ ربما... نظر إلى ليونا.
سأل كريوس: "هل يمكنُ تفصيلُ الصدوعِ لتناسبَ أشخاصاً بعينِهم؟"
نظرت إليه ليونا: "ماذا؟"
قال كريوس: "سؤالي، هل يمكنُ تفصيلُ الصدوعِ لأشخاصٍ معينين؟ تخيلي لو أن أناساً آخرين تلقوا نداءَ هذا الصدع. لم يكونوا ليملكوا عربتَهم الخاصةَ للانتقالِ إلى هنا".
زمّت ليونا شفتَيها: "ربما كانوا ليجدوا عملاتٍ على الطاولةِ في الحجرةِ السابقة؟"
قالت فايلين: "أو ربما هو أمرٌ تتدخلُ فيه رابطةُ المهمات".
نظر إليها كريوس فتابعت وهي تلاقيه بنظرتِها: "لطالما سرت شائعةٌ بأن الصدوعَ عشوائيةٌ إلى حدٍّ ما، ومُسيطرٌ عليها إلى حدٍّ آخر. ما أعنيه هو أن الصدوعَ ضروريةٌ لتخفيفِ ضغطِ المانا في العالمِ ومنعِ فتحِ صدعٍ عشوائي. لذا فالشائعةُ تقولُ إن رابطةَ المهماتِ تفتحُ الصدوعَ بانتقائية".
قال كريوس وهو يتأملُ الاحتمال: "هذا منطقي. حين بدأنا فكرةَ نقابةِ المغامرين المتنقلة، قالت الرابطةُ إنها ستراقبُنا، أو شيئاً كهذا. هل يعقلُ أنهم فتحوا صدعاً لاختبارِ المفهوم؟ لاختبارِ ليونا ولي؟"
ثبّت نظرتَه على فايلين: "لاختبارِك. بالمناسبة، لا تعرضي نفسَكِ للخطرِ هكذا أبداً. مفهوم؟"
نظرت بعيداً، كمن خجل، وأومأت برأسِها، لكنها ظلت صامتة.
نظر كريوس إلى ليونا: "أحسنتِ في مفاوضاتِ الجباية".
قالت ليونا بابتسامة: "أنا مذهلة".
تمتمت فايلين: "كان الغرضُ منها جعلَنا نختارُ مَن هو قابلٌ للتضحية".
ردت ليونا: "إذن اختارت أمينةَ صندوقٍ خاطئة. تحدٍّ غبيٌّ لحجرةٍ على أيِّ حال. تغلبتُ عليه بالمنطق، ومع ذلك اضطررنا للقتال؟"
هزت رأسَها بتذمر: "سخافة".
مشى مارن خلف كريوس: "عذراً يا سيدَ النقابة. القسمُ التالي فيه طرقٌ كثيرة. ميثاقُ المسارِ قد يساعد. أتريدُني أن أحضرَه إلى هنا؟"
قال كريوس: "نعم، من فضلك. الطريقُ ينبغي أن يكونَ واسعاً بما يكفي لتسيرَ العربةُ بجانبِنا، أليس كذلك؟"
أجاب مارن: "ينبغي".
أومأ برأسِه وعاد على طولِ خطِّ العربات. بعد دقائق، اقتربت عربةُ الميثاق، وهي عربةٌ خشبيةٌ تحملُ صندوقاً فولاذياً وحيداً. أخرج مارن مفتاحاً من حولِ عُنقِه، وصعد إلى العربة، وفتح لوحةً، ثم أدار مقابضَ في الداخل، وأسقط الجوانبَ الأخرى، كاشفاً عن صفحةٍ متوهجة. لدهشةِ كريوس، انطلقت إسقاطةٌ بيضاءُ مذهلةٌ ومتموجةٌ للخريطةِ نحو الأعلى، وطفَت في مكانِها على ارتفاعِ خمسِ أقدامٍ فوق الصفحة، عارضةً سلسلةً متعرجةً من الدروبِ بدت كتشابكٍ فوضوي.
كان الطريقُ خلفَهم ظاهراً أيضاً، لكنَّ الفراغَ الأسودَ كان قد التهمَ جزءاً كبيراً منه. نظر كريوس للأمام، فرأى الطريقَ يتسعُ في حقلٍ هائل. كانت العرباتُ المحطمةُ مبعثرةً في كلِّ مكان، مع عجلاتٍ مكدسةٍ كأكوامِ القبورِ التي تميزُ مدافنَ الحملاتِ السابقةِ التي لم تنجُ من الأرضِ الغادرةِ وما يكمنُ فيها من أخطار. برزت محاورُ العجلاتِ من الترابِ بزوايا غريبة، مشيرةً للأعلى في اتجاهاتٍ شتى كأنها مساميرُ قد يتعثرُ بها المرءُ ويُغرزُ فيها.
