قادهم بافيش إلى المصفى، وتحدث إلى أحد المشرفين وشرح له الوضع، ثم جمع أربعين عاملاً وعدداً من العربات مع رجال لجرّها. ونجا كريوس، لحسن الحظّ، من أيّ عمل في جرّ العربات. بدت على وجه ليونا سيماء التفكير، وحين نكزها كريوس، ألوت بيدها لتبعده.
وقالت بلغة الشالاسار: "سنتحدث لاحقاً".
ثم نظرت إلى بافيش، وقالت باللغة المشتركة: "أتحتاج إلينا كليهما لتوجه الناس إلى الكهف؟"
حدّق إليها بافيش، وأجاب بصوت صارم: "نعم. لن أغامر بخروج أي منكما عن بصري حتى تصل تلك الخامات إلى أصحابها الشرعيين".
عبس كريوس.
"لكن المصفى لا تملكه البلدة، أليس كذلك؟ تملكه شركة التعدين".
هزّ بافيش رأسه.
"ليس تماماً. الترتيب فريد. عمال المصفى هم من أهل البلدة، شأنهم شأن عمال الألغام. أعتقد تقنياً أنهم جميعاً جزء من النقابة نفسها. المشرفون والنظار وحدهم يتبعون الشركة. المبنى تملكه البلدة، والمعدات تملكه الشركة. لست متأكداً تماماً من سير الأمور—أعلم فقط أن المصفى هو نبض البلدة الخافق، والفضة دمه".
جعل هذا كريوس يشعر بارتاح طفيف، لكنه ظل يتبرم من معاقبته على تفكيره خارج الصندوق. استغرق التوجه إلى كهفهم الخفي أكثر بقليل من ساعة مع العربات البطئية، ولم تستطع العربات نفسها صعود التشقّق الصخري، فاضطر كريوس وليونا إلى إرشاد العمال صعوداً. وشرع طاقم المصفى في نقل خام الفضة في أكياس كبيرة وإخراجها، بينما وقف بافيش عند مدخل الكهف إلى جانب ليونا وكريوس. كاد كريوس يشعر بالخسارة، كأنه يتخلّى عن قطد معدنية، تماماً كالشعور الذي انتابه حين طلبته ليونا المال وحاول فتح يده لمنحها القطع الذهبية.
كان شعوراً غريزيّاً مزعجاً، فأدار ظهره إلى مدخل الكهف ومشى مسافة قصيرة أسفل التشقّق الصخري ليبتعد قليلاً. لم يساعده ذلك في شي. تفشّت الآلام في جوفه كأنه يطعن أو يقطّع، تماماً كما حدث حين غرزت عوالق الهزّات محاجمها فيه ومزقت لحمه. استشاط غضباً، واضطر للمشي مسافة أبعد أسفل التشقّق. ولم يجد نفعاً يُذكر في لكم الجدار الحجريّ. وما إن حُمّلت العربات، حتى رافق بافيش الثنائي عودتين إلى قاعة نقابة درب الحديد.
"حسناً أيها الاثنان. كلا طعامكما. سأذهب لإحضار أحد المساحين وأهل النقابة لترياهم مكان هذا المدخل البديل".
توجه كريوس إلى قاعة النقابة مباشرة. كانت خالية تماماً، إذ بدا أن الجميع ما زالوا خارجاً يؤدون المهام المختلفة عبر المناجم والأنفاق. واتجه إلى الخلف، وسرّه أن يرى المطبخ خلا من أي طهي. بل وجد وعاء مرق موضوعاً فوق الجمر وبعض الخبز البائت. ملأ لنفسه وعاء، واقتطع كسرة خبز كبيرة، وأكل هناك في المنضدة الوسطى. انضمت إليه ليونا، وبدت على وجهها سيماء الضيق.
سأل كريوس: "فيما تفكرين؟"
تمتمت: "الأمور تزداد تعقيداً. في الوقت الحالي، سنفعل ما نؤمر به، ونحاول ألا ننحاز لأي طرف. أمفهوم؟"
أجاب كريوس: "مفهوم".
ثم رفعت ليونا نظرتها إليه.
وقالت، وقد تحولت إلى لغة الشالاسار، عندما كنا وحدنا: "أه، وتلك اللحظة، نتحدث بلغتي الأم. سيقلل ذلك من فرصة أن يفهم من يتصصّت علينا ما دبرناه، إذ لا يكاد أيّ من غير الجنّ يعرفها".
أومأ لها كريوس موافقاً وأنهى مرقه وخبزه. وبعد أن دفع بوعائه في ماء صابوني داخل حوض، توجه إلى الغرفة المركزية ليجلس. صعدت ليونا إلى الأعلى، وأسند كريوس ظهره وأغمض عينيه. استعاد في ذهنه اللقاء مع أبناء جنسه، محاولاً تذكر ما فعله أثناء القتال. على حدّ تذكره، اتخذ الحركات الصواب. كان تلقي الهجوم وجهاً لوجه حماقة بعض الشيء، لكنه أفضل من إصابة ليونا. وحين استرجع مشاعر لقائه الأول بأبناء جنسه، أدرك أن المواجهة الأولى، تلك اللحظة التي تلاقت فيها نظراتهما، وأقرّ بوجوده...
تلك كانت المرة الأولى في حياة كريوس التي يعترف فيها تنين آخر. في قمم التنانين، كان كل فرخ تنين —ما عدا الأذكى، كالذين يملكون قوى نفسية تمكنهم من التخاطر العقلي—يسعى لأكله. كانت مخلوقات غريزية بحتة وتلك الغريزة هي الأكل، حتى وإن لم تكن بحاجة لذلك في ذلك المكان. وحدها أفراخ التنانين الأخرى كانت تدرأهم حقاً. وكان كريوس وجبة سهلة... آنذاك. وفي فترة وجيزة للغاية، اكتسب بالفعل من القوة ما يكفي لنيل قدر من الاحترام من أبناء فصيلته.
حمل ذلك دليلاً عميقاً لدى كريوس. وأراه أنه بات جديراً أخيراً في أعين فصيلته. حسناً، نصف فصيلته. تنهد وأسند رأسه على الطاولة، وأغمض عينيه لدقائق معدودات. آه، صحيح، عناصر نظام الحفظ التي أرجأتها حتى أخلو لنفسي.
[لقد بلغ مخزونك القيمة الفعالة للمخزون اللازمة للارتقاء بالمستوى!]
[لقد اكتسبت مستويين اثنين! المستوى 16، المستوى 17!]
[اختر نقطتي خصائص لتوزيعهما!]
ضع واحدة في الجوهر وأخرى في الحيوية.
[تم التأكيد!]
استيقظ. اعتدل كريوس مفزوعاً مع دخول بويش إلى قاعة النقابة. كانت ليونا قد انزلت مراراً إلى الكرسي المقابل لنصف التنين، وتعبث بقطعة نقد فضية تدور بين مفاصل أصابعها، قبل أن تدسّها بحذر في جيبها. أشار بويش بيديه ليتبعاه معاً، فنهض كريوس وليونا وخرجا إلى الخارج، حيث لمح دورنا وميريك واقفين.
قال بويش: "سيرافق هذان اثنان منكما إلى هذا المدخل الجديد. احموهما".
ابتسمت ليونا بابتسامة خفيفة.
"مهمة مرافقين، أترون؟"
هز بويش رأسه وتجاوزها داخلًا إلى قاعة النقابة.
قال كريوس: "أظن لا".
والتفت إلى دورنا.
"يسرني رؤيتك".
ثم نظر إلى ميريك.
"وأنت أيضاً. مستعد؟"
أجاب دورنا: "مستعد دائماً".
