ركلت ليونا حافة العربة بقدميها، وتنهدت للحظة، ثم أدركت ما تفعل فسحبت ذراعها عن خصر كريوس.
قالت وهي تشير إلى الطريق الترابي المتعرج المحاذي للنهر: "على الأرجح سنسلك طريق التجارة هذا. يمكننا تجربة نمط العربة البحري هنا وهناك، لكنني أعتقد أن علينا الاعتياد على كل جوانبها: البر والبحر".
سحب كريوس ذراعه من حول كتفيها، فشعرت لبرهة بخواءٍ مفاجئ.
قال: "تبدو فكرة سديدة".
التفت إلى الخلف، ففعلت ليونا مثله. بدأ دخان الأفران وضجيج الناس وحركة الرجال والنساء في أعمالهم يتلاشى مع استمرار المصعد في هبوطه البطيء الثقيل. سيستغرق الوصول إلى قاع الوادي ثلاثين دقيقة، وبينما أعادت نظرها إلى الطريق أمامها، أخذت تتأمل ما كسبته في مقابل ما تركته وراءها. أولاً، وجدت حليفاً؛ كان ذلك أمراً غير متوقع بالمرة. نصف تنين، كأولئك الذين في القصص، لكنه ليس شريراً أو وغداً.
كان طماعاً، أجل، لكنها هي أيضاً كذلك. لا بأس بذلك. كان لديهما الهدف نفسه: الثراء.
ليس هذا فحسب، بل كان "مرساة"
جيدة، وتتكامل مهاراته مع مهاراتها في القتال بشكل ممتاز.
حقيقة أن هالته تبطئ الأعداء وتقلل من رشاقتهم تضاعف مباشرة الضرر الذي تلحقه هي بمهارتي "استغلال الثغرة"
و"الضربة الدقيقة".
ثانياً، لقد ربحا.
كان لديها قدر لا بأس به من المال، تلك الشظايا الجوهرية الغريبة التي ترن في فضاء تخزين بعيد الأبعاد يمكنها الوصول إليه عبر نظام "الحفظ"
الخاص بها، وكان لديهما نقابة مغامرين متنقلة. أطلقت ليونا تنهيدة عميقة.
سأل كريوس: "ما الأمر؟"
"همم؟"
"هل أنتِ بخير؟"
أومأت ليونا. فقط... الحرية، فكرت. لا اقتطاع لعشرة بالمئة بعد الآن.
سنحتفظ بكل شيء، باستثناء حصة "مجمع المهام"، لكن تلك ضريبة العمل.
ثالثاً، لقد غادرا "صنكريست"
في الوقت المناسب. تمنت لو استطاعا صهر المزيد من خام الفضة والرحيل بحمولة ضخمة، لكنهما خرجا دون أن يعاقبا على ما لم تعتبره هي جريمة أصلاً. لم تكن البلدة تعلم بوجود خام سائب هناك على أي حال. كانت لا تزال تشعر بالمرارة حيال ذلك. أخيراً، كان هناك قلق عالق في جوفها، كأنها أكلت شيئاً حامضاً.
كانت هذه المرة الأولى منذ مغادرة دار الأيتام، ومغادرة "رمح شيف"، والذهاب إلى "صنكريست"
لمحاولة كسب بعض المال على أطراف عالم "فورونور"
المتوسع أبداً، التي تشعر فيها بالضعف.
كانت "أيرونتريل"
شبكة أمان يمكنها الارتكان إليها. والآن؟
كل ما تملكه هو قاعة النقابة المتنقلة، و"مرساتها"
وقائد نقابتها، كريوس.
نظرت مجدداً إلى أعلى، نحو بلدة "صنكريست"
الجبلية التي بدأت تصغر في الأفق. لم تكن يوماً موطني، فكرت. كانت مجرد فرصة. أعادت نظرها إلى الوادي الفسيح الذي يقترب أكثر فأكثر، ثم نظرت إلى كريوس الذي كان يتأمل المشهد هو الآخر. هذه أفضل فرصة لي للعب طويل الأمد. فرصتي الجديدة.
بعد عشر دقائق أخرى، بلغ المصعد قاع الوادي، وبينما عاد كريوس إلى حزام السحب منتظراً عربات "شركة تعدين هايبك"
لتسبقه، عادت ليونا إلى مقعد السائق الغائر الذي فرشته بغطاء لراحتها. قبضت على القضيب الذي على يمينها للتحكم في دوران العجلات الأمامية وتوجيه العربة، وعلى القضيب الأيسر الذي يعشق مكابح العجلات الخلفية. امتد قاع الوادي لأميال، وكان هدير الشلالات القريب يطغى على معظم الضجيج وهو يرتطم بالنهر الذي يبلغ عرضه ثلاثمئة قدم بسهولة. وعلى مسافة أبعد قليلاً كان هناك منزل به مجموعة ضخمة من النواعير المائية التي تشغل المصعد، وسلسلة هائلة تمتد على طول النهر وتتلاشى في الأفق.
علمت ليونا أن قضباناً كبيرة ذات حلقات معدنية مغروسة في قاع النهر، تمر عبرها السلسلة الضخمة، مع نواعير أخرى أسفل النهر تصل حتى "رمح شيف"، حيث تلتف السلسلة على نفسها.
