كريوس.
اندفعت عربة "دراجون تريل"
تشق طريقها المعبد، وتدحرجت عجلاتها بسلاسة فوق السطح المستوي رغم الفوضى العارمة من حولهم. كانت السماء تواصل سكب دموعها الغاضبة، وشعر كريوس بوقع قطرات المطر وهي ترتطم بدرعه، وتُبلل شعره حتى التصق بجبينه. كان متشبثاً بسقف العربة، منحنياً بجسده، يغرس مخالبه في الخشب لئلا يطيح به أي ارتجاج. التفت إلى الوراء، فاطمأن لرؤية بقية القافلة تلاحقهم. كانت السلاسل الذهبية المعلقة في الهواء، التي تربطه بليونا وفيلين وبقية المسافرين، تومض كلما اخترقتها قطرات المطر.
وحين أمعن النظر نحو الأفق، رأى فراغاً أسود لا متناهياً يزحف على المشهد، يلتهم الأرض والطرقات وكل شيء.
ومض نظام "حفظ التقدم"
في الزاوية اليمنى من رؤيته، فنظر إليه، لتنبثق كلمات أمام عينيه: [لقد وصلت إلى المسار الأحمر].
[الهدف: بلوغ المحطة الأخيرة].
[الشرط: لا تتوقف].
[الشرط: يجب أن تظل جميع العربات في حالة حركة].
[تحذير: العربات المفقودة تنضم إلى المطاردة].
قالت ليونا وهي تلتفت نحو كريوس: "علينا الحفاظ على حركة الجميع. لا أعلم إن كان هذا سباقاً، لكن عربتنا قادرة على الانطلاق بسرعة أكبر".
نظرت فيلين إلى القافلة، ثم قالت: "أرى من الحكمة أن نغير موقع عربتنا وننتقل لرد الفعل. ليتولى مارن وعربته القيادة".
أدرك كريوس منطق خطتها، وهمّ بأن يأمر بتنفيذها، لكن حركة ما في قلب الظلام استوقفت نظره. بقع قانية، عشرات منها، بدت ككتل يجرها كيان أصغر. كلما ركز بصره عليها، وكلما اقتربت من حافة الفراغ الأسود، تجسدت أكثر. كانت عربات حمراء قانية، تجرها دواب عرفها جيداً: تلك المخلوقات القزمة ذات الرأسين التي واجهها في المتاهة، والتي كادت تكلفه أحد أطرافه. صرخت غرائز سلالة أمه في أعماقه كي يثبت في مكانه ويُري هؤلاء الغزاة حماقة أفعالهم، لكن هذه الغرفة تفرض الحركة.
مع ذلك، كانت السلاسل الفولاذية المطبوعة التي علقت به من الغرفة السابقة تضغط على أطرافه، وتجعل كل حركة تبدو كأنها رفع لوزن مضاعف.
غرس مخالب قدميه في العربة، اتخذ وضعية الاستعداد، ثم صاح: "أعداء قادمون! مارن، تقدم إلى الطليعة!".
برزت العربات القانية من قلب الظلام، مشتعلة بلهب بنفسجي وقاني يتطاير ويصدر فحيحاً. بدأ الذعر يدب في أوصال القافلة، تعالت الصرخات، ورأى كريوس السلسلة الذهبية الممتدة بينه وبين حلفائه تزداد صلابة.
مدت فيلين يدها نحوها، وقالت: "يجب أن يتحمل أحدنا ثقل هذا الخوف".
قبض كريوس عليها فوراً. احترقت الحلقات الذهبية للحظة، ثم رأى خطوطاً ذهبية تنطلق نحو وجهه، لكنها توقفت على بعد بوصة واحدة.
قال كريوس: "لدي مقاومة ضد التلاعب بالمشاعر. علينا إيجاد مخرج".
انحرفت ليونا بعربة "دراجون تريل"
إلى جانب الطريق، فغرس كريوس مخالبه ليثبت جسده بينما خففت السرعة لتسمح للقافلة بتجاوزهم.
"علينا صد المهاجمين!".
أخيراً، فكر كريوس وهو يقبض على السلسلة الذهبية بيده اليسرى، ويستل مطرقته باليمنى. لا ألغاز، مجرد قوة خام. اشتهت نفسه العنف القادم بينما تراجعت عربتهم إلى مؤخرة القافلة، واقتربت العربات المشتعلة ذات اللون القاني التي تجرها وحوش الغول. كانت سلالته التنينية تتوق للنزال، وأراد كريوس القفز إلى الطريق؛ ليغرس نفسه هناك بكل ثقل دماء تنين الجاذبية التي ورثها عن أمه، ويتحول إلى حاجز لا يتزحزح.
لكن الظلام الزاحف أخبره أن هذا جنون محض.
سأل كريوس: "هل لدينا شيء يمكنني قذفه؟".
نظرت ليونا إليه للحظة، وقالت: "في حقيبتي. توجد مسامير تسلق".
التفت كريوس إلى فيلين: "أخرجيها، وأمسكيها لي برفق".
نبشت فيلين حقيبة ليونا التي لا تزال على ظهرها، وأخرجت ستة مسامير معدنية بطول خمس بوصات ذات رؤوس مسطحة.
سألت فيلين: "وماذا الآن؟".
نظر كريوس إلى أحد القزمين اللذين يجران العربات القانية، واستخدم مهارة "دفع الكتلة".
انطلق مسمار التسلق من قبضة فيلين، وسافر في الهواء ليخترق صدغ المخلوق، نافذاً منه ليحدث انفجاراً دموياً من الأنسجة والمادة الدماغية والضباب الأحمر، بينما سحق المقذوف جسد المخلوق. سقط الجسد، فدهسته العربة، وانقلبت تماماً قبل أن تخمد نيرانها، ملتهمةً إياها الظلمة الجائعة.
قالت فيلين: "يا للنجوم العالية".
لم يتمالك كريوس نفسه من الضحك، رغم السلاسل الذهبية التي تثقله، وتلك الفولاذية المطبوعة التي تلتصق بحراشفه. لم يحتج لتحريك أطرافه لتنفيذ تلك المهارة.
"حركينا نحو اليسار!".
قادت ليونا العربة خلف القافلة، حتى أصبح كريوس على بعد مئة قدم من القزم التالي، فأطلق مسماراً آخر. اخترق الجمجمة، وخرج من الجهة الأخرى، متسبباً في انهيار جديد.
سألت ليونا: "كيف يسير الوضع في الخلف؟".
أجابت فيلين: "يسير على ما يرام. طالما لدينا أشياء يقذفها كريوس".
ظهرت المزيد من الكتل القانية في الظلام، واندفعت عشرات من وحوش ابن آوى التي رآها في الغرفة الأولى عبر الطريق، متجاوزة العربات ومقتربة من "دراجون تريل".