قال ميريك: "لا أستطيع الانتظار! طريق نزول أسهل، وعروق أكثر وفرة؟ سيجلب هذا أرباحاً طائلة!"
استغرقت الرحلة إلى المدخل أربعين دقيقة كاملة، وتطلب النزول بمحاذاة النهر الجوفي ثلاثين أخرى. وانصبّ في الهوة منعطفاً بحادّة نحو اليسار، على الرغم من استمرار تدفق المياه عبر شقق صخري ضيق في الأمام — غير أن أحداً لم يكن ليتمكن من المرور عبر هذا الشق. تقدم كريوس الموكب، ورفع بصرَه، فكشف بصره الحاد عن المخلوقات المجنحة المحلقة عالياً فوق رؤوسهم.
تمتم قائلاً: "التزموا الصمت قدر الإقامة. احتياطاً فقط".
سأل ميريك بنبرة عادية ومألوفة: "ألم تقاتل تنفيناً هنا؟ هذا ما أخبرني رئيسي أنك قلته".
أجابت ليونا: "فعلنا. ها أنا ذا أريك أين".
وغمر صوتها شعور بالفخر وهي تقود الاثنان نحو مدخل الكهف الجانبي.
لا يزال حاس الشنص يتردد في صدر كريوس وهو يتأمل "الموجة"
الضخمة من عروق الفضة على جدار الهوة. كانت تنبض في صدره كقلب ثانٍ، وتسرّب حرارتها في أنحائه. كان يشتهيها بشدة، ويطمح لامتلاكها كلها، لكنه علم أن محاولة الاستحواذ عليها ستجلب عليه سخط البلدة بأكملها. لا، هكذا حدث نفسه وهو يدير ظهره عنها ويواجه جدار الهوة المعاكس، متجهاً نحو السطح الرمادي الأملس ليضع يده عليه. سيصبح اجتماع المهام وتأسيس نقابة مغامرين خاصة بي مع ليونا وسيلة أسرع لجني الثروة.
لا أريد التورط في سياسات الفصائل هذه داخل بلدة حدودية وأقضي كل وقتي في المناجم والكهف. كان يسمع بعض الحديث المتبادل بين الثلاثة، إذ كانت ليونا تصف المعركة بينما يطرح الاثنان الأسئلة وتجيبهما مع الكثير من المبالغات — متجاهلة تماماً الإصابات التي لحقت بهما. فكر قائلاً: سيعجبها أبي، فهي تحب إضافة اللمسات الدرامية لتجعل نفسها تبدو رائعة. حسناً، ومعي أيضاً على ما أظن.
إنه تصرف ذكي لبناء سمعتنا بتلك الطريقة.
رأى كريوس عودتهما، وسمع دورنا يقول: "حتى لو امتلكنا طريق نزول أسهل، فعلينا توخي الحذر عند توسيع المسار. ينبغي لنا حفر نفق خاص بنا بجانب الممر المائي، كي لا نخاطر بأي انزلاقات وسقوط".
فاجابه ميريك: "لا حاجة لذلك بينما نمتلك بالفعل مساراً صالحاً تماماً. وسّعوا النفق الحالي فحسب، ويمكننا التعامل مع الانزلاقات العرضية هنا وهناك".
توجهت ليونا نحو كريوس بينما توقف عمال المناجم أمام عرق الفضة وبدؤوا يلوحون بأيديهم متجادلين حول أوقات الاستخراج، وأعداد الفرق التي ستُرسل ذهاباً وإياباً، والسرعة مقابل الحذر، وأمور أخرى لم يعرها كريوس أدنى اهتمام. نظر إلى ليونا بدلاً من ذلك وأطلق تنهيدة.
رفعت بصرها إليه، وقالت بلغتها: "هذا ليس مكاناً للعمل الهادئ. لن نتمكن من التسلل والحصول على أي شيء".
أومأ كريوس برأسه. ورمق جدار الكهف الرمادي بنظرة سريعة.
قال بصوت خفيض: "لم أستطع رؤية ما يقع خلف هذا من الأعلى. أتراءى ما يوجد هناك؟"
أجابت ليونا: "كهف مفتوح أكثر، على الأرجح".
تراجع كريوس إلى الوراء ومدّ عنقه.
"لا يمكن أن يتجاوز خمسين قدماً. وهناك الكثير من مواضع الأقدام والأيدي. امنحوني دقيقة".
تحرك نحو الجدار وصعد بسرعة فائقة، إذ تمكنت مخالب يديه وقدميه من الإمساك بالصخور بسهولة. وحين بلغ القمة، رأى مساحة واسعة ومستطيلة تمتد في الأفق. انخفضات صغيرة تغمرها المياه، وصواعد، وأعمدة حجرية تمتد في المنطقة الواقعة بينه وبين الظلام الدامس. ولكن، في مكان ما من تلك الأعماق، كان حسّ الكنوز الخاص به يرتجف. بدا... غريباً. كان هناك خطب ما فيه: كأنما قضّ قضمَة من فاكهة التريسكالين فوجدها حامضة لا حلوة، كأن حس الكنوز كان...
يلتقط شيئاً قد انتهت صلاحيته.
قال وهو يلتفت إلى الوراء: "ليونا، هناك شيء ما في الداخل".
سألت: "أيستحق وقتنا؟"
هز كريوس كتفيه.
"يمكنني إلقاء نظرة إن شئت".
أجابت: "سأشغلهم بالثناء. بحذر".
رفع كريوس نفسه وبدأ يسير على طول المساحة المسطحة. وادرك سريعاً سبب رؤيته للمزيد من السواد، إذ عثر سريعاً على حفرة أخرى أعمق تختفي في الظلام. وحين تطلع من حافة الهاوية متمسكاً بصاعدة، رأى ما جذب حواسه... ولكنه أثار شعوراً بالغرابة في نفسه أيضاً. كانت هناك عروق فضة إضافية: ليست بنقاء تلك التي خلفه والتي كانت ليونا تشغل بها دورنا وميريك الآن، لكنها كانت موجودة. وبدا له أن شيئاً ما كان معيباً فيها.
كانت تتقشر أو تتسلخ، وكأنها تعرضت لحروق بالغة ثم التئم الجلد، وها هي الأنسجة القديمة التي تقشرت تتساقط الآن. أصابته بالغثيان، فابتعد عائداً نحو الهوة التي قدم منها، وتسلق الجدار نازلاً، لينضم مجدداً إلى ليونا وجدال ميريك ودورنا المحتدم بشدة الآن.
صاح دورنا: "لن نحضر مئة رجل إلى هنا في كل مناوبة!"
قالت ليونا وهي ترفع يديها تفصل بينهما: "اخفضا أصواتكما".
رد ميريك بصياغة لا تقل علواً: "إذا لم نستغل هذه الفرصة، سنفقد فرصتنا لتعزيز أرقام الإنتاج التي تراجعت بسبب انهيار الأسبوع الماضي!"
رفع كريوس بصره، فرأى المخلوقات المجنحة تتحرك، ووضع يده بحزم — وقد سحب مخالبه — على كتف كل منهما.
قال بصوت منخفض: "اصمتا".
ثم أشار إلى الأعلى.
"تحدثا في الخارج، ليس هنا".
نظر الاثنان إلى الأعلى ثم إلى كريوس، فحثّ ميريك خطاه بسرعة نحو مدخل نفق المياه. تبعته ليونا ثم دورنا، وأغلق كريوس المؤخرة. وما إن بلغا المدخل حتى استدار دورنا.
"شكراً على الجولة. هذا كل شيء. سأخبر ترورك أنكم فعلتم ما يجب".
قال ميريك بأدب: "وأنا أيضاً".
افترق الاثنان باتجاه صانكريست مستأنفين شجارهما، بينما توجهت ليونا وكريوس نحو أيرونترويل.