كانت تعمل كبكرة عملاقة، كي تُنقل القوارب المحملة بخام الفضة وغيرها من البضائع الخام من هنا ومن المناطق النائية إلى العاصمة التجارية على الساحل. ثم تعود الإمدادات الحيوية كالطعام وبضائع التجارة عبر النهر دون الحاجة إلى مجاديف؛ إذ يكتفي الملاحون بتعليق خطافات سفنهم بالسلسلة فتسحبهم عكس التيار، ثم يعيدون تعليقها بعد كل حلقة. دفع كريوس العربة للأمام حين جاء دورهم، وبينما كان يمشي، لاحظت ليونا أنه يتأمل المشهد بذهول.
سأل بصوت عالٍ كي تسمعه فوق هدير الماء: "ما هذا؟"
شرحت ليونا، بالصوت العالي نفسه، الترتيب بأكمله، وحين انتهت كانا قد بلغا الطريق الترابي وابتعدا عن ضجيج الماء. لم يكن هناك أحد غيرهما، إذ معظم التجارة تتم عبر النهر. كان التراب المدكوك مغطى بالأعشاب والحشائش، وتتخلله الزهور هنا وهناك.
قال كريوس: "يبدو ترتيباً ذكياً. هل لدينا خطاف؟"
عبست ليونا: "لم يخطر ببالي طلب واحد".
هزت كتفيها: "حسناً، لا نخطط للعودة قريباً. وإذا أردنا، فأنا متأكدة من أن إضافته لن تكون صعبة".
واصل كريوس سيره، ولم تكن ليونا بحاجة للتوجيه أو القلق بشأن المكابح بفضل استواء الأرض.
كانت الجبال حولهما أصغر بكثير وأكثر تباعداً مما كانت عليه في "صنكريست".
هنا، قُطعت الأشجار منذ زمن بعيد للحصول على أخشابها، تاركة غابات مدمرة، وكان الكثير من الأرض قد فُلِح وسُكِن قبل أن ينتقل الناس إلى حافة العالم المتوسع. كانت الأراضي الزراعية البور قابلة للحرث، وتناثرت هنا وهناك حفنة من القرى الصغيرة للصيادين على ضفاف النهر وللمزارعين على الجانب الآخر من الطريق. وبالقرب من الجبال، بدت مداخل المناجم القديمة خاوية، دلالة على أعمال تنقيب هُجرت منذ أمد.
راقبت ليونا كريوس، وبينما كانت تلاحظ قدميه وهما تغرسان في التراب ومخالبه تدفع بمنزلهم وقاعدتهم الجديدة للأمام، استعرضت كل تجاربها معه في "صنكريست".
لقد تأقلم جيداً، قياساً بكل ما حدث، مع فقدان حمولة الفضة. كانت قلقة حين وجدهما بافيش من أن يحاول قتل المغامر العجوز؛ وهو ما كان ليكون خطأً فادحاً، إذ كان المحارب المخضرم سيسحقه بمجرد رتبته.
لقد تطور نصف التنين بالتأكيد منذ واقعة "الصدع"، حين رأته ينجح في القتال لكنه يعاني بوضوح أمام غريزة...
أو حس... أو رصد... كنز. كما اختار كريوس ألا ينجرف إلى نزاع المناجم. والأهم من ذلك، أنه أنصت إليها، وهو أمر لم تعتد عليه ليونا.
طوال حياتها، كان الناس يتجاهلونها لأنها مجرد "مارقة"
من نسل نصف إلف البحر.
كانت هي "المحطمة"، لا "المرساة"
أو "المعالجة".
كانت اليتيمة، لا من تملك معرفة، رغم أن والديها كانا يملكان ثالث أكبر شركة تجارية في "رمح شيف".
لذا، كان وجود شخص ينصت إليها ويتبع توجيهاتها أمراً منعشاً. إنه ليس متهوراً أبداً، فكرت. إنه فقط... جديد على طريقة سير الأمور. ساذج بالتأكيد أيضاً.
ذكر مكاناً يدعى "دريك ماونت"، لكنني لم أسمع به قط.
من ناحية أخرى، لم أسمع أبداً بالمكان الذي قال إن أمه تملكه؛ بلدة بأكملها؟ والداه ثريان. لقد ذكر أن والده في الرتبة السبعين وما فوق. وأمه تنين كامل؟ أتساءل كيف بحق الجحيم تمكن والده من... لا، لا أريد حقاً التفكير في كيفية عمل ذلك.
بغض النظر، كان كريوس مفيداً وموثوقاً كـ "مرساة".
ولهذا اختارت الاستثمار في هذا المشروع. نقابة مغامرين متنقلة. على حد علمها، لم يسبق تنفيذ ذلك. هناك إيجابيات: التنقل، والاستقلالية، ولا داعي للقلق بشأن حصة النقابة؛ بل إنهم إذا كبروا بما يكفي، وأضافوا عربات أخرى، يمكنهم اقتطاع حصة وجني المال أسرع. السلبيات: غياب شبكة الأمان التي توفرها النقابات الكبرى، وعدم البقاء في مكان واحد يعني أن الحصول على المهام عبر السمعة سيكون شبه مستحيل، كما أن الوصول إلى الموارد سيكون محدوداً بأماكن ترحالهم، والمخاطرة إجمالاً أكبر لأن ثروتهم المتراكمة كلها في مكان واحد.
لكن الأهم، وربما الفائدة الكبرى، هو أن احتمالية استدعائهم إلى "الصدوع"
أكبر. تلك كانت مربحة للغاية؛ أكثر من أي مهام أخرى باستثناء تلك التي يمنحها حكام المدن الكبرى. إذا نجح هذا، فكرت، يمكننا توسيع النطاق.
