عرف كريوس ما يراه بمجرد وقوع عينه عليه. تنين أرضيّ.
من الفئة الثالثة، وإذا استخدم نظام التسمية الذي علّمته إياه أمه لـ«وصف التنين الصحيح»، فهو تنين صغير بالنسبة لحجمه.
مقاتلون أشداء، لكنهم بطء مثلما هو. بات الأمر منطقيّاً الآن. كان عرق الفضة كنزاً بلا مالك لكونه جزءاً من الجدران. لكن خام الفضة هنا في الأسفل؟ وتلك الحرارة الأخرى التي كان يشعر بها في صدره؟ كان هذا كنزاً حقيقيّاً لتنين آخر. رُتبت أكوام الفضة كلها بإتقان في أهرامات متساوية على امتداد أعمار الهوة لتنتهي في هذا الكوم الهائل داخل هذا الكهف؟ كان هذا كنزاً حقيقيّاً. عرف كريوس أن التنينات تستطيع استشعار كنوز التنينات الأخرى.
كان كنزه حالياً في مساحة أبعاد خفيّة، لذا ربما كان غير قابل للاكتشاف، لكن من اللحظة التي التقت فيها عيناهما، تسابق قلبه نبضاً. كان هذا المخلوق أقوى منه بفئة كاملة من القوة. حتى مع مساعدة ليونا، لم يكن متأكداً من قدرته على منافسته. صرخ وعيه بالافتراس في وجهه معلناً أن هذا هو المفترس وأنه هو الفريسة. كان يخبره بالاستدارة والهرب، تماماً كما فعل عندما كان في جبل التنانين، في كل مرة يصادف فيها صغار التنانين الأقوى بطبيعتها.
لكنه تجمد في مكانه لضسامة الثروة في هذه الغرفة، في هذا الكهف، ولأنه بذل جهداً ضخماً للوصول إلى هنا، فهو لا يريد المغادرة خالي الوفاض. كانت نصيحة أمه مباشرة، وتدفقت إلى عقله وهو يواجه تنين الأرض.
«عندما تلتقي بواحد من بني جنسنا في البرية، ستشعر أولاً بإحساس المواجهة. إن كانوا كباراً بما يكفي، فيمكنك محاورتهم. تحدث إن أمكن. وإن لم يكن، فإما القتال أو الفرار».
هذا الواحد لم يتحدث. خفض رأسه فحسب، معترفاً بكريوس كنسل تنينيّ، جزءاً من الفصيلة. حسم ذلك الأمر. مُنح كريوس فرصة. إن لم يستدر ويهرب فوراً، فسوف يقتتلان. كشر كريوس عن أنيابه في النهاية وأمال رأسه إلى الأسفل قليلاً معترفاً بهذا الغريم. كانت تلك هي الإشارة المطلوبة لا غير. أطلق تنين الأرض زئيراً تساقط الغبار من أعلاه إثراً، وبدأ بالتقدم. عرف كريوس أن لديه أفضلية تكتيكية للحظة، فهو يقف عند مدخل الكهف، وبالتالي يمكنه منعه من استغلال ضخامته وقذفها حوله، وهو أسلوب القتال المفضل لدى التنانين.
فعل حقل الضغط ووقفة التفرد، وتقدم للأمانع خصمه من كسب أي زخم في اندفاعه. لم تكن هناك سوى مسافة ثلاثين قدماً بين الاثنين، فقطع اثناهما المسافة الفاصلة. رأى كريوس ضربة المخلب الأيمن القادمة، ومد ساقه اليمنى منزلقاً على الأرض بينما رفع الدرع. اصطدام! تهشم! هبط المخلب على درعه فشرخ الدرع، لكنه صمد بفضل ثباته. بفضل الانزلاق، تجاوز كريوس عنق التنين، تماماً بجانب كتف ساقه الأمامية اليسرى، وهوى بمقرزته.
اخترقت السلاح الحراشف ووجب أن ترض العضلات تحتها، لكن الغاية لم تكن إيقاع الضرر. كان هدف كريوس بالكامل هو جعل خصمه يدور، كاشفاً ظهره لليونا. من ميزات التنانين الأخرى التي عرفها أنه عندما ينتقلون من جبل التنانين إلى عالم ما، فإنهم يُملؤون بالمعرفة المناسبة له، بما في ذلك اللغة. لكن، إن تعددت اللغات، تُلقن اللغة المهيمنة وحدها. كان لدى كريوس أب كثير الأسفار، حرص على تعليمه لغات عدة، فاختار خوض مغامرة.
صرخ باللغة الشالاسارية قائلاً: «يا ليونا! ساقه الخلفيتان أضعف بكثير من الأماميتين! هاجميه من الجانبين!».
كانت تلك اللغة شائعة بين بني الجن، لذا أمل أن تكون ليونا على دراية بها. استدار تنين الأرض سريعاً إلى حد ما، إذ عمل ذيله كثقل موازن بينما دار مع ذلك المخلب ذاته الذي ضرب به كريوس أولاً. استطاع العودة إلى قدميه، وتلقى الضربة على درعه، متخذاً خطوة اهتزاز لكي لا يفقد توازنه بفعل الضربة. صار الاثنان يتواجهان الآن، وكريوس باتجاه مركز غرفة الكنز، ومؤخرة التنين نحو مدخل الكهف وليونا.
رأى كريوس فانوسها على الأرض ضاغطاً بضوئه من الخلف، وكانت ليونا تمسك خنجرها الدائري وسيفها الرفيع في يديها. بدا أنها تتبين أفضل سبل مقارعة الذيل الذي كان يجلد يمنة ويسرة. لم يستطع كريوس التركيز عليها إذ أُعيد توجيه تركيزه كله إلى الخصم القوي الذي يواجهه. كان وعيه بالافتراس ما زال يخبره بالفرار، لكن تلك الحرارة في صدره انتشرت في جسده كله دافعة إياه لقهر هذا العدو، هذا الغريم، وامتلاك الكنز لنفسه.
زأر تنين الأرض من مسافة صفر، ومع انفتاح فمه، تدفق سيل من الطين المغلي والمتبخر للأمام. استطاع كريوس جعل الشفة السفلى لدرعه تعترض الطريق، موجهاً الدفق نحو الأرض، وتمكن من التراجع بينما انتشر الحساء الآز والفقاعي. أُطبق فم التنين بقوة، واندفعت ساقاه الخلفيتان إلى الأسفل مرسلتين الجسم كله للأمام في وثبة بينما هبط المخلبان الأماميان الأطول من الأعلى بضربة قوية. استطاع كريوس وضع الدرع في طريق أحدهما، لكن الآخر هبط على كتفه، واضطر لثني جسده كي لا يُسحق كتفه.
اخترق ألم شديد الحمرة ذراعه، وجز على أسنان وهو يتحرك نحو مدى التنين، تاركاً المقرزة تسقط من يده لتدتد بالأنبوب المحيط بمعصمه، وجعل مخالب أصابعه كالإبرة، وغرزها للأمام في عين تنين الأرض. استطاع فقئها، مما أجبر العدو على الارتداد للخلف بزئير. حينها، استطاع كريوس الابتعاد، محنياً رأسه تحت مخالب الساق الأمامية التي عادت تحاول جذبه وتثبيته على صدر التنين أو الأرض لسحقه بوزن مهول.
عاود إرجاع المقرزة إلى يده مكشراً عن ألام في كتفه أنبأته أن عظماً في ذراعه قد تشقق أو انكسر.
* * *
نقاط الصحة: 213 / 240
* * *
تراجع كيريوس وخطا خطواتٍ بضعاً نحو كومة الكنز خلفه. استعاد تنين الأرض توازنه وتقدم. زمجر بغضب. تقطَّر القيح اللزج على الأرض من محجر العين الدامي الآن، واختلط بالطين الذي ما زال يغلي. استطاع تبين فارق القوة بينهما. هذا هو نوع القوة التي يمكنني اكتسابها، هكذا فكر كيريوس وهو يواصل التراجع، متمنياً ميزة الارتفاع البسيطة التي سيعطيها إياه الوقوف على كومة خام الفضة. إن نمت كنزتي بما يكفي، فسأصبح أقوى بكثير من هذا المخلوق.
لمعت فكرة في عقله. ربما إن اعتليت الكنز، أستطيع المطالبة به لي؟ أحصل على ترقية فورية للمستوى وأكتسب قوة سريعة تمنحني فرصة أفضل في مواجهته؟ أسرع في التراجع، وتشبثت مخالب قدميه بخ خام الفضة وهو يصعد الكومة. بدا أن التنين استشعر ما يفعله كيريوس، فهجم إلى الأمام، مما أجبر كيريوس على الارتماء إلى يمينه وإلا تعرض لخطر السحق وسط اندفاع اللحم والعضلات المفاجئ. هبط كيريوس متدحرجاً ونهض متعثراً، والتفت بينما غرس تنين الأرض مخالبه الأمامية في الكنز.
أصدر فحيحاً وفتح فمه. سرت تلك الحرارة في صدر كيريوس بقوة أكبر. أراد التقدم ودفع التنين عن الكومة، بل وخطا خطوة إلى الأمام ووضع درعه أمامه، لكنه كبح نفسه. كانت ليونا فوق تنين الأرض. لم يرها كيريوس لأنه كان منشغلاً بالمقدمة المرتفعة والأكثر انتصاباً، لكنها كانت على المؤخرة المنخفضة، تقشر الحراشف بخنجرها المستدير وتطعن في الفراغات التي تكشفها بسيفها الدقيق. لم يبدُ أن تنين الأرض يكترث بالإصابات التي تحدثها، بل ركز أكثر على حماية كنزه.
تقدم كيريوس، لا بغرض طرد التنين من الكومة: لقد أدرك خطر الهوس بالجلوس عليها، إذ كان تنين الأرض يتجاهل إصابةً واضحةً وتهديداً فوقه حرفياً كي يحافظ على الكنز آمناً من منافس يهدد بالمطالبة به. بدلاً من ذلك، اقترب رافعاً درعه، مستعداً لضربة من الساق الأمامية، وأبقى مقمعه مسحوباً إلى الخلف وإلى جانبه، مستعداً لهجوم مضاد. لحظة دخوله في النطاق، تصرف تنين الأرض تماماً كما توقع كيريوس.
إنه مفترس قمة، في النهاية، فلماذا يغير مثل هذا المخلوق سلوكه قط؟ نشأ كيريوس في مكان محاط بها، ودرسها بعمق. انقضت ساقه الأمامية، فسطح كيريوس درعه كي تنزلق الضربة فوقه بدلاً من تلقي الإصابة الكاملة. ثم استدار مع زخم الضربة المحول جزئياً، مدوراً مقمعه في حركة عكسية وحشية اصطدمت بفك تنين الأرض بصوت طقطقة مدوٍ ترد صداه في الكهف. تعثر تنين الأرض متراجعاً عن الكومة، وفكر كيريوس برهة قصيرة في رثاء الكومة والمطالبة بالكنز لنفسه، لكنه طرد هذه الفكرة من عقله حين رأى ليونا تفقد توازنها بفعل الحركة المفاجئة.
كان عليها النزول عن قمة التنين، فتدحرجت إلى يسارها واصطدمت بالأرض بقوة. أطلقت صرخة ألم حين توقفت. بدأ تنين الأرض بالاستدارة ليواجه كيريوس، وتحرك نصف التنين ليفصل بينه وبين ليونا.
سأل بالسالاسارية: "كم أنت مصابة؟"
أجابت باللغة ذاتها: "بخير. سنتحدث عن هذا لاحقاً. كيف نقتله؟"
ألقى كيريوس نظرة على طاقة مانا خاصته، واضطر لإيقاف مجال الضغط الخاص به لأنه استنفد كل طاقته عدا القدر المخصص لوضع التفرد المبدل.
"الرأس أو القلب. القلب في منتصفه، لذا سيكون الأمر معقداً."
أجابت: "الرأس إذن. سأحاول اعتلاءه مجدداً."
اندفعت إلى يمين كيريوس. عرف كيريوس أنه يستطيع جذب انتباه تنين الأرض إن توجه نحو الكومة مجدداً، لذا قام بحركة خادعة نحو المنحدر. أفرغ التنين فوراً سيلاً من الطين، ليس على كيريوس، بل على طريقه فقطعه. ثم هاجمه كجمل جامح. لم يمتلك كيريوس القدرة على الحركة لتفادي الهجوم، لذا وضع يد المقمع خلف درعه وتلقى الهجوم وجه لوجه. انثنت ذراعاه المنحنيتان نحو صدره وأطلق زفيراً متأوهاً بينما غرست قدمه المخ مخلب الأرض خلفه، حافرة فيها وهو يُدفع متراجعاً نحو جدار الكهف.
شعر بذراعه المصابة تبدأ بالانثناء. اصطدام! اصطدم ظهره بالجدار، والشيء الوحيد الذي منعه من التعرض للسحق الكامل كان الدرع، وغطاء الكيتين، والشكل الغريب للجدار الذي منحه جيباً صغيراً ليغوص فيه. تقاطر الطين على قمة الدرع، وأطلق أنيناً من الألم حين انسكب السائل الساخن على ذقنه وفي أعلى درعه، حارقاً مقدمة صدره. تراجع تنين الأرض فجأة، واستطاع كيريوس التقاط أنفاسه. كانت ليونا قد عادت إلى فوقه مجدداً وعادت إلى أسلوب تقشير الحراشف والطعن.
لا بد أنها أصابت موضعاً مؤلماً أخيراً، إذ حاول تنين الأرض طرحها بالدوران، لكنها غرزت خنجرها بعمق في اللحم وتمسكت بقوة. استغل كيريوس اللحظة ليرفع مقمعه، وانتظر اللحظة المثالية التي سيجلب فيها دوران التنين رأسه في النطاق، وأسقَط وضع التفرد الخاص به ليستعيد ثلاثين نقطة مانا استهلكها، بينما فعّل في الوقت ذاته غضب سوبك، مستنفداً مانا خاصته إلى الصفر. توهج المقمع بنور ذهبي وأزرق حين دار به في قوس بعكس اتجاه دوران تنين الأرض.
طقطقة! الدوران السريع، مضافاً إليه الضرر المضاعف من الإصابات التي تلقاها كيريوس، وغريزة الكتلة التي تضخم قوة ضربته، والوزن الإضافي للرجفة من زخم قوتي دوران مختلفتين، كل ذلك كسر رقبة التنين الغليظة. غدا التنين خامداً، واستطاع كيريوس رؤيته وهو ما زال يتنفس. كان على حافة النصر، لكنه لم يشعر بفرحة أو انتصار. شعر بالفراغ وهو يرفع مقمعه مرة أخرى ويهوي به محطماً، مراراً وتكراراً على الجمجمة، مهشماً رأس تنين الأرض حتى تحول الدماغ إلى مجرد هريسة.
لم يستمتع بالقتل، لأنه عرف أنه للتو قتل واحداً من بني جنسه. في ظروف مختلفة، لو كان والده تزيناً بدلاً من بشري، لكان كيريوس في مكان هذا المخلوق. قفزت ليونا عن ظهر التنين، وتعثرت قليلاً مستعادةً توازنها من نوبة الدوار.
سالت: "هل يمكنني الحصول على جرعة؟"
ناولها كيريوس واحدة واستنفد الأخرى، شاكراً الدفء في ذراعه حين التئم الكسر أو الشرخ. علق درعه على ظهره وأعاد المقمع إلى عروة حزامه، ثم ترك نظراته تتجول نحو كومة خام الفضة. جرعت ليونا الجرعة، ثم سدت الزجاجة وأعادتها إليه.
"كيف عرفت السالاسارية؟"
أجاب كيريوس ببلادة: "علمني إياه أبي."
شعر بتلك الحرارة النابضة في صدره، تصرخ فيه ليطالب بذلك الكنز، ويكتسب القدر الهائل من القوة الذي سيأتي معه، لكنه كان أعلم من ذلك. يمكنه امتلاك كنز حقيقي واحد فقط في المرة الواحدة. إن طالب به، فسيكسب قوة هائلة، لكنه سيُجبر حينها على إبقاء كنزه في هذا المكان. مكان ستتواجد فيه قريباً مناجم بالجوار، وبالتالي يصبح مهدداً. وضع ليونا يداً على ذراعه.
"أنت بخير؟"
أجاب كيريوس: "أنا بخير. ما زلت متألماً قليلاً، لكنني بخير."
بدأ بنزع صفيحة صدره، وما إن وجد مساحة حركة كافية، تمكن من سحب كتل الطين المتصلبة الآن، ثم أعاد إحكام ربط الصفيحة.
"ما هي الخطة؟ لا توجد طريقة يمكننا بها حمل كل هذا إلى الأعلى؟"
"لننظر إلى الجانب الآخر من الهاوية ونرى إن كان هناك طريق أخرى إلى السطح."
عادت ليونا إلى فانوسها، فالتقطته، وبدأت المشي نزولاً في الهاوية.
نادى كيريوس بصوت عالٍ: "سأبدأ بتعبئة الفضة في أكياس."
"يبدو جيداً."
شرع كيريوس في التنقيب عبر كومة الكنز، باحثاً عن أشياء ثمينة بخلاف خام الفضة، لكنه لم يجد شيئاً. مع إتمام تلك المهمة، أخرