كريوس، ٨ من كالدرس (يوم هيث)، ١٦٧٥، المساء. نصبا مخيمهما على مرمى بصر من سحب الدخان المتصاعدة من المدينة البعيدة.
فرغ كريوس من تعليق حزامه ووضع درعه ومِقمعته في العربة، ثم سأل: "ما اسم هذه المدينة؟"
أنهت ليونا رفع العجلات وتثبيت أقفالها.
"العبور. اسمها الحقيقي فالي فيو. الاسم الرسمي أجمل مما تستحق. ناولني ذلك المسمار."
مضيا في روتينهما المعتاد: رفع العجلات، إحكام الأقفال، خفض السقاطات، واستقرار العربة في وضعية المبيت.
سأل وهو يصعد إلى العربة لجلب مؤونة العشاء: "ما قصتها؟"
ظلت ليونا عند باب العربة وقالت: "هي ملتقى طرق قديم. أظن أنها كانت مخاضة قديمة. بُني جسران للعبور، والتقيا في مكان يدعونَه الشق. ونشأت المدينة حولهما."
تجاوزها كريوس، التقطت هي الموقد والفحم، وأعدا نار الطبخ بينما انهمك هو في إعداد الحساء من اللحم المملح وخبز القسماط وماء النهر القريب. مرت إحدى الصنادل النهرية وعلى متنها طاقمها، لم يلتفتوا نحوهما البتة، بينما كانوا يشبكون خطافاً معدنياً بالسلسلة المتحركة التي تعمل بدواليب الماء التي مروا بها على طول الضفة.
تابعت ليونا: "هذا الجانب الشمالي، حيث دار البلدية والإدارة. أناس متأنقون. علينا الوصول إلى ذلك الجانب لنتجه نحو منطقة الغابات، حيث يرجح استدعاؤنا للصدوع، نظراً لقلة سكانها. أما الجانب الجنوبي الذي سندخل منه، فهو أشبه بحي الطبقة الكادحة."
نظر كريوس جنوباً، حيث تمتد سهول شاسعة إلى الأفق.
سأل: "ماذا يوجد هناك؟"
أجابت ليونا: "مزارع وما شابه. سأصطاد بعض السمك لنضيفه إلى الحساء."
عادت إلى العربة، ثم خرجت بمنشفتها والقضيب المعدني لتثبيتها. أشاح كريوس ببصره احتراماً وركز على الحساء، يقلبه باستمرار لئلا يتكتل القسماط حين يذوب ويتحول إلى عصيدة. كانت الأيام الماضية مملة نهاراً، لكن الأمسيات والصباحات كانت طيبة. نام بارتياح، وكانت رفقة ليونا... ممتعة. كانت لطيفة، ولم تكن أحاديثهما سطحية. في حديثهما ليلة أمس، عرف شيئاً عن عائلتها ونشأتها. ومعرفة أن تنيناً من رتبة عالية قد يقطن في رمح شيف أثارت القشعريرة في جسده.
إن كانت لوسريس من تلك الرتبة حقاً، فهي تضاهي قوة والدته. كان ذلك مرعباً. حدث كريوس نفسه: لا أريد الذهاب إلى هناك قريباً. لو تقاطعت طرقي معها... لا أدري ما سيحدث. صرف فكره عن ذلك، وأشغل عقله بما سيجلبه مرورهما السريع بهذه المدينة الجديدة، العبور. لن يدخلها بسمعة طيبة كمساعد للناس كما حدث في صانكريست بعد إنقاذ عمال المناجم. سيكون نصف تنين، يرتدي درعاً ثقيلاً، ويجر عربة، ويدعي إن سُئل أنه قائد نقابة مغامرين متجولة.
شحذ كريوس عزيمته لمواجهة الازدراء الذي ينتظره، وتأمل كلمات والديه. في صانكريست، صدقت كلمات والده؛ فالناس خيار في جوهرهم على ما يبدو. لكن الظروف قد تكون هي التي قادت إلى تلك النتيجة وتلك الأحداث. جاءت ليونا وقد لفت المنشفة حول جسدها، وناولت كريوس سمكتين نظيفتين ومنزوعتي الأحشاء وجاهزتين للطهي.
"تفضل."
تمتم كريوس: "شكراً."
ثم أخرج مخلباً وقطع السمك إلى أجزاء. لم تتحرك كعادتها، مما دفعه للنظر إليها من وضعية القرفصاء.
"بماذا تفكر؟"
ابتسم كريوس ساخراً: "كأنك ستتخلين عن فضة."
صار ذلك مزاحهما الصغير في الأيام الأخيرة لاستدراج الكلام.
تنهد قليلاً: "أنا قلق بشأن الغد فقط."
وأشار إلى النهر: "هؤلاء الناس، وكل من مر بنا على القوارب... تجاهلونا تماماً."
ردت ليونا: "ربما لم يلحظوا وجودنا حتى. لماذا يفعلون؟ نحن مجرد مسافرين."
علق كريوس وهو ينهي تقطيع السمكة ويبدأ في التالية: "لم نمر بأحد على الطريق أيضاً. لذا لا نعرف كيف سيتفاعل الناس معي."
أحكمت ليونا المنشفة حول جذعها وأعلى جسدها، لكنها مالت للأمام لتصبح أقرب إلى مستوى عينيه.
"نحن مجرد عابرين بمدينة. هذا كل شيء. سأخرج بعض العملات للرسوم، وسيكون الأمر سريعاً."
وضعت يدها على خده وربتت عليه بحنان ومرح، ثم وقفت.
"سيكون كل شيء على ما يرام."
استدارت واتجهت نحو العربة لتغير ملابسها للنوم. عاد كريوس إلى قدر الحساء وأنهى عمله، ثم جلس على مؤخرته ونظر إلى النجوم التي بدأت تظهر.
همس: "آمل أن تكوني على حق."
كريوس، 9 من كالدرس (إيلداي)، 1675، صباحاً. تحوّل الطريق الترابي المكتظ بالأعشاب والحشائش إلى أرض صلبة تحت مخالب كريوس حين اقتربوا من البلدة. هكذا تصور كريوس المدن حين كان والداه يقصّان عليه حكاياتها.
كانت الأطراف تشبه حواف "صن كريست"؛
مبانٍ خشبية من طابق واحد تبدو كغرف للسكن، حيث يقطن المستأجرون في أضيق الظروف، أو ربما تُؤوي عمّالاً مؤقتين. كان هذا الجزء من حي الصفيح يعجّ بالعمّال؛ بشرٌ أكثر مما رأى كريوس في حياته. ارتدوا ثياباً بالية ممزقة تنمّ عن فقر لم يعهده من قبل. بدوا منهكين ومشعثين، من أولئك الذين يقتاتون على أبخس الأعمال، بأيدٍ متشققة خشنة من أثر الكدح اليدوي.
خلفهم، انتصبت مبانٍ تشبه ما في مركز "صن كريست"؛
هياكل حجرية متعددة الغرف ذات أسطح مائلة مبلطة، وبدأ الطريق يتحول من التراب إلى الحجارة المرصوفة. ومع التوغل أكثر، ارتفعت المباني لتصبح من طابقين مع الاقتراب من قلب البلدة. لم تعد ضفاف النهر مساحات مفتوحة من التراب والصخر، بل ازدحمت بالأرصفة والمخازن والقوارب التي تتخبط في دعاماتها الخشبية، وسط صياح الناس وهم يتجادلون أو يتبادلون الشتائم أو ينسقون العمل.