سلاسل زرقاء وبرتقالية طافية ومشتعلة، ذات خطافات حادة على طولها، ومسمار ضخم في طرفها، كانت تلوح في الهواء كأنها درويش دوار. اندفعت والتصقت بعربتهم.
صرخت ليونا: "اللعنة! هناك شيء يبطئنا!".
استخدم كريوس مطرقته وأزاح الخطافات، محطماً أجزاء من خشب العربة ليحررها من أداة المهاجمين، ومخلصاً عربتهم من قبضتهم. أعادوا تدوير السلاسل مجدداً.
"فيلين، خذي درعي! لن يعلق مثل درعك".
شعر بيد فيلين تلتف حول كتفه لتأخذ الدرع، وأحس بها تضع مسامير التسلق المتبقية في يده اليسرى المليئة بالسلاسل. ثم قبضت هي على السلسلة الذهبية لتتوازن، واعترضت خطافاً قادماً، متصدية له بدرع كريوس.
"أمسكته!".
ألقى كريوس نظرة خاطفة على القافلة، ورأى أنها بدأت تبطئ، وأن العيون شاخصة نحو فريقهم، كأنهم في عرض مسرحي. رفع صوته ليأمرهم بالتوقف عن التحديق والتحرك، لكنه أدرك أنهم غارقون في الذعر، وأن ترويعهم أكثر لن يجدي نفعاً.
بدلاً من ذلك، قرر التركيز على الخصوم، معطياً الأولوية لاستخدام "دفع الكتلة"
للقضاء على المزيد من القزمين؛ الذين كانوا لحسن الحظ أصغر وأقل متانة من ذاك الذي واجهوه سابقاً. ومع ذلك، لا بد أن الطلقة الأولى كانت ضربة حظ؛ فبقية القزمين الذين أصابهم لم يموتوا فوراً، بل أدت الضربة إلى انحرافهم عن مسارهم، ليسقطوا على الأرض؛ لم يموتوا، لكنهم خرجوا من المعركة بينما ابتعدت عرباتهم في الأفق.
ليونا. لم يكن الأمر مجرد مطاردة، هكذا فكرت ليونا وهي ترى الطريق يمتد أمامهم بلا نهاية. إنه اختبار. لا بد من الوصول إلى محطة التوقف الأخيرة هذه عبر استيفاء شرط آخر. جالت عيناها عبر عربات القافلة. واحدة مثقلة بالأحمال، وأخرى تضم مصابين كثر، وثالثة بعجلة تتأرجح، واثنتان متلاصقتان لدرجة تمنع الوحوش الجارة من أداء عملها. إنها معضلة مركبة مجدداً. لوجستيات وكسب للوقت. كان الحل الأسهل هو أمر القافلة بمحاذاة عرباتهم، وترك أكبر عدد من الناس للعربة ذات العجلة المتداعية.
بل كان بإمكانها إلقاء الحمولة. لكن ذلك سيصب في النمط نفسه الذي سبق المتاهة. لقد حاول الاختبار نفسه دفعها للتضحية بعربة المؤن لتسهيل بقية الرحلة. وحاولت الغرفة السابقة دفع فايلين للتضحية بنفسها لتسهيل الرحلة. ولو تعلمت ليونا شيئاً في حياتها، فهو أن الطريق الأصعب هو الأكثر مكافأة في الغالب. ونظراً لصعوبة رحلتهم في هذا الصدع حتى الآن، فقد أيقنت بقدرتهم على الصمود، وحل مشكلة هذه الغرفة، والخروج بأكبر عدد من العربات والركاب سالمين لنيل أفضل مكافأة ممكنة.
الناس والعربات، هؤلاء هم المهمة. لم تكن لهم قيمة جوهرية بالضرورة لكونهم ليسوا بشراً حقيقيين أو مؤناً فعلية؛ فهم مجرد تجليات للصدع في نهاية المطاف. لكن، كون الشيء بلا قيمة لا يعني أنه غير مهم. كانت هذه حقيقة رسخها الصدع في ذهنها عبر تجاربه. بإلقاء نظرة إلى الوراء، رأت كريوس يتعامل مع العربات، وفايلين تصد الخطافات بنجاح. وبالنظر إلى السلسلة، واتتها فكرة. إنها تنقل المشاعر، فكرت، واستنتجت فايلين أنها قادرة على مشاركة الألم أيضاً.
أتساءل إن كانت قادرة على نقل الكلمات؟
قبضت ليونا على السلسلة الذهبية وقالت: "انصتوا، وأجيبوا إن كنتم تسمعونني".
قالت فايلين بصوت هادئ ومنضبط: "أنا هنا".
أصدر كريوس صوتاً مؤيداً. ولسعادتها، سمعت ليونا صوت مارن عبر السلسلة الذهبية، إلى جانب أصوات القافلة الآخرين.
قاطعتهم جميعاً على الفور: "أحتاج إلى تحريك عربة الإسعاف وعربة الميثاق بجانب بعضهما. ليقفز بعض القادرين من الأولى إلى الثانية لتخفيف الوزن عن تلك العجلة المتأرجحة".
تراجعت عربة الميثاق نحو عربة الإسعاف، ورأت ليونا بضعة قافليين شجعان يقفزون لإعادة توزيع الوزن، ولرضاها استقرت العجلة المتأرجحة قليلاً بعدما خف حمل العربة.
"ممتاز! الآن، عربة المؤن، علينا التخلص من بعض الوزن".
قاطعها مارن: "نحن بحاجة للمؤن، ولا تحتمل القافلة هذا الهدر".
قطبت ليونا حاجبيها وقالت: "علينا التخلص من الوزن لنحافظ على سرعة الجميع".
رد متحدث القافلة بصوت أخفت: "حسناً، القافلة القديمة كانت ستتخلص من الخسائر".
ردت ليونا بحدة: "هكذا تجري الأمور هنا. إن لم يعجبك الأمر، فاقفز من عربتك وخفف الحمل".
بدا أن هذا أسكت الرجل، وكررت ليونا تعليماتها: "تخلصوا من الوزن الزائد الذي يمكننا الاستغناء عنه من عربة المؤن!"
سحبت ليونا نفسها خلف العربة، لتُلقى المؤن من فوقها، والأهم من ذلك، لتصبح قطع الأشياء الثقيلة في متناول مهارة كريوس القتالية بعيدة المدى.
"كريوس! المزيد من الذخيرة قادم!"
حين تحطم برميل ماء على الطريق وتناثر، طفت قطعة خشب في الهواء، ثم انطلقت نحو يمين ليونا، لتصيب إحدى وحوش السلاسل والسياط التي تطاردهم.