انتشرت لافتاتُ الطريقِ على الجوانب، تشيرُ إلى اتجاهاتٍ مختلفة، وتقدمُ تعليماتٍ متناقضة، وبينما كان كريوس ينظرُ إلى الخريطةِ المسقطة، رآها تتلوى وتضطرب.
سأل كريوس وهو يشير: "مارن، لِمَ يحدثُ هذا؟"
نقر مارن بلسانِه: "الطريقُ ميتٌ منذ زمنٍ طويل".
شتمت ليونا بصوتٍ عالٍ: "إذن هو تخمينٌ عشوائي".
قالت فايلين: "أشعرُ أن كلَّ طريقٍ خاطئٍ سيؤذينا".
سألت ليونا: "ماذا؟"
أضافت فايلين: "لا تدعهم يمشون إلا للضرورة. الطريقُ يؤلم. يجبُ أن يبقى الجميعُ على العربات".
نظرت ليونا للأسفل: "يؤلمُ كيف؟"
تسطحت أذنا فايلين: "ليس الجسد".
رأى كريوس وميضَ أضواء، وحين ركّز عليها وتوقفت قافلتُهم، شعر بدفءِ حاسةِ الكنوزِ المألوف. انطلقت في قوسٍ أمامَه: كمياتٌ هائلةٌ من الثروة. ستكون هذه الحجرةُ خطرةً عليه.
نهضت ليونا وقالت: "سأتقدم لاستطلاع الطريق. هو الأسرع والأكثر أماناً أن أفحص كل مسار وأحدد أكثرها سلامة. سأستطيع رصد الفخاخ بحاستي في كشف المخاطر".
قال كريوس بصوت حازم: "لا أظنها فكرة سديدة".
التفتت إليه ليونا بحدة: "لماذا؟"
"علينا البقاء معاً. والأفضل أن نظل جميعاً بجوار بعضنا".
هزت ليونا رأسها: "الأفضل أن أكون في المقدمة، تحسباً لفخ أو خطر ما. لدي أعلى درجات الرشاقة بيننا، وقدرتي على رد الفعل هي الأفضل".
تلفّت فايلين حولهم: "هناك مسارات عدة. كيف سنعرف الصواب منها؟"
توقفت ليونا عن جدال كريوس ونظرت إلى المسارات السبعة التي تشق طريقها بين العربات المحطمة والمتهشمة أمامهم. بجانب كل مسار لافتة خشبية؛ مجرد عصي عمودية، ثُبّتت على معظمها عملة معدنية بمسمار بسيط. ذهبية أو فضية. لم تحمل اثنتان منها أي عملة، وكان الخشب في إحداهما متعفناً، بينما كانت الأخرى مكسورة نصفين. بدت المسارات ذات العملات الذهبية مطروقة جيداً، بآثار عجلات واضحة وخلوٍّ من العوائق.
أما ذات العملات الفضية فبدت أقل استخداماً ومغطاة ببعض الحطام. أما تلك ذات اللافتات المكسورة فلم يطأها أحد قط، والأرض حولها بكر، وبدت الأصعب في العبور. لا بد أن لهذه العلامات معنى، فكرت ليونا. ألمحت إلى الخريطة العائمة بجانبهم من الميثاق، فاستقرت المسارات السبعة الأولى التي ينظرون إليها، وأظهرت العملات بالألوان نفسها. آه. كلما استكشفنا هذا المكان، ستتعقب الخريطة الأماكن التي مررنا بها.
نظر كريوس إلى اللافتات المختلفة: "حسناً، أي طريق؟ وكيف نحدد وجهتنا؟"
نظرت ليونا إلى فايلين: "تستطيع استشعار المشاعر، أليس كذلك؟ استطعت أن تخبرنا أن الطريق قد يؤذي الناس".
أجاب فايلين: "أستطيع".
أومأت ليونا: "إذن، سنأخذ نحن الثلاثة عربة درب التنين للمقدمة".
أشارت إلى عربة الميثاق: "هذه ستكتمل بياناتها كلما توغلنا في المسارات. ستتحدد المسارات الآمنة على الخريطة، وحينها يستطيع مارن توجيه الجميع".