"ليت قدمي تتسعان لحذاء،"
فكر كريوس وهو يطأ شيئاً مقززاً ويسمع صوته يهرس بين مخالبه.
كانت البلدة بأكملها تضج برائحة نتنة مقارنة بـ "صن كريست"
والبراري خارج المدينة، وبالنسبة لحاسة شمّه الحادة، كان الأمر خانقاً وتمنى لو يلفّ شيئاً حول وجهه ليحجب تلك الروائح. رائحة بشر لم يغتسلوا — ليست رائحة عرق العمل الشريف، بل من أناس لم يعرفوا الماء لأيام أو ربما لأسابيع — هاجمته وكادت تدفعه للقيء. كلما تلاصقت المباني ودخلا المدينة — بل في الطريق إليها — شعر كريوس بأمرين. أولاً، استجابت حاسة الكنوز لديه مجدداً. شعر بها؛
حرارة خفيفة في جذعه تتراقص في اتجاهات عدة.
لم تكن كحالة الانتقال الآني عبر "دريك ماونت"، حيث كان وخزاً شاملاً يتطلب حكّاً.
بدا أن جسده تأقلم، وصار يميز بين مصادر القيمة الكبيرة والصغيرة، ويحدد اتجاهها ويقدر مسافتها تقديراً — وإن كان محض تخمين، إذ لم يختبر ذلك في بيئة حقيقية. أما الأمر الثاني، والأهم، فهو شعوره بعيون الناس وهي تحاكمه مجدداً. ليس العيون فحسب، بل الكلمات؛ إذ طافت حوله الهمسات والتمتمات والأحاديث المباشرة الفجة.
أخبرته ليونا أن هذه المدينة تفوق "صن كريست"
سكاناً بعشرة أضعاف على الأقل، إن لم يكن أكثر منذ آخر زيارة لها، نظراً لتوسع العالم المستمر. لم يعتد كريوس وجود هذا الحشد من البشر. كان عدد الأصوات وتنوع الأجناس التي لم يرَ مثلها قط أمراً مذهلاً. ومع ذلك، كان هناك قاسم مشترك: الجميع يحاكمون.
"ما هذا؟"
سأل شخص يشبه أفعى بلا أرجل، تبرز من جذعه ذراعان.
ردّ عليه محدثه، وهو إنسان بملامح طائر وذراعين تعملان كجناحين: "أظنه تنيناً."
"هراء هاربي."
"مهلاً! إياك أن تقحم أمي في هذا!"
ومع ذلك، حدد آخرون هوية كريوس بدقة.
قال "داركلينغ"، يشبه زعيم نقابة المنقبين "ترورك": "نصف تنين؟ ظننتهم من الأساطير."
استمرت التحديقات وهم يشقون طريقهم حيث وجهته ليونا. تواصلت الهمسات؛ لم يسمع الناس عن جنس كريوس إلا شائعات، ولم يروه قط. بدت القصص والأساطير هنا حقيقية أيضاً، إذ رأى كريوس حفنة من الأطفال يلوذون بآبائهم كلما اقترب. بدأ حارس سمع الحوار يمشي بمحاذاة كريوس، على بعد أقدام، فالتفت إليه سيد النقابة الجديد.
قال كريوس محاولاً أن يبدو ودوداً: "مرحباً."
سأل الحارس: "هل أنت هو؟"
كان رجلاً ضخماً بقرنين نابتين من رأسه، وذيل كثيف يبرز من خلف درعه؛ درع أزرق فاتح، وعباءة خضراء ملقاة على كتفه، ويحمل رمحاً في يده.
سأل كريوس: "أنا ماذا؟"
"نصف تنين؟"
ردت ليونا من الأعلى: "هو كذلك. ونحن عابرون فحسب."
رمق الحارس كريوس بنظرة حادة ثم أسرع الخطى أمامه. التفت كريوس إلى ليونا بينما أبطأ سيره.
بدت وكأنها تقرأ أفكاره: "استمر فقط. سنعبر الجسور، وندفع الرسوم، ونمضي في طريقنا."
تلاشت مباني الطابقين حين وصلا إلى ساحة بلدة فسيحة مرصوفة. إلى يمينه، جنوباً، طريق مرصوف بالحجارة تصطف عليه عربات محملة بالبضائع التجارية. تجمعت قطعان من حيوانات المزرعة في حظائر، تبدو جاهزة للبيع أو بانتظار من يستلمها. لو استمر كريوس للأمام عبر الساحة، لتوغل في المدينة بمبانيها المتعددة الطوابق، والتي بدت كسابقتها؛ متاجر ومساكن وأماكن أخرى يحتاجها المرء في المدينة.
إلى يساره كان ما حذرته منه ليونا، المكان الذي يرهبه لأنه يعني حيزاً ضيقاً، ويقتضي دفع المال.
"الانقسام".
جسر ضخم يصل بالجزيرة المركزية التي تضم السوق الرئيسي. لعبور الجسر، يتوجب دفع رسوم — رسوم باهظة لا يريد دفعها، لكنه مضطر.
"لا بأس،"
فكر وهو يواصل السحب بينما أدارت ليونا عمود التوجيه، وقاد الطريق إلى أحد مسارات الدخول السريع.
"سنجني الكثير من المال من الشقوق، بما يكفي لنُستدعى إلى تلك المنطقة الحرجية."
كان للجسر اتجاهان للحركة: واحد لكل جهة، ومسارات متعددة للدخول. إلى يمين كريوس اصطف المزارعون ورعاة الماشية في طابور الرسوم الأقل تكلفة. اتجه هو إلى منفذ الدخول الأغلى. كان الجسر بحد ذاته معجزة معمارية؛ طوله مئة قدم تقريباً، بلا انحناء يذكر للأعلى، ودرابزين جانبي مزخرف يمنح مظهراً لقطرات مطر رقيقة بين دعاماته. مشى كريوس إلى كشك الرسوم، وأومأ لأحد الحراس الأربعة، ثم توقف عند نافذة الكشك.
تراجعت امرأة بدت ضجرة بمجرد رؤية كريوس، الذي كان رأسه بمستوى النافذة رغم أنه لا يجلس على عربة.
قال كريوس: "مرحباً. أريد دفع رسوم الدخول."
استعادت رباطة جأشها، ثم أومأت ونقرت على لافتة معلقة بجوارها: "ثلاث قطع فضية."
كان كريوس يملك العملات في "جراب التاجر"
المثبت جيداً حول جذعه — في الواقع، سحب خمسين قطعة فضية من الخزنة لأنهم سيحتاجون للمؤن — وحين مد يده، شعر بذلك الإحساس ذاته الذي عانى منه سابقاً. أخرج العملات، ومدها للمرأة، وتنفس بعمق وهو يجبر أصابعه على الانفتاح. كانا يعملان على ذلك بين الأحاديث صباحاً ومساءً. لا يزال كريوس يمقت إنفاق المال، لكنه صار قادراً — على مضض — على التخلي عن العملات للضروريات. ومع ذلك، ترك الأمر حرارة مضطربة في أحشائه.
أخذت المرأة القطع الثلاث وسلمته قصاصة ورقية وردية اللون: "تفضل. احتفظ بها معك."
رد كريوس وهو يواصل السير: "شكراً."
طقطقت مخالبه على الجسر وهو يجر العربة. دوّى صوت رنين عالٍ خلفه مباشرة، كاد يجعله يقفز. التفت ليرى أنه مجرد جرس في خلفية كشك الرسوم، يشير إلى أنه قد عبر. ربما لتنبيه الحراس في الجهة الأخرى؟ ليعلموا أنه لم يمر دون دفع؟ لم يدرِ كريوس، لكن الصوت كان مزعجاً.
كان "الانقسام"
عبارة عن بروز أرضي بطول ألف قدم وعرض ستمئة قدم يشطر النهر إلى نصفين. انتهى الجسر الذي يسيرون عليه عند نافذة رسوم أخرى، لكنها بدت مخصصة للتأكد من أن المغادرين للجزيرة قد دفعوا ثمن البضائع أو الخدمات التي يخرجون بها، إذ رأى كريوس أشخاصاً متجهين في اتجاهه يسلمون سجلات للحراس، ولاحظ موظفين يدخلون العربات لمطابقة السجلات مع المشتريات.
سأل كريوس: "يتأكدون من أن كل شيء آمن تماماً، هاه؟"
أجابت ليونا: "عليهم ضمان تحصيل حصتهم من الضرائب. كل ما يُباع أو يُشترى على الجزيرة يجب أن يُفرض عليه ضريبة من البائع. لذا لو كنا نبيع شيئاً، سيقتطع الشخص الذي يدفع لنا جزءاً من أجرنا ويقدمه للمدينة. فحص الإيصالات للتأكد من أننا لا نتهرب من الضريبة."
"ضرائب أخرى،"
تمتم كريوس داخلياً حين دخلا الجزيرة، وشعر بالرصف الحجري يفسح المجال للتراب المكتظ مجدداً.
"أفهم الحاجة إليها، لكني أمقتها."
كانت الأصوات من حوله متنوعة ومميزة. سمع أجراس السفن الراسية التي تشير لتفريغ حمولتها، وقع ارتطام الأخشاب المربوطة التي تطفو مع التيار بينما يوجهها الناس بقضبان معقوفة، وارتطام الخشب بالخشب حين تُكدس الصناديق وتُفرغ من المخازن. ترددت صرخات الباعة وهم يروجون لبضائعهم، وكانت تمتمة الحشد صوتاً مستمراً. وجهت ليونا العربة نحو منطقة مخصصة للوقوف أثناء التجارة، وبينما وجههما حارس المدينة لمكان ما، شعر كريوس بضجيج الحشد يبدأ في الهدوء.
علم أنهم يحدقون به، وحاول تجاهلهم قدر المستطاع.
حين التفت لمخاطبة الحارس، استدار الرجل بوقاحة ونظر إلى ليونا: "وحش العبء هذا يجب أن يبقى تحت رقابة مشددة."
"كيف تجرؤ؟"
فكر كريوس، والغضب يتأجج في أحشائه.
"أنا تنين ملعون من الدريك ماونت، أيها الإنسان الحقير! جنسي هم المفترس الأعلى لكل العوالم!"
لا بد أن ليونا لاحظت نظرة الغضب على وجهه، إذ رفعت يدها وخفضتها برفق، بكفها للأسفل، كأنها تشير إليه بأن يخفف... شيئاً ما.
ثم خاطبت الرجل: "إنه ليس وحش عبء. إنه سيد نقابة 'دراجون تريل'، أول نقابة مغامرين متنقلة على الإطلاق."
فك كريوس رباطه وعلقه، وأمسك درعه ومطرقته من مقدمة العربة، وعلّق الدرع على ظهره ووضع المطرقة في حلقة حزامه، ومشى نحو الحارس. استشعر الرجل وجود نصف التنين الضخم بجواره، فالتفت وبدت ومضة خوف على وجهه.
خفّض كريوس صوته حتى كاد يزمجر: "نحن نشتري المؤن فحسب. سنغادر مدينتكم قريباً."
تحرك الحارس بسرعة لتوجيه العربة التالية، وانزلقت ليونا من مقعدها لتضع أعمدة التوجيه والمكابح في وضع القفل الخفي.
قالت وهي تنزل لتنضم إلى كريوس على الأرض: "لن نحتاج لإنزالها. لا أحد يستطيع توجيهها أو فك المكابح."
أومأ كريوس ونظر إلى الحشد الذي عاد لأعماله، لكن البعض كان يرمقه بنظرات من بين الأكشاك والخيام.
"أنا... قد أكون فقدت أعصابي هناك."
هزت ليونا كتفيها: "كان الرجل أحمق. بدوت مرعباً ومغتاظاً فحسب."
ربتت على عضده: "هيا، لدينا تسوق لننهيه. هل معك القائمة؟"
أومأ كريوس ومد يده إلى "جراب التاجر"، مخرجاً الورقة التي أعطته إياها.
"أجل، معي."
تنهد: "كلما قل الوقت الذي نقضيه هنا، كان أفضل."
كانا يخططان للبقاء بالقرب من المنطقة الحرجية المسماة "أوكنلاندز"
لفترة، وأقرب مدينة هناك تقع على طرفها الشرقي، أقرب إلى الساحل، وتدعى "ريتشوود".
الوصول إلى هناك من موقعهما الحالي، لو سلكا الطريق، سيستغرق شهرين.
هذا لا يشمل الوقت الذي يرغبان في قضائه قرب المنطقة الحرجية، أملاً في نداء من "شق".
سيحتاجان لمزيد من المؤن لإقامة طويلة بعيداً عن الحضارة.
"جيد. ثق بي، إذا ذهبت بمفردي، سيكون المساومة أسهل. فقط احصل على تلك المواد بالجملة. نلتقي هنا بعد ساعة."
التفتت ليونا نحو الشمال وأشارت: "أترى برج الساعة هناك؟"
ضيّق كريوس عينيه، وبالكاد استطاع تمييز قمة المبنى الذي أشارت إليه: "نوعاً ما."
"حسناً، حين تدق الساعة، التقِ بي هنا. أو قبل ذلك."
أومأ كريوس: "سأفعل. لن أكون عالة في السوق."
رأى عبوسها الطفيف حين رد على تعليقها من صباح اليوم السابق، حين تحدثا عن خطة التسوق.
كانت ستبتاع المواد الأغلى لأنها تجيد المساومة، وحين سألها لماذا، قالت بفظاظة: "تحتاج للقدرة على شراء المؤن دون أن أمسك يدك إذا أردنا لـ 'دراجون تريل' أن تنجح. لا يمكنك أن تكون عالة في السوق. بالإضافة إلى ذلك، إذا كان رد فعل الناس كما نتوقع، فإن وقوفك شامخاً خلفي لن يساعدني في إغوائهم."
استدارت ليونا على عقبها، وتوجهت للسوق، واختفت في الحشد دون أثر، كأن وجودها في المدينة أمر طبيعي لها كوجودها في الماء. نظر كريوس إلى قائمته، ثم إلى الخيام والأكشاك. قادت عربة أخرى إلى المكان بجواره، والحارس الذي كان يوجه المزارع الذي يحضر مؤنه للسوق، وهو نفس الحارس الذي تجاهله عمداً، حدق به. اكتفى كريوس بنصف ابتسامة. شحب وجه الحارس، والتفت بعيداً. استغرق الأمر لحظة ليدرك كريوس السبب.
كان نصف ملتفت للرجل، ولديه أنياب حادة. تلك الابتسامة كشفت على الأرجح عن تلك الأسنان الطويلة الحادة بشكل مخيف.
"غبي، يا كريوس، غبي."
تنهد وتوجه إلى السوق. استمرت الهمسات والتمتمات. كاد كريوس يشعر بهالة الرعب الملموسة التي يثيرها وهو يمشي بين الحشد، إذ بدا أن الناس يفسحون له الطريق — ليس لأنه يحتاج لذلك، فهو أطول من أطول شخص تالٍ برأس تقريباً، ويمكنه رؤية أسماء الأكشاك بسهولة.
ذهب إلى بائع حصص السفر، وحنى رأسه وتنحنح: "عذراً."
نظرت إليه امرأة سمينة بعينين خرزيتين، ولم تبدُ منزعجة في أقل تقدير من كونه نصف تنين.
"ماذا تريد؟"
"أحتاج لحماً مملحاً أو مقدداً أو مجففاً."
مدت يدها تحت الطاولة وأخرجت سلة مليئة بأنواع مختلفة من اللحوم: "لدينا تشكيلة. أخبرني كم وبأي نوع."
تفقد كريوس قصاصته، وطلب مزيجاً يلبي احتياجاتهم من اللحم.
استدارت المرأة، وعبثت ببعض الصناديق، وعادت بكيس خيش مملوء: "لقد فصلتها حسب النوع في أكياس أصغر في الداخل."
تخلى كريوس على مضض عن الفضة التي كان عليه دفعها، وشعر مجدداً بتلك الحرارة المضطربة في أحشائه، ثم رفع الكيس على كتفه: "شكراً لك."
ابتعد عن الكشك وعاد للعربة، وفتح قفل الخلفية، وألقى الكيس فيها قبل أن يقفلها مجدداً. واحدة تمت، وبقيت أربع. عاد كريوس للسوق، واشترى بقية المواد التي يحتاجها، وعاد. لكن في رحلته الثالثة من أصل خمس، سمع شيئاً غريباً.
كان بعض أفراد شركة "هايبيك للتعدين"
يتحدثون عن شحنة خام حديثة من "صن كريست".
علق أحدهم: "إنه أمر غريب. تبدو السبائك أكثر هشاشة، كأن الجودة تتراجع."
تنهد شخص آخر يحمل لوحاً خشبياً ودفتر ملاحظات، وهو يتفحص السبائك على قطعة قماش: "ذلك العرق الذي وجدوه كان بنقاء ثمانية وتسعين بالمئة، صحيح؟"
"هذا ما ورد في التقرير."
"هذا أندر نقاء رأيناه من خام غير معالج. ربما العملية خاطئة لأن النقاء عالٍ جداً. يحتاجون فقط لإعادة المعايرة."
"حسناً، هناك تقارير عن عروق أعمق بمسحة خضراء غريبة للفضة. بدأ البعض يسميها 'الفضة اللينة'."
"أمر غريب حقاً."
أنهى كريوس رحلته الثالثة، ثم الرابعة. في الخامسة، كان عليه الذهاب إلى أبعد حافة عن العربات، باحثاً عن شيء أرادته ليونا بشدة.
"لماذا باسم الدريك ماونت نحتاج إلى مشمع وغراء؟"
فكر.
"ليس لدي أدنى فكرة لماذا تريد هذا."
أشار له بعض الباعة الذين لم يطردوه، أو يتفاعلوا بخوف، أو يواجهوه بالاشمئزاز والسخرية، نحو بعض موردي مستلزمات السفن، وبينما اقترب كريوس من أحد المباني الدائمة، سمع صوتاً من خلفه.
"مهلاً! أيها النصف تنين!"
كان ذكراً، وبدا صوته سلطوياً. التفت كريوس.
بالتأكيد رجل، من نوع ما من "نصف إنسان"، حكماً على بشرته الحمراء الشاحبة وعينيه الخضراوين العميقين.
كان يرتدي ملابس بدت ذات يوم فاخرة لكنها توارثت ولم تُصن جيداً، وعلى وركه سيف قصير، ويحيط به اثنان آخران من "نصف إنسان"
يرتديان ملابس مماثلة. ومع ذلك، كانا مسلحين بهراوات وخطاطيف.
"أفترض أنهم لصوص،"
فكر كريوس. أخبره والده عن هؤلاء، وحذرته ليونا من أنه قد يصادف مثل هذه الحشود أثناء وجودهم في البلدة. التفت للأمام، فرأى اثنين آخرين. خمسة في المجموع. رائع.
بتبديل سريع لـ "واجهة العرض"
الخاصة به، شعر بالارتياح لرؤيتهم جميعاً من "الطبقة الثانية"، ومزيج من "المارق"
و"قاطع الطريق"، مع واحد مصنف "الطبقة الثالثة"
وشيء يدعى "يد الظل".
آه، تباً. هذا ليس جيداً. يعني ذلك، بالنسبة للمارقين، تماماً مثل ليونا، أنهم سيضربون بقوة أكبر كلما كانت خفة الحركة لديهم أعلى من هدفهم. وكان كريوس يملك خفة حركة منخفضة.
"لا 'وضعية التفرد' إذن،"
فكر، مدركاً أنها ستقلل من خفة حركته أكثر.
"سيضربونني بقوة أكبر."
تنحنح كريوس: "ماذا تريدون؟"
سأل، مبقياً صوته منخفضاً في نطاق زئيره.
بدا أن ذلك جعل أحد الأتباع المحيطين بالزعيم يتردد، لكن الزعيم، الذي لا يزال صوته وقحاً وجريئاً، قال: "انظر، سمعنا أن أحدكم يتجول هنا. أنصاف التنانين، سيئون للأعمال. طماعون، تجلبون الحظ السيئ، دعاة حرب. لا يمكننا السماح بذلك، لا يا سيدي. في الواقع، مالك يجب أن يُنفق هنا — كله، من أجل مصلحة المدينة — الجميع متفقون. فلماذا لا تعطينا ذلك 'جراب التاجر' الصغير الذي معك، وسندعك تعود لعربتك؟"
تلاشت كلمات والدة كريوس في ذهنه: "إذا خافوا منك، استخدم ذلك الخوف للسيطرة عليهم... لا تهتم بما يفكرون به عنك إلا بقدر ما يمكنك استخدامه لصالحك... إذا خافوا منك، استخدم ذلك."
ابتسم، وحرص على إبراز أسنانه في هذه الحركة، مما جعل الأتباع يتراجعون.
