في وقت لاحق من تلك الليلة، وبعد أن فرغا من تناول وجبتهما، سأل كريوس: "ما كل ذلك الكلام الذي قلته للحراس؟"
كانت ليونا تمسح أوعيتهما ببعض العشب الطازج الذي اقتلعته، فنظرت إليه بابتسامة ساخرة وقالت: "أنسى دائمًا أنك جديد في فورونور".
خلال أيام سفرهما من سانكريست إلى حيث هما الآن، كان كريوس قد قص عليها أجزاء من حكاية حياته. لم يخبرها بكل شيء عن صباه، لكنه أخبرها بما يكفي لتعرف أنه لا يعرف عن فورونور إلا ما تعلمه من والديه. وهكذا، في تلك الأثناء، حين كانا يجهزان العربة للرحيل أو يهيئانها للمبيت، كانت ليونا تعلمه المزيد عن خبايا العالم من منظور عملي.
أطفأ كريوس آخر الجمرات، وبينما كانت ليونا تمر بجانبه لتضع بقية أدوات الطعام في العربة، قال: "جديد، لكنني من أهل البلاد تقنيًا".
خرجت ليونا من العربة وقالت: "أمسك الطرف الآخر من الغطاء".
فعل كريوس ما طلبته، وبينما كانا يقلبان الغطاء فوق العربة لتمويهها، تابعت: "نحن مسجلون ومرخصون. تستطيع النقابات محاولة العمل دون إذن من مجمع المهام، لكن مجالسها ليست مرتبطة ببعضها، ولا تحظى بميزة الرابط السحري في قصاصات المهام".
أنهى كريوس عمله من جانبه وانتقل إلى جانب ليونا، واضطر لكتم ضحكته؛ فقد كانت نصف قزمة البحر قصيرة القامة تعاني في إنزال الغطاء حيث علقت بعض الأغصان المثبتة عليه بسقف العربة.
"أتحتاجين إلى مساعدة؟"
نظرت ليونا إليه وقالت: "أجل، من فضلك".
وما إن تولى كريوس الأمر بدلاً منها حتى تابعت: "حسنًا، لنقل إنها منطقة وسطى. كان لسانكريست حرس مدينة، لكنهم كانوا يكتفون بالدوريات وحفظ السلام. وكان لديهم نقابتان للمغامرين تتوليان المهام الأكثر تخصصًا؛ نقابة 'درب الحديد' للوحوش والأمور القتالية، ونقابة 'حرس الموقد' التي تتولى أمورًا مثل ملاحقة اللصوص".
سأل كريوس وهو يثبت الغطاء في مكانه: "هل لأن 'حارس' فئة أساسية بسيطة؟"
قالت ليونا: "أجل، لكن الأمر أبعد من ذلك. المدن لا تملكنا، لكنها تعتمد علينا. الحراس يمنعون السكارى الحمقى من طعن بعضهم، بينما تتعامل النقابات مع الوحوش والصدوع والأشياء التي لا تتناسب مع الفئات العادية".
جذبت طرف الغطاء للأسفل، وأضافت: "لذا، إذا سمحت مدينة لزعيم نقابة مسجل بأن يُسرق في الشارع أمام أعين حراسها، ستبدأ كل نقابة قريبة بالتساؤل عن سبب مخاطرتها بحياتها من أجل تلك المدينة".
أجاب كريوس وهو ينظف مخالب قدميه قبل دخول العربة: "فهمت. نقابات المغامرين لا تساعد الأماكن التي لا تساعدها. إنها حالة من نوع 'أحك ظهرك وتحك ظهري'".
سحبت ليونا الغطاء فوق الباب وأغلقته وأحكمت قفله، وقالت: "حسنًا، التعبير هنا هو 'أحك ظهرك وأحك ظهرك'، لكن أجل. الآن، أين تلك الشمعة اللعينة؟"
التقطها كريوس ببصره الليلي المثالي، وأشعلها، ثم ناولها إياها وهي على حاملها البرونزي الصغير. أخذتها ليونا منه، ثم اتخذ كل منهما وضعية النوم؛ كريوس برأسه قرب الباب على فراشه في أرضية العربة، وليونا في أرجوحتها الشبكية.
قال كريوس: "شكرًا لك. لقد أنقذتني من الاعتقال، أو أيًا كان ما سيحدث".
أطفأت ليونا الشمعة ووضعت الحامل جانبًا.
ساد الصمت للحظات، وأغمض كريوس عينيه، ثم قالت: "شكرًا لأنك أنقذت حياتي".
أجاب كريوس دون تردد: "إنه عملي".
"بماذا تفكر؟"
ضحك كريوس وقال: "كأنك ستتخلين عن قطعة فضية".
كان بوسعه رؤية ليونا تطل برأسها من حافة الأرجوحة، رغم علمه أنها لا تراه في ظلام العربة الدامس.
"أنا... هل أنت..."
هزت رأسها وسحبت نفسها للأعلى.
"لا يهم. ليلة سعيدة يا كريوس".
"ليلة سعيدة".
استمرت أيام السفر على حالها، وإن كثر المسافرون لعدم وجود نهر يخدم التجارة أو يسهل التنقل السريع.
لم يكن ثمة طريق إلى "ذا كروسينغ"
سوى هذا الطريق الرئيس المعبّد بالتراب، والذي يتسع لمرور عربتين كبيرتين جنباً إلى جنب مع ترك مسافة كافية بينهما. كانت المروج على الجانبين نضرة زاهية، تكتسي بالأخضر مع بقع من البني والأحمر، وتتخللها شجيرات متناثرة تتلون بالأخضر أو البني، أو بلمعة فضية خفيفة في بعض الأحيان. سار الرحيل كما كان من قبل؛ يجر كرايوس العربة غارقاً في أفكاره، يستعيد أحاديث الصباح والمساء التي طالت لساعات مع ليونا.
لم يكن حديثهما عن "فورونور"
فحسب، رغم أنه استحوذ على جلّ وقتهم، إذ كانت تصف له العالم ويغمرها بأسئلته. لقد نشأ أبوه في حياة تختلف تماماً عن حياة ليونا، فجاءت تعاليمه عن سير العالم مختلفة. تعلم كرايوس عن عالم القصور، والمكائد، والمغامرات الكبرى، والأبطال العظام، والأعمال الملحمية. أما ليونا فجاءت من الساحل، من عائلة كادت أن تكون من كبار التجار في منطقة استوائية. عرفت شيئاً من الثراء في طفولتها، قبل أن يستولي المنافسون على أعمال والديها بعد أن دفعوا للقراصنة لإغراق شحناتهم، لتنتهي في دار للأيتام بدلاً من حياة الشوارع.
لم تكن ابنة نبلاء سعت للمغامرة بدافع الفضول، لتأكل في النُزل الفاخرة وتخالط الطبقات الراقية. لا، لقد جاءت من الوحل، ومن قاع العالم الملح بالرذاذ. ذلك العالم هو ما كان كرايوس يتعلمه في كل صباح ومساء، وهو ما كان يشغل بملك في أيام السفر هذه. كان يلتفت بين الحين والآخر إلى ليونا، فيجدها تحدق في الأفق نحو الشرق حيث يمتد الساحل، لكنه كان يوقن أن التفاتة رأسها الخفيفة تلك لم تكن إلا محاولة لإخفاء نظراتها عنه قبل لحظات.