رد كريوس: "أصبتها!"
ثم نظرت إلى الأمام، ورأت أن العربتين المتلاصقتين لا تزالان قريبتين جداً. سرعت عربة درب التنين، ووصلت بجانب العربة الخلفية.
صرخت: "أبطئوا قليلاً! اتركوا مسافة خمسة عشر قدماً!"
كان السائق ينظر إليها بعينين متسعتين من الذعر، فقبضت ليونا على السلسلة الذهبية التي تربطها به، ودفعت ذلك الذعر نحوها. رأت النظرة تغادر عيني السائق، ثم شعرت بإحساس شديد بالرعب يزحف على طول عمودها الفقري، قبل أن يُنتزع منها. رأته ينتقل عبر السلسلة الذهبية خلفها، وصولاً إلى كريوس. لكن مرساتها لم تبدُ مضطربة في أدنى قدر بفضل مقاومتها السلبية للتلاعب العقلي. ثم، خلف سيد النقابة، رأت المشكلة التالية.
كانت العربة الأخيرة، التي تضم بضعة ركاب، تُدفع بعيداً عن الطريق بواسطة وحوش السلاسل، التي كانت مقيدة بها وتحاول سحبها عن مسارها.
"كريوس! فايلين! مشكلة هناك في الخلف!"
شَعَرَت فايلين بوزن السلسلة الذهبية الثقيل في قبضتها. كان كريوس يتحمّل العبء العاطفي ولا يبدو عليه التأثر، بينما كانت هي تتجرّع الخمول الذي كان سيفتك ببقية أفراد الفرقة لولاها. كان الترس الذي تحمله ثقيلاً، ولم تكد ترفعه في طريق خطّاف آخر قادم. نادتها ليونا لتتحرك، لكن فايلين لم تملك أي قدرات هجومية فعلية سوى طعنات رمحها. استمرت فيما تستطيعه، بينما كانت ليونا تقترب بهما من العربة المقطورة التي تُسحب بعيداً عن القافلة الرئيسية.
حينها شعرت بالأمر؛ السلاسل الحمراء الملتهبة ذات الخطّافات التي انغرست في العربة لم تكن مجرد تجسيدات مادية، بل كانت قيوداً تحمل غضباً عارماً. ركّزت إرادتها وعزمها على إحداها، فتكشفت لها حقيقتها.
صاحت فايلين: "هذه السلاسل ليست حقيقية!"
ردّت ليونا: "يا للذكاء."
نظرت فايلين إلى السلسلة الذهبية التي كانتا تمسكان بها: "لا، ليس تلك، بل تلك الحمراء!"
ركّزت على واحدة، وأنفقت من نقاط طاقتها كما لو كانت تحاول استيعاب أعباء الآخرين في طقوس عشيرتها، فشعرت بكراهية شديدة تغلي في صدرها. تحطمت السلسلة وتلاشت تماماً.
صرخت فايلين في وجه ليونا: "وتباً لكِ!"
ثم استدركت فوراً: "عذراً! سأضطر لسبّكِ كثيراً هنا."
قال كريوس وهو يميل بجسده ويطيح بسلسلة ملتهبة أخرى بضربة من صولجانه: "إن كان هذا سيساعدنا على الفوز، فقولي ما يمليه عليكِ الأمر."
سمعت فايلين صرخة من مقدمة القافلة، ورأت راكباً قد قُذف من العربة بسبب مطب مفاجئ في الطريق. كان معلقاً، وتتلقى ساقاه ارتطامات وكدمات من الطريق بينما يحاول رفاقه سحبه. كان ذلك الشخص مرتبطاً بالسلسلة الذهبية. قبضت فايلين على السلسلة بقوة أكبر وسحبت ذلك الألم إليها، وشعرت بوجع شديد حين بدأت ساقاها ترتجفان من إحساس تهشمهما. ثم تلاشى الألم فجأة، وسمعت ليونا وكريوس يتمتمان بشتائم خافتة.
فكرت فايلين: أوه، إنها توزع الألم تلقائياً على الممسكين بها. أتساءل...
نظرت إلى كريوس الذي كان يقف فوقها كمرساة، وقالت: "كريوس، أستطيع إيقاف المزيد من السلاسل الحمراء، لكنني سأشعر بغضب عارم. هل يمكنك..."
أجابها: "افعلي. هذه الأمور العاطفية الغريبة لا تؤثر بي."
اغتنمت فايلين الضوء الأخضر وبدأت بالتركيز على سلسلة حمراء تلو الأخرى، تنفق جزءاً يسيراً من نقاط طاقتها لتتصل بها، وتتحمّل العبء والمعاناة كما في طقوس عشيرتها، ثم تترك المشاعر تندفع عبر السلسلة الذهبية. كانت ترى سحابة الغضب الحمراء الموبوءة تحوم حول رأس كريوس، لكن الدخان لم يخترقها. تلك الميزة التي يملكها تبدو مفيدة جداً.
كريوس. فرّ آخر وحوش السلاسل رباعية الأرجل عائدًا إلى الظلام، حالما أنهى فايلين أمر سلاسلها الملتهبة. تلاشت عربات القرمزي، وأخذ كريوس يمسح المكان بحثًا عن أهداف. لم يجد ما يستدعي انتباهه، فانحنى ليخطف ترسه من يدي فايلين المرتجفتين، ثم علّقه على ظهره.
"كيف حالنا؟"
قالت ليونا: "بخير. العربات تبدو سليمة".
أومأت فايلين فقط وأفلتت السلسلة الذهبية.
"أظننا تجاوزنا الخطر".
وأشارت إلى الأمام. تتبع كريوس إصبعها، فرأى الطريق يتحول من لونه الأحمر العميق إلى أزرق باهت وادع. تلاشت السماء وتلاشت معها الغيوم، وانقشع المطر بمجرد عبورهم حاجزًا غير مرئي. تألقت النجوم في الأعالي، تومض في غطائها الأبدي، بينما كانت سديمات الغيوم الحلزونية تشق مسارها عبر الكون. تلاشت المشاعر السلبية التي هاجمت كريوس دون أن تجد لها موطئ قدم، بينما تعالت صيحات الارتياح وكلمات الثناء على طول القافلة.
هتف مارن: "محطة التوقف الأخيرة!".
أضاف آخر: "لقد نجحنا!".
حافظت العربات على سرعتها العالية، وظل الطريق المعبّد بإتقان يمتد أمامهم. تلاشت التضاريس المحيطة بهم، واستوت الأرض، حتى إن الظلام الجائع الذي كان يطاردهم قد اختفى. تموّج الواقع، فكبحت ليونا عربتهم لتتوقف.
سألت: "ما هذا بحق الجحيم؟".