نظرت ليونا إلى الرجل: "أيمكنك فعل ذلك؟"
نظر مارن إليها وهز رأسه: "لا نستطيع. نحن مقيدون بقواعد الطريق".
تباً لقواعد الصدع، فكرت ليونا. حسناً إذن. سأرافق عربة الميثاق وأستكشف لأرى ما يفعله كل مسار. سأترك البقية يتبعونني في رتل أطول قليلاً. مسافة فاصلة.
قالت ليونا: "حسناً. إليكم الخطة. فايلين، ستكون في العربات الخلفية. إحداهما. كريوس، في المنتصف. سأكون أنا هنا في المقدمة، متقدمة قليلاً، لكن ليس كثيراً. سيمنحني هذا وقتاً لرد الفعل إذا حدث مكروه، دون تعريض أحد للخطر".
نظرت إلى مارن الواقف بجانب عربة الميثاق، ثم إلى سائقها: "أنتما خلفي مباشرة، لأستطيع رؤية الخريطة كلما احتجت".
أجاب مارن وهو يصعد إلى عربة الميثاق: "مفهوم".
نظر كريوس إلى ليونا بقلق، لكنه أومأ في النهاية وشق طريقه عائداً إلى رتل العربات. انزلق فايلين خلف عربة درب التنين وانضم إليه. حركت ليونا عربة درب التنين للأمام، ووصلت إلى منتصف التقاطع السباعي.
تمتمت لنفسها: "حسناً، من أين نبدأ؟"
كان الأكثر منطقية تجربة كل مسار لمعرفة نتيجته. وبعدها، يستخدمون تلك المعلومات لتحديد الطريق الصحيح. اتجهت نحو اللافتة المتعفنة، ودفعت عربة درب التنين في الفجوة بين حطامين. سارت العجلات عبر الفجوة، وجاوزت خشباً مهشماً وقضبان عربات، وهددت محاورها بطعن أي شخص قد يسقط منها، وسرى شعور بالسوء قشعريرة في عمودها الفقري. ومع ذلك، قادت ليونا للأمام، ولدهشتها، وجدت نفسها خلف القافلة.
نظر إليها فايلين بتعجب: "كيف عدت إلى هنا؟"
نظرت ليونا للخلف، ورأت الظلام الأسود الجائع يقترب من بعيد.
"صحيح"، تمتمت.
نظرت إلى فايلين، ثم تحركت بجانب عربة الركاب التي كان عليها: "ما شعورك تجاه مسار اللافتة المتعفنة؟"
استدار فايلين نحو المقدمة ومد يده: "أنا... أشعر بأنه... باهت، كأن أحداً عانى فقداناً وصار أجوف من الداخل. فارغ".
نظر إلى ليونا: "هذا ما أشعر به".
أومأت ليونا: "حسناً. تالياً، أيمكنك فعل الشيء نفسه مع مسار العملة الفضية، ثم الذهبية؟"
أومأ فايلين واستدار لكل منهما: "الذهبية... أستشعر... خوفاً. ليس خوفاً من الإصابة، بل أشبه بـ... خوف من المجهول. الألم موجود أيضاً، لكنه ألم النمو عبر العزيمة والعرق. وبالنسبة للفضية... أشعر بذعر... لكنه مشوب برضا عظيم، كأشهى وأحلى ثمرة تنفجر في فمك".
عبست ليونا وأعملت عقلها وهي تقود عربة درب التنين عائدة للمقدمة. حسناً، فكرت، الذهبية تبدو مؤلمة، لكنها قد تقود لبعض التقدم. الفضية تبدو مخيفة أو محفوفة بالمخاطر، لكننا سنجتازها بسرعة كبيرة. لنتجه نحو الفضية تالياً. تحركت ليونا نحو مسار فضي، وبينما بدأت في عبوره، مرت بين عربة محطمة على يسارها، كانت مقلوبة كأن لصوصاً دفعوها لنهبها قبل الفرار. والتي على يمينها كانت مقلوبة أيضاً، لكن بكون قمتها تواجهها، رأت وفرة من الأحجار الكريمة ملقاة، فاتسعت عيناها.
كان حجم الثراء الموجود هناك، والذي ظهر من العدم، مريباً، فمسحت المكان بحثاً عن أي علامة خطر. تجسد أمامها كيان بشري عائم يرتدي رداءً أسود، على مسافة بضعة أذرع.