تخللت المروج الخضراء قرى زراعية صغيرة لا يتجاوز سكانها الألف نسمة.
توجه البعض نحو "ذا كروسينغ"
محملين بالبضائع والماشية، وكانت التفاعلات القليلة معهم ترسخ في ذهن كرايوس كلمات أمه، كرياليس. في مساء اليوم الثاني عشر، وصلوا إلى بلدة.
طالعت ليونا خريطتها وقالت: "اسم المكان بيكس غاب. يبدو أن هناك نزلاً هنا. هل نرى إن كان بوسعنا حجز غرف؟".
آلمه التفكير في إنفاق المال، لكن فكرة الاستحمام بماء دافئ راقت له، تماماً كالينابيع الساخنة في "دراكمونت"
حيث اعتاد اللعب ورش الماء مع ثعابين الماء واللوياثان الصغار، تلك المخلوقات الضخمة اللطيفة.
أجاب: "بالتأكيد. تبدو فكرة رائعة".
دفعه التوق للغوص في الماء الساخن للمضي قدماً بنشاط متجدد. بلغوا البلدة حين أوشكت الشمس على المغيب وبدأت النجوم تبدي ألقها. كان النزل الذي ذكرته ليونا يقع بمحاذاة الطريق مباشرة. بدت البلدة محاطة بأسوار خشبية تعلوها أبراج للمراقبة، وكان النزل يعمل كبوابة دخول. أوقف كرايوس العربة عند الأبواب المفتوحة، وتوقف حين رفع أحد الحراس الأربعة رماحهم، تاركاً لليونا مهمة الحديث، فهي من كانت تحظى بردود فعل أفضل خلال الأيام الماضية.
قالت ليونا: "تحية. نود النزول في النزل".
رمق الحراس كرايوس بارتياب، فأشار بإبهامه إلى لوحة المهام خلفه، حيث تتلألأ كلمة "دراغون تريل"
الذهبية. تبادل الحراس النظرات، ثم أشار أحدهم لكرايوس بالعبور.
"البلدة مفتوحة لكم إذن. حافظوا على الهدوء ولن تواجهوا أي متاعب".
قالت ليونا: "شكراً".
دخل كرايوس بالعربة، وانعطف يميناً ليصطف في ساحة ترابية صلبة أمام النزل المكون من طابقين والملاصق للسور. علق لجام الدابة، والتقط درعه ومقمعته، وانتظر ليونا حتى تفك أقفال عمود التوجيه والمكابح، ثم مد يده ليساعدها على النزول. قادته إلى باب النزل وفتحته. تبعها كرايوس إلى الداخل. كان المكان دافئاً ومضيئاً ومبهجاً. كان أهل البلدة يتسامرون، وبعضهم يغني بمرح تحت تأثير الشراب، وآخرون يجلسون حول الطاولات يلعبون الورق.
لم يكترث أحد لليونا، لكن بمجرد أن وطئت قدما كرايوس المكان، مضطراً للانحناء بسبب طول قامته، خيم الصمت على الجميع.
واصل كرايوس انحناءه متبعاً رفيقته إلى البار، فتنحنحت الفتاة نصف البحرية قائلة: "معذرة".
التفت الساقي، وهو رجل مسن بدين ذو شارب مهذب ومفتول الطرفين، وأسقط كأساً من يده فتحطمت. تلعثم قبل أن يجد كلماته، وعيناه معلقتان بكرايوس طوال الوقت.
"كـ.. كيف حالكم؟ أهلاً بكم في نزل المسافر المتعب".
نقرت ليونا على سطح البار: "هل لديكم غرف شاغرة لهذه الليلة؟ وحمام ساخن، وطعام وشراب؟".
لم يرفع الرجل عينيه عن كرايوس وهو يدفع بقطعة الزجاج المحطم بقدمه، وأجاب ليونا: "لكِ يا آنسة؟ بالتأكيد. لـ.. لكن هو؟ أعتذر، لـ.. لكن القصص..."
هز رأسه.
"لا أظن أن لدينا غرفة تتسع له".
أخذ كرايوس يقلب خياراته. بوسعي إخافته ليذعن، كما نصحتني أمي، لكنها بلدة كبيرة بها حرس، والمكان ضيق إذا نشب قتال. سأكون في وضع غير مواتٍ. ثم إنني لا أحتاج لحمام ساخن أو سرير... رغم أنني أرغب بهما بشدة. همت ليونا بالكلام، لكن كرايوس وضع يده على كتفها.
قال بصوت خافت: "لا بأس. استمتعي بنوم هانئ وبالخدمات. سأبقى في العربة".
استدار كرايوس، وانحنى ليخرج من المبنى.
وصل إلى العربة، فتح خلفيتها، وبدأ روتينه المعتاد لتحويلها إلى "وضع المنزل"، دون غطاء القماش.
تسللت ليونا إلى العربة وتجاوزته لتلتقط المقابض.
سأل كرايوس: "ماذا تفعلين؟".
نظرت إليه ليونا وعيناها تفيضان فخراً.
"إن لم يقدموا لك الخدمة، فلا أريد خدمتهم".
شعر كرايوس بنفس الدفء والخفقان في صدره حين ساعدها في "الصدع"
الأول على تضميد جراحها. لم يجب، بل أومأ برأسه، وشرعا في روتينهما السريع لتجهيز العربة.
حين انتهيا، قال: "بوسعك الذهاب وشراء الطعام والشراب. سنوفر مؤننا ونغير نمط طعامنا".
نظرت ليونا إلى النزل ثم إلى كرايوس.
"إنفاق المال على هؤلاء البغيضين يثير غثياني".
ثم نظرت خلفه إلى صناديق المؤن.
"لكن... سنبقى على المؤن والأطعمة ذاتها لفترة، ولا نهر قريباً لصيد السمك الطازج. حسناً، أقنعتني".
استدارت وتوجهت إلى الداخل. حين فرغ كرايوس من خلع درعه، عادت ليونا بطبق خشبي عليه دجاجة مشوية محشوة بالأعشاب، ورغيف خبز مع زبدة، وكأسين من سائل بني داكن، استنشقه كرايوس مرتين قبل أن يرتشف منه رشفة استكشافية. كان الطعم مقززاً.
"تباً! ما هذا؟".
قهقهت ليونا وأخذت الكأس منه.
"جعة. ألم تجربها من قبل؟".
"لا! لم أشرب سوى الماء وشيء في دراكمونت يدعى مينفيناريس، يشبه عصير التوت".
نظرت إليه ليونا بذهول: "لم تشرب الكحول قط؟".
رد كرايوس: "لا، لم أفعل".
ظلت تنظر إليه بعدم تصديق: "يا للهول، هذا جنون. حسناً، حين نصل إلى بلدة لا يملؤها المتعصبون، سأجعلك ثملاً".