لم يصدق كريوس ما يراه هو الآخر. قبل لحظة، لم يكن أمامهم سوى الفراغ، والآن يرى برجين ضخمين يكتنفان جانبي الطريق، بأضواء ذهبية تشع كمنارات ترشد السفن إلى الملاذ من عاصفة المحيط الهائج. مع مرور القافلة، سرت موجة من الدفء المنعش في جسد كريوس، ورأى نقاط حياته ونقاط سحره تكتمل. نظر إلى فايلين وليونا، فرآهما هما أيضًا وقد استعادتا نشاطهما واعتدلتا في جلستهما. تابع الطريق خلف البرجين، وعلى اليسار كان هناك مبنى ضخم بجانبه طريق فرعي لتتوقف العربات.
اتجهت القافلة نحو ذلك الطريق ثم توقفت.
سألت فايلين: "هل وصلنا؟".
حرّكت ليونا عربة "دراجون تريل"
إلى المقدمة، بمحاذاة عربة مارن.
"حسنًا؟ هل هذا هو المكان؟".
ترجل متحدث القافلة عن عربته.
"لقد وصلنا".
أراد كريوس أن يشعر بالابتهاج، لكنه أدرك أن الصدع لم ينتهِ معهم بعد. لا تزال السلاسل الفولاذية ملتصقة بحراشفه، وتثقل أطرافه.
"ما الذي علينا فعله لإنهاء هذا الصدع؟".
بدأ مارن بالكلام، ثم صمت.
هز رأسه قائلًا: "لا يزال هناك تهديد أخير نواجهه".
مسح كريوس واجهة نظامه.
[الهدف الأساسي: مرافقة القافلة الأخيرة إلى محطة التوقف النهائية.]
[شرط الفشل: تدمير جميع عربات القافلة.]
[هدف ثانوي: الحفاظ على ميثاق الطريق.]
[هدف ثانوي: إبقاء رابط الأعباء حيًا.]
[هدف ثانوي: منع ارتقاء أمير الحرب.]
قال كريوس: "لقد حققنا الهدف الأساسي. ولم نفقد أي عربة، لذا لم نفشل. رابط الأعباء؟ حي. وميثاق الطريق سليم. يجب أن نغادر الصدع وفي أيدينا التحف".
ترجلت ليونا عن العربة.
"كل ما تبقى هو ما يسمونه ارتقاء أمير الحرب".
عقدت ذراعيها وسارت نحو مارن.
"أنت من يملك الإجابات... ما هذا؟".
كشر مارن عن وجهه.
"حين نستريح، ستواجهون تحديكم الأخير".
التفت وأشار إلى الطريق.
"قد تكون هذه محطة التوقف الأخيرة، لكن لا يزال هناك تهديد واحد".
قالت فايلين: "الغرفة الأخيرة. ونواة الصدع. هذه منطقة استراحة قبل التحدي الأخير".
لم يقل مارن شيئًا، بل التفت إلى العربات، وأخذ يراقب الناس وهم يجمعون مؤنهم ويتجهون نحو المبنى الضخم الذي بدا أنه يوفر الملاذ. نزل كريوس عن العربة وأدخل مقمعته في حزام خصره.
"سنحصل على استراحة فقط؟ هذا لائق".
سارت فايلين بجانبه.
"هذا يعني أن التهديد القادم سيكون اختبارًا لا يشبه أي شيء واجهناه حتى الآن".
تلاشت السلاسل الذهبية التي تربط كريوس بركاب القافلة، لكن تلك التي تربطه بفايلين وليونا ظلت باقية.
قال وهو يوجه كلامه لمارن، جالبًا انتباه الرجل: "ودعني أحزر، نحن الوحيدون الذين سنمضي إلى هذه الوجهة الأخيرة؟".
أومأ متحدث القافلة برأسه إيجابًا.
"لقد وصلنا إلى أقصى ما يمكننا بلوغه. اختباركم الأخير، يا دراجون تريل، في نهاية الطريق. لترافقكم النجوم في مساركم".
ليونا أخذت ليونا نفساً عميقاً، ثم أطلقته ببطء.
قالت: "لا ينبغي لنا إقامة مخيم. علينا المضي قدماً وتطهير هذا الصدع. يمكننا تناول وجبة حقيقية وكل ذلك حين نخرج من هنا".
أجاب كريوس: "أتفق. فايلين، كيف حالك؟ هل يناسبك هذا؟".
عدلت المداوية ثيابها وأومأت برأسها.
قالت ليونا وهي تصعد مجدداً إلى عربة درب التنانين، وتستقر في مقعد القيادة، وتطبق يديها على المقابض: "إذن، الجميع على متنها، وننطلق إلى نهاية الطريق".
تسلق كريوس العربة مع فايلين بعد لحظة، وابتعدت ليونا بالمركبة عن القافلة.
فكرت ليونا: "لحسن الحظ أننا انتهينا من ذلك. لا أريد التعامل مع مثل هذه اللوجستيات مجدداً".
كانت تعلم أنه حتى لو نجحت فكرة نقابة المغامرين التي تراودها، وتمكنوا من تكليف المزيد من العربات، وإدخال فرق أخرى في النظام نفسه، والتوسع كما تصورت، فإنها لن تضطر للقيام بمثل هذا القدر من التخطيط والتنسيق الذي تكبدته هنا. فمعظم قاعات النقابات المتنقلة تلك ستكون مكتفية ذاتياً.
ربتت فايلين على كتفها حين عادتا إلى الطريق الرئيسي، وقالت: "شكراً لإيمانك بي".
حدقت ليونا في امرأة سيونا للحظات قبل أن تعيد نظرها إلى الطريق أمامها وإلى الأفق اللانهائي للسماء المرصعة بالنجوم.
أجابت ليونا بصوت خافت: "لقد أثبتِّ معدنك. أظن أن لديك إمكانات".
أخذت فايلين نفساً، وبدت وكأنها على وشك سؤال شيء ما، لكنها عدلت عن رأيها والتزمت الصمت. ومع ذلك، كانت ليونا تقرأ المرأة ككتاب مفتوح.
قالت: "بمجرد خروجنا من هنا، سنجري مراجعة أدائك الرسمية. ثم، إن أبليتِ بلاءً حسناً، ووافق سيد النقابة، يمكنك الانضمام".
انحبست أنفاس ليونا حين عانقتها فايلين من الخلف.
همست فايلين: "شكراً. غرفة واحدة متبقية".
أضاف كريوس: "في رأيي، لقد أبليتِ حسناً. لكن ليونا ترغب في إجراء مراجعة الأداء هذه، لذا ستحصلين على فرصتك".
التفتت ليونا إليه وأومأت بامتنان.