كان صوته خشناً حين قال: "آه، تبحثين عن طريق عبر متاهة العجلات".
عقدت ليونا ذراعيها: "أعمل على ذلك. ما شأنك أنت؟"
قال الظل وهو يشير إلى كومة الجواهر: "أعرض عليك هذا الطريق الأسرع. وحافزاً. تخلّي عن عربة المؤن، وستمر قافلتك بأكملها عبر هذا الممر، مع أخذ هذه الجواهر. عربة واحدة تضيع، والكثير منها يُحفظ، والوقت يُدخر... على أمين الخزانة أن يفهم الخسائر المقبولة".
ظلت ليونا ساكنة تماماً وهي تتأمل الأمر. خلفها، كانت القافلة تنتظرها لتبدأ برسم مسار آمن، والفراغ الأسود الذي يهدد بابتلاعهم يزحف للأمام. عربة أقل تعني عدداً أقل من الناس للحماية، وأشياء أقل للإدارة، وهي لا تتعامل مع بشر حقيقيين أو ممتلكات حقيقية—كل هذا تجسيد للصدع. لا شيء من هذا حقيقي. كان المنطق واضحاً، ومفهوماً، وكان هناك حافز مالي حقيقي تعرف أنه سينتقل للعالم الواقعي، لأن كريوس ارتقى بمستواه من كنزه.
جعل هذا القرار مغرياً جداً.
تابع الكيان: "الوقت مهم، والسرعة مهمة. مؤنك يمكن استبدالها، لكن القافلة الميتة لا تعود".
نظرت ليونا إلى الأحجار الكريمة مرة أخرى.
لكنها عرفت القاعدة الذهبية للسفر لمسافات طويلة، ورمقت الظل بابتسامة ساخرة بينما أعادت العربة للخلف ببطء: "إذا كان الطريق لا يعمل إلا بعد التخلي عن مؤن تبقينا على قيد الحياة، فهو ليس اختصاراً—إنه مجرد تأجيل لموعد موتنا. آسفة، لا شكراً".
تلاشى الظل، واتجهت ليونا نحو أحد المسارات المميزة بعملة ذهبية. في اللحظة التي انزلقت فيها العربة في المسارات المألوفة، سمعت قاعة نقابة درب التنين تئن تحت ثقل حمولة غامضة، لكنها تماسكت. أرجوكِ لا تتحطمي، فكرت. أنفقنا الكثير من المال عليكِ. تماسكي. اجتازت العربة القناة ووصلت إلى تقاطع جديد لثلاثة مسارات.
صاحت: "وجدتها! عرفت كيف نحدد المسارات".
نظرت للخلف، ورأت العربات الأخرى تتبعها ببطء.
ثم رأت كريوس، وومضت فكرة في ذهنها: "كريوس، استخدم حاسة الكنز لديك—أريدك أن تجد لي أكبر تجمع لعملات ذهبية—عملات ذهبية مفردة—على اللافتات".
التفتت حولها لتتأكد، ثم أضافت: "إنها كلها حول ارتفاع خصرك".
نهض كريوس على عربته وأغمض عينيه: "إلى يسارك أكبر تجمع".
نظرت ليونا إلى المسار في أقصى اليسار، المميّز بالفضة. أمامها كان مسار ذهبي، وإلى يمينها آخر ذهبي.
"حسناً، لا يمكننا الذهاب لليسار مباشرة. ماذا عن اليمين، أو أمامنا؟ أيهما يحوي أكثر؟"
"اليمين".
تحركت ليونا بذلك الاتجاه، ووصلت إلى تقاطع آخر. نظرت إلى خريطة الميثاق. رغم أنها بدت وكأنها عادت في شكل حدوة حصان، إلا أن العرض السحري العائم أظهر تقدماً للأمام.
"نعم! لدينا نظام! العملات الذهبية مسارات آمنة تضع ضغطاً على العربات—لكننا وزعنا الوزن بالتساوي، لذا لن تكون مشكلة! كريوس، استمر في توجيهنا للمسار الأكثر ذهباً، وسنخرج من هنا في لمح البصر!"
أطلق فايلين صرخة صدمة، أو ألم، فسحبت ليونا المكابح فوراً، واستلت سيفها وخنجرها، وبدأت بالتحرك عائداً لذلك الاتجاه، لعلمها أن شيئاً فظيعاً قد حدث للتو.