هز كرايوس رأسه وشرع في تمزيق الدجاجة إلى نصفين.
مضت الأيام، وانحسرت المراعي الخضراء لتحل محلها أراضٍ كئيبة ذات لون بني. قلّت القرى والمداشر المتناثرة، لكن قوافل حطّابي الأشجار كانت تمر من حين لآخر.
كانوا يقدمون من الوجهة التي يقصدها «دراغون تريل»؛
أراضي البلوط. لم يكن هؤلاء مجرد رجال ونساء يعملون في نقل الخشب؛ فكما أوضحت ليونا، كان معيل الأسرة يبرم عقد عمل مع إحدى شركات الأخشاب، فترافقه أسرته إلى بلدة مؤقتة. كانت تلك البلدات تُفكك وتُنقل حول أطراف الغابة الشاسعة، حيث يسهل اقتلاع الأشجار الصغيرة. ومع مرور تلك القوافل، كانت بعض العائلات تعبر الطريق. كان لهؤلاء رد فعل مختلف تماماً تجاه كريوس. حراس القوافل، الذين يحملون شارة عليها جذع بني فوق حقل أخضر، حدقوا في كريوس في البداية، ثم وقعت أبصارهم على لوحة المهام البيضاء المتلألئة خلفه، واسم نقابة المغامرين الذهبي فوق رأسه، فأومأوا باحترام لنصف التنين المدرع.
كانت تلك إشارة من محارب يعترف بآخر، أو ربما اعتراف بكونه فرداً من نقابة ما.
والأهم بالنسبة لكريوس، أنه خاض أول تفاعل إيجابي بالكامل منذ مغادرته «ذا كروسينغ».
فبما أن العائلات تذهب بعقود عمل إلى أراضي البلوط، كان يولد أطفال هناك أحياناً، ولا يرون الكثير من مظاهر الحضارة إلا في سنواتهم اللاحقة. لذا، حين مرت إحدى القوافل، لمح كريوس طفلاً يحدق فيه. لم يكن الصبي يتجاوز الثامنة من عمره؛ كان مزيجاً من سلالتين، بشرياً ممزوجاً بشيء آخر ذي بشرة خضراء وعينين أرجوانيتين، وشعر يبدو كأنه يشتعل أبداً دون أن يؤذيه. قفز الصبي من العربة وركض حتى اقترب من كريوس بضع خطوات، ثم سار بجانبه باحترام.
"عذراً يا سيد".
"نعم؟"
سأل كريوس وهو ينظر إلى الأسفل وإلى الجانب نحو الصبي الذي لم يبلغ طوله سوى منتصف فخذه.
"ما أنت؟"
"نصف تنين وقائد نقابة"، أجاب كريوس وهو يشير بإبهامه عبر كتفه.
التفت الصبي إلى الخلف.
"واو. نصف تنين؟ مثل تلك المخلوقات الضخمة التي تطير؟"
"أجل، لكنني لا أستطيع الطيران"، رد كريوس بضحكة خفيفة.
"هل يمكنني لمس أحد قرنيك؟"
بدا الطلب غريباً بعض الشيء لكريوس، لكنه هز كتفيه وأشار لليونا بالضغط على المكابح. فعلت ذلك، وجثا كريوس على ركبتيه.
"فقط لا تمسك بهما وتجذبهما في اتجاه غريب، أرجوك".
مرر الصبي يده على قرن كريوس الأيسر وأطلق شهقة.
"إنه يشبه قرن الكبش! هذا رائع حقاً! ظننت أنه سيكون... حسناً، لأكون صادقاً، أكثر تميزاً".
لم يتمالك كريوس نفسه من الضحك، وأرجع رأسه للخلف لينظر إلى الصبي.
"هل تمانع إن سألتك ما أنت؟ لم أرَ أحداً بشعر من لهب من قبل. هذا مذهل بالمناسبة".
"أمي سبريتن، وأبي بشري".
وكأنما كان ذلك إشارة، اقترب رجل من القافلة.
"اعذرني يا سيدي".
نظر إلى ابنه.
"حسناً، لقد ألقيت التحية، لكن عليك الركض لتلحق بنا إن أردت مواصلة الحديث".
نظر الصبي إلى كريوس.
"كيف أصبح مغامراً؟"
قاطعته ليونا قائلة: "اذهب إلى مزار النظام؛ أقرب واحد في رمح شيف. تبدو قوياً. أتريد أن تصبح مثل كريوس هنا؟"
أومأ الصبي.
"إذن اطلب من الملائكة الذين يحرسونه أن يمنحوك ما يسمى فئة المرساة. هل فهمت؟ ثم انضم إلى محطمي باكستر؛ إنها أفضل نقابة مغامرين لقتل الوحوش بأمان. ستكون نقطة انطلاق جيدة"
—نظرت بحدة إلى الأب— "وهم يحمون مغامريهم الصغار بمغامرين مخضرمين ليرشدوهم".
بدا الأب مستاءً جداً من تشجيع ليونا لهذا النمط من الحياة الخطرة، لكن الصبي كان في غاية الحماس. نظر إلى كريوس.
"هذا ما أنت عليه؟ مرساة؟"
"أجل"، أجاب كريوس وهو يطرق بمفصل إصبعه على درعه.
"أنا أحمي حلفائي. وربما يوماً ما، ستصبح قوياً بما يكفي للانضمام إلى دراغون تريل. نحن نأخذ الأفضل من بين الأفضل فقط، لأننا نخوض مخاطر تقود إلى مكافآت كبيرة".
رمق الأب ليونا بنظرة غاضبة، ثم نظر إلى كريوس وأومأ برأسه.
"حسناً، شكراً لك على... مجاراة فضول ولدي".
ثم وضع يده على كتف ابنه.
"هيا، لنذهب. لا أريد أن نسير إلى ذا كروسينغ".
بدأ الاثنان بالسير بخطى حثيثة خلف قافلتهما، وعاد كريوس ليجر العربة.
مرت خمس دقائق من الصمت قبل أن تقول ليونا: "كان ذلك لطيفاً".
استيقظ كريوس. فكّ مزلاج الباب برفق. خرج. أعدّ موقد الطهي في أقل من دقيقتين. كان قد فرغ من إعداد الفطور حين نهضت ليونا بعد دقائق، وقد أيقظها ضوء الصباح المتسلل من الباب المفتوح. تمايلت في مشيتها؛ فهي بالتأكيد ليست من محبي الصباح. تناولا الطعام في صمت، ثم جمعا معداتهما. كانت العملية سريعة، استغرقت أقل من عشر دقائق.