فكرت: "شكراً لك، لأنك تواصل السماح لي بتولي زمام الأمور في هذه المسائل".
تحول الطريق أمامهم، وتلاشى تماماً، وأطبقت ليونا على المكابح بينما غادرت أنفاسها رئتيها. لم يعودوا على مسار حجري، بل صاروا فوق غشاء يعلو أمواجاً متلاطمة. كانت ترى اتساع المحيط من حولهم، لكن لم تكن هناك أعماق زرقاء داكنة تحتهم. بدلاً من ذلك، رأت السماوات في الأسفل؛ عمقاً لا نهائياً من السواد تتخلله نجوم بيضاء متلألئة. وفوقها، رأت مدينة ضخمة—رمح شيف، بأزقتها وأسواقها وأرصفتها المتعددة.
سألت ليونا: "هل ترين هذا؟".
همس كريوس: "دريكمونت؟ هنا؟".
التفتت ليونا إليه، ورأت كريوس ينظر إلى المسافة فوقهم.
قالت فايلين: "أظن أن كلاً منا يرى شيئاً مختلفاً. ربما المكان الذي بدأت فيه رحلاتنا. أستطيع رؤية أول قاعة نقابة انضممت إليها، حيث بدأ مساري".
بدا هذا منطقياً لليونا، فحياتها بأكملها تغيرت في جوف الليل، حين انقلب عالمها رأساً على عقب. أما كريوس، فقد طُرد من المكان الذي دعاه وطناً، وكان ذلك بداية رحلته.
قالت فايلين: "هناك رمزية في هذا. يُعرض علينا الأصل الذي قاد كلاً منا إلى هذه النقطة من حياته".
ثم ربتت على كتف ليونا وأشارت إلى الأمام.
"وأظن أن تلك هي وجهتنا النهائية".
صرفت ليونا بصرها عن المشهد المذهل ورأت بوابة أخرى بأبراج ضخمة أمامها. كانت البوابة الحديدية مرفوعة، مما سمح بالدخول، وأخذت نفساً حاداً وهي تقودهم إلى الداخل. في اللحظة التي عبروا فيها البوابة، تحول العالم مجدداً. لم يعد ذلك العالم المقلوب من ليل ومدينة، بل صار الثلاثة فوق عربة درب التنانين داخل قبة هائلة. نُحتت المباني في الحواف الخارجية، وفي مركز القبة، على ارتفاع ثلاثين قدماً من الأرض، كان هناك قلب صدع ضخم في وسط عجلة عربة، مع قضبان بارزة.
لم يكن هناك إطار خارجي للعجلة، مما ترك كل قضيب حاد ناتئاً. في كل مكان كانت هناك أكشاك فارغة، وعربات قديمة أفرغت حمولاتها منذ زمن طويل وغطتها طبقات من خيوط العنكبوت. طفت فوانيس زرقاء في أرجاء القبة، لتضيء المكان. تحت قلب الصدع كان هناك عرش. جلس على العرش رجل. كان طويلاً، عريض المنكبين، يشبه كريوس في بنيته. كانت بشرته سمراء داكنة، وعيناه خضراوان عميقتان نافذتان، وشعره البني مقصوصاً قصيراً.
كان درعه ناعماً ومقوساً عند المفاصل، مما منحه مظهراً انسيابياً. دُمجت حلقات العربات الحديدية في التصميم، وعززت دعامات المحاور الساعدين والساقين. كان كل شيء حديداً مسوداً، يملأ الشقوق والفجوات غبار أحمر جاف من الطريق. كان وجهه مغطى بنصف قناع يشبه الجمجمة، وكان النصف الأيسر مغطى بطبقة من الصدأ الأحمر وغبار الطريق. أوقفت ليونا عربة درب التنانين ونظرت إلى حلفائها.
"أظن أن هذه هي المحطة الأخيرة".
ترجل كريوس من العربة، وجهز درعه ومطرقة حربه، وتقدم بضع خطوات. سارعت ليونا بالنزول لتصبح بجانبه وخلفه، وتحركت فايلين إلى الجانب المقابل لكريوس. استلت المرأتان أسلحتهما: ليونا سيفها في يد وخنجرها في الأخرى، وأدارت فايلين رمحها إلى وضعية الاستعداد، مريحة إياه على درعها. وقف الرجل المدرع، وصفع صوته ليونا كموجة صدمة. حملت كلماته سلطة لم تُتحدَّ قط، وللحظة خاطفة، رأت ليونا ومضات من كريوس في ذلك الموقع تحت قلب الصدع.
كان هذا الفرد، تحديهم الأخير، شبيهاً بما لمحته ليونا في حليفها حين كان يميل لاستخدام الخوف للسيطرة على القافلة.
"لا خسائر... لقد وصلتم إلى محطة التوقف ومعكم الجميع..."
قال كريوس: "لقد فزنا. أظن أنك حارس قلب الصدع؟".
أجاب الشخص المهيب: "أنا سيد الطريق".
كانت وقفته منضبطة، ولم يرتجف أو يزمجر أو يمشِ ذهاباً وإياباً. كان مسيطراً تماماً، وبينما مد يده نحو فأس معركته، توهج جسده بلون قرمزي داكن.
نظر سيد الطريق إلى كريوس وبدا مخيباً للآمال حين قال: "مبذر. كان بإمكانك تحقيق وقت أفضل بكثير لو استخدمت الخوف للحكم ببساطة. كما كان سيفعل أسلافك. كما أخبرتك والدتك".
انتقلت عيناه إلى ليونا، وشعرت برعشة في ساقيها، ورغم أنها لم تشعر بالخوف في عقلها، إلا أن جسدها خذلها في تلك اللحظة.
"كان بإمكانك توفير الكثير من الوقت لو كنتِ مستعدة فقط لاتخاذ القرارات الصعبة المطلوبة لدورك. الوقت هو أثمن مورد—وقد أهدرتموه".
أخيراً، اتجهت عيناه إلى فايلين.
"وأنتِ أسواؤهم جميعاً. كانت وظيفتك تحمل آلام الآخرين. بدلاً من ذلك، تحمل قائدك تلك الأعباء".
بصق سيد الطريق إلى يساره، وتناثر البصاق الممزوج بالغبار الأحمر وبدأ يزيز وكأنه حمض كاوٍ. رفع كريوس درعه، وتموج الواقع من حوله بينما انطلقت القبة الأرجوانية ذات الشرر الأسود الوامض إلى مكانها.
بدا جسده بالكامل وكأنه يستقر، ورد سيد النقابة: "لقد فعلت فرقتنا الأشياء بطريقة مختلفة، ومع ذلك فزنا".