تعرّضت عربة الإسعاف في مؤخرة القافلة لهجوم. كانت فايلين تقف على عربة الركاب، التي تسبق عربة المؤخرة بمسافة واحدة. لم تكن العربة متضررة، لكن الركاب تكدسوا عليها هرباً من الطريق الذي كان— رأت الوحش في اللحظة الأخيرة. كان وحشاً أشعث، يمشي على قدمين قويتين، وله أربعة أذرع تنبت من صدره، ورأسان يلتهم كل منهما الآن واحداً من أشباح البشر. كان قد قبض على أربعة منهم في المجموع، وكان يلتهمهم بضراوة.
فاق طول الوحش اثني عشر قدماً، وبدا حجمه ثلاثة أضعاف حجم كريوس.
صرخ مارن: "غول العربات!"
ارتجفت فايلين من الرعب وهي تستوعب هول المشهد. كانت عجلات مكسورة تُجر خلفه، وأحزمة ربط تتناثر حول صدره. غطى القطران جسده كأنه عصارة لزجة، وبدت أسنان الوحش كمسامير محاور عرباتٍ مهشمة في القاعة التي يتواجدون فيها. لم يكن هذا مجرد موتٍ لأشخاص، بل كان أزمة كبرى. العربة مهددة، والناجون في حالة ذعر، وأدركت فايلين أنهم إن غادروا العربة سيشعرون بآلام الطريق نفسه—كانت تشعر بذلك كأنه وباء ملموس يتصاعد من الحجارة المسطحة المتصدعة.
جوقة من العذاب والبؤس كانت تهدد بابتلاع كل من يضع قدمه على الأرض. استشعرت الضغط الذي يمارسه المحيط على نفسية الجميع كسحابة منخفضة تخيم فوقهم. عليّ أن أتحرك! فكرت. أنا جزء من هذا الفريق!
التفتت إلى سائقها: "حرّك هذه العربة إلى الأمام. الآن! أبعدنا عن مدى الخطر!"
ثم التفتت إلى العربة التي تتعرض للهجوم خلفها: "تحركوا! اخرجوا من هناك!"
هبطت ليونا على العربة بجانبها، ثم قفزت نحو العربة التي تتعرض للهجوم. ولدهشة فايلين، كان كريوس على الأرض، يركض بمحاذاة القافلة، لكنه لم يبدُ مثقلاً بالمشاعر السلبية التي كانت تنهشها وتكبلها. بل إن الظلال والمجسات التي كانت تتصاعد كالدخان من الطريق حاولت الإمساك برأسه، لكنها لم تجد لها ممسكاً. هل يتمتع أنصاف التنانين بمقاومة فطرية للتأثيرات الذهنية؟ سألت نفسها. إن كان الأمر كذلك، فليبقَ هناك، ولن أضطر للقلق بشأن تحمل ذلك العبء.
تحركت العربات، وعلمت أنها تستطيع الحفاظ على المسافة ودعم حلفائها من ذلك المدى. كانت ليونا قد استلت سيفها الرقيق، ولوحت به على معصم الوحش، محاولةً إجباره على إفلات إحدى ضحاياه الوشيكة. لكن الوحش استخدم تلك المرأة الصارخة كهراوة، وضرب بها ليونا—ولم تكن المتسللة قادرة على تفادي الهجوم المرتد السريع في الوقت المناسب.
أطلقت فايلين تعويذة "إيقاف الشعور 3"
على ليونا، ورأت أثر الضربة الهائلة يرتطم بها. تضخمت الكرة التي تشكلت بينهما، دالةً على الإصابات المتراكمة، حتى طابقت حجم جذعها.
صرخت فايلين، مستعيدةً نبرة السلطة: "سيكون الألم حاداً! لا تتلقي ضربة كهذه! لا يمكنني نقل كل هذا!"
ردت ليونا: "فهمت!"
كان كريوس قد وصل إلى الوحش بحلول ذلك الوقت، وبدأ العالم من حوله يضطرب بهالة أرجوانية تومض بالسواد، وبدأت تتآكل جسد المخلوق. بدا جسده متيناً للغاية، إذ انغرست قدماه في الأرض، وأرجح مطرقته نحو ركبة الوحش، مما جعله يترنح ويسقط أرضاً. استغلت ليونا الفرصة وطعنت أحد الرأسين في عينه بسيفها، فأفقدته بصره. أفلح ذلك الجانب في إفلات الرجل الذي كان لا يزال حياً.