صار تحويل العربة من "وضع المنزل"
إلى "وضع السفر"
أسرع. كان كريوس يتمتع بقوة بدنية كافية بفضل مهارة القوة لديه، فكان يرفع العربة بعضلاته بينما تُنزل ليونا العجلات وتثبتها في مكانها. إعداد بقية التجهيزات، إزالة الغطاء القماشي، تركيب الأحزمة، وضبط عمود التوجيه والمكابح؛ استغرق كل ذلك خمس دقائق. خمس عشرة دقيقة في المجموع للاستعداد للرحيل، ومثلها تقريباً للاستعداد لنهاية اليوم. لقد طوّر الاثنان روتينهما بشكل كبير. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل وضعت ليونا لكريوس نظاماً تدريبياً؛
نظاماً كرهه تماماً لكنه أدرك ضرورته. كانت تجعله يجلس قبالتها في العربة، فوق القبو المفتوح -كنزه الحقيقي- ثم تسحب عملة فضية تلو الأخرى. تضعها في يده، ثم تسحبها منه. كان أمراً شيطانياً. كان كريوس يشعر بالغضب يغلي في أحشائه في كل مرة تأخذ فيها ليونا قطعة فضية من كنزه الثمين، وحين تعطيه قطعة كان يقبض عليها كأنها الشيء الوحيد الذي يهمه في الوجود. وحين تطالبه بإعادتها، كان يشعر بألم طفيف لحظة إفلاتها ليدها.
لكن مع الأيام، خف الألم تدريجياً. بقي الغضب، يتأجج، لأن أحداً تجرأ على الأخذ من كنزه... لكنه صار يتقبل أخذ ليونا منه من أجل مصلحة النقابة، مصلحة نقابته. في النهاية، كانت نقابته هو. هو زعيم النقابة، والشركة بأكملها ملك له. تمرين آخر أصرت عليه، وأدرك حكمته، ومع ذلك كره القيام به، هو إخفاؤها لعملاته الفضية في العشب.
قالت له: "يبدو أنك تستشعر الكنوز وقيمها المتفاوتة، لكننا نحتاج لصقل ذلك لتتمكن من تحديد القيمة بدقة. سآخذ مجموعات مختلفة من العملات الفضية، وبعض الأحجار الكريمة، وأشياء أخرى من القبو، وأخفيها حول العربة. ستجلس داخل العربة، والباب مغلق، حتى آتي وأخذك. حينها ستجلس فوقها، ولا تتحرك".
عبس كريوس وكتف ذراعيه.
"كيف سأصقل حاسة الكنوز إذن؟"
قالت ليونا وهي تقف بكامل قامتها -وبفضل قصر قامة ليونا كان ذلك ممكناً في المساحة الضيقة للعربة- وكتفت ذراعيها بابتسامة واثقة: "ستخبرني إلى أين أذهب. سأتبع توجيهاتك. هدفك أن ترشدني إلى الكنز الذي سأحدد لك قيمته. مفهوم؟"
تمتم كريوس وهو يكتف ذراعيه بضجر: "... حسناً".
ربتت على خده: "تنين جيد".
أغلق كريوس الباب. غابت لدقائق، وكان بوسعه استشعار الكنوز تتوزع في كل اتجاه، وشعر أيضاً بلفحة حرارة في أحشائه بسبب أخذ أحدهم شيئاً من قبوه. ومع ذلك، علم كريوس أن هذا انزعاج مؤقت يستحق العناء لمهارة ستكون بلا شك مفيدة في المستقبل. القدرة على تمييز الأحجار الكريمة عن العملات الفضية والذهبية سيكون لها فائدة... بطريقة ما. على الأقل، هذا ما أصرت عليه ليونا. انفتح الباب، وأطلت برأسها.
"كل شيء جاهز!"
تسلق كريوس العربة وجلس فوقها. أغمض عينيه، وركز على شعور الحرارة في صدره. شعر بوخزات خفيفة على جلده في اتجاهات مختلفة، كأن أحداً يغزه بإبر دقيقة لا تخترق الجلد لكنها ساخنة وتهدف لجذب انتباهه، تماماً مثل لعقة لسان تنين الإبر.
"ما القيمة المطلوبة أولاً؟"
"أريدك أن تعثر على قلادة الزمرد!"
حسناً إذن، فكر كريوس. قلادة الزمرد... أين أنتِ؟ شعر بوخزات الإبر تخبو، باستثناء اثنتين. واحدة أمامه، وأخرى على يساره. التي أمامه كانت أقوى قليلاً، والتي على يساره كانت أخفت.
"همم، ما حجمها؟"
"بحجم حبة البلوط".
"وما حجم تلك؟"
شتمت ليونا: "نسيت أنك لم ترَ واحدة من قبل، حسناً، بحجم إبهامي".
"وما حجم الحجر الآخر الذي أخفيته؟"
"لو أخبرتك لكشفت اللعبة".
شتم كريوس: "حسناً، لدي فرصة خمسين بالمئة إذن".
أشار أمامه نحو الشعور الأقوى.
"من هذا الاتجاه".
"كم تبعد؟"
فتح عينيه ونظر إليها.
"ماذا؟"
قالت ليونا وهي تنظر إليه وتضرب الأرض بقدمها: "سمعتني. كم تبعد؟"
سأل كريوس: "كيف يفترض بي أن أعرف؟ فقط... ابدئي بالمشي وأخبريني حين تجدينها. حين تصلين إلى ذلك الحد، ناديني بالمسافة التي قطعتها؛ عندها يمكنني معرفة مدى قوة الشعور بالنسبة للمسافة".
عبست ليونا للحظة، ثم تمتمت: "كان يجدر بي التفكير في ذلك".
مشت بعيداً مسافة ثلاثين قدماً ثم رفعت خاتماً من الياقوت.
"حجر خاطئ، اثنان وثلاثون قدماً!"
أشار كريوس إلى يساره.
"من ذلك الاتجاه، وهي أبعد، أظن ذلك لأن الشعور أخف، لكن لنجرب شيئاً. كم تبعد الزمردة التي وضعتِها؟"
"خمسة وسبعون قدماً".
"خذي الياقوتة إلى تلك المسافة في الاتجاه الذي تسيرين فيه الآن".
رفعت ليونا الخاتم فوق رأسها ومشت بعيداً. أغمض كريوس عينيه وركز على شعور وخز الإبر. شعر به يتراجع أكثر فأكثر، وحين نادت ليونا بأنها وصلت للمسافة، لم يستطع تمييز الفرق بينه وبين الزمرد.
قال كريوس وهو يفتح عينيه: "حسناً. أظن أنني فهمت. يمكنني التمييز بين الحجر الكريم والعملة، وتحديد المسافة، لكن ليس نوع الحجر".
عادت إليه.
"حسناً، لنجرب العملات. لقد أخفيت أكواماً من الفضة والذهب في الأرجاء. لنكرر تجربتنا".
قضى الاثنان جزءاً من المساء في العمل على ذلك، وامتد الأمر حتى الليل بفضل رؤية كريوس الليلية، وتمكنا من استنتاج أنه لا يستطيع التمييز إلا بين العملات الذهبية والفضية والنحاسية، والأحجار الكريمة، ومسافاتها، بناءً على حاسة الكنوز لديه.
قالت ليونا وهما يغلقان العربة ليلاً: "غداً، سنجرب قيم مبالغ مختلفة".