يمكننا إضافة المزيد من العربات، وربما تشكيل فرق أخرى من عربات فردية تضم معالجاً ومرساة ومحطمة، ثم إرسالهم في اتجاهات مختلفة عبر "فورونور"، وربط لوحات المهام الخاصة بنا بحيث تودع حصة العشرة بالمئة الخاصة بـ "دراجون تريل"
في عربتنا. يمكننا تحويلها إلى امتياز تجاري. نصنع اسماً لأنفسنا، ثم سيرغب مغامرون آخرون في الحصول على قطعة من الكعكة. شعرت ليونا بالنشوة عند هذه الفكرة.
ربما، يوماً ما، يمكنها امتلاك قصر ضخم وجني دخل سلبي بينما تجوب أطنان من قاعات "دراجون تريل"
المتنقلة أرجاء "فورونور"، تنجز المهام وتطهر الصدوع، وتمنح عشرة بالمئة من أرباحها لخزنتها وخزنة كريوس.
ستكون تلك طريقة مذهلة لعيش حياة مترفة دون أن تضطر لتحريك ساكن لجني المال. لكن... إذا لم ينجح الأمر... إذا لم نصنع اسماً لأنفسنا... سنختفي. تركت تلك الفكرة طعماً مراً في فمها، فأزاحتها جانباً.
كل ما عليها هي وكريوس فعله هو العثور على معالج جيد ينسجم مع ديناميكيتهم، ويكمل مهاراتهم، وتطهير بعض الصدوع، والوصول إلى مدينة كبيرة مثل "رمح شيف"، وفتح متجر بينما ينجزون بعض المهام لعملاء ذوي أسماء كبيرة.
حينها سيتمكنون من نشر خبر نقابتهم الجديدة المذهلة، وربما تجد خطة الامتياز التي وضعتها طريقها للتحقق.
بدأ الشمس بالمغيب، فأشارت ليونا إلى كريوس أن يوجه العربة نحو النهر تيسيراً لبلوغ الماء. تولت هي التوجيه والفرامل، ثم خلع كريوس طقم الجر وعلّقه.
قالت ليونا: "كان يوماً حافلاً".
مال كريوس وأطلق أنيناً وهو يمدد عضلات فخذيه.
"يا جبل التنانين، هذا شعور مريح".
سألته: "تكرر ذكر ذلك المكان. أين هو؟"
نهض كريوس ومال بجسده إلى الخلف، فسمعت طقطقات عالية.
قال: "إنه مكان خارج الواقع. يذهب إليه كل التنانين عند ولادتهم، ثم... يوزعون؟ هذا أدق تعبير. يضمن هذا ألا يكتظ أي مكان بالتنانين".
همم... مثير. نزعت ليونا المسامير من عمود التوجيه وعمود الفرامل وطوتهما داخل الإطار المعدني للعربة. كانت الألواح الجانبية والعلوية من الخشب، لكن الإطار المعدني الذي يربطها كان جزءاً من القاعدة وهيكل العجلات، وبما أن الفرامل والتوجيه يمكن سحبهما للداخل، فقد استحال سرقة المركبة. دفعت المسامير إلى مخبئها السري قرب مقدّمة العربة، ثم نزلت. انتقل كريوس إلى مؤخرة العربة وأنزل الموقد الدائري، ثم سار نحو ضفة النهر، وأزاح بضفره جزءاً من العشب قبل أن يضعه.
سأل: "أتريدين ناراً الليلة؟"
أجابت ليونا: "بالتأكيد. وجبة ساخنة احتفالاً بأول ليلة في قاعة النقابة الجديدة فكرة جيدة".
تراجعت للخلف بينما فتح كريوس الباب الخلفي، وتأملت مسكنهما الجديد. كان اللوح الجانبي الذي يحمل شعار نقابتهما — مخلب تنين أسود يلتف حول عملة فضية، مع خنجرين يرمزان لليونا — أجمل إضافاتها على الأرجح. عاد كريوس حاملاً كتلة سوداء بحجم قبضة يده، ووضعها في الموقد، وفتتها، ثم أخذ يقدح حجر الصوان والفولاذ لإشعالها.
"هل تمانعين إحضار القدر وبعض الماء؟ اليخنة ستكون لذيذة".
ردت ليونا: "مم، تبدو شهية. أوه، أولاً، العجلات".
اتجهت إلى الباب الخلفي ودلفت للداخل. كانت العربة مجهزة بكل المؤن في المقدمة: برميل ماء صالح للشرب، وصندوق لحم مملح، وصندوق سمك مملح، وصندوق خبز جاف، ومواد متنوعة لإصلاح النجارة، ومجموعة أدوات حدادة صغيرة للإصلاحات المعدنية، وكتاب نحيل يحوي مخططات العربة كاملة — بما فيها تعليمات مبسطة لإصلاح المكونات الصغيرة التي قد تتعطل — وبقية ضرورات المغامرة لرحلات السفر الطويلة.
وقد آثرا توفير مساحة للنوم. نصبت ليونا أرجوحة لنفسها، وكان لكريوس فراش مطويّ مركون بجانب المؤن. ترك لهما ذلك مساحة جيدة للحركة في المنتصف. اقتربت ليونا من أقفال العجلات الرأسية، ثم توقفت.
"تباً".
نظرت إلى الباب، وأخذت رافعة التروس الرأسية — عمود معدني سميك مزود بدواسة قدم — وخرجت بها. دفعتها تحت العربة، ورفعتها حتى ارتفعت العربة عن الأرض، ثم عادت للداخل، وأخذت الثانية، وثبتتها في المقدمة لتوازن الهيكل. جاء كريوس وكان على وشك دخول العربة.
قالت: "لا تدخل!"