أطلقت فايلين تعويذة "إيقاف الشعور"
عليه وصرخت: "اصعد إلى العربة!"
لم تكن الكرة التي تشكلت بينها وبين الرجل فضية، بل برونزية باهتة. ابتلعت ريقها، لعلمها أن هذا ليس ضرراً جسدياً، بل شيئاً ذهنياً: خوف، يأس، أو إرادة. تأثيرات الطريق، ستخف حدتها، نعم، لكنها ستؤثر على الرجل وربما تقتله إن لم يسبق له الشعور بثقلٍ كهذا.
إنه عبئي لأحمله، فكرت وهي تستخدم "نقل الضرر"
وتستوعب أكبر قدر ممكن. ضربها الوهن فوراً، وغمرها شعورها المعتاد باليأس المطبق.
جلست وأطلقت زفيراً: "ما الجدوى؟"
تمتمت. سمعت صوتاً مكتوماً للألم، ثم زئيراً لم يكن للوحش، بل زئير تحدٍّ بدائي، مشوب بصراع يائس. نظرت للأعلى، فرأت كريوس، وقد قبض الوحش بيد على ذراعه التي تحمل الدرع، وبالأخرى على ذراعه التي تحمل المطرقة، وكان يُسحب في اتجاهين متعاكسين. كان الزئير صادراً منه، ربما محاولاً ترهيب الوحش.
كانت ليونا تطعن بجنون، وتصرخ: "فايلين! افعلي شيئاً!"
إنه... إنه عبئي، فكرت فايلين. لكني أحمل الكثير بالفعل. لكن الطريقة التي عاملها بها ومضت في أفكارها. يمكنني حمل المزيد من أجلهم—لقد منحوني فرصة، وعليّ إثبات جدارتي. إنها فرصتي للانضمام إلى نقابة جديدة، عليّ المحاولة.
وقفت وبسلسلة سريعة من الحركات استخدمت "إيقاف الشعور"
على كريوس، و"نقل الضرر"
على ليونا، ثم "نقل الضرر"
على كريوس أيضاً. كل الألم الذي عانت منه ليونا سابقاً، والذي كان يتوزع ببطء ويجعل حركتها أثقل—حسناً، جزء كبير منه—استوعبته في جسدها. ثم سحبت كل الضرر من مخزون كريوس إلى نفسها. كان الألم الذي شعرت به لا يوصف، وبالكاد تمسكت بالرمح الذي تحتاجه لإنقاذهم. الشيء الوحيد الذي تملكه من الصدع الذي فقدت فيه حلفاءها. لن يتكرر ذلك.
وجّهت الرمح، وأنفقت كل نقاط طاقتها إلا نزراً يسيراً لتفعيل "ميثاق القدر".
توهج رمح المحارب القديم بضوء قرمزي ساطع، ثم انطلق شعاع باللون نفسه، مصطدماً بالوحش، ومحدثاً ضرراً يعادل الفرق بين نقاط حياتها الحالية والقصوى... والذي كان في تلك اللحظة يقارب كل شيء. مُحي الوحش من الوجود، وسقطت فايلين، قابضةً على معدتها، ولم تستطع حبس دموعها. لقد أنقذتهم. لكنها فعلت بالضبط ما قتل فريقها الأول، ببطء بدلاً من دفعة واحدة: تحملت الكثير، وبسرعة كبيرة، لأن إثبات نفسها بدا أهم من النجاة.
كريوس. أطلق كريوس صرخةً تحوّلت إلى زئيرٍ بدائي، كانت نداءه الأخير المتحدي لدرء الموت بينما طقطقت ذراعاه وتمزقت أربطته. غرز مخالبه في معصمي الوحش، وأدرك أنه اقترب من تحرير نفسه حين تهتكت عضلات المخلوق تحت وطأة مخالبه. ثانيةً أخرى فقط! فكّر. أستطيع الصمود! ثم تلاشى الألم. وفي ومضة حمراء ابتلعت رؤيته بالكامل، اختفى الوحش، فسقط هو على مؤخرته، بينما صرخت فايلين ثم أجهشت بالبكاء.
التقط كريوس صولجانه ودرعه، ووقف على قدميه، فرأى ليونا تتكئ على العربة بوجهٍ كئيبٍ للغاية. التقت عيناهما، وكانت تحت عينيها هالاتٌ سوداء غائرة.