ثم التقطت دفترها وأجرت جردها المعتاد للقبو وبقية إمداداتهما. وهكذا فعلا. بعد المزيد من الاختبارات والتدريب، تمكن كريوس من معرفة كيفية التمييز ليس فقط بين أنواع العملات والأحجار الكريمة، بل أيضاً بين قيمها مقارنة ببعضها البعض. كومة من الذهب تعادل قيمة كومة من الفضة، على المسافة نفسها منه، بدت متطابقة في البداية، لكن إن فكر في الفضة، شعر بتلك الكومة بقوة أكبر من كومة الذهب.
أدرك كريوس، في مكان ما بين جرد الإمدادات العاشر وتدريب حاسة الكنوز الثالث، أن ليونا لا تضيع الوقت، بل تبني عادات. كانت تدربه، بطريقة ما، ليكون مستعداً بشكل أفضل، مرة أخرى، لشيء ما، لكنه لم يكن متأكداً ماهو. جرد القبو، ومطابقته مع معلومات كنزه الحقيقي في واجهة نظام الحفظ لديه، وإحصاء إمداداتهما؟ كان كل ذلك منطقياً. لكن لماذا تدربه، تساءل؟ لكي يتمكن من التمييز بين الأشياء لتسرقها في مدينة ما، ربما؟
كان هذا أكثر ما يبدو منطقياً: إذا أشارت إلى شخص سيء، مجرم ما، يمكنه حينها اكتشاف مكان كنزه وحرمانه من مكاسبه غير المشروعة. كانت هذه حقيقة واحدة يقدرها فيها؛
أنها لم تسرق قط إلا ممن يستحقون السرقة، مثل هؤلاء من جماعة "مادهوك".
في صباح الثامن والعشرين، اقترب الاثنان من قرية صغيرة بُنيت بالقرب من تلة كبيرة، حيث وُجدت عروق من الكبريت وفقاً لخريطة ليونا.
لكنها كانت بعيدة جداً عن شبكة توزيع "شركة تعدين هايبك"
لتعتبر استثماراً مجدياً، لذا تجمعت مجموعة من الناس معاً لاختبار حظوظهم. بينما كانا يقتربان، رصدتهما مجموعة من المدنيين الذين كانوا يجمعون القوت على الطريق الترابي قليل الاستخدام المؤدي إلى تجمعات المباني بالقرب من مناجم التلة، وركضوا أمامهما إلى البلدة. أطلق كريوس تنهيدة بينما كان يواصل سحب العربة، مدركاً أن سؤالاً بسيطاً على وشك أن يتحول إلى محنة. خرجت امرأة مسنة لاستقبالهما قبل أن يصلا إلى أول مجموعة من المباني.
كانت تفتقد عيناً، ولها نفس نوع الشعر الملتهب الذي كان لدى الطفل الذي قابله كريوس، لكنها كانت قصيرة القامة، تكاد تصل إلى ركبة كريوس، وبرزت أذناها المدببتان مباشرة وبشكل أفقي من رأسها البيضاوي تقريباً. كتفت ذراعيها.
"ما شأنكما هنا؟"
بدأ كريوس بالكلام: "نريد فقط السؤال عن الماء-"
نظرت المرأة إلى ليونا وقالت: "حسناً؟"
ردت ليونا: "سيكون ذلك رائعاً في الواقع. ماء البئر جيد تماماً، شكراً لكِ".
أغلق كريوس فمه. كان يدرك جيداً في هذه المرحلة أن معظم الناس يفضلون التحدث إلى ليونا الأقل ترهيباً بدلاً منه. وكلما فكر في الأمر، بدا ذلك أكثر منطقية. كان يبدو كرجل ضخم وقوي يسحب عربة، بينما كانت هي تلك النصف-جنية بحرية ذات المظهر الذكي التي تجلس بوقار فوق العربة. كانت تبدو هي الطرف الذكي، فهي في النهاية عقل العملية. فكر: ربما كان ضبط النفس لدي، وتراجعي في المواقف الاجتماعية، ووجودي هنا كعامل ترهيب بصري فقط، أفضل من محاولة بدء التفاعلات.
حتى تلك اللحظة، كان كريوس يحاول بدء محادثات هنا وهناك بنتائج متفاوتة.
علقت المرأة: "آه، حسناً، لدينا بئر، لكن سيكلفكما بضع عملات نحاسية للملء".
ردت ليونا: "هذا جيد. فقط أرشدينا إلى الطريق".
قادت المرأة القصيرة الاثنين حول أطراف البلدة، حيث كان يوجد بئر مغطى. تحرر كريوس من الأحزمة، وذهب إلى مؤخرة العربة، وبينما دفعت ليونا بضع عملات نحاسية، أمسك بالبرميل شبه الفارغ، ورفعه بسهولة، وتحرك نحو البئر. كان بضعة قرويين قد أتوا لرؤية سبب الضجة، وبينما انشغل كريوس بسحب الماء لملء البرميل، كان الناس، مرة أخرى، يتمتمون ويقولون أشياء. معظمهم يخبرون بعضهم البعض عن مدى رعب مظهر كريوس، وعن أن نصف-التنانين هم دعاة حرب أشرار.
لكن كريوس لم يهتم كثيراً بتلك الكلمات.
"فالي فيو"، "ذا كروسينج"، تجربته هناك لم تجعله قاسياً، بل جعلته يتوقف عن الاعتذار لكونه مخيفاً.
إن كان الناس سيخافون منه، فليخافوا. تماماً كما أخبرته أمه، سيستخدم ذلك الخوف لصالحه. ليظنوا ما يشاءون، ما الذي يهتم له التنين من آراء الأنواع الأقل شأناً؟ جاءت الفكرة بسهولة شديدة. وبدفء شديد. جعلت كريوس يتوقف لنصف ثانية. لكنه واصل المشي.
مضت الأيام، ومع ابتعاد الثنائي عن «ذا كروسينغ»
-حيث أقرب نقابة للمغامرين- ودخولهما مناطق أكثر قرباً من «ذا أوكنلاندز»، بدأت الأرض توحش وتزداد خطورة مع تزايد احتمالية مصادفة الوحوش، وقلّت أعداد القرى الصغيرة.
في المقابل، تزايدت البلدات التي يتراوح سكانها بين المئات وبضعة آلاف. كانت تلك مستوطنات مسوَّرة، ترسم لنفسها مساراً خاصاً في هذا العالم، وتأبى الانخراط في المدن القائمة أو هياكل السلطة المعهودة.
عاملت تلك الأماكن «دراغونتريل»
معاملة مختلفة تماماً عن أغلب المسافرين.
في البدء، حين كان يظهر «كرايوس»
وهو يجر العربة، كان الخوف والريبة هما رد الفعل المعتاد. لكن بمجرد أن تقع الأعين على لوحة المهام البيضاء المثبتة خلفه وفوق رأسه -التي كان يغطيها أحياناً بضخامة جسده- كانوا يهرعون إليهم طالبين العون في شتى المشكلات الصغيرة.
مشكلات أدرك «ليونا»
و«كرايوس»
بعد حديث مقتضب أنها سهلة الحل بمهاراتهما، وأنها بداية جيدة لبناء سمعتهما.
وكما قالت «ليونا»: "كلما سنحت لنا فرصة لتنفيذ مهمة، إن رأينا في أنفسنا القدرة على إتمامها، فسنقبلها".