سألت مجدداً بلغتها: "ماذا وجدت؟"
أجابها كريوس بلغتها: "هوة أخرى أعمق، مع عروق أصعب وصولاً وليست غنية أبداً".
سرت قشعريرة في ظهره.
"أظن... أن هناك خطباً ما في عروق الفضة تلك".
أومأت ليونا برأسها.
"مهما حدث، بطيئاً كان أم سريعاً، سيُستخرج ذلك العرق. بالطبع، مهام المرافقة أو الحراسة، تطهير الوحوش — ستجلب لنا بعض المال. لكنها ستظل مجرد استخراج عرق، وإيجاد آخر، ثم تكرار الكرّة".
ورمقته بنظرة سريعة.
"وقد قلت إن الفضة بدت غريبة، فضلاً عن صعوبة الوصول إليها. المخاطر الأعلى تعني مهام أقل".
وضع كريوس يديه خلف رأسه ومدّ مرفقيه، فاتحاً صدره ليستنشق بعمق هواء المساء البارد الذي بدأ يهبط.
"يدور الكثير بين اتحاد عمال المناجم وشركات هايبيك. كلا الطرفين يرى قيمتنا، ويريد العمدة أن نبقى على حياد، ويبدو أن بويش كذلك أيضاً".
عبس قائلاً: "أكره أن تحظى أيرونترويل بعشرة بالمئة من كل شيء".
قلدت ليونا وقفته.
"لنواجه الحقيقة: إذا بقينا هنا، فسننفذ المهام. وفي كلتا الحالتين، ستجف تلك المهام تدريجياً، أو تصبح أكثر تنافسية. وإن لم نؤدِ مهام لصالح فصيل على حساب الآخر، فلن نكون المفضلين في تلك المهام التنافسية".
رفعت بصرها إليه.
"ولديك بالفعل من يكرهونك حتى الموت بسبب ما أنت عليه — وستتفاقم المشكلة فقط إن اضطررنا لاختيار جانب".
فكر كريوس مسترجعاً ردود الفعل المتفاوتة التي تلقاها: أنت لست مخطئة في ذلك. إذا بقينا هنا، فسنبقى دائماً في موقف رد الفعل وموقف الضعف...
قال وهو يرفع بصره إلى السماء في طريق عودتهما: "إذن، لا أود التورط في أي نوع من السياسة. أريد جني المال وبناء كنزي فحسب. إن بقينا هنا، فسنضطر للوصول إلى تلك النقطة عاجلاً أم آجلاً".
نظرت إليه ليونا بلمعة في عينيها وبابتسامة خفيفة على شفتيها.
"قاعة نقابة متنقلة؟"
ابتسم لها كريوس بدوره.
"هذا ما كنت أفكر فيه تماماً. لنستولِ على مستقبلنا".
عادا إلى قاعة النقابة. بدا بافيش كأنه ينتظرهما، إذ نهض عن مقعده فور دخولهما.
قال: "انتهت المهمة؟"
أجابت ليونا: "نعم. أكد ممثل الاتحاد ورجل الشركة أنهما سيرفعان تقريراً يفيد بأننا نفذنا ما أُمِرنا به".
قال بافيش: "حسن".
عقد كريوس ذراعيه وقال: "سؤال. تلك العلامة السوداء التي تحدثت عنها — لن ننالها، أليس كذلك؟ بما أننا فعلنا كل ما أمليته علينا؟"
تمنطق بافيش بموقف كريوس وأجاب باقتضاب: "تفاديناها بالكاد. وأقصد بالكاد حقاً. ما فعلتموه؟ السرقة من منجم صانكريست؟ كانت طيشاً".
رمق ليونا بنظرة.
"بالنظر إلى صفتك... ربما كان علي توقع شيء كهذا، ذات يوم".
خلافاً للسابق، لم ينخفض هواء حماس ليونا أمام خيبة بافيش الظاهرة. بدا ثقتها مدعومة.
"يعني هذا أنك ستراقبنا عن كثب، أليس كذلك؟"
أومأ بافيش.
"تأكد من ذلك. لا يمكنني المخاطرة بسمعة آيرونترايل بسبب عبثكما بالأمور".
حسم هذا الأمر بالنسبة لي. لن أتحول إلى سجين مسموح له بقبول مهام محددة فقط أو فعل الأشياء تحت المراقبة. أنا رجل حر، وسأنشئ نقابتي الخاصة، وأحتفظ بكل المكافآت — حسناً، باستثناء حصة ليونا ومجلس المهام الخاص باللوحة — وسنفعل ذلك بأنفسنا. نظر إلى خزانة تافان الفارغة.
اتبع بافيش نظراته، ولابد أنه ظن أن كريوس يفكر في أمر آخر، إذ قال المرشد الأكبر: "أظن أنه سيكون خائباً فيك، نعم".
هز كريوس رأسه كأنه يجاري الأمر.
"أستقل المهام الآن بعد اكتشاف الطريق البديل؟"
أجاب بافيش: "ربما تزيد. مهام حراسة في الغالب، على ما أظن. لكنها ستكون كثيرة، إذا حصلت الشركة على عمل متواصل كما تريد".
نظر نحو اللوحة، وحين التفت كريوس، رأى قصاصات مهام وهمية تظهر.
"ويبدو أن احدهم يعمل جاداً على ملئها".
نظرت ليونا إلى اللوحة، ثم نظرت إلى كريوس، وتوجهت نحو السلم — متجاهلة اللوحة عن عمد. تبعها كريوس والتفت خلفه ليرى بافيش يرمقه بنظرة صارمة من الاستياء. فور وصولهما إلى غرفة ليونا، أغلقت الباب خلفه، وتحولا إلى لغتهما.
"حسناً، وقت التخطيط. برأيك، كم يمكن أن يبلغ ثمن الحراشف والعظام وكل ذلك؟"
أجاب كريوس: "الكثير. لا أشعر بالحس التمويلي ذاته تجاهها، لكن السبب في ذلك يعود إلى أنها ليست قيمة خاماً الآن، على ما أظن. أعرف أن أمي قالت إن حراشف التنانين تصنع دروعاً وتروساً جيدة، والعظام صالحة لدروع الصفائح، بينما تنفع المخالب والأسنان للشفرات".
مدت يدها تحت السرير وخرجت بدفتر صغير. فتحته، وأمسكت بقلم انسيابي، وزجاجة حبر صغيرة، ثم سكبت بعض الحبر في المستودع قبل أن تبدأ بالكتابة السريعة.
"لنطور فكرتك السابقة. قاعدة عمليات متنقلة. يمكننا مقايضة أجزاء التنين بدلاً من التخلي عن عملاتك".
أجاب كريوس: "يبدو جيداً. استفسرت قليلاً من الحداد بيرت عن تحويل قاع عربة أو مركبة إلى خزانة مسطحة ومجوفة".
بدأت ليونا ترسم تصميماً.
"مهمم. يمكننا إبقاء الداخل أجوف، مع باب في المقدمة حيث تجر النير — في الواقع، الغِ هذا، واستبدله بمكبح يدوي وحزام يمكنك ارتداؤه. مواد أقل".
توقفت قليلاً.
"لم لا نمضي حتى النهاية ونصنع الهيكل كله من المعدن؟"
قطب كريوس جبينه.
"لا أعرف كم سيبلغ وزنه، أو كيف ستكون الطرق بين هنا و... أياً كان المكان الذي نقرر الذهاب إليه".
أطلقت ليونا شهقة صغيرة من السرطان وشرعت في التخطيط بحماس أكبر.