سألت بصوتٍ مظلمٍ ثقيل، وقد تدلّت يداها بجانبيها: "ما الجدوى؟"
كان كريوس يرى خيوطاً من الدخان تتصاعد من الأرض وتلتف حول رأسها. أمسك ليونا ورمى بها داخل عربة الركاب بجوار فايلين.
صاح وهو يلوّح بيده طارداً الأبخرة التي حاولت النيل منه والتأثير على عقله: "اعتنِ بهما!"
لحسن الحظ، بدا أنه محصّن بفضل مقاومة السحر. كان يعلم أنه يستطيع قيادتهما للخروج، فقد استخدمت ليونا الأدلة مع حدسهما المشترك لتبين الطريق الآمن.
صعد إلى عربة "دراجون تريل"
وهتف: "اتبعوني! لا تتأخروا! إن فعلتم، فلن أستطيع العودة لأجلكم!"
اندفع للأمام، وحرص على التحرك ببطءٍ كافٍ ليواكب الجميع، وكان يتوقف في بعض المواضع ليقف ويلتفت للخلف، مبقياً كل عربةٍ في نطاق بصره. تزاحمت المغريات من كل حدبٍ وصوب بفضل حاسة الكنوز لديه. كان يعلم أن غريزته لزيادة تكديس ثروته مجرد إغراء، وإن كان هذا اختباراً وضعه مجمع المهام لنقابتهم الجديدة، فهو عازمٌ على اجتيازه. فزعيم النقابة الذي يتخلى عن عمله -القافلة في هذه الحالة- أو يرضى بخسارة أفراده في سبيل جمع الثروة، لا يستحق أن يكون زعيماً.
وبفضل عمل ليونا السابق في فهم كيفية عمل المسارات الغريبة الملتوية، تمكن كريوس من استخدام حاسة الكنوز لديه ليشق طريقه عبر المتاهة. أخيراً، وبعد ما بدا ساعاتٍ طوال، وصلوا إلى ما لا بد أنه النهاية، إذ توقفت الشقوق عن الطريق، واستوى الرصف تماماً، وبدت المباني على جانبي الطريق أكثر تقارباً وتماسكاً وأقل خراباً.
[تحديث الهدف الثانوي: الحفاظ على ميثاق المسار.]
أطلق كريوس تنهيدة ارتياح، ثم وقف ونظر للخلف، فرأى السواد على مسافةٍ جيدة. نزل وتطلع إلى مارن الذي بقي في المقدمة مع عربة الميثاق.
"أغلقها، والتحق بالقافلة."
لم يكلف نفسه عناء البقاء ليستمع إن كان الرجل سينفذ التعليمات أم لا، بل ركض على طول الصف ليتفقد صديقته والمُعالج الجديد. وصل إلى العربة فرأى الرجل غريب الأطوار ذا العينين الحليبيتين يضع يده على رأس فايلين ورأس ليونا. رفع الرجل بصره إلى كريوس وابتسم بتعاطف.
قال الرجل ذو المظهر المجنون: "لم تبِعني حين طلبت الطريق. لا يزال بإمكاني سداد دينٍ واحد."
توهجت يداه بضوءٍ أزرق عميق وباهر، فانتصبت فايلين جالسةً فجأة، ومررت يديها على جسدها كله. كانت تتنفس بصعوبة، ثم رأت كريوس.
"أنا... أنا آسفة..."
أجاب كريوس وهو يشعر بامتنانٍ عظيم، ولا يريدها أن تشعر بذرةٍ من الذنب: "لا تعتذري. لقد أنقذتِ حياتي. لكِ مني خالص الشكر."
قالت فايلين وصوتها يتهدج: "كنت أبحث عن أشخاصٍ لا يرونني شيئاً يمكن الاستغناء عنه."
نظر إليها كريوس طويلاً.
"إذن ابقي على قيد الحياة في هذا الصدع معنا. وبعد ذلك، إن كنتِ لا تزالين ترغبين في أن تكوني جزءاً من دراجون تريل، فلكِ مكانٌ بيننا."
فركت ليونا صدغها، وكانت لا تزال شاحبةً من تأثير الطريق.
"فترة تجريبية. الشروط بعد النجاة."
أومأت فايلين برأسها في ارتباك.
"حسناً. هذا مقبول."
جلست ليونا، التي بدت هي الأخرى قد تعافت، ونظرت إلى كريوس ثم أشاحت بوجهها.
قالت: "آسفة. حاولت تحريرك، لكنني لم أستطع."