سألها كريوس باستغراب وهو يضع يده على الباب: "لماذا؟"
"يجب أن أخفضها أولاً. أنت ثقيل جداً، قد... لا أدري، لا تدخل الآن لتأخذ أياً كان ما تريده!"
انتقلت ليونا إلى مؤخرة العربة، وتجاوزته، وما إن دخلت حتى أدارت المقابض لفك العجلات، وسحبتها على مساراتها حتى بلغت القمة، ثم أحكمت ربطها. كررت ذلك مع العجلات الأربع، ثم خرجت.
"حسناً، اذهب إلى الجانب الآخر، وافكك الرافعة في الوقت نفسه معي".
فعل كريوس ما أُمر به، وأنزلا العربة ببطء حتى استقرت قاعدتها على العشب، بينما انطوت العجلات للأعلى بمحاذاة جوانب العربة. صارت ثابتة تماماً، ولا يمكن لأحد تحريكها إلا بجرّها على الأرض. ولا يمكن إعادة إنزال العجلات إلا إذا رفعا العربة مجدداً، ودخلت ليونا لتنزلها.
قالت ليونا: "حسناً، يمكننا الدخول".
دخل كريوس وخرج بدلو.
"املئيه، من فضلك".
أخذته ليونا وذهبت إلى النهر، متجاوزة الموقد المشتعل، ثم وضعت الدلو بجانب النار. خرج كريوس من العربة بمرجل صغير، وسكب فيه بعض الماء، وفتت الخبز الجاف، ثم نظر إليها.
قالت ليونا وهي تلعق شفتيها: "سمك".
ابتسم كريوس ساخراً: "أبسبب قصة جنية البحر؟ أم لأنك تشتهينه فقط؟"
أجابت ليونا: "كلا الأمرين. سأذهب للسباحة ثم أستريح. هل يضايقك الطبخ؟"
"بالتأكيد لا، لا أمانع. أوه، شيء واحد فقط".
وقف كريوس وكتّف ذراعيه.
"لم تضعي نقودك وجواهرك وكل ذلك في الخزنة. أظننا اتفقنا على أن تسحبي ما تحتاجينه، لكن تودعي ثروتك هناك لأتمكن من أن أصير أقوى".
تألمت ليونا داخلياً، لكنها لم تُظهر ذلك على وجهها. لقد نسيت تماماً.
قالت: "سأفعل ذلك الآن".
دخلت العربة، واتجهت لحقيبتها، وفتحت القاع المزدوج، وكل الجيوب المخفية، وكل مخبأ سري آخر. ثم ذهبت إلى وسط العربة، وأزاحت اللوح المعدني المموّه الذي يخفي ثقب مفتاح الخزنة. أخذت المفتاح المعلق بسلسلة متينة من حول عنقها، وأدخلته فسمعت نقرة، وفتحت الخزنة، وأفرغت ما معها من ذهب وفضة ومجوهرات، ثم أغلقتها بإحكام.
هتف كريوس: "شكراً!"
انتفضت ليونا.
"هل استطعت معرفة ذلك؟"
"نعم. أنا فقط... حسناً، نظام الحفظ وكنزي. من الصعب شرح الأمر".
فكرت ليونا: "يجب أن أستطيع ذلك أيضاً، فأنا أمينة صندوق النقابة".
وفي اللحظة التي طرأت فيها الفكرة، رأت رسالة جديدة تومض في واجهتها.
[قيمة الخزنة الفعلية: 1301]
همم، مثير. أتساءل ما يعادل هذا بالقيمة الفضية الخام؟ أم أنه بالفضة نفسها؟ هل يحتسب قطعة كريوس الأثرية أيضاً؟ لم يأتِ رد من نظام الحفظ، فهزت كتفيها. لا يهم، بصراحة. مجرد القدرة على إلقاء نظرة على واجهتي ومعرفة ما في خزنتنا، وما يدخل ويخرج في أي وقت، أمر قيّم للغاية. لكن، للتجربة فقط. أمسكت عملة فضية، فجاءها إشعار بأن عملة فضية واحدة قد سُحبت.
صرخ كريوس من الخارج بنبرة يشوبها الإحباط: "مهلاً! لقد شعرت بذلك!"
ردت ليونا وهي تعيد العملة: "كنت أختبر كيف يعمل الأمر فقط!"
"هل يمكنه استشعار ذلك ببساطة؟"
سألت نفسها.
"أم ربما لديه شيء في واجهته أيضاً؟ مهلاً، في كلتا الحالتين، يمكننا مراقبته".
حرصت على تمرير يدها على حواف المخبأ السري، فلم تشعر بشيء. لو لم تكن تعلم بوجوده لما لاحظته. لقد أتقن الحدادون عملهم تماماً. خلعت درعها، وتجردت من ثيابها، وأخذت منشفة وعموداً معدنياً قابلاً للطي لتعليقها.
تسللت للخارج، واستخدمت "خطوات زبد البحر"
بصمت، ووصلت إلى النهر دون أن يشعر كريوس، وغرست العمود وعلقت المنشفة، ثم انزلقت إلى مياه النهر المرحبة. غاصت في الأمواج، وتنفست السائل بتنهيدة.
بفضل "التكيف المائي"، كانت تشعر بالراحة في أي سائل تماماً كما تشعر على اليابسة.