وهكذا، وبينما كانا يواصلان الترحال، تمكنا من المبيت في بيوت خالية أو نُزل صغيرة مكونة من غرفتين، مقبلين على مهام عديدة رآها «كرايوس»
تافهة لا تستحق عناء الوقت مقابل بضع عملات. لكن ما كان يهم هو المؤن التي تبقي مخزونهما طازجاً ووافراً، وهو أمر بالغ الأهمية لإقامة طويلة قرب غابات الشمال. كانت بعض المهام ميسورة؛
كالقضاء على وحوش تحفر الأرض وتهدد المحاصيل، حيث كان «كرايوس»
يكتفي بالوقوف بجانب كومة طُعم، وينتظر خروجها ليضربها بمطرقته ضربة قاضية.
كانت في حجم قدمه، لكن مع مهارة «القوة»
و«غريزة الكتلة 2»، كان الأمر أشبه بقطف فطر من جدار كهف.
أما مهام أخرى فكانت من البساطة بحيث شعر «كرايوس»
بالخجل من أخذ المال؛ مثل انتشال عربة مكسورة من خندق قريب عجز أهل البلدة عن إخراجها، بينما استطاع هو رفعها بيد واحدة فوق رأسه. ومع ذلك، كان يأخذ المال ويضعه في الخزنة. لكن، برزت مهمة واحدة. عصابة من قطاع الطرق كانت تضايق بلدة وتسرق ماشيتها، خروفاً أو بقرة أو عنزة في كل مرة، وأحياناً تنهب أكياساً من المحصول.
طلب قادة البلدة من «كرايوس»
و«ليونا»
التعامل معهم، وتركوا لهما حرية التصرف.
وقف «كرايوس»
هناك، ممسكاً بطلب المهمة، والوشم المتوهج للمهمة المقبولة يزين معصمه.
سأل: "حين تقولون حرية التصرف، ماذا تقصدون؟".
أجابه أحد مستشاري البلدة في الساحة المركزية: "نقصد أن لكم قتلهم، أو طردهم، أو فعل ما تشاؤون. المهم أن تخلصونا منهم".
وأضافت مستشارة مسنة في السبعين من عمرها: "لم يكتفوا بأخذ الطعام، بل هددوا بإحراق حقول البلدة، وسرقوا بعض بذور الحبوب".
نظر «كرايوس»
إلى «ليونا»، فتنحنحت ثم خاطبت المستشارين: "سنترك عربتنا هنا، مغلقة، لا تحاولوا فتحها. سنعود فور انتهائنا منهم".
التفتت نحو العربة، وشرعت في إغلاقها وتثبيتها على الأرض.
ساعدها «كرايوس»، وهمس بصوت خافت، لعلمه بحدة سمعها: "ما الخطة؟".
"سنتحدث فور خروجنا من البلدة، وسأحاول تتبع أثرهم".
أعد الثنائي العربة بسرعة على «وضع المنزل»
وخرجا من الأسوار الخشبية التي بدت هزلية، إذ كان «كرايوس»
يرى ما خلفها بمجرد وقوفه على أطراف مخالبه.
كانت البوابات مغلقة، وقادتهما «ليونا»
إلى حيث أشار مقدمو المهمة إلى آخر موقع سُرقت منه الماشية.
قالت «ليونا»: "قتلهم سيكون عملاً فوضوياً، وسيعطي «دراغونتريل» سمعة الجزارين. هل نريد ذلك؟".
أجاب «كرايوس»: "ليس حقاً. فهذا سيؤكد ما يظنه الناس عن نوعي من نصف التنانين بمجرد النظر".
"أتفق معك. أعتقد أن بإمكاننا استغلال الخوف الذي تبثه. سنخيفهم. ربما نلقنهم درساً. إن كانوا مجرد قطاع طرق هنا، فأسلحتهم لن تكون بتلك الخطورة".
نظرت إليه بعينين قلقة: "هل أنت بخير بالاكتفاء بدرعك وكسر بعض العظام؟ الأسر هو الخيار الأفضل".
أومأ «كرايوس»
برأسه، وأشاح ببصره نحو الطريق.
قادتهما «ليونا»
إلى مزرعة نائية، وبعد التحدث مع صاحبها، دلّهما على خط السياج الذي نُشر نصفه ثم أُصلح.
تأملته، ثم نظرت إلى العشب، وقادت «كرايوس»
عبر الأحراش. استغرق الأمر ساعتين، حتى وصلا إلى مجموعة من الأشجار يتصاعد دخان من بين أغصانها. بإشارات صامتة تدربا عليها لمثل هذه المواقف، استعد الثنائي؛
ربط «كرايوس»
درعه بذراعه اليسرى، وأخرجت «ليونا»
قبضة حديدية ذات حواف مستديرة.
استخدمت مهارة ما، فشعر «كرايوس»
بإحساس دغدغة خفيف تحت قدميه. ماذا سمتها؟ فكر.
آه، صحيح، «خطوات زبد البحر».
أعتقد أنها قالت إنها بمستواها الحالي تستطيع التأثير على من حولها باستهلاك نقاط سحر إضافية.
تسلل الثنائي إلى الشجيرات، وبدأ «كرايوس»
يسمع أحاديث وضحكات، مع صوت تمزيق اللحم. شم رائحة طهي اللحم أيضاً، كان محترقاً ومتفحماً أكثر من اللازم.
وصلا إلى حافة الساحة التي يبلغ قطرها خمسة عشر قدماً، فأحصى «كرايوس»
أربعة من قطاع الطرق. كانوا من فصائل مختلفة: جميعهم أنصاف كائنات، يرتدون طبقات من ملابس منزلية بسيطة ومرقعة. لم يملكوا أسلحة حقيقية؛ بل مناجل ومعاول حادة، وقوساً واحداً بأربعة سهام. رأى أيضاً أكياس البذور، ولاحظ أنهم لم يكتفوا ببقايا حيوان واحد، بل كان لديهم عدة حيوانات مربوطة؛ لقد سرقوا أكثر بكثير مما يحتاجونه للبقاء.
لمست «ليونا»
كتفه وأشارت إلى أنها ستلتف حول الرامي، وأن على «كرايوس»
البقاء ساكناً حتى تتعامل معه.
أومأ «كرايوس»
بإيجاز وانتظر، يراقبها حتى تلاشت في الأحراش. تحرك قليلاً، فانكسر غصن تحت قدمه اليسرى لم يلحظ وجوده.
سأل أحد قطاع الطرق: "ما ذلك الصوت؟".
تباً.
فعّل «كرايوس»
«مجال الضغط 3»، وغمرت هالة الجاذبية المتزايدة المكان.
باغتت الزيادة المفاجئة الأعداء، ولم يتمكنوا من التقاط أسلحتهم قبل أن يقطع «كرايوس»
المسافة نحو أولهم. أطبقت يده اليمنى -بعد سحب مخالبه- حول مرفق أحدهم، وبضغطة واحدة، كسر المفصل. أطلق صرخة وسقط أرضاً، ممسكاً بموضع إصابته.