"يمكننا اختيار شيء، لنقل، بطول عشرة أقدام وعرض خمسة أقدام. ما يكفي لأن ننام أنا وأنت بالداخل ونخزن معظم عتادنا. قمة وجوانب من الخشب — أجل، لا بأس بذلك، بشرط وجود هيكل معدني ليصعب تحطيمه. لوحة مهام صغيرة في الخارج—"
سأل كريوس: "ألن يسرقها أحد؟ إذا كنا نخيم على الطريق؟"
هزت رأسها نفياً.
"لا. لا يمكن لأحد غير سيد النقابة تحريكها متى ثبتت على سطح. أظن أن بإمكان شخص ما تحريك السطر نفسه، لكن ذلك يعني إزالته من بنية الهيكل المعدني، وهو أمر يصعب فعله حقاً".
أومأ كريوس: "نقطة وجيهة. يجب أن تواجه الخارج لكي يضع الناس المهام عليها".
أجابت: "ولا تنسَ، ستظهر المهام المحلية تلقائياً إن كنا في المنطقة".
نظر كريوس إلى تصميمها وبقيا مستيقظين طوال ثلاثين دقيقة أخرى في وضع التصاميم، لكنه حرص كل بضع دقائق على الإصرار قائلة: "يجب أن تكون قابلة للتكيّف، ويجب تأمين الكنز".
أجابت: "هذا هو الجزء الأهم. إنه المكان الذي نحتفظ فيه أموالنا نحن الاثنين، لا تنسَ ذلك".
بقيا مستيقظين حتّى وقت متأخّر من المساء، وتوقفا للحصول على طعام ونوم، ثُمّ في صباح اليوم التالي مع إشراقة الصباح المبكرة، جرّ كريوس أكياس أجزاء التنين بينما ساعدته ليونا بحمل كيس أصغر وأخف وزناً يضم أسنان التنين نحو سنكريست. وكان بابيش يتبعهما، على نحو يثير الضيق.
قال المرساة الأكبر سناً حين سأله كريوس عن الأمر: "لا أعرف ما الذي تدبره. لقد كنت تتحدث لتلك اللغة الغريبة البارحة، لذا لن أتركك وشأنك حتّى أتأكد من أنك لا تفعل شيئاً يفسد سمعة نقابتي".
توجه الثنائي إلى مَحدأة بيرت، ووضع كريوس الأكياس العديدة التي كان يجرها أمام المنضدة. ونظر إليه العجوز القزم متسائلاً.
"ما الذي تملكه هناك؟"
سأل كريوس وهو يسحب حرشفة بحجم قبضته: "أَتَهمّك أجزاء تنين الأرض؟"
اتسعت عيناه.
"من أين لك هذا؟"
سحبت ليونا سناً من حقيبتها.
"لقد قتلنا واحداً".
أقبل بيرت الابن ومعه زوجته، ومن يفترض أن يكونا ابنيه المراهقين.
"ماذا لدينا يا أبي؟"
قال بيرت الأب: "أحضر كريوس هنا أجزاء تنين. ما الذي تنوي فعله بها؟"
ابتسم كريوس.
"أتعرف تلك الفكرة التي تحدثت عنها؟ حسنًا، نريد تحويلها إلى واقع".
أنزلت ليونا حقيبتها وأخرجت دفتر ملاحظاتها، ووضعته على المنضدة، ثم أدارته. وبعدها وضعت يدها فوقه.
"أوه، أولاً وقبل كل شيء، أيمكنك وضع بعض الحراشف على درع كريوس وأجزاء أكبر من درع الصفائح؟"
أومأ بيرت الأب برأسه بحكمة.
"لم أعمل بهذه المادة منذ أعوام وسنوات عديدة. سيكون شرفاً لي أن أفعل ذلك".
ونظر إلى كريوس.
"سأفعل ذلك مجاناً. فقط اخلع الدرع واترك الترس".
شرع كريوس في إزالة القطع بينما سحبت ليونا الدفتر وشرعت تشرح تصورهما. عربة بطول اثني عشر قدماً وعرض ثمانية أقدام، وهي تميل إلى الطول والعرض لكنها ليست بالأمر غير المتوقع. ويفترض أن يكون قاعها مصنوعاً بالكامل من الفولاذ، مع مركز أجوف يمكن الوصول إليه عبر فتحة قابلة للقفل لتكون خزنتهم. ثم يمتد إطار معدني على طول الجوانب والأعلى، مما يسمح بعد ذلك باستخدام ألواح خشبية لتشكل بقية المركبة.
كان كلا البيرتين يتفحصان رسم التصميم بينما كانت ليونا تشرحه، وتماثلا بالنظر أحدهما إلى الآخر. هز الابن رأسه.
"الوزن وحده سيكون استثنائياً. طن بسهولة. ستحتاج إلى عدة وحوش لجرها".
ساجلت ليونا: "أو كريوس واحد".
نظر الابن إلى كريوس.
"لا مأخذ شخصي، لكن لا يمكن حتى لشخص مثلك أن يجر شيئاً بهذا الثقل مصنوعاً من الفولاذ".
ونظر إلى بيرت الأكبر.
"سيكلف الأمر ثروة، لكن يمكننا صنع فولاذ الفولاذ الدمشقي من أجله. سيخفض ذلك الوزن إلى النصف".
أومأ بيرت الأكبر.
"أجل، يمكننا ذلك. نصف الوزن بسهولة".
ونظر إلى كريوس.
"ما الغاية من وراء هذا؟"
التفت كريوس إلى الوراء نحو بابيش، الذي كان يقف تحت طنف مبنى مجاور، منصتاً لما يجور. ثم عاد والتفت إلى بيرت وحرص على التحدث بصوت عال بما يكفي ليسمعه بابيش.
"نحن نصنع نقابة مغامرين متنقلة. سنثبت لوحة مهام في الخارج، ومن ثم سأسافر أنا وليونا عبر فورونور".
انفرج فم بيرت الأكبر عن ابتسامة عند ذلك.
"شغف الترحال والشباب، إنه لثنائي ألفتُه تماماً".
وحك لحيته.
قالت صانعة الدروع، التي ظلت صامتة حتى تلك اللحظة: "زوجي، أعتقد أن علينا أن نأخذ في الاعتبار مرونة السفر أيضاً. إذا كانت هذه ستكون قاعة نقابة متنقلة لاثنين"
—والمحت ببصرها نحو كريوس وليونا— "ربما ثلاثة، إن وجدتم شافياً، أليس كذلك؟"
قالت ليونا: "صحيح".
"إذن ستودان أن تكونا قادرين على التعامل مع جميع أنواع التضاريس. أيمكنني الكتابة في دفترك؟"
تناولت المرأة قلماً فحميّاً وبدأت في إضافة بعض الملاحظات على التصميم.
ابتسم بيرت الابن لها، وألوى بيديه ليجعلا أبناءه يتراجعون نحو المَحدأة، ثم قال: "زوجتي، ميبل، موهوبة في التصاميم الإبداعية. هذا يقع تماماً في صميم اختصاصها".
استدارت ليونا، مما دفع كريوس إلى فعل المثل. لقد اقترب بابيش، وبدت على وجهه علامة فضول.
فقال المرساة الأكبر سناً: "إذن، أنتما مغادران المدينة؟"
أجابت ليونا: "تلك هي الخطة. كريوس وأنا سنغادر".
أومأ بابيش، ثم نظر إلى كريوس.
"حسنًا، ما زلت حديدي الأثر، لذا فغرفتاكما تخصانكما. يمكنك دائماً العودة وأخذ المهام. ولكن، بما أنك لا تدبر أمراً مخاتلاً، فسأستأذن بالانصراف".
ثم استدار الرجل على عقبيه ومضى. نظر كريوس إلى ليونا.
علق كريوس: "لقد قدم بعض النصائح الجيدة".
هزت ليونا كتفيها.
"قريباً جداً، سنكون في طي الرحيل".
نقرت ميبل على الصفحة، جاهرة انتباه كل من كريوس وليونا.
"إليك التصميم".
وشرحت بينما انحنى اثناهما إلى الأمام.
"نمضي طولاً، كما قلتما، لكننا نعتمد هذا التصميم، مثل القوارب الطويلة للتجار الساحليين—بهذه الطريقة يمكنك استخدام الغاطس الضحل، ودفة قابلة للإسقاط، وعوامات قابلة للإسقاط للملاحة في الأنهار وعلى طول السواحل. سيساعدكم ذلك في السفر".
ثم نقرت على بضع نقاط اتصال.
"بعد ذلك، يمكننا جعل العجلات في الواقع على نظام سقاطة، ينزلق إلى الأسفل، بحيث لا تحتاج إلى إدخال المحاور وإخراجها—فقط قم بقفلها في مكانها من الداخل".
تمتمت ليونا: "آه. إذن كل ما على كريوس فعله هو رفع العربة—"
أجابت ميبل: "لا. يمكننا تركيب رافعة. بضعة مضخات قدمية، ترفع العربة. ثم تسقط العجلات، وتربطها في مكانها من الداخل، ثم ترفع الرافعة. عندما تقيمان المعسكر، أدخلا الرافعة، وفكا رباط العجلات لتتدحرج على طول المزاليج وتصعد جوانب العربة، ثم اخفضا العربة مرة أخرى. جهد بشري أقل".
كان كريوس متحمسس، لكنه في الوقت ذاته، كان يرتجف خوفاً من السؤال الذي كان عليه طرحه.
"كم سيكلف كل هذا؟"
أجابت ميبل: "ربما ثروة".
نظر كريوس إلى الأكياس المحيطة به، ثم نظر إلى بيرت الأكبر.
"لست على دراية بأسعار أجزاء التنين، لكنك عملت معها من قبل، وأنت رجل أمين. أثق في أنك ستمنحني تقييماً نزيهاً".
خفض بيرت الأكبر رأسه.
"لقد كنت زبيناً جيداً، وأعتقد أن مساعدة اثنين من الشباب مثليكما في تحقيق حلمهما بالسفر حول العالم هو مسعى جدير بالاهتمام. سنقيم أجزاء التنين بقیمة السوق ولن نخدعك، أعدك بذلك. لنشرع في التسعير".
كان على كريوس أن يضع درعه وترسه جانباً —إجنب بعض الحراشف— من أجل تعزيزه الشخصي. لقد كان استثماراً جديراً بالاهتمام، حتى لو كان ذلك يعني أن العربة قد تدفعه إلى الغطس في ثروته الشخصية. كانت سلامته الشخصية أمراً بالغ الأهمية، إذ إنه لو مات، حسنًا، لن يكون هناك مغزى من فكرة قاعة النقابة المتنقلة بأكملها. بعد تحديد قيمة كل العظام، والأسنان، والحراشف، والمخالب، بالإضافة إلى احتساب العمل، واللوازم، وكل تكلفة أخرى ذات صلة، فإن المبلغ الإجمالي الذي سيتعين على كريوس وليونا إنفاقه بالفعل من عملتهما الشخصية بلغ عشر فضيات فقط.
علق بيرت الابن: "لقد حظيتما بغلة طيبة للغاية. وما حجم هذا الكيانات؟"
أجاب كريوس: "تنين أصغر. يعادل المستوى الثالث".
أجاب بيرت الأكبر: "رائع. حسنًا، لقد حددتما الفارق. أتريدان الدفع الآن؟ أم لاحقاً؟"
فتح كريوس حقيبة تاجره وأخرج عملة ذهبية. قبض عليها بإحكام ثم مدها. كانت معدته تضطرب، والحرارة المريرة تتشظى في أحشائه لأنه كان يكره التخلي عن ثروته. ولكن، لم يكن لديه خيار. كانت هذه نفقة ضرورية. استثماراً في مستقبل أكثر إشراقاً. تطلب النمو تضحية. تركها تنفلت، وارتطمت العملة الذهبية بصوت خافت على سطح المنضدة. التقطها بيرت الابن.
"المشروع بأكمله سيستغرقنا ربما أربعة أيام إذا كنا نعمل جميعاً عليه".
ولمح إلى بيرت الأكبر.
"أبي، ستصنع الدرع والترس أولاً، أليس كذلك؟"
"أجل. أربعة أيام ونصف. أريد إنجاز هذا اليوم".
أومأ بيرت الابن.
"حسنًا، امنحونا خمسة أيام لنكون في جانب الأمان".
أومأ كريوس برأسه واستدار ليواجه ليونا.
قال بينما أطلق تنهيدة عميقة، ثم انتصب في كامل قامته: "في هذه الأثناء، نحن بحاجة إلى الاستعداد".
أومأ برأسها.
"لوازم السفر—طعام يمكن أن يحفظ، برميل أو برميلان من الماء، جهاز التقاط مياه لسطح العربة في حال احتجنا إلى التقاط مياه الأمطار—لدي فكرة عن واحد يعتمد على حقيبة قماشية رأيتها في كتاب، ذات مرة—إضافة إلى العتاد العام فحسب".
ونظرت إلى حقيبة تاجره التي لا تزال مفتوحة.
"بصراحة، يا كريوس، إذا كنت قادراً على الاستغناء عنها... فإن ثمانين فضية أخرى ستتيح لنا الحصول على كل ما نحتاج إليه للحصول على كل ما نبتغيه".
كاد كريوس أن يعترض، لكنها وضعت إصبعاً على شفتيه.
"ذلك لا يشمل لوحة المهام... وحدها ستكلف خمسمائة فضية".
شعر كريوس بحفرة سوداء في معدته. سيكون ذلك تقريباً كل كنزة. وسيعود تقريباً إلى الصفر. ملأت فكرة فقدان هذا القدر الكبير من كنزه بكراهية واشمئزاز لاذعين، وكاد أن يمسك ذراع ليونا ويدفعها جانباً—لكنه رأى النظرة في عينيها. تصميم وعزم. وخلف ذلك، شيء أكثر نعومة. تحول الإصبع الذي على شفتيها ليطوق وجنته.
"هيا، يا فتى ضخم. أنت لست وحدك في هذا. اسمع ما أقول. سأصفي بعض الاحجار الكريمة التي أملكها لتأمين اللوازم. سأغطي جزء الثمانين فضية. وأنت تدفع خمسمائة لوحة المهام—مما يجعلك سيد النقابة. يبدو الأمر عادلاً بما يكفي، أليس كذلك؟ يحق لك امتلاك النقابة. أنت تضع القواعد، وتختار الاسم، وتمتلك اللوحة—كل ذلك".
اعترف كريوس: "أنا... يبدو ذلك جيداً حقاً".
أن يكون المالك، المسيطر، بدا ذلك صفقة جيدة. كان يعني أنه سيكون هو من يملك الخزنة. وفي ذهنه، كان ذلك يشير إلى ملكية أكثر صدقاً للقاعدة العملياتية المتنقلة ككنزه الحقيقي. أخذ نفساً مرتجفاً.
"حسناً. سأحصل على لوحة المهام. من أين نحصل عليها؟"
"سنعود إلى حديدي الأثر، وتعرض وشمك على اللوحة، وتخبر مجمع المهام بما تريد فعله، ثم تحشر المال فيه. تخبرهم بالأبعاد التي تريدها، وهناك تفعل".
استدار كريوس عائداً نحو المَحدأة، ورأى ميبل وبيرت الابن ينظران إليهما.
فسأل: "ماذا؟"
نظرت ميبل إلى بيرت الابن، وتبادل الاثنان ضحكة صغيرة.
قال بيرت: "ليس لديه أي فكرة".
أجابت ميبل: "حسنًا، هو لا يعلم".
ثم نظرت إلى كريوس.
"ما الذي تحتاج إليه؟"
"ما هو طول وعرض جانب العربة؟"
عبست ميبل.
"لا تريد لوحة مهام بهذا الحجم. اذهب مع شيء بحجم أربعة في أربعة. يمكنك وضعها في المقدمة، بما أنك ستدخل وتخرج من الخلف. واجعل الجوانب خالية للإضافات المستقبلية".
أومأ كريوس برأسه.
"حسنًا، هذا يجيب عن ذلك".
وأعاد نظره إلى ليونا.
"التسوق إذن؟"
عاد الاثنان إلى أيرونتريل، وبينما صعدت ليونا إلى الطابق العلوي لتفرغ المؤونة، توجه كريوس نحو لوحة المهام. رفع ساعده الأيسر وضغط به على السطح، فشعر بحرارة مهدئة.
قال: "حسناً، يا مجلس المهام... أيها القوم. أريد شراء لوحة مهام لتأسيس نقابتي الخاصة".
همس صوت في أذنه.
"الاسم؟"
"اسمي؟"
"لا، اسم النقابة التي نسجلها".
"أه".
ناقش كريوس وليونا الأمر مطولاً، وخرجا باسم يناسب مشروعهما الجديد، ويكرم المكان الذي بدأا منه.
"دراغونتريل".
"مؤكد. يرجى وضع خمسمائة قطعة فضية، أو ما يعادلها تجارياً، على لوحة المهام. سيظهر مؤشر يوضح لك القيمة النقدية التي وضعتها".
سحب كريوس ساعده ورأى رقماً أمامه، صفراً كبيراً. أمسك كيس التاجر الخاص به، وبين أسنان مصتكة، بدأ يلتقط حفنات من النقود. وحين أخرجها، حاول دفعها للأمام، فوجد يديه تترددان، ومخالبه تأبى الاستسلام. ظهرت ليونا كأنها انبثقت من العدم.
همست وهي تضع يدها على يده اليسرى: "لا بأس".
"إنه استثمار في مستقبلك — مستقبلنا. هذه هي الخطوة الأولى نحو ثروات أعمق. أنت تعلم ذلك، وأنا أعلم ذلك".
فركت ظهر يده، فدفع كريوس النقود ببطء داخل اللوحة. بدت الفضة كأنها تُمص داخل اللوحة، وقفز الرقم صعوداً من الصفر. على الرغم من الغليان في جوفه، على الرغم من الحرارة التي كادت تحرق أحشاءه مسببة إزعاجاً شديداً بل وبعض الألم، والعرق المتصبب على جبينه وارتجاع صدره كأنه كان يقاتل لخمس دقائق متواصلة، نجح كريوس في المهمة — كل خمسمائة قطعة فضية دُفعت في اللوحة. مرة أخرى، تحدث الصوت في أذنه.
"ما حجم لوحة المهام الذي تريده؟"
أجاب كريوس: "أربعة أقدام في أربعة أقدام".
سألت ليونا: "مع من تتحدث؟"
"مفهوم. ستظهر بجوارك. يُشار إليك الآن بوصفك سيّد النقابة، كريوس تيليريس. دراغونتريل ملكك. أي مهمة تُنشر على أي لوحة مهام ضمن نطاق معين سيتم نسخها وتتجلى على لوحتك، وإن تجاوزت النطاق فسوف تختفي. لقد قرأنا أفكارك وعلمنا بفكرة قاعة النقابة المتنقلة الخاصة بك — وهذه هي المرة الأولى التي نسمع فيها بمثل هذه الفكرة: يديرها نصف تننين، علاوة على ذلك... ونحن فضوليون لنرى كيف ستسري الأمور تحت رعايتك. حظاً سعيداً، سيّد النقابة".
شعر كريوس بحرارة لاذعة على معصمه الأيسر، وحين ألقى نظرة سريعة إلى أسفل، رأى بجانب أيرونتريل كلمة أخرى تظهر. دراغونتريل. لكن كلمة دراغونتريل لم تكن وشمام باهتاً — بل كانت نابضة بالحياة، تتلألأ بألوان لؤلؤية وتبرق باستمرار. ثم بصوت فرقعة يليه ارتطام، ظهرت لوحة مهام بيضاء باهتة كبيرة وارتطمت بالأرض. مد كريوس يده والتقطها. وما إن لمستها يده، حتى عرف كيف ينصبها ويثبتها على الحائط، أو يزيلها.
قال بينما المعلومة تملأ عقه: "يا ليونا. ارفعي يدك ووقعي. لكن، حين تفعلين ذلك، اطلبي أن تكوني أمينة الصندوق".
رفعت حاجباً.
"ألا يتعين علينا امتلاك دفتر حسابات مثل بابيش؟"
هز كريوس رأسه.
"تلك مجرد عادة فعلها لأيرونتريل. الإعداد الأساسي يتطلب فقط موافقة سيّد النقابة واللوحة. امضي قدماً، ارفعي ذراعك نحوها، واذكري اسمك، واطلبي الانضمام، وتكوني أمينة الصندوق".
فعلت ليونا ما طُلب منها.
"أنا ليونا بيتربراين، وأريد الانضمام إلى دراغونتريل، وأن أكون أمينة الصندوق".
سمع كريوس ذلك الصوت ذاته في عقله من قبل.
"لديك متقدمة جديدة: ليونا بيتربراين. الانتماءات الحالية: أيرونتريل. الرتبة: لصوصية (17) [II]. هل ترغب في قبولها في النقابة؟"
أجاب كريوس: "نعم".
أطلقت ليونا فحيحاً وسحبت ذراعها.
"لقد تقدمت بطلب لتولي دور أمينة الصندوق. سيسمح لها هذا بمعرفة محتويات خزينة النقابة دائماً، والقدرة على مراقبة ما يدخل وما يخرج، فضلاً عن امتلاك "حس" بمعرفة متى يعبث أحدهم بالخزينة. هل ترغب في تعيين هذا الدور؟"
قال كريوس بابتسامة: "نعم".
ثم أضاف في ذهنه، إنها وثيقة التأمين الإضافية الخاصة بي. ستكون بمثابة نظام أمان لكنزي. أطلقت ليونا فحيحاً مرة أخرى.
وقالت وهي تفرك معصمها ثم نظرت إلى الوشم: "ابنة اللذين!"
"لماذا يضيء بالفضة؟"
شرح كريوس بسرعة ما يمكن لأمين الصندوق فعله، فاتسعت عيناه ليونا.
"يا سماء..."
اقترحت وعانقت كريوس.
همست: "شكراً لك".
"لم أكن أعرف أن هذا ممكن!"
استخدم كريوس ذراعه اليسرى الخالية ليبادلها العناق.
"مهلاً، إنها طبقة حماية إضافية لكنزي. هذا طمع أناني محض، لا أكثر".
تراجعت للخلف وأطلقت ضحكة مكتومة، ثم لكمته في بطنه — وهو ما بالكاد لاحظه.
"صحيح".
تنهدت.
"إذن. أمامنا بضعة أيام. ماذا تريد أن تفعل؟"
نظر كريوس إلى قاعة النقابة الفارغة. ثم نظر إلى لوحة المهام الخاصة به، والتي امتلأت فجأة بمهمة.
"يمكنني الذهاب لجلب درعي وسلاحي، ويمكننا إنجاز بعض المهام في غضون ذلك. سيكون قتل بعض الوحوش أمراً سهلاً للغاية. بعض الفضة مقابل قتل الكائنات، أو حراسة الناس فحسب؟ عمل ممل، لكنه عمل سهل".