سبحت عكس التيار بيسر، وأخرجت رأسها، تراقب كريوس وهو يمشي ذهاباً وإياباً بين العربة والنار، يتنقل بين تقليب قدر اليخنة التي بدأت تثخن — وقد وصلتها رائحة الخبز الجاف والسمك المملح — وبين خلع درعه. كانت العربة في الخلف تليق به: كلاهما ثقيل، صلب، وقادر على التحمل. ذهب كريوس إلى مقدمة العربة وأخذ طقم الجر، ومطرقة الحرب، والدرع، وأدخلها إلى العربة — كان يزيل كل شيء من الخارج باستثناء لوحة المهام — إذ لا يمكن تحريكها دون إرادته الصريحة، وكانت غير قابلة للتدمير فعلياً حسب علم ليونا — ووضعها داخل العربة.
وبالنظر إلى متانة المركبة، سيكونان بأمان إذا ناما فيها دون الحاجة لحراسة.
قال كريوس: "الطعام جاهز".
نهض ونظر حوله.
"ليونا؟"
خرجت من الماء، وتركت مهارتها تتلاشى، وأخذت المنشفة، ولفّتها حول جسدها، واقتربت.
"رائع. هل أحضرت الأطباق؟"
كان كريوس قد فكر مسبقاً، فناولها طبقاً وملعقة.
"لم أحضر شيئاً للجلوس عليه — آسف".
هزت ليونا كتفيها.
"لا بأس".
غرفت بعض اليخنة وأكلت بنهم. كان السمك المملح واليخنة السميكة من الخبز الجاف مشبعاً جداً، وإن كان طعمه رتيباً بعض الشيء. لكن كان هناك شيء آخر فيها.
سألت وهي تزم شفتيها: "ما الذي وضعته هنا؟"
أجاب كريوس وهو يغرف طبقه: "قليل من الفلفل فقط. هل هو كثير؟"
ردت ليونا وهي تواصل التهام طعامها: "لا، إنه جيد".
أكلا في صمت: ليونا واقفة وكريوس قرفصاء، بينما خبت النار تدريجياً حتى انطفأت. كان ضوء القمر والنجوم كافياً لإضاءة المكان، فتمكنت من الرؤية بوضوح.
سألت: "أتريد أن أترك لك العمود؟"
أومأ كريوس وهو يتجه للعربة ويعود بمنشفة أيضاً.
"نعم. سأنظف المكان إذا أردتِ الذهاب للنوم".
"شكراً لك".
اتجهت ليونا إلى مؤخرة العربة وحرصت على مسح الغبار عن قدميها، رغم أنها التفتت إلى كريوس ورأت كتفيه العريضين ومؤخرته المتناسقة قبل أن يغوص في الماء حاملاً قدر اليخنة. كان في إطار العربة الخلفي أخدود صغير يمكنه الإمساك بالقماش إذا حُشر فيه. حشرت طرف منشفتها فيه، ودلفت إلى العربة، ثم صعدت إلى أرجوحتها وتدثرت ببطانيتها الفروية المريحة. كانت أصوات الليل مكتومة بعض الشيء بالجدران المحيطة بها، وأصوات ارتطام كريوس بالماء خافتة أيضاً.
فكرت: "انتهى اليوم الأول من السفر. ليس سيئاً بالنظر لكل شيء. استغرق روتيننا الليلة وقتاً أطول من المتوقع. لا شك أننا سنصبح أسرع في إنزال العربة. أظن أن تقسيم العمل بين اهتمامي بالعربة وطبخه هو الطريقة الذكية، فأنا أدخل وأخرج منها أسرع منه".
بدت العربة من الخارج كصندوق كبير في الظلام. لكن ومضت فكرة في ذهنها وهي تتأرجح بقدمها ببطء. لو أرادا الاستثمار، يمكنهما شراء بعض القماش، وطلاؤه بالغراء، ولصق أغصان وأوراق شجر عليه، ورميه فوق العربة، وبوم!
سيحصلان على "شجيرة"
مخفية بجانب الطريق.
فكرت: "بالتأكيد شيء يستحق التفكير".
سمعت وقع خطوات كريوس الثقيلة خارج الباب، وقال بصوت منخفض: "سأغلق علينا. هل يزعجك ذلك؟"
أجابت ليونا وهي تطل من حافة أرجوحتها عليه: "لا".
كان قد ارتدى ملابسه الداخلية وترك المنشفة في الخارج، وطوى العمود المعدني ووضعه في مكانه الصغير داخل العربة، ثم — لحسن الحظ — مسح أظافر قدميه قبل الدخول. سحب باب العربة وأغلقه، وأزاح قضيباً حديدياً ليحكم إغلاقه تماماً. كان للمركبة آلية قفل يمكن تشغيلها من الخارج، تستخدم مفتاحاً مشابهاً لمفتاح الخزنة — لكنه يتطلب طولاً أقل للمفتاح مقارنة بالخزنة — إلا أن كريوس أصر على استخدام القضيب لإغلاق الباب.
كانت الغرفة مظلمة تماماً، ولم تسمع إلا حركته تحتها.
قالت: "آخ!"
حين وخزها شيء في مؤخرتها.
قال كريوس: "تباً! آسف! قرني. خطئي".
تمتمت ليونا وهي تفرك موضع الوخزة: "لا بأس".
لحسن الحظ لم يثقب أرجوحتها ولم يجرح جلدها.
"انتبه لمكان رأسك".
رد كريوس: "سأحرص على وضع فراشي في الاتجاه المعاكس في المرة القادمة للتخزين. خطر أقل لوخزك بالخطأ".
سمعته يتحرك بالأسفل، وسمعت صوت فرش الحشوة وبسطها، ثم صوت تمديد البطانية.
"ليلة سعيدة".