رأت ليونا الظلال الوامضة تلقى من حولهم، وعرفت أنها ستحظى بفرصة قريباً بما يكفي لتستخدم الخطوة الظلية لتقترب وتوجه ضربة قاتلة. كان على كريوس فقط أن يبدأ الاشتباك.
تمتمت: "هيا. لننهِ هذا".
شعر كريوس بما شعر به حين واجه تنين الأرض في مناجم صنكريست؛ كان هذا الخصم تحدياً مباشراً لسلطته وهويته. كان الرجل الواقف أمامه انعكاساً مظلماً لما يمكن أن يؤول إليه كريوس. مثّل هذا الشق قصة تحذيرية لنصف التنين، إذ أراه ما قد يحدث إن هو انصاع تماماً لنصيحة أمه؛ بأن يعتنق الأساطير والحكايات المتعلقة بنوعه. لكن كريوس كان يصارع تلك الهوية ويوازنها بكلمات أبيه ونصائحه طوال أسابيع السفر الماضية.
لم يؤدِّ هذا الشق سوى لترسيخ معنى كونه نصف تنين في فورونور: أدرك كريوس أنه سيضطر للعب على مخاوف الآخرين، دون أن يبدو ذلك جلياً. كانت هناك نقطة تحول، حد موسٍ يحدد كيف يجب أن يتصرف في تعامله مع الناس، سواء على الطريق أو داخل المدن. هذه المحنة برمتها، بوضعه في دور القيادة ومسؤوليته عن القافلة عبر هذه الغرف، منحته نظرة كافية على المواقف المحتملة، فصار واثقاً من قدرته على اتخاذ القرارات الصائبة حين يتعلق الأمر بمستقبل نقابة المغامرين الخاصة به.
رفع سيد الطريق فأسه بكلتا يديه، رغم أنه كان لا يزال على بعد عشرين قدماً من كريوس. شق عبوسٌ طريقه عبر الغبار الذي يغطي وجهه.
زمجر حارس جوهر الشق: "المرساة".
حملت الكلمة في أذني كريوس احتراماً لشخص في منصب مماثل، لكن كان خلفها ضغط خفي؛ نوع من التلاعب الذهني، مهارة استُخدمت لمحاولة إجباره على الركوع. بفضل مقاومته للسحر، لم يتأثر كريوس بذلك الأثر الذهني. لكن السلاسل على ساعديه، تلك الفضية الفولاذية التي حفرت في حراشفه، بدت ثقيلة وأثقلت ذراعيه. شعر بترسه ثقيلاً للغاية، وكذلك بالمطرقة التي كان يقبض عليها بيده الأخرى.
قال سيد الطريق وهو يخطو خطوة للأمام: "ربما أنقذت الجميع، لكن القائد الحقيقي يعرف متى يقلل خسائره. أنت تشعر بالفعل بعبء الإنقاذ، وسيقودك هذا إلى قبرك".
دار جوهر الشق الطافي فوق العرش الخالي، وأحاطت سلاسل لاهبة قرمزية وهمية بالمكان كله في شرنقة، محاصرةً درب التنين ومجبرةً إياهم على خوض النزال في ساحة مغلقة. اندفع ظل كريوس حاملاً الفأس، فتقدم كريوس بضع خطوات ورفع ترسه لصد الضربة القادمة. في اللحظة التي ارتطم فيها نصل الفأس بترسه، شعر كريوس بأن ثمة خطأ ما. بدأت الأرض تحته تتحرك، وانزلقت قدماه إلى اليسار حين تشقق جزء من الطريق، وانطلقت سلسلة لاهبة من الأرض، فقبضت على معصم ذراع الترس، وسحبت درعه الدفاعي جانباً.
كشفه هذا لضربة فأس هوت على عظمة ترقوته. لكن كريوس لم يشعر بالألم فوراً؛ فقد أحاط به هالة فضية متلألئة، وعلم أن فايلين قد وضعت مهاراتها عليه. وبدافع الثقة التي غمرته لوجود معالجته خلفه مباشرة، رفع كريوس مطرقته وضرب بها الجانب الأيمن لسيد الطريق. وحين تهشمت المطرقة في الدرع، فعّل غضب سوبيك.
انبعث انفجار من الضوء الأزرق والذهبي من نقطة الارتطام، وعززت "الغريزة الجماعية 2"
الضربة أكثر، مضيفةً وزناً أكبر بكثير مما كان ممكناً من ضربة واحدة. ترنح سيد الطريق إلى يساره، وصدره منهار جزئياً بينما كان الدم يتدفق من الصفائح الصدئة. ظهرت ليونا فجأة خلفه، وغرزت خنجرها في صفائح الدرع المكسورة، ونجحت في الوصول إلى مسمار بينما سقطت صفيحة الصدر بأكملها. كان جسد سيد الطريق مغطى بوشوم سلاسل فضية؛ تماماً مثل تلك التي شعر كريوس أنها تثقل كاهله. ثم تلاشت ليونا مجدداً، واختفت حرفياً في طرفة عين.
تابع كريوس بضربة مطرقة أخرى على الصدر المكشوف، لكن سيد الطريق استخدم يده اليسرى الفارغة ليمسك بمعصمه، وأوقف ضربة نصف التنين، موازياً قوته بل ومتفوقاً على سيد النقابة. صك كريوس على أسنانه حين أُجبرت يده على الخروج عن مسارها، وانطلقت سلسلة قرمزية أخرى من الأرض إلى يمينه، فقبضت على ذراع المطرقة، وجذبته إلى الطريق، مجبرةً إياه على الركوع. أفلت سيد الطريق يده وسحب فأسه مجدداً: فوق رأسه هذه المرة، مستعداً لضربة قاتلة.
ألقى كريوس مطرقته واستخدم "المحرك الجماعي"، مطلقاً المطرقة مباشرة نحو الجذع المكشوف.
ارتطم السلاح ذو الحواف بصوت مكتوم مقزز جعل حارس جوهر الشق يترنح إلى الخلف، مختلاً توازنه من أثر الضربة. ظهرت ليونا بجانبه في ومضة من الظلال السوداء والزرقاء الداكنة، وطعن سيفها بعمق في تجويف الصدر فوق مطرقة كريوس. حين صفع سيد الطريق ليونا بظهر يده، مرسلاً إياها طائرة للخلف، ظهرت هالة فضية حولها. بدأ كريوس حينها يشعر بألم الضربة السابقة التي استهدفت ترقوته. عذاب عميق وشديد جعله يرتجف، لكنه عرف أنه يجب أن ينهض ويواصل القتال.
هو المرساة، والنقابة مسؤوليته، وحليفته قد أصيبت للتو.
شدَّ على السلسلة القرمزية التي تقيده، وزأر متحدياً الأغلال التي تمسكه: "لن تقتل محطمتي!".