همست موافقة: "بالتأكيد. اذهب وضع تلك اللوحة في الأعلى. يجب أن نعمل لصالح أيرونتريل طالما أننا تحت سقفهم. وما إن نغادر سانكريست، فحينئذ، دراغونتريل طوال الطريق".
قال صوت من خلفهما: "لم تكوني تمازحين".
استدار كريوس وليونا، ولمحا بابيش واقفاً عند مدخل غرفة التخزين.
قالت ليونا: "لم نكن نتمازح. هذا يحدث بالفعل".
اقترب بابيش، وبدا على وجهه مزيج من الإعجاب والانزعاج.
"قاعة نقابة متنقلة. لم أسمع بمثلها من قبل".
أضاف كريوس: "على ما يبدو، لم يسمع بها مجلس المهام أيضاً".
رفع بابيش حاجبيه عند ذلك.
"حقاً؟ هذا مفاجئ".
هزت ليونا كتفيها.
"معظم النقابات تغرس جذورها في مكان ما. لماذا تتحرك بينما يمكنك الاحتكار؟"
أومأ بابيش بحكمة.
"أظن أن هذا صحيح. ولهذا أسست أيرونتريل، بعد كل شيء. لا منافسة، وإن حاول أحدهم تأسيس واحدة، دفعت له مبلغاً ضخماً لينضم إلي بدلًا من ذلك".
رسم ابتسامة صغيرة للغاية.
"أنا أقدر لفتة التكريم، بالمناسبة".
رد كريوس الابتسامة.
"على الرغم من... بعض العقبات بيننا، فقد أحسنت معاملتي. لقد آويتني لمّا لم تكن ملزماً بذلك. كانت نصيحتك بعد فقدان معالجنا في الصدع لا تُقدر بثمن. من المناسب تماماً أن نتذكر من أين بدأنا".
تنهد وفقد الابتسامة.
"أنا... أود أن أقول إنني أسف على أفعالي في المناجم، لكنني لست كذلك. كنت أريد تلك الفضة، وما زلت لا أوافق على انتزاعها منا، لكني أرى سبب إجبارك أيدينا".
"حسنًا، أشكرك لعدم محاولتك قتالي بشأنها".
مد بابيش يده.
"أنتما مرحب بكما دائماً للعودة إلى هنا، لكن من الأرجح أنكما حكيمان إن غادرتما عاجلاً لا آجلاً، بالنظر إلى اتجاه الأمور".
صافح كريوس يده، وشعر بالقوة الكامنة في العظام العجوزة، مما يدل حقاً على الفارق الهائل في المستوى بينهما. ترك بابيش يده، ثم نظر إلى ليونا. مدّت ليونا يدها، فصافحها بابيش أيضاً.
"أتمنى ألا تُقبضي قط. حاولي السرقة فقط من أولئك الذين يتحملون الخسارة. ولا تسرقي مدينة بأكملها في المرة القادمة".
أجابت ليونا: "مثلما اتفقنا عليه حين وصلت إلى هنا لأول مرة. لن أسرق مدينة بأسرها مرة أخرى".
أمضى كريوس وليونا الأيام القليلة التالية في إنجاز مهام مميتة الملل قوامها الوقوف بلا حراك لحماية عمال المناجم أو أفراد الشركة، ومكنتهما من جني بعض الفضة مع انقضاء الوقت. أدرك كريوس عبر تلك الأنشطة أنهما اتخذا القرار السليم. انتشرت أخبار عرق الفضة الهائل نزولاً عبر مصعد الشلال الكبير وطريق التجارة المتعرج المؤدي إلى صانكريست، وبدت كأنها بلغت شيفز سبير في أقصى الساحل.
أدت تلك الأنباء إلى اندلاع حمى تنقيب جديدة، وتوافد الناس لحصد ثرواتهم أو إيجاد عمل، إذ تدفق عمال من الجدد للعمل لدى الشركة، مما زاد حدة الاحتكاك مع عمال النقابة الحاليين. وقعت انهيارات نفقية قليلة أثارت نزاعات بين الشركة التي أصرت على الإخلاء السريع واستئناف الأنشطة، وبين نقابة عمال المناجم التي طالبت بالتحقيقات لتحديد مسبب الانهيار ثم معالجة المشكلة الجذرية فور اكتشافها.
بدأت الأدوات تهشم مقاطع لينة بشكل غريب من خام الفضة. أصيب بعض العمال الجدد القادمين إلى صانكريست، ممن شملتهم حمى البحث عن عمل، بنوبات سعال، ولم يستطع كريوس إلا أن يلاحظ مسحة خضراء باهتة تعلو الجزء العلوي من الهوة حيث تحلق الوحوش الطائر وتطلق صرخات مزعجة فوق أعشاشها المضطربة. ثم انتابه ذلك الشعور بالغثيان في معدته. كلما استمر التنقيب، تعاظم شعوره بالاعتلال. كان حاسس الكنز قوياً ووجهه صوب تلك الهوة العميقة، لكنه خلف أيضاً ذلك الطعم الحامض في الفم.
كاد يتقيأ في مناسبات عدة، واضطر للتوقف عن تناول طعام الإفطار قبيل أداء مهامهم، ليلتهم فور عودته إلى المنزل طعاماً يكفي وجبتين. كانت ليونا تقف إلى جواره في مهمتهما الأخيرة اليوم السابق لموعد استلام مشروعهما المطلوب.
أطلق زفرة فلتفتت نحوه لتسأل بينما كانا عالقين في واجب حراسة ممل: "بماذا تفكر؟"
قال كريوس: "أفكر في مدى حظي. ظهرت هنا بانتقال عشوائي، وأنقذت بعض عمال المناجم، وانضممت إلى نقابة... وتعرفت إلى حليف عظيم. والآن؟ أملك نقابتي الخاصة".
أشرق وجه ليونا ابتسامةً تعقيباً على الثناء.
"علي الاعتراف، لم أتصور قط أن نصف تنين يرتدي ثياب المستشفى سيكون محفزاً للتغيير في حياتي، لكن الحياة غريبة هكذا".
أطلقت ضحكة خفيفة لم يسمعها سواه إذ حال صوت المعاول وهي تطرق الحجر دون سماع أي شخص آخر.
"سمعتنا —في الغالب— سليمة، وسنغادر ومعنا العتاد والعملات".
أومأ كريوس موافقاً.
واستدرك ناظراً نحو اتجاه قاعة النقابة: "لكن لا يمكننا قط نسيان ما كلفنا إياه... أو ما تعلمناه من تلك الخسارة".
التفتت نحو تلك الوجه واكتسبت نبرتها مسحة كئيبة بدورها.
"نعم... تافان".
أومأ كريوس: "أحمل ذكراه، الآن وإلى الأبد".
تمتمت ليونا صداءً لكلماتها عند النصب التذكاري: "في الندوب التي أحملها".
فعل كريوس المثل مختتماً: "وباسم الأشخاص الذين أحميهم".
سأل غاري: "مغادران، إذن؟"
أومأ كريوس موافقاً وهو يحتسي آخر قطرات شاي.
"نعم. أريد السفر. فقصة النقابة والشركة برمتها؟ لا أود التورط فيها".
رد غاري مطلقا زفرة عميقة: "أتفهم ذلك. لو لم أكن منقباً بحرفة لطلبت مرافقتك. لكنني منغمس عميقاً في صفي، والقيام بشيء آخر سيشكل خطوة هائلة إلى الوراء".
أمسكت ييسا بيده فوق الطاولة. ثم التفتت إلى كريوس.
"هل تبينت مشاعرك تجاه تلك الفتاة؟"
أومأ كريوس مبتسماً.