بفكرة واحدة، فعّل "حقل الضغط الثاني"، وتطاير التراب من حولهم، والغبار المعلق في الهواء، والرذاذ من النهر المتطاير من الصخور المجاورة — كلها اصطدمت بالأرض مع زيادة الضغط الجاذبي.
قال كريوس وهو ينظر للاثنين خلفه: "هل تريدون حقاً اختباري؟ أنا سيد نقابة 'دراجون تريل'. نصف تنين، تماماً كما في الأساطير. تعرفون تلك القصص، أليس كذلك؟ أمراء حرب، قطاع طرق، مقاتلون أقوياء."
ترك أصابعه تنجرف نحو مقبض مطرقته: "لقد قتلت وحوشاً بحجم المنازل،"
قال، مبالغاً في إنجازاته عمداً — لم يكن كأن هذه الأجناس الدنيا تستطيع كشف الحقيقة. جاءت الفكرة بصوت والدته بينما كان يفكر، لا بصوته، ولا بصوت والده — لكن لم يزعجه في أقل تقدير التفكير في هؤلاء الناس بهذه الطريقة.
همس أحد الأتباع ذوي الخطاف بصوت مسموع لكريوس: "زعيم، لا أعرف بشأن هذا."
سحب الزعيم سيفه القصير: "إذا آلمنا، سيعاقبه حرس الجسر. لذا عليه أن يتخلى عن عملته. إنه بين المطرقة والسندان."
ترك كريوس يده تسقط بعيداً عن مطرقته.
"تباً،"
فكر، "أنا خاسر في كلتا الحالتين."
ثم، رأى حركة خلف الثلاثي. شكلاً مألوفاً. ليونا. انتزعت شيئاً من أحزمة الثلاثة.
صرخ الاثنان خلف كريوس: "زعيم! أنت تتعرض للسرقة!"
تفاعل الزعيم، مستديراً، لكن ليونا كانت قد انطلقت بالفعل.
"عد إلى هنا أيتها العاهرة!"
زأر الزعيم بينما انطلقت ليونا هاربة. لم يستطع كريوس منع نفسه من الضحك بينما فر الثلاثة.
أوقف "حقل الضغط"
وذهب لإنهاء تسوقه، لكن حين استدار، كان الاثنان خلفه لا يزالان هناك.
قال أحدهما: "أنهِ تسوقك إذن، سنتبعك إلى عربتك، ونجري جرداً."
نقروا على سيفهم القصير: "تذكر، أيها النصف تنين، إذا فعلت أي شيء لنا، سنصرخ للحرس، وسيقفون في صفنا."
كان كريوس يغلي من التهديد، لكنه قرر محاولة التماشي معه الآن.
خطرت له فكرة لكيفية التخلص منهم: "حسناً،"
قال وهو يشير من خلفهم: "أحتاج للذهاب إلى ذلك الطريق."
ابتعد الاثنان عن بعضهما ليمنحاه مساحة واسعة، ثم مر كريوس من جانبهما. وجد المتجر الذي يحتاجه، واستطاع شراء المشمع والغراء بسهولة.
حاملاً الحزمة تحت ذراعه، ومع وعاء الغراء مؤمناً في "جراب التاجر"، عاد من الطريق الذي جاء منه، متبوعاً بمرافقيه المجرمين.
عاد إلى العربة. وضع كل شيء على الأرض. استند بظهره إليها. كان اللصان يقفان بالجوار، متكئين على عربة أخرى، وعيونهما لا تفارقه.
قال أحدهما: "حالما يحضر الزعيم، ستفتح لنا هذه العربة".
أطبق كريوس فمه. اكتفى بالنظر إلى أحد الحراس القريبين. همَّ بقول شيء، لكن الحارس نظر إلى المعتدين، وتبادلا نظرةً كفت كريوس. كانوا يتلقون رشوة، أو نصيباً من المسروقات، أو شيئاً دنيئاً آخر. كانوا يحظون بنوع من الحماية. وصلت ليونا بعد دقائق، تبتسم بزهو، وتحمل حقيبة على كتفها.
"تم الأمر. هل تفتح الباب يا سيد النقابة؟"
قال كريوس: "نحن مراقبون".
"همم؟"
أشار كريوس بذقنه نحو المراقبين، فالتفتت ليونا.
أجابت: "هذا ليس جيداً".
رأى كريوس اثنين من الثلاثة الذين اقتادتهم ليونا يشقان طريقهما وسط الحشود بين أكشاك السوق والخيام. كانا يندفعان بغضب، يلهثان من شدة الجهد. بدأ الجمع يهدئ من حركته، والتفتوا يراقبون.
قالت ليونا وهي تستدير، مسندة ظهرها إلى العربة، وعاقدة ذراعيها، بينما انزلقت يداها نحو مقابض سلاحها: "تباً. ظننت أنني تخلصت منهم".
توقف الثنائي بجانب اللصين اللذين تبعا كريوس. تبادلا همساً خافتاً، بينما كان الزعيم الذي نعت ليونا بالحقيرة ينحني ليسترد أنفاسه. ثم انتصب واقفاً.
"أيتها الحقيرة، كان يجدر بي توقع أن تعمل قزمة بحر لصة الأصابع مع نصف التنين. كلكم سواء، أيها الأوغاد الطماعون".
سألت ليونا بسخرية مصطنعة: "قزمة بحر؟ لمجرد أننا أحسن تدبيراً لأموالنا من... ماذا ناديتني وأنت تلاحقني؟ خطاطيف الطين؟ اسم غبي".
قال أحد اللصوص الآخرين: "خطاطيف الطين".
كان الناس المنشغلون بعرباتهم، سواء كانوا يفرغون حمولتها أو يصلون للتو، ومعهم الحراس الذين يشرفون على العمل، يتباطؤون في حركتهم ويراقبون من بعيد، لكنهم تظاهروا بعدم الاكتراث. صاروا مثل بقية الحشد، جمهوراً ينتظر اندلاع العنف، دون رغبة في فعل أي شيء لإيقافه.
قالت ليونا: "آه، صحيح. خطاطيف الطين. على أي حال، يجدر بكم مراقبة محافظ نقودكم. أقسم أن ذلك الطفل اللص الذي أخذ حقائبكم اتجه من هناك"، وأشارت إلى الأفق.
"لم أكن أنا. أظن أنه كان نوعاً آخر من الأقزام".
خطا الزعيم خطوات نحو الأمام. حرص كريوس على الوقوف بكامل طوله، لكن اللص لم يرتدع.
"ستدفعين الثمن".
عبس كريوس وهمس: "ليونا، ما الخطة؟"
"أظن أننا..."
أطلقت صرخة صغيرة ثم صمتت. وجه كريوس انتباهه فوراً إلى يمينه.
رأى الخامس من اللصوص، أحد الاثنين اللذين هربا مع الزعيم ولم يظهرا بين الحشد، وهو "يد الظل"
من الرتبة الثالثة. ظهر من الظلال بين عربتهما والعربة المجاورة، أطبق على فمها من الخلف، ووضع نصل سكين على عنقها. شعر كريوس بالذعر، وتسارع نبض قلبه.
قهقه الزعيم: "والآن، يا نصف الرجل، ستفتح تلك العربة الفاخرة، وسنجري جردنا. سنفحص كل شيء، ونتأكد من أن كل شيء على ما يرام. تفتيش، إن صح القول. وإلا، فإن دميتك الجميلة هذه ستتعرض لحادث صغير، وسنحرص على أن يعرف الحراس بالضبط من المسؤول؛ السيد تنين الشرير".
شعر كريوس بالغضب يغلي في عروقه، لكنه أحس بالعجز في الوقت ذاته. كانت عينا ليونا تضطربان بالذعر، وأدرك أنها ترتجف خوفاً من الموت مع ضغط النصل على جلدها. لم يكن أمام كريوس خيار. انتزع المفتاح من حول عنقه، وسمع اللص الزعيم يقترب من خلفه. لكن كريوس أبقى طرف عينه على ليونا. رأى النصل يبدأ بالانزلاق حين استبق اللص غنيمته الكبرى. كانت تلك ثغرة، فرصة لإنقاذ صديقته ومنع ضياع كل ما عملا بجد لأجله.
بدأ كريوس تحريك المفتاح نحو القفل، وحين ابتعد النصل بوصة واحدة عن عنق ليونا، تحرك. تحرك كريوس قبل أن تكتمل أفكاره في رأسه.
فعّل "مجال الضغط"، فارتطم المجال بالمكان، دافعاً النصل بعيداً عن عنق ليونا بفعل الزيادة المفاجئة في الجاذبية.
انطلقت يده اليسرى بين السكين وعنق ليونا. كشط النصل حراشفه بصرير معدني بدل أن يمزق رقبتها. شبك أصابعه حول الجانب البعيد من عظمة ترقوتها، لا عنقها قدر الإمكان، وجذبها إلى صدره. لم يكن يملك خياراً آخر، وكان عليه أن يأمل ألا يؤذيها بهذه المناورة. سمع صوت سيف قصير يُسلُّ من خلفه، فترك ليونا والتفت. لم يسعه إلا أن يأمل في أن تكون قد استجمعت قواها من الحركة السريعة لتنحني، وتخفض جسدها، وتبتعد.
جاء السيف ملوحاً، فأمسك كريوس النصل بيده اليسرى. جرحت كفه قليلاً، فحراشفه كانت كدرع بحد ذاتها، وسالت قطرات من دم أرجواني. اندفع اللص الذي كان على يمينه، والذي أمسك ليونا، بطعنة، فارتد السلاح عن صدره المغطى بحراشف تنين الأرض. بشكل انعكاسي، ضرب كريوس الرجل بظهر يده اليمنى، مرسلاً إياه ليصطدم بعربة أخرى بصوت تهشم. حين ارتطم، انثنى جسده بشكل خاطئ، وعظامه تتكسر وتلتوي بطرق لم يرها كريوس من قبل.
لم يكن الأمر كضرب وحش يتحمل الضربات ويواصل القتال، أو كحاله هو الذي يواصل الرد رغم الإصابة.
كان هذا مجرد إنسان، لحم ودم وعظام، دون صلابة "المرساة".
هش كليونا تماماً. حاول الزعيم سحب النصل، لكن كريوس انتزعه من يده، ألقاه أرضاً، اندفع للأمام، أمسك كتفه، وقرب وجهه لنطحة رأس. طقطقة! ترنح الزعيم للخلف. لم يكد كريوس يشعر بالارتطام. اندفع أتباع الزعيم الثلاثة الباقون بأسلحتهم المرفوعة، وفعل كريوس ما علمه إياه والده؛ رفع يديه في وضعية الملاكم. ريلوس، سواء كان مايسترو مشهوراً أم لا، خاض نصيبه من قتالات الحانات، وحرص على أن يعرف كريوس كيف يستخدم جسده حين تفشل الأسلحة.
وبينما استل "خطاطيف الطين"
أسلحتهم، عرف نصف التنين أن لديه حراشف ومخالب هي أكثر من ند لهم. جاءت هراوة من جهة اليسار، فتلقى الضربة على ساعده، وامتصت درع ساعده الصدمة بسهولة. دفع ذلك اللص للخلف فترنح خطوات خارج توازنه. جاء الآخران بخطاف طويل يستخدم عادة لنقل الصناديق المربوطة بالحبال، وسيف قصير. ترك كريوس السيف يرتطم بدرعه، وأمسك بالخطاف؛ لم يرد حقاً تجربة شعوره. ارتد السيف عن صدره المغطى بحراشف تنين الأرض، وأمسك بمن يحمل الخطاف من مقبضه.
كانت يده في يده. ضغط. طقطقة! أطلق ذلك اللص صرخة، فتركه كريوس.
فكر كريوس بينما تراجع اللص خطوات للخلف: "لم أكد أضغط حتى".
في تلك اللحظة، كان الزعيم قد استعاد توازنه، ونظر إلى الحارس القريب.
"لقد اعتدى علينا! نصف التنين يفعل ما يفعله الجميع في القصص! يهاجم الناس ويسرق أموالهم!"
أشار بإصبع الاتهام نحو كريوس.
"انظروا في عربته! أراهن أنكم ستجدون أطناناً من المسروقات!"
فكر كريوس: "تباً، لقد وقعت في فخهم تماماً".
استجاب الحراس بسرعة، ووجد كريوس نفسه في مواجهة رمحين بينما اقتربا.
"توقف أيها الوحش!"
رفع يديه ببطء.
قال كريوس: "كنت أدافع عن نفسي وممتلكاتي فحسب. وعن حليفتي".
وألغى مهارته. لم تكن ليونا مصابة لحسن الحظ، إذ وقفت بجانب كريوس عن يساره.
همست: "لا تعتذر كثيراً".
ثم قالت بصوت أعلى: "لماذا لم تتدخلوا حين كان هؤلاء يضايقوننا؟"
تبادل الحراس النظرات، لكنهم لم يجيبوا. عرف كريوس السبب.
فكر: "لأنني فريسة سهلة. إما هذا، أو أن هؤلاء من جماعة "خطاطيف الطين" عنصر إجرامي معروف، مسموح له بالعمل، ويدفعون رشاوى للحراس، لذا يعملون بقدر من الحرية. إما فساد فاضح، أو أن الحراس يرضون بمضايقتي لأنني نصف تنين".
استعاد بقية "خطاطيف الطين"
توازنهم، وسحبوا رفيقهم فاقد الوعي إلى المساحة المفتوحة خلف عربتهم. كانوا جميعاً يرمقونه بنظرات حاقدة، لكن رغم تعبيرات الألم، كان هناك تيار من الانتصار يكمن تحت نظراتهم.
قال أحد الحراس بصوت حازم: "ستأتون معنا للتحدث إلى الحاكم، الآن!"
هزت ليونا رأسها.
"كانت هذه حالة دفاع عن النفس بوضوح. الجميع هنا رأى ذلك!"
نظرت بحدة إلى مزارع قريب كان يجلس على عربته وشهد الأمر برمته.
"ألم ترَ يا عجوز؟ أعلم أنك كنت تراقب طوال الوقت!"
أشاح الرجل بنظره بخجل.
"لم أرَ شيئاً".
نظرت ليونا حولها إلى الحشد.
"حسناً؟ كان هناك المزيد منكم يراقب! لقد رأيتم ذلك!"
بدأ بائع في حزم بضاعته. مراهق صغير بدأ يتكلم، فغطى جده فمه وأبعده.
قال شخص آخر بصوت عالٍ: "تستحق ذلك أيها الهجين! كل القصص صحيحة! لا أحد يريد أمثالكم!"
فكر كريوس: "تباً. إن لم نستطع الحصول على شهود، ربما نستخدم مكانتنا؟"
أشار كريوس إلى مقدمة عربته.
"أنا سيد نقابة "درب التنين". لوحة المهام الخاصة بنا على مقدمة العربة. جئنا هنا للمؤن فقط، وسنغادر اليوم".
تبادل الحراس النظرات مجدداً، وأشار الذي على اليمين برمحه.
"أرنا".
سارت ليونا حول جانب العربة وأشارت إلى لوحة المهام في المقدمة مع نظام الربط المعلق تحتها.
حرص كريوس على البقاء في الخلف، بجانب باب العربة، واقفاً فوق ما تبقى من مؤنهم التي تحتاج للتحميل، لكنه ألقى نظرة خلفه إليها، ثم إلى "خطاطيف الطين"، مراقباً المجموعتين.
التفتت ليونا لتواجه الحراس.
"نقابة مغامرين مسجلة. لوحة مهام مرخصة. اعتداء مسلح على سيد نقابة. محاولة استيلاء على ممتلكات نقابة. وحارسان شاهدا الأمر حتى بدأ نصف التنين ينتصر".
نقرت بقدمها بضع مرات بينما بدأ الذعر يظهر على الحراس.
"إخلال بالواجب؟ تعلمون كم يكره أصحاب النفوذ رؤية مغامرين مسجلين في مجمع المهام مصابين أو متضررة مصالحهم".
تجمد الحراس، ولم يستطع كريوس إخفاء ابتسامته.
نظر إلى "خطاطيف الطين"
الذين تحولت تعبيراتهم إلى القلق.
واصلت ليونا: "إذن، هل تريدون منا إبلاغ حاكم هذه المدينة بأفعالكم، وإشراك نقابة المغامرين المحلية؟ ما الذي سيظنونه بشأن حراس محليين لا يساعدون نقابة أخرى؟ هل تظنون أنهم سيرغبون في تنفيذ مهام لكم مستقبلاً؟ أشك في ذلك".
رفع الحارسان رمحيهما.
"حسناً، هذا لم يحدث أبداً. تحركا. الآن. ولا تتوقفا حتى تتجاوزا حدود المدينة".
مر الرجلان بجانب كريوس دون أن يلتفتا إليه، وسارا نحو "خطاطيف الطين".
قال أحد الحراس للزعيم، وسمع كريوس بوضوح قوله: "اغربوا عن هنا. سنتحدث لاحقاً. اختاروا أهدافاً أفضل في المرة القادمة".
سأل الزعيم بينما كان "خطاطيف الطين"
يسحبون رفيقهم فاقد الوعي: "كيف كان لي أن أعرف أنهما سيد نقابة؟"
بدأ الحشد يعود إلى روتينه المعتاد، وسُمح للمغامرين، لحسن الحظ، بالتلاشي في خلفية المدينة. تنفست ليونا الصعداء ونظرت إلى كريوس.
"لنستعجل. ضع تلك الأشياء في العربة، وادخل في نظام الربط ولنغادر من هنا".
لم يحتج كريوس أن يُطلب منه ذلك مرتين. وضعا المؤن في العربة وأغلقاها. علق درعه، وضع مطرقته في مكانها، دخل في حزام الربط، وبمجرد أن فكت ليونا عمود التوجيه والمكابح، دفع العربة إلى الطريق الرئيسي ثم انعطفا وسحبها إلى نقطة التفتيش المتجهة شمالاً. اضطرا للتوقف، واضطرت ليونا للسماح لأحد الحراس والموظفين بفحص مشترياتهما، ولكن بمجرد الانتهاء، لم يتوقف الثنائي حتى عبرا ساحة البلدة الكبيرة الأخرى التي كانت تشهد أيضاً عربات تنتظر دخول المدينة.
صمت الاثنان بينما كانت الشمس تعلو في السماء نحو الظهيرة، وواصلا السير شمالاً حتى ابتعدا عن المدينة وضواحيها.
أخيراً، حين أصبحا وحيدين تماماً، مع مرور عربة كل ثلاثين دقيقة، سأل كريوس: "ما كل ذلك الكلام القانوني الذي قلته؟"
أجابت ليونا: "لاحقاً".
ألقى كريوس نظرة خلفه ورأى بريقاً من الدمع في عينيها.
"هل نحتاج للتوقف؟"
هزت رأسها: "واصل السير فقط".
فعل كريوس ما قالته. استعرض حادثة تلك البلدة في عقله مجدداً.
واجه التحيز الذي توقعه، ولم يستطع اتباع نصيحة والده كما في "صن كريس".
لكن نصيحة والدته كانت مفيدة.
فكر كريوس وهو يضع قدماً أمام الأخرى: "إن كانوا لا يرتدعون مثل هؤلاء الناس، فأنا فقط بحاجة لأكون ما يظنون أنني عليه. يريدون أمير الحرب القاسي من القصص والأساطير الذي ينهب ويسلب؟ ذلك الذي يزرع الخوف في القلوب؟ هذا ما سيحصلون عليه. إن كان أحدهم لائقاً معي، سأكون طيباً معه".
خطر بباله فكرة أخرى.
"ربما بعض الناس هناك عاملوني بحيادية أو بلياقة فقط بسبب ذلك الخوف... ربما كانوا يخشون ما يمكنني فعله إن كنت في جانبهم السيئ... سأفكر في استخدام ذلك..."
حلّ الظلام، وأخذ الاثنان يجهّزان العربة ليحطّا رحالهما على جانب الطريق، مبتعدين مسافة خمسين قدماً تقريباً. لم يكن ثمة نهر، فاضطرا للمرة الأولى إلى استخدام مخزونهما من الماء. بقيت ليونا صامتة طوال الوقت، والتزم كريوس الصمت بدوره، تاركاً لها مساحتها الخاصة. أودع الاثنان ما حصلا عليه من أغراض جديدة، بينما راحت ليونا تدون قيمة العملات.
سأل كريوس: "من أين لكِ كل هذا؟"
أشرق وجه ليونا قليلاً وقالت: "حسناً، لقد أصبحتُ متسللة من الدرجة الثالثة الآن. وبينما كان أولئك من عصابة 'خطاف الطين' يطاردونني، استطعتُ رصد آخرين من جماعتهم، إذ يحملون رمزاً غبياً على ظهر أيديهم، وتمكنت من انتزاع المزيد من محافظهم".
قطبت حاجبيها، ثم أدخلت يدها في جرابها الجانبي وأخرجت قطعة فضية.
"لديّ هذه أيضاً، لكنني لم أكن واثقة إن كان عليّ وضعها في الخزينة".
وما إن أخرجتها، حتى شعر كريوس بحاسته تجاه الكنوز، وكانت هي ذاتها الحاسة المزعجة التي انتابته في الشق الخلفي من منجم 'صن كريست'.