استعاد سيد الطريق توازنه وركل مطرقة كريوس لتعود إليه. ارتسمت ابتسامة مجنونة على وجهه تحت القناع.
"أعطني قتالاً حقيقياً! استمد القوة من ذلك الدم في عروقك!".
التقط كريوس مطرقته ورفعها في قوس واسع متأرجح. أنزل سيد الطريق مقبض فأسه ليعترض الضربة، ثم أدار المقبض ليحرف بقية زخم الضربة. استخدم كريوس ذلك الزخم ليؤرجح ترسه للأمام ويضرب جانب مقبض سلاح سيد الطريق، مرسلاً المزيد من الوزن نحو الطرف الأثقل. كانت النتيجة أن خصمه اختل توازنه أكثر، واستغل كريوس اللحظة مستفيداً من أفضل ميزاته: كتلته. اندفع كريوس للأمام من قدمه اليمنى، وصدم بجسده كله سيد الطريق، وأسقطهما معاً على الأرض.
اعتلى كريوس خصمه، وأفلت مطرقته مستخدماً حافة ترسه ليضرب بها وجه حارس جوهر الشق. تشقق القناع العظمي، وبانفجار من النيران القرمزية التي كان من الممكن أن تحرق لحمه -لكنها أُعيد توزيعها فلم يشعر بها فوراً- قُذف كريوس إلى الخلف. بينما كان ينهض متعثراً، رأى سيد الطريق وقد تمكن من الوقوف مجدداً، وفأسه العظيم في يده، فتجمد كريوس. كان ينظر إلى نسخة أكبر سناً من نفسه: العينان الذهبيتان ذات اللون العسلي، والقرن الأبيض، والشعر الأسود، وندبة طويلة على الخد لم تكن لديه بعد.
بدا أن جسد سيد الطريق يزداد وزناً، وعرف كريوس الهالة المألوفة لمجال الضغط حين بدأ يتباطأ بسبب انخفاض الرشاقة.
قال سيد الطريق وهو يلتفت إلى يساره ويصد ضربة من سيف ليونا: "الآن ترى".
ثم زمجر: "الآن تفهم".
شعر كريوس بالألم يتفاقم، وحين همَّ بالمناداة طلباً للعلاج، تلاشى كل شيء، وانطلق شعاع من الضوء القرمزي من يمينه -من رمح فايلين- واصطدم بجانب سيد الطريق. هذا اختلاف واحد بيني وبين هذه النسخة المشكلة من الشق لمستقبل محتمل، فكر كريوس. ركض للأمام بخطوات ثقيلة ومتباطئة وهو يغلق المسافة مرة أخرى. أنت استخدمت الخوف وليس لديك حلفاء -أنا لدي. سأبرر كل خيار اتخذته حتى الآن؛
حتى لو ارتكبت أخطاء. لقد قادتني إلى هنا، مع ليونا، والآن فايلين.
انحنى كريوس تحت أرجوحة فأس وكان قريباً بما يكفي من مطرقته الملقاة ليستخدم "محركاً جماعياً"
آخر، فأرسل السلاح منطلقاً نحو ذقن سيد الطريق. جعلت الضربة الخصم يترنح، وظهرت ليونا خلفه وسحبت سيفها عبر عنقه المكشوف الآن. تدفق انفجار من الدم الأرجواني الداكن من الجرح، وأنهى كريوس هجومه المندفع، مصطدماً بانعكاسه المظلم، ومسقطاً كليهما على الأرض مجدداً. تشققت الطريق تحتهما، وانفجرت سلاسل نارية قرمزية، ملتفة حول كريوس ومربوطة بوشوم السلاسل الفضية على ذراعيه. حاولت سحب قبضته بعيداً عن سيد الطريق، لكن بمقاومة بكل ذرة من قوته، تمكن كريوس من إعادة ذراعيه ليمسك بحارس جوهر الشق.
صرخ: "اقضوا عليه!".
كانت ليونا هناك في لحظة، تطعن اللحم المكشوف لخصمه المثبت بنصالها. تطاير الدم ورش وجه كريوس، واضطر لإغماض عينيه ليتجنب العمى من رذاذ السوائل. سمع ليونا تئن ثم أجبر عينيه على الانفتاح. توهجت جروح سيد الطريق بضوء قرمزي، والتأمت في لحظة، وأمسك به خصمه، وقلبه على ظهره. حرك الرجل قفازاته نحو حلق سيد النقابة، فدفع كريوس ساعديه في طريقهما، ثم أطلق يده اليمنى بمخالب ممدودة نحو حلق انعكاسه المظلم الذي لا يزال مكشوفاً.
غرس مخالبه بعمق، وسال المزيد من الدم الأرجواني عليه. كان حارس جوهر الشق غير قابل للتحريك، ورغم مقدار ما دفعه كريوس للأعلى وحاول عكس مواقعهما، فقد كان مثبتاً وغير قادر على الحركة.
فحي الخصم: "واجه الأمر"، بينما وجدت إحدى يديه طريقها حول عنق كريوس وبدأت تضغط.
ظهرت ليونا خلف وفوق سيد الطريق مجدداً، وطعنت بخنجرها بعمق في حلقه، ممزقةً إياه جانبياً وفاتحة جرحاً ضخماً اشتعل بنيران قرمزية وأجبرها على التراجع. ملأ الهواء ضحك أجوف متهدج كالجمر الأخير لنار كانت مستعرة. اخترق صوت فايلين، البعيد والخافت، الأجواء.
"الجوهر! ليونا!".
تلاشت حليفة كريوس من بصره، ومرة أخرى كان وجه سيد الطريق، نسخة أكبر سناً وأكثر رعباً ومرارة منه، هو كل ما استطاع رؤيته. نزف ناراً انهمرت على صدر كريوس وانزلقت فوق حراشف تنين الأرض التي تغطي جسده، مانعةً الحروق. لكن درجة الحرارة المحيطة كانت ساخنة، ولم تستطع رئتا كريوس العثور على أي هواء. ثم تراجع سيد الطريق، ساحباً ذراعيه، وأطلق صرخة كراهية حين اتجهت عيناه إلى يساره، يمين كريوس، حيث ذهبت ليونا.
تبع كريوس نظره ورأى أن ليونا تسلقت فوق العرش وطعنت جوهر الشق للأعلى بخنجرها، مخترقةً قاعه. انسكب سائل قرمزي عميق عليها، ومع ذلك دفعت نصلها أعمق.
صرخ سيد الطريق وهو يحاول النهوض للتدخل: "لا!".