ردت ليونا وهي تغمض عينيها وتسحب ساقها إلى أرجوحتها وتتكوم في بطانيتها المبطنة قدر المستطاع: "نوم الهناء".
. . .
كان الفرق الأول بين "صن كريست"
وقاعة نقابة "دراجون تريل"
ملحوظاً على الفور. أصبحت العربة دافئة بسرعة، ولم تكن هناك نافذة. اضطرت ليونا للتخلي عن بطانيتها ورميها من أرجوحتها على صندوق المؤن. ربما في وقت آخر من السنة، أو في مناخ أبرد، سيكون الغطاء مناسباً. لكن مع وجود شخصين في مكان مغلق؟ لا، مستحيل. . . . والثاني هو وجود شخص آخر ينام بالقرب منها.
في قاعة نقابة "أيرون تريل"، كان لها جناحها الخاص.
كان هادئاً، ولا تسمع إلا نفسها، وصرير الخشب حين تشتد الرياح، وصرير الفئران العرضي في الجدران. هنا، كانت تسمع أنفاس شريكها العميقة المنتظمة، كأنها بندول ساعة — ثابتة كآلية الساعة التي تتذكرها في قصر والديها قبل أن يتخليا عنها للتبني عقب انهيار أعمالهما. كان الضجيج الثابت والمستمر مهدئاً، أشبه بصوت المحيط وهو يتهادى على الشاطئ. . . . أخيراً، شعرت ليونا بمزيج من الأمان والخطر.
شعرت بالأمان لأنها داخل صندوق متين، مع جبل من رجل يحول بينها وبين أي مهاجم محتمل. لكنها شعرت بالضعف أيضاً، لأنها ليست في قاعة نقابة ضخمة مع عشرات المغامرين، في الطابق الثاني من مبنى، قرب مدينة. كانت في البرية. بالتأكيد، كانت هناك قرى صغيرة هنا وهناك، لكنها لم تكن بعيدة عن مجموعات كبيرة من الناس من قبل. . . . بينما استمرت أنفاس كريوس المنتظمة، وبدأت أفكار ليونا تستقر أخيراً، استطاع عقلها أن يغيب، وساد الظلام.
طاخ! انتفضت ليونا، وبحكم وجودها في أرجوحة شبكية، التفت حول نفسها كشرنقة، استغرقت لحظة لتتحرر منها. لحسن الحظ، أمسك أحدهم بالحبل وثبته. نجحت في إخراج ساقها لتستند بها إلى جدار العربة.
سأل كريوس وهو ينحني، والباب خلفه مفتوح يرسل ضوء شمس خافتاً بلون برتقالي مع بداية الصباح: "هل أنت بخير؟"
أجابت ليونا وهي ترمش لتطرد النعاس: "أجل. أأنت من فتح الباب للتو؟"
التفت كريوس إلى الخلف وقال: "كان الصوت عالياً بعض الشيء. اعتذر. حاولت تحريكه ببطء، لكن يدي زلت".
نظرت إلى كفيه الضخمتين وتنهدت: "لا بأس. هل سنفطر؟"
"يعتمد الأمر على رغبتك في طعام مطهو أم لا".
أومأت ليونا: "أستطيع صيد بعض السمك إن أردت سمكاً مقلياً طازجاً".
"بالتأكيد. أتريدين مني تجهيز العربة بينما تعدين ذلك؟"
"ممم".
توزع الاثنان للقيام بمهامهما. كانت ليونا، بميلها الفطري إلى الماء، قادرة على صيد بضع سمكات من النهر بسهولة، فقتلتها سريعاً، ثم أفرغت أحشاءها ونظفتها وقطعتها شرائح وشكتها في أسياخ. أحضرت الموقد المعدني وثبته، وأشعلت قطعة من الفحم القابل للكسر، ثم بدأت بطهي فطورهما. بينما كانت تفعل ذلك، راقبت اللمسات الأخيرة لكريوس في تجهيز العربة. كان يتحرك بكفاءة بطيئة وثابتة. ثقيل الحركة، لكنه ليس أحمق، وبدقة موزونة تضمن عدم إهدار أي حركة.
ذكّرها هذا بعبارة "السلاسة هي السرعة"، سمعتها من شخص ذي فئة غريبة يدعى "سينسي"
التقت به يوماً. لم تكن تدرك معناها، لكن ربما كانت تشير إلى أشخاص مثل كريوس؛ يفعلون الأشياء ببطء، لكن دون إهدار للحركة، فيبدو الأمر أسرع مما هو عليه. فعل ما كانت ستفعله؛ وضع السقاطات في مكانها، وجهّز العربة، ثم لم يدخلها لإنزال العجلات. جيد، فكرت، إنه ينتظرني لأدخل وأنزلهما لأن وزني أخف. إنه ينصت ويتذكر. ثم جهّز أداة الجر في المقدمة، وبدأ أخيراً في ارتداء درعه ومعداته.
أنهت ليونا طهي السمك، وسحبت الأسياخ، وغرزتها في الأرض بجانب العربة لتبرد قليلاً. أفرغت الموقد في النهر، وبردته بغطسة سريعة، ثم أعادته إلى مكانه المخصص في مؤخرة العربة. تسللت إلى الداخل، وسحبت الدبابيس التي أنزلت العجلات، ثم أعادت أقفالها إلى مكانها.
صاحت: "يمكنك تثبيتها بالسقاطة!"
أجاب كريوس: "فهمت!"