قال كريوس: "لا تضعي تلك في كومة كنوزي".
"لماذا؟"
"لا أعلم، فقط لا تفعلي".
هزت ليونا كتفيها وقالت: "إنها تشعرني بالريبة. أظن أن ثمة خطباً ما في هذه الفضة".
أعادتها إلى جرابها وقالت: "سأحتفظ بها منفصلة الآن. ربما نعثر لاحقاً على صائغ فضة يمكنه فحصها".
أومأ كريوس برأسه حين رآها تفرغ أكياساً صغيرة من العملات في الخزينة، أي كومة كنوزه الحقيقية. غمره شعور بالابتهاج، وأحس بذلك الدفء يتصاعد في صدره.
قال وهو ينظر إليها: "عمل رائع يا ليونا. لقد أبليتِ بلاءً حسناً".
ابتسمت، ثم تلاشت ابتسامتها وخرجت. أغلق كريوس الخزينة وأحكم قفلها. تنفس الصعداء، فقد أصبحت كومة كنوزه الحقيقية ممتلئة تماماً، وبدا له المكان وكأنه خزينة حقيقية. آمنة ومطمئنة. كانت هذه أول مرة يفتحها ويتحقق من محتوياتها ويغلقها بنفسه منذ أن أودعت ليونا مدخراتها وجواهرها وحليها فيها. لم تكن الكومة تكترث لموعد اكتساب الثروة، بل تكترث فقط لكونها ملكاً له، ويبدو أن ذلك تحقق حين رأى الثروة التي جمعها بعينيه.
[لقد بلغت كومة كنوزك القيمة الفعالة المطلوبة للارتقاء في المستوى!]
[لقد كسبت 6 مستويات! المستوى 18، المستوى 19، المستوى 20، المستوى 21، المستوى 22، المستوى 23!]
[اختر 6 نقاط لتوزيعها على الخصائص!]
فكر كريوس: ممتاز. سأضع أربعاً في القوة، وواحدة في الحيوية، وواحدة في الجوهر.
[تم التأكيد!]
[لقد بلغت زيادة قدرها 5 مستويات!]
[لقد كسبت نقطة مهارة!]
[هل تود فتح مهارة جديدة، أم تعزيز مهارة قائمة؟]
سأختار 'مجال الضغط' وأرفعها إلى الحد الأقصى. وعند الزيادة التالية بمقدار خمسة، سأختار مهارة جديدة.
[تم التأكيد!]
[مجال الضغط 3.]
[بالإضافة إلى التأثيرات الأخرى، يمزق الضغط المادة ببطء، مسبباً قدراً ضئيلاً من الضرر طالما أن المجال مفعل. ينطبق فقط على الأعداء المستهدفين ضمن نطاق التأثير.]
[لقد بلغت زيادة قدرها 10 مستويات (المستوى 21)!]
[لقد كسبت نقطة سمة!]
[هل تود فتح سمة جديدة، أم تعزيز سمة قائمة؟]
أريد اختيار 'غريزة الحشود'.
[تم التأكيد!]
[غريزة الحشود 2.]
[تزداد حدة قوة تأثير ضرباتك.]
ابتسم كريوس، ثم خرج من العربة وتوقف. كانت ليونا تحدق في الطريق باتجاه المدينة.
اقترب منها من الخلف، فقالت وهي تسمع وقع خطواته: "لقد أنقذتني مجدداً".
سأل بقلق: "لم أؤذِكِ، أليس كذلك؟ كان عليّ حماية عنقك، ثم إبعادك عن السكين".
التفتت ليونا إليه، فلاحظ أنها كانت تبكي، رغم أنها جففت دموعها.
قالت: "لم تؤذني. لكن ما كان يجب أن أكون غير مستعدة هكذا".
نظرت مجدداً نحو البلدة التي اختفت خلف الأفق.
"أنا... تباً، أنا أفضل من ذلك".
لم يقل كريوس شيئاً، فلم يعرف ما يقوله. اكتفى بالوقوف هناك. وبعد قرابة ثلاثين ثانية، شعر بضرورة كسر الصمت.
"هل أعدّ إحدى الوجبات الخاصة؟ شيئاً يرفع معنوياتنا؟"
هزت ليونا رأسها وقالت: "لا. لنكتفِ بشيء بسيط. تلك للمناسبات".
خفضت صوتها وأضافت: "هذا لا يستحق الاحتفال، حتى وإن خرجنا دون أذى يذكر".
سارت عائدة نحو العربة وقالت: "هيا، لنعدّ الطعام. لدي مشروع جانبي أعمل عليه".
تبعها كريوس، وحمل الموقد، وأزاح بعض العشب بقدميه المخالبيتين حتى لا يتسببا بحريق في السهول. بدأ بطهي حساء الخبز اليابس المعتاد، وعرف حينها لماذا أرادت ليونا الغطاء المشمع. فرشته على العشب، ثم توجهت إلى مجموعة أشجار قريبة، وعادت بأغصان صغيرة وعيدان وأوراق، وبدأت تلتقط عناقيد ضخمة من العشب، الجاف منه والطازج، وتلصقها على السطح. وحين نضج الطعام، كان مشروعها قد قطع شوطاً كبيراً.
قالت: "إنه تمويه. يمكننا تغطية العربة به قبل النوم. سيساعدنا قليلاً أثناء وجودنا هنا".
قال كريوس وهو يجلس بجوارها ويناولها وعاءً ويبدأ بتناول حصته: "فكرة ذكية جداً".
اقتربت منه حتى تلامست ركبتاهما، وجلسا متربعين يأكلان في صمت.
وبعد أن أنهت حصتها الأولى، وبينما كان يهمّ لجلب المزيد لها، قالت: "لقد أبليتَ بلاءً حسناً في البلدة".
رد كريوس وهو يعود بحصتها الثانية: "شكراً. اتبعتُ نصيحة أحدهم فقط".
"أوه؟"
"أمي. كانت تخبرني دائماً أنني تنين، لذا ينبغي أن أكون تنيناً. إن خافني الناس، فعليّ استغلال ذلك الخوف".
نقر بملعقته على حافة وعائه: "في 'صن كريست'، حظيت بفرصة أن أكون لطيفاً أولاً. هنا، قرروا هويتي قبل أن أفتح فمي".
نظرت ليونا نحو الطريق المظلم خلفهما.
"معظم الأماكن ستفعل ذلك".
شدّ مخالبه على الوعاء وقال: "إذن، معظم الأماكن يمكنها أن تخاف أولاً".
قطبت ليونا حاجبيها ونظرت إليه: "لكننا نحتاج أيضاً لبناء سمعة طيبة. 'دراجون تريل' نقابة مغامرين. نحتاج لسمعة إيجابية".
أومأ كريوس وهو يأخذ قضمة أخرى من حساء الخبز اليابس ولحم الخنزير المملح: "أعلم. سأحاول الالتزام بنصيحة أبي حين أستطيع. لكن إن كان الناس سيعاملونني بسوء لمجرد ما أنا عليه، دون أن يمنحوني فرصة؟ فسأتبع نصيحة أمي".