رد كريوس: "لقد بذلتِ قصارى جهدك. ربما ينبغي أن نستثمر في شيء يمكنك استخدامه للقتال. القليل من التنوع الإضافي."
ربت على ظهر فايلين بينما كانت تنهي نوبة بكائها.
"ينبغي أن أفعل ذلك أيضاً. الاكتفاء بالصولجان نقطة ضعف."
تمالكت فايلين نفسها لبقية الطريق، وعادت إلى العربة، والتقطت سلاحها ودرعها، ثم تحركت لتنزل منها.
سأل كريوس: "هل الطريق آمن للمشي؟"
نظرت للأسفل.
"نعم. كيف شفينا؟"
أشار كريوس إلى رجل الخبز الغريب الذي عاد يهمس بكلماتٍ عن "خبز البيغل"، وقال: "منحنا عفواً لمرةٍ واحدة لأننا لم نسلمه لجامعي المكوس. أفترض أن ذلك يعني شفاءً لمرةٍ واحدة."
التفتت ليونا إلى كريوس ونزلت من العربة.
لم يكن صوتها مليئاً بالثقة كما كان من قبل، لكنها لم تكن متجهمة حين ردت: "ربما كان هذا هو الغرض من الهدف الثانوي السابق. لم نسلمه، فحصلنا على تجديدٍ طارئ. أمرٌ مدروس."
قاد كريوس الطريق إلى مقدمة القافلة.
قالت ليونا بنبرةٍ أكثر تفاؤلاً: "هيا، لنواصل التحرك."
نظرت للأعلى.
"يصعب الجزم، لكن أظن أن الليل قد بدأ يحل."
نظر كريوس للأعلى، وصدقت كلمات ليونا، إذ بدت الشمس الدخانية البرتقالية وكأنها تغيب.
"أجل، لنتحرك. لم نفقد سوى شخصٍ واحدٍ حتى الآن في القافلة. بالنسبة لثلاث غرف، أظن أن هذا جيدٌ بما يكفي."
صعدت فايلين إلى العربة مع ليونا، وسار كريوس بجانبها. مرت دقائق في صمت، وبينما كان كريوس يتأمل الطريق المستوي المرصوف بالكامل، رأى علامات الحياة تبدأ في الظهور في المباني على الجانبين. ملابس ممزقة ومرقعة، سجاد وأغطية معلقة من النوافذ لتجف، إضاءة فوانيس أو مشاعل، وحركة ظلال، كلها دلت على وجود نشاط. قد يكون المكان صدعاً، لكن عدم الإحاطة بأراضٍ ميتة جعل المنطقة تبدو أقل عدائية.
ومع ذلك، ظل كريوس متيقظاً. لقد كاد يموت منذ قليل، وأعاد تمثيل الحادثة في عقله. كان خطؤه الأكبر هو محاولة حسم المواجهة بالقوة الغاشمة، وتقديره الخاطئ تماماً لقوته مقارنةً بقوة خصمه. لا يمكنني تكرار ذلك. رأى كريوس حلقةً من العربات في الأمام. كانت مصطفةً في دائرة وسدت الطريق. غُرست سلسلةٌ من الأعمدة في الأرض ووُضعت على قواعد في الطريق حيث استحال غرزها في التراب. كانت بوضوحٍ تام الغرفة التالية.
تدلت سلاسل من ضوءٍ شاحبٍ من عمودٍ لتتصل بالآخر. علقت أجراسٌ على الأعمدة، وكانت رناتها الخافتة تبدو لحنيةً ومهدئة، لكنها متنافرة حيث أحدث تفاوت أحجامها ضجيجاً حين هبت ريحٌ راكدة.
كانت هناك آثار أيدٍ محروقة على خشب جوانب العربات التي تشكلت في دائرة، وعلى إحدى العربات كانت كلمات "ليحمل واحدٌ ليصعد الكثيرون"
محفورةً بالنار في مكانها. استنتج كريوس أن هذا تحدٍ موجّهٌ لفايلين تحديداً، تماماً كما بدت الغرفة الثانية وكأنها تركز حول ليونا. نظر إلى المُعالجة، فرآها جالسةً في سكونٍ تام، وأذناها مسطحتان على قمة رأسها، وذيلها منخفض.
همست: "لا تلمسوا الأعمدة. هذا... هذا... هذا مخصصٌ لي."
أخبرته الطريقة التي نطقت بها أن الطريق قد وجد شيئاً أسوأ من الوحوش ليتحدى به كيانها.