"أظن أنها تبادلني شعوراً مشابهاً، لكننا حالياً شريكان تجاريان".
قال غاري بابتسامة: "لكنكما ستسافران معاً. في عربة، وتنامان في المساحة المغلقة ذاتها ليلة بعد ليلة عاجلاً أم آجلاً، ستصل الأمور ذروتها".
هز كريوس كتفيه.
"ما سيحدث سيحدث".
أطلقت ييسا تنهيدة خفيفة إزاء ذلك.
"أأنت ترين يا غاري؟ أخبرتك، ليس كل الرجال مهتمين فقط بالارتباط بفتاة فور وقوعهم في حبها".
ثم عادت بنظرها إلى كريوس.
"إن سارت الأمور بشكل جيد بينكما، فعاملها بالطريقة الصحيحة، أليس كذلك؟ هذا ما تستحقه كل سيدة".
خفض كريوس رأسه.
"سماوي أمي وأبي على معاملة الناس بالشكل الصحيح. ورأيت كيف تبدو العلاقة السليمة. ربما أحظى بمثلها يوماً ما".
رفع غاري كوب الشاي الخاص به.
"ربما أقرب مما تتصور، إن كنت محظوظاً".
قالت ليونا وهي تنتهي من الهبوط عن سطح العربة: "هذا مذهل!".
تحركت إلى الجانب واختبرت نظام الرفع ذي الدواسة، فبدأت العربة بأكملها بالتحرك صعوداً، ثم بمساعدة ميبل، أنزلتا العجلات على طول شقوقها الانزلاقية من جانبي العربة إلى الأرض.
وأضافت: "سيكون استخدام هذا سهلاً للغاية عند إقامة المعسكر".
وهتفتا وهما تنتقلان إلى الجانب الآخر: "وأضفنا مَنقَلة قابلة للطي مربوطة بالجزء الخلفي. ستكون تلك حفرة النار القابلة لإعادة الاستخدام".
دخل كريوس إلى الداخل فناوله غاري جونيور آخر المؤن، وثبت نصف التنين تلك المؤن بإحكام في أرضية المركبة. ثم أطل برأسه للخارج، فأغلق الباب والتفت نحو باب الخزنة في الأسفل، وفتحه بالمفتاح المعلق الآن بسلسلة متينة حول عنقه. لم يكن هناك سوى مفتاحين كهذين؛ مفتاحه ومفتاح ليونا. فتحه فوجد الخزنة فارغة تماماً ولكنها واسعة. أكبر بكثير من حقيبته. فرغ محتويات حقيبته كلها في ذلك الفراغ، فسمع صوت قرقعة القطع المعدنية ورنينها المرضي، واصطدام الخنجر، ثم الارتطام الخافت للكتاب.
أغلق باب الخزنة بعد ذلك، وأزلق المفتاح في مكانه ليقلقه، ثم دفع اللوحة الخشبية الرقيقة لتستقر في مكانها. الجزء المعدني بأكمله من العربة — القاعدة والجانبوان والدعامات — كان مغطى بطبقة رقيقة من خشب الساج. وكانت الألواح الخارجية للجدران والسقف من خشب الساج أيضاً، ولكن بألواح أسمك، وكان كريوس قد ثبت لوحة المهام في المقدمة بتفكير وتوجيه للغرض السحري. وتحت المقدمة مجموعة من العرى المخصصة لسلسلة من السلاسل، ومربوطة بها حمالة متينة يمكن لكريوس أن يلفها حول كتفيه وجذعه لكي يتسنى له جر تلك الآلية برمتها، مما يلغي الحاجة إلى دابة عبء.
خرج من المركبة وتراجع خطوة للخيار، ناظراً إلى مقر النقابة المتحرك. ولسعادته، كان أحد أبناء ميبل مولعاً بالرسم بعض الشيء، حتى إنه صنع شعاراً على جانبي العربة. كان مخلب تنين أسود، بأطراف بيضاء، يشبه مخلب كريوس تماماً، يلتفة حول عملة فضية، مع زوج من الخناجر المتقاطعة خلفه.
قال كريوس: "إنه مذهل".
كانت عائلة الحدادين بأسرها في الخارج، يتأملون عملهم. وكان العديد من أهل البلدة يحدقون بدورهم. وظن كريوس أن السبب يعود إلى أنهم لم يوا قط عربة كهذه — فهي مخصصة بالكامل، بعجلات غريبة خالية من الأسلاك والمحاور المعتادة.
قال بيرت الأب: "كان المشروع بأكمله مثيراً للغاية".
وأومأ بيرت الابن برأسه.
وقال: "كان الفتيان متحمسين للغاية لتجربة بعض التقنيات الجديدة. ولديهم الآن حراشف تنين لصنع بعض الدروع بها".
وبدا الفتيان الاثنان، وهما توأمان على ما يبدو، متحمسين للغاية، ورفعا أبصارهما إلى أبيهما بوجهين مترقبين ومتوسلين.
"حسناً، يمكنكما الذهاب والعمل معهما".
وانطلق الفتيان فوراً نحو المئدنة. نظرت ليونا إلى نظام الحمالة في مقدمة العربة.
وسألت وهي تنخس كريوس: "مستعد للانطلاق؟".
توجه كريوس إلى مقدمة العربة، وأقحم هراوته في الحامل المجاور للحمالة، ووضع درعه على الخطاف المخصص لذلك الغرض، ثم أزلق الحمالة حول كتفيه.
قال: "شكراً لك يا بيرت والعائلة. لعلنا نلتقي مجدداً".
صاح بيرت الأب: "رحلة آمنة لكما!".
خطا كريوس خطوات قليلة حتى شعر بالشد ضد كتفيه، ثم واصل التحرك. ولم يتطلب الأمر جهداً كبيراً لتحريك الناقلة، مما فاجأه حقاً. وما إن اكتسب بعض الزخم، حتى اصبح جل ما عليه فعله هو ضمان التوجيه — وهو أمر سهل بما فيه الكفاية، نظراً لوجود امرأة خلفه تمتلك جهازاً للفرملة والمناورة. لم يكن هو من يتولى التوجيه حقاً. كان كريوس هو القوة، وكانت هي التحكم. وقد عكس ذلك تعاونهما في الشقوق بشكل جيد للغاية.
كانت هي عقل العملية، وكان هو عضلتها. تحركا عبر البلدة، وسمع كريوس الهمهمات بصوت أعلى الآن — لا مجرد أشخاص خائفين، أو سعداء بإنقاذه لعمال المناجم. كان الجميع في حالة حيرة فحسب. وتوجه الثنائي إلى أطراف صنكريست، حيث يؤدي المصعد الضاع الهائل المدفوع بارتفاعات الشلال المتتالية إلى النهر في الأسفل. قدمت ليونا القسيمة التي مُنحتا إياها مسبقاً، مما ضمن لهما عبور العربة دون الحاجة إلى سلوك الطريق المتعرج الذي ينحدر على جانب الجبل وكان ليضع المكابح قيد اختبار قاسٍ.
وكان كريوس سعيداً للغاية لعدم اضطراره لاختبار قدرته على إمساك العربة في منحدر شديد. وبينما كان كريوس يجر العربة على المصعد، وتشد ليونا الفرامل لتثبيتها في مكانها، استطاع أن يرى الوادي الواسع الممتد والنهر الهائل الجاري نحو الأفق بعيداً في الأسفل. ترجل عن الحمالة وعلقها، ثم اتجه نحو العربة وتصعد فوقها، وجلس بجانب ليونا.
وسأل: "إذن، إلى أين بعد؟".
لفت ذراعاً حول خيله، ولف ذراعا بدوره حول كتفها بشكل غريزي تقريباً.
فأجابت: "حيثما شئنا".