تجهزت ليونا بينما كانت داخل العربة، وشعرت بحركة هبوط طفيفة خلفها ثم أمامها حين أنزل كريوس جانباً تلو الآخر، ثم جاء من الخلف وناولها الجهازين، فخبأتهما. بعد الأكل، دخل كريوس في أداة الجر، وأقفلت ليونا العربة، وتسلقت إلى الأعلى، وضبطت عمود التوجيه والمكابح.
قال كريوس: "حسناً. هل نحن مستعدان؟"
"كل شيء على ما يرام هنا. انتهى يوم من السفر".
"وما زال أمامنا الكثير".
مرّت الأيام والليالي التالية على الروتين نفسه تقريباً. كان الطريق على حاله، يزداد فيه التراب المضغوط وتخفّ فيه النباتات كلما اقتربنا من القرى والنجوع. أما النهر فكان يعجّ بالحركة، قوافل تجارية تتسابق باستمرار نحو الساحل البعيد. ناقشنا فكرة تجربة نمط السفر المائي لعربتنا، لكننا آثرنا إتقان روتين الطريق أولاً. وهذا بالضبط ما فعلناه.
صار تفكيك المعسكر مساءً أكثر سلاسة، إذ نركّز جهودنا معاً على "قاعة النقابة"
المتنقلة، ونحطّها على الأرض، ونحوّلها إلى "نمط المنزل"
كما أسميناه، ثم ننشغل بمهام المعسكر: الطبخ، والصيد، وإجراء تعديلات طفيفة على العتاد. طوال الرحلة، كان كريوس يمشي في صمت، وليونا راضية بهذا الهدوء. كان يمنحها وقتاً لتفكّر في أحاديثهما. حلّ السابع من كالدرس، كما دوّنت ليونا في دفترها. دسّته في الخزنة ثم أوصدتها وأحكمت قفلها. أرادت أن تجعل من تدوين ما يُودع في الخزنة يومياً عادةً، حتى لو لم يكن شيئاً. رأت أن هذا واجبها بصفتها أمينة صندوق النقابة.
كان كريوس يعدّ العشاء، وهو هذه المرة سمك طازج اصطادته هي بالأمس، لكنه أعدّه بطريقة مثيرة لم تسمع بها قط رغم نشأتها قرب المحيط.
سمّاها "التتبيل"، إذ وضع السمك في كيس من الماء والأعشاب والتوابل ليكاد يتخمّر.
اعترفت لنفسها بأن رائحته كانت شهية وهو يطهى على المقلاة. مشيت ليونا وجلست على صخرة سحبها كريوس لهما.
سألت: "كيف تعلّمت الطبخ هكذا؟"
أجاب كريوس: "من أمي".
قالت ليونا وهي تبتسم: "تنين يعلّمك الطبخ على المقلاة؟"
نظر إليها كريوس، ومرّت على وجهه ومضة شعور.
استغرقت ثانية لتدرك ماهيته، لكن "قراءة الموقف"
كشفت لها سرّه: كان يقيّم ما إذا كان سيفصح عن سرّ أم لا.
بعد هنيهة، قال: "أمي كانت تتحوّل إلى هيئتها البشرية. أي تنين قوي يستطيع اتخاذ هيئة إنسانية".
ذهلت ليونا تماماً. سمعت ذلك في الأساطير والحكايات، لكن سماع تأكيد له أمر مختلف كلياً.
ربما كانت شائعات لوسريس صحيحة، فكّرت، مستحضرة اسم التاجر النبيل الذي يسكن في "رمح شيف"
وينتمي إلى مجلس التجار والسلطة المدنية. شدّت ليونا قبضتها على سروالها. تلك اللعينة. لا بد أن كريوس لاحظ انزعاجها.
سأل بصوت ملؤه القلق: "ما الأمر؟"
تمتمت ليونا: "أظن أن تنيناً ربما دمّر تجارة عائلتي. ثمة امرأة لعينة في رمح شيف، لوسريس تروكسار، يشاع أنها من نسل التنانين، مثل... حسناً، ليس من نوعك، بل النوع الآخر. لكن عينيها لا تشبهان ما يجب أن تكونا عليه".
أجاب كريوس: "قد تكون تنيناً حقيقياً. في المستوى الرابع، يكتشف التنين الحقيقي هيئته البشرية. وحين يبلغ المستوى السابع، غالباً ما يستقر في تلك الهيئة لأن بناء ثروة بين البشر أسهل. ضحك وقلب السمك بصوت شواء شهي. أيام التنانين التي تغزو الممالك وتنهب ثم تعود إلى جبالها بالكنوز قد ولت".
ضمّت ليونا ركبتيها إلى صدرها وأحدقت في كتلة الفحم المتوهجة في الموقد المعدني. ترك كريوس المقلاة للحظة وجلس بجانبها.
"بماذا تفكّرين؟"
نظرت إليه: "كأنك ستدفع ثمن أفكاري".
ضحك وقال: "صدقتِ. على كل حال، تكلّمي. لا شيء آخر لنفعله".
أجابت ليونا: "أفلسَت تجارة والديّ. حطمت مشروعهم ثم دفعت للقراصنة ليسرقوا شحنتهم. والداي..."
أخذت نفساً متهدجاً قبل أن تكمل: "اضطرا للتخلي عني للتبني. كان ذلك أو أعيش في الشوارع معهما".
وضعت رأسها على ركبتيها. طفت مشاعر ظنت أنها دفنتها طويلاً إلى السطح.
"لم أرهم منذ ذلك الحين".
لم يقل كريوس شيئاً. شعرت بيد قوية وحانية على ظهرها، فمالت نحوه غريزياً دون أن تنبس ببنت شفة.
أخيراً، كسر كريوس الصمت وهو يبتعد: "تباً! السمك يحترق!"