تمكن الآخرون من رد الفعل، لكن الرامي أصيب من الخلف وسقط على وجهه، يتلوى من الألم، إذ لكمته «ليونا»
بقبضتها في عموده الفقري.
رفع «كرايوس»
درعه ليصد طعنة معول من يساره، واستخدم يده اليمنى ليمسك يد الثاني الذي كان يلوح بمنجله في الهواء. بلفّة بسيطة، هشّم معصمه، فسقط هو الآخر أرضاً حين تركه، ممسكاً بطرفه المكسور.
بدأ من طعنه بالالتفاف للهرب، لكن «ليونا»
كانت أمامه، وبضربة صاعدة قوية، عززتها بسمات تتناغم مع مهارة «كرايوس»
في تقليل الرشاقة، سقط الرجل ممسكاً بفكّه بينما تدلى لسانه للخارج.
قالت وهي تقلبه على بطنه: "تباً! لا تستلقِ على ظهرك وإلا اختنقت بدمك".
التفت «كرايوس»
نحو بقية قطاع الطرق الذين كانوا جميعاً مصابين ومستلقين ينظرون إليه.
بلا شك، كان يبدو شخصية مرعبة: النار تلقي بظلال متراقصة، وهو يرتدي درعاً نصفياً مغطى بحراشف التنين، وهيئته كـ«نصف تنين»
بحراشف سوداء وأقدام مخالب وضخامة جسده، بالإضافة إلى القرون البيضاء التي انعكست عليها أضواء النار.
أدرك «كرايوس»
أنه خصم مخيف في تلك اللحظة.
زمجر: "لا تتحركوا".
تجمد الثلاثة في أماكنهم.
التفت «كرايوس»
إلى «ليونا»: "هل سيعيش؟".
نظرت «ليونا»
إليه: "سيعيش إن فعل ما أقوله. أحضر ذلك المعول، سنكوي الجرح".
مد «كرايوس»
يده، التقطه، وقذفه في النار، ثم انتظر. حرص على التحديق في كل واحد من قطاع الطرق الذين كانوا لا يزالون مستلقين، يرتعدون أمامه. اعتراه شعور بالرضا. كان هذا يبدو صائباً. كان يغني في دمه، لحناً قديماً من زمن ولى. هذا ما أخبرته به أمه عما كان يفعله أسلافه؛ كانوا مخلوقات جبارة غزت مساحات شاسعة من العالم وأخضعت الشعوب بقوتهم الخام وحضورهم المرعب.
مقدار الاحترام المستمد من الخوف الذي شعر به «كرايوس»
في تلك اللحظة... كان مسكراً.
صرخت «ليونا»: "كرايوس!".
التفت إليها بسرعة.
قالت بملامح صارمة: "هذه ثالث مرة أنادي فيها اسمك".
رمش «كرايوس».
للحظة، نسي أن المصاب عند قدميها هو شخص وليس مجرد... شيء تم إخضاعه.
قالت «ليونا»: "اكوه".
أجاب «كرايوس»: "آه، صحيح".
قبض على مقبض المعول الذي تفحم لكنه لم يؤذه بفضل حراشفه، وأحضره، وبينما أجبرت «ليونا»
الرجل على فتح فكّه، كوى بقية اللسان.
تمتم «كرايوس»: "لقد قضم طرفه بالكاد".
دفعت «ليونا»
الرجل للأمام: "سيتمكن من الكلام".
قلبت حقيبتها وأخرجت حبلاً.
"الآن، لنعد بهم".
التفت «كرايوس»
نحو الأسرى المذعورين: "سمعتم السيدة. إما أن تأتوا بهدوء، أو أكسر أرجلكم وأجركم خلفي، الخيار لكم".
بعد هذا التهديد، أبدوا استعداداً تاماً ليُربطوا معاً، وقادت «ليونا»
الطريق عائدة إلى البلدة، بينما سار «كرايوس»
في الخلف، يقود الحيوانات المتبقية ويحمل الحبوب. حين عادوا بالأسرى والمسروقات، كان مقدمو المهمة في غاية السعادة.
"ممتاز! هذا أكثر بكثير مما كنا نأمله".
سلمت «ليونا»
الحبل: "حسناً، تمت المهمة. شكراً لاختياركم «دراغونتريل» كنقابة مغامرين لتنفيذ هذا العمل. يرجى نشر الخبر... وإذا كنتم تنوون قتلهم، فتأكدوا من إخبار الناس أننا لم نقتلهم، بل أتينا بهم كأسرى".
أجاب أحد المستشارين: "لا تقلقوا، سنتأكد من قول ذلك. هؤلاء الأربعة سيخضعون لمحاكمة عادلة".
نظرت «ليونا»
إلى «كرايوس»: "لنجهز العربة وننطلق".
مشى «كرايوس»
نحو لوحة المهام وقرب معصمه الموشوم منها. أضاءت اللوحة بفضة ساطعة، ثم اختفى الوشم. أخرجت اللوحة الرق المكتوب الذي سجله المستشارون كمكافأة.
فكه، ثم دار حول العربة وسلمه لـ«ليونا».
كانت خريطة لـ«ذا أوكنلاندز»
تحتوي على معلومات أكثر بكثير من خريطة «ليونا»
الكبيرة لـ«شيولدرين».
احتوت هذه الخريطة الصغيرة أيضاً على بضع كبائن معلمة كمحطات استراحة يمكن لأي شخص المبيت فيها، بالإضافة إلى مناطق خطرة يتجنبها الناس، حيث تتربص الوحوش بأعداد كبيرة.
كريوس، الحادي والثلاثون من كالدرس (أردي)، ١٦٧٥، المساء.
مع بدء غروب الشمس، بلغ الثنائي "أوكنلاندز".
ضاق الطريق الذي كان يتسع لعربتين ليصبح مساراً لا يتسع إلا لعربة واحدة، أو ربما عربتين صغيرتين إن تلامست عجلاتهما. وعلى جانبي الطريق، استقرت جذوع أشجار قديمة كانت قد قُطعت، وقد غطاها الطحلب، بينما برزت براعم جديدة من قلوبها. وبمحاذاة تلك الجوانب، تفرعت طرق ترابية أحدث، تلتف حول المحيط الخارجي لمنطقة الغابة الشاسعة. كانت مخيمات الحطابين وحقول الأخشاب في حركة دائمة، تدور وتتحرك عند الحواف الخارجية، دون التوغل في الأعماق، وأدرك كريوس السبب.
كانت الأشجار على جانبي الطريق الضيق ضخمة، تضاهيه في الحجم لو بسط ذراعيه إلى الجانبين. رأى أشجاراً أصغر في الداخل، لكن بدا أن الأشجار ذات الجذوع العملاقة تعمل كحراس يقفون على الحواف الخارجية للغابة.
قال أحد سكان البلدة الذين تحدثوا إليهم مؤخراً: "لا أحد يتوغل لقطع الأخشاب هناك، فالأمر بالغ الصعوبة لإخراج الخشب. من الأسهل بكثير الالتفاف حول الخارج، وإسقاط أشجار البلوط الكبيرة عند الحاجة للتوغل أكثر".