أعطى ذلك كريوس فرصته. اندفع من خصره، لافاً كلتا يديه المخلبيتين حول حلق الحارس. الحرارة اللافحة للضرر المؤجل تراكمت ببطء وأحرقت يديه بينما استمر الدم الملتهب في الانهمار عليه، لكن كريوس ضغط ودفع للخلف. تمكن من جعل سيد الطريق على ظهره، متبادلاً مواقعهما، ولم يدرك إلا حينها أن حزام ترسه قد احترق. تركه ذلك دون حراسة بجانبه.
ببعض ما تبقى لديه من طاقة سحرية، استخدم كريوس "محركاً جماعياً"
آخر ووجه الترس ليطلق نحو صدر عدوه المكشوف. اصطدمت الحافة الحادة بالأضلاع، وغارت بضع بوصات للداخل، ثم شقت طريقها للخارج بينما كانت العضلات تتلوى وتضغط ضد الأداة الدخيلة.
زأر كريوس وهو يضع كل وزنه في يديه ويدفع للأسفل: "مُت فقط!".
ظهرت ليونا بجانبه، وبدأت تطعن وجه سيد الطريق، ناقشةً ثقوباً عميقة بينما كان الشكل يطلق زئيراً وصرخات ألم تخللتها غرغرة الدم.
صرخت: "لماذا لا يموت؟!".
أجاب صوت فايلين، الذي لم يكن بعيداً هذه المرة: "انسحبي وأعيدي التجمع!".
بدت منهكة ومتعبة، وكان هناك أنين ألم صاحب نهاية جملتها. عرف كريوس أنه يضغط على معالجته أكثر مما ينبغي، ورغم امتلاكه خصمه في وضع ضعف، عرف أنها تنادي بتكتيك لسبب ما. ربما كان شيئاً تراه هي ولا يراه هو، نظراً لموقعه القريب. ثقةً منه في حلفائه، تراجع كريوس ووقف على قدميه، ثم عاد بضع خطوات للخلف. وبالمثل، انزلقت ليونا بجانبه وحمته. استطاع كريوس الآن رؤية ساحة المعركة بأكملها.
كانت مطرقته على الأرض غير بعيد، وكذلك ترسه دون حزامه أو رباطه لتثبيته في مكانه. كان العرش في الخلفية مغطى بالدم، واختفى جوهر الشق، مع تناثر أجزاء عجلات العربات المكسورة المغروسة في الطريق حول مقعد السلطة. كانت فأس سيد الطريق أيضاً على الأرض، قرب مطرقة كريوس. كانت ساحة السلاسل المحيطة بهما قد بهتت من القرمزي الناري إلى الأزرق الداكن. نهض سيد الطريق ببطء، ولا يزال ينزف دماً وناراً.
"أنت... فكرتك... ستفشل".
أجابت ليونا: "لا، لن تفشل".
ألقى كريوس نظرة على عربتهما، التي كانت لا تزال داخل ساحة السلاسل، مع وجود فايلين بجانبها. كانت تتمسك بإحدى العجلات، وبدت مصابة بشدة -كان جسدها كله مغطى برقع من الفراء المحروق وجروح لحمية نازفة.
وبإبعاد بصره عن حليفته، قال كريوس: "نقابتي ستنجو، لأنني لا أقودها وحدي عبر الخوف والترهيب".
أطلق سيد الطريق قهقهة تحولت إلى غرغرة، ثم انهار على ركبتيه، وأخيراً، سقط على وجهه على الأرض. تحول العالم بأسره إلى اللون الأبيض، ووجد كريوس نفسه واقفاً في ذلك الفراغ، مع ليونا بجانبه، وقد دُفعت فايلين إلى يمينه. تمسكت به طلباً للثبات.
قال كريوس: "لقد فزنا. الشق أغلق".
ألغى مهاراته بينما ومضت سلسلة من الرسائل في زاوية رؤيته.
[لقد أنهيت شقاً.]
[تصنيف الشق: خرق.]
[تسمية الدور: مرساة.]
[اسم الشق: قبر العجلة.]
[المكافأة: قطعة أثرية.]
[اسم القطعة الأثرية: سلاسل السلطة.]
[تمنح المهارة: المعاناة المرتبطة.]
[الأهداف الثانوية: 3 من 3 تم تحقيقها.]
[حالة القافلة: تضررت قليلاً.]
[خسائر القافلة: طفيفة.]
[تم التصريح بمكافأة إضافية.]
[المكافأة: نعمة مجمع المهمات.]
اندفعت ذراع كريوس اليسرى إلى جانبه كما لو كان ذلك بإرادتها، وتلاشت السلاسل الفضية التي كانت موسومة على جسده وظهرت مجدداً في قبضته، ثم التفت حول معصمه. لكنها لم تحمل أي ثقل زائد -كانت تبدو تماماً كما يجب أن يكون وزنها المعتاد. بالنظر إلى جانبه، رأى فايلين تمسك بمجموعة من الأجراس التي ربطتها بسرعة حول نهاية رمحها.
قال كريوس: "عمل جيد. كيف حالك؟ تبدين منهكة جداً".
نظرت فايلين إليه والتقت عيناهما.
"أنت وليونا عانيتما كثيراً. لقد نفدت طاقتي السحرية. سيتعين على هذا الانتظار".
كشرت عن ألمها، ثم ابتسمت برفق.
"لقد فعلناها. الشق نجا".
سارت ليونا أمام كريوس، وكان على وجهها ابتسامة عريضة وهي تضع دفتر ملاحظات أسود -تماماً مثل الذي هزمت فيه في لقاء محصلي الرسوم- في جراب خصرها.
"لقد أنهينا شقاً دون خسائر".
نظرت إلى فايلين وأضافت: "لقد أبليت حسناً. يمكننا الحديث عن الانضمام للنقابة بمجرد خروجنا من هنا".
أومأت فايلين.
"حسناً. كم كانت مدة انتقالك الأخير عبر هذه المساحة الوسيطة؟".
أجاب كريوس: "ليس طويلاً. أعتقد خمس عشرة ثانية؟ لست متأكداً مما يحدث—".
قاطعه تحول العالم وتلاشي الفراغ الأبيض. كان الثلاثة يقفون في غرفة حجرية، مع باب خشبي وحيد خلفهم. أمام كريوس كانت هناك طاولة على شكل حدوة حصان، وكان يجلس حولها شخصيات مقنعة ومغطاة بعباءات. غريزياً، مد كريوس يده نحو مطرقته، لكنه لم يجدها على خصمه. تحدثت الشخصية المركزية المغطاة بالعباءة، وكان صوتها تماماً مثل ذلك الذي سمعه كريوس حين أنشأ لوحة مهمات قاعة النقابة لأول مرة.
"لقد نجوتما".
سألت ليونا وهي تتخذ وضعية دفاعية، وسيفها في يدها: "من أنتم؟".
أجابت الشخصية المغطاة بالعباءة: "مجمع المهمات".