ردّت ليونا: "لا أشم رائحة احتراق"، بينما نهض نصف التنين الأخرق عن الصخرة وكاد يفسد محاولته للإمساك بالمقلاة، مما أوشك على إسقاط الطعام على الأرض وإفساد العشاء.
وضعها على صخرة مسطحة نُظفت بالماء، وسحب السمك.
قال وهو يضع المقلاة جانباً: "أوه، لحقت به في الوقت المناسب".
علّقت ليونا: "لديك حاسة شم قوية".
"أجل. أشم كل شيء. قد لا أملك سمع الإلف، لكن حاسة الشم عندي ممتازة".
توجه كريوس إلى أدوات الطعام وأحضر الأطباق والشوك، ثم ناول ليونا حصتها.
"بالهناء".
قبلتها بإيماءة شكر وجرّبت قضمة من اللحم الطري. صُدمت، فقد كانت النكهات العشبية اللاذعة قوية لدرجة أنها اضطرت لفتح فمها والتنفس عدة مرات لتسمح لهواء الليل بتنظيف جيوبها الأنفية.
قالت وفمها لا يزال ممتلئاً: "إنه لذيذ".
كان كريوس قد أتى على نصف حصته وأومأ فقط: "ممم".
لذيذ جداً، فكّرت. لكن ثمة نكهات كثيرة جداً، وقوية للغاية.
أنهى كريوس سمكته الأولى بينما كانت هي في منتصف سمكتها، وبينما مدّ يده ليأخذ الثانية والأخيرة، توقف ونظر إليها: "حسناً، إن كانت تنيناً، سأعرف ذلك بمجرد رؤيتها. نحن... نعرف بطريقة ما".
سألت ليونا: "مثل ذلك التنين الأرضي؟"
أومأ كريوس: "مثل ذلك. إذا كانت في هيئتها البشرية منذ زمن طويل، فمن المحتمل أنها قوية جداً. لا أرغب في أن أكون عدواً لها ما لم نكن أقوياء بما يكفي".
ردّت ليونا: "ربما هدف بعيد المدى. لن تعرف من أكون على أي حال. كانت تجارة عائلتي مجرد ضحية لخططها. واحدة من كثيرات".
بدا كريوس محبطاً: "أنا آسف".
نظرت ليونا إلى سمكتها وأخذت قضمة أخرى.
في صباح الثامن من كالدرس، تمكن الاثنان من حزم أمتعتهما والانطلاق بسرعة. أدخلت ليونا يدها في حقيبة خصرها وضغطت على قطعة خام الفضة الوحيدة التي احتفظت بها من منجم صنكريست خلال إحدى مهام الحراسة. كان سبب احتفاظها بها أنها... غريبة. لم تشبه أي شيء رأته من قبل. كانت لينة وقابلة للتشكيل بشكل عجيب. تفحصتها في الليلة السابقة بينما كان كريوس يستحم، وكانت تميل إلى لون مخضر غريب، أشبه بما تفعله الفضة حين تصبغ الجلد بالخضرة مع مرور الوقت، لكن الفضة نفسها هي التي كانت تكتسي بهذا اللون.
في الأيام القليلة التي تلت رحيلهما عن صنكريست، لم يتغير المعدن. ومع ذلك، لم ترغب في وضعه في القبو. لسبب ما، شعرت أن ذلك ليس صائباً. كانت تدرك أن له قيمة، لكن شيئاً ما في أعماق ذهنها كان يلح عليها بأن وضعه هناك سيكون خطأ. بعد ساعات، ومع تعامد الشمس في كبد السماء، اتسع الوادي مع تراجع الجبال.
قالت ليونا: "انظر! لقد تحررنا أخيراً!".
امتدت الأرض أمامهما بعيداً جداً في الأفق. كان الاثنان وعربتهما فوق تلة صغيرة، بينما كان النهر يتعرج بجانبهما، مواصلاً مساره نحو رمح شيف خلف الأفق. هنا، لم تعد الجبال تحيط بهما. الآن، انفتح العالم أمامهما. يمكن لدراغونتريل أن يذهب إلى أي مكان.
التفت كريوس إليها وسأل: "إلى أين؟".
وضعت ليونا يدها على فخذها ونقرت بأصابعها. الأرض منبسطة بما يكفي لنسلك السهول نحو إحدى المدن الكبرى، لكن ليس إلى مكان ضخم مثل رمح شيف. إذا عبرنا النهر، يمكننا التوجه نحو المناطق الحرجية، وسيكون التنقل فيها شاقاً بعيداً عن الطرق الرئيسية، لكن لا بد من وجود وحوش كثيرة هناك، مما يعني وفرة في المهام للقضاء عليها. وغالباً، الكثير من الصدوع.
سألت ليونا: "المهام والصدوع، أم التوجه نحو أكبر مدينة في الأرجاء؟".
جاء صوت كريوس مفعماً بالحماس: "الصدوع! هي الأكثر قيمة! بالإضافة إلى أننا نحتاج إلى مُعالج، وسيُستدعى واحد من الجوار، أليس كذلك؟ إنها أفضل فرصة للتوظيف يمكن أن نتمناها".
أجابت ليونا: "حسناً إذن. اتبع ذلك الطريق، وسنصل إلى جسر بعد بضعة أميال. هيا!".
ضحك كريوس وقال: "لا داعي لحثي. فقط كوني مستعدة لاستخدام المكابح. لا أريد أن أضطر لمحاولة منع هذه العربة من دهسي".
ردت ليونا: "أنا معك".