وبينما كان يواصل سحب العربة على طول المسار نحو طريق الغابة، قالت ليونا: "أبطئ".
فعل ذلك، وشدت هي المكابح.
سأل كريوس: "لماذا؟"
قفزت من العربة وتوجهت إلى الجانب الأيمن من الطريق. جثت على ركبتيها، ومررت يديها فوق شيء لم يلحظه هو، لكنها لا بد رأتْه من الأعلى. أزاحت الطحلب عن حجر مسطح.
قالت: "تعال انظر إلى هذا".
تحرر كريوس من حزام الجر واقترب. كان حجراً دائرياً بقطر خمسة أقدام، عليه نقش وحيد يظهر خطاً متعرجاً يلتوي كالنهر.
قال كريوس: "أوه! يبدو كالخريطة!".
جثا بدوره، ورفع الحجر، وأداره حتى تطابقت الخطوط مع اتجاه الشمال في الخريطة.
"أرأيت؟"
ابتسمت ليونا: "عين ثاقبة. ربما كان هذا الحجر ينتصب بجانب مدخل الطريق؟"
انحنى كريوس ورفع الحجر فوق رأسه، وسار إلى مدخل النفق المظلل بأوراق الشجر والأغصان، ووضع الحجر بحيث يرى الداخل الخريطة بوضوح. ثم أخرج مخلباً ونقش بوصلة.
قال وهو يعود إلى العربة: "هكذا أفضل. الآن سيعرف كل عابر ما هذا".
صعدت ليونا إلى العربة وحررت المكابح، ودخل الثنائي إلى "أوكنلاندز".
مرت ساعات، وكان كريوس مأخوذاً بالبيئة المحيطة. كانت مختلفة عن كل ما خبره. لم تكن كهفاً جبلياً، رغم أنها بدت كذلك، لأنها كانت تنبض بالحياة. كانت المخلوقات تتراكض فوقهم، وتثرثر، وتصفر، وتزقزق، وتنعق؛ كل شيء كان يصدر صوتاً. لم تكن الأصوات فحسب، بل الروائح أيضاً؛ لم تكن كالمروج المفتوحة حيث تحمل الرياح رائحة العشب الطازجة مع نفحات متقطعة من روائح كريهة أو زكية.
كانت رائحة ترابية محضة، تشبه تلك التي شمها حين كان يجلس بجوار ضفة النهر خارج "صنكريست"
ويطهو طعامه، حين علق بعض التراب بيديه ومسحهما. التقط ورقة ساقطة من الأعلى وشمها، لكنه لم يجد رائحة. وحين هرسها بين أصابعه، فاحت منها حلاوة رقيقة. فجأة، تلهب معصمه حرارة. أطلق فحيحاً خافتاً من الألم، ونظر إلى ذراعه اليسرى. دائرة حمراء. بداخلها نص.
[تم كشف صدع.]
[تصنيف الصدع: اختراق.]
[تحديد الدور: مرساة.]
[الاتجاه: ↑ ]
أطلقت ليونا صيحة ابتهاج، ونظر إليها ليرى ابتسامة تعلو وجهها.
قالت: "هذا يعني أن هناك مُصلحاً سيسمع النداء".
شعر كريوس بحماس غامر.
لهذا السبب بالتحديد جاؤوا إلى "أوكنلاندز".
الصدوع تعني الثراء والتحف؛ وهو ما يعني بالنسبة له زيادة فورية في قوته، والأهم من ذلك، إكمال فريقهم الأساسي للصدوع. وجود مُصلح يعني أن بإمكانهم اختبار فكرة ليونا التجارية حقاً. نظر مجدداً إلى السهم.
"حسناً، كيف يعمل هذا؟"
"فقط اتبع الاتجاه الذي يشير إليه!"
لم يضع كريوس وقتاً. انطلق للأمام، دافعاً العربة أسرع من ذي قبل، حتى كاد يهرول، بينما تلاشت متعة الغابة في اندفاعه لجمع المزيد من الغنائم للخزينة. بعد ألف قدم تقريباً، انعطف السهم فجأة إلى اليمين، واضطر للتوقف؛ سحبت ليونا المكابح في اللحظة الأخيرة لئلا تصطدم به العربة وتدهسه. ليس أن ذلك سيؤذيه حقاً، فالعربة ستمر من فوقه ما دام يخفض رأسه. بالنظر إلى يمينه، رأى مساراً ضيقاً، لكنه يتسع بما يكفي لمرور العربة.
سأل كريوس: "يمكننا العودة للخلف دائماً، أليس كذلك؟ يمكنني دفعنا للخروج إذا اضطررنا للتراجع ولم نجد طريقاً للاستدارة".
أجابت ليونا: "بالطبع. إلى الأمام، يا سيد النقابة!"
بدأ كريوس يسحب العربة في ذلك الاتجاه، وغرست أقدامه المخلبية في التراب، والجذور الممتدة، وأحراش الغابة، وهو ينقل مقر نقابتهم المتنقل إلى وجهته التالية. استمرت الغابة تمتد أمامهم، ولحسن الحظ لم يضطروا للقيام بكثير من الانعطافات؛ القليل منها تطلب بعض التحرك ذهاباً وإياباً مع قليل من المناورة، حتى وصلوا أخيراً إلى فسحة صغيرة بعرض عشرين قدماً من كل جانب. كان هناك صدع يقف في المركز.
تمزق مسنن في الواقع، بارتفاع ستة أقدام وعرض ثلاثة، بمركز أسود وحواف زرقاء سماوية تومض وتضطرب.
سحب كريوس العربة لتكون واجهتها باتجاه مدخلهم تحسباً لأي خروج اضطراري، ثم شرعا في تحويلها إلى "وضعية التمركز"
بوضع أحد جوانبها بجانب جذع شجرة ضخم لتوفير بعض الحماية. كما غطيا كل شيء بالغطاء القماشي باستثناء لوحة المهام.
قالت ليونا وهي تمسح يديها: "حسناً، سأقف فوق العربة، وأراقب قدوم مُصلحنا. قف أنت بجانب الصدع".
سار كريوس بجانبه، والتقط درعه، وعلقه على ذراعه وربطه بإحكام. ألقى نظرة على الصدع، متوقاً للدخول والعثور على الثروة التي ستجعله أقوى، لكنه صرف بصره ونظر إلى ليونا.
سيكون هذا أول اختبار حقيقي لـ "دراجونتريل".
فكر كريوس: "هذه ليست مهمة طريق، أو طلباً عشوائياً من مكان نمر به. هذا ليس قتالاً يمكننا الانسحاب منه، رغم أننا قد نهرب من الصدع؛ ربما، ما لم يكن مثل الصدع الآخر ذي الجسر المنهار. علينا تطهيره وإغلاقه".
سيثبتان إما أن نقابة المغامرين المتنقلة القائمة على العربات يمكن أن تنجح، أو أن "أوكنلاندز"
ستدفن الفكرة إلى الأبد قبل أن يسمع أي شخص ذو شأن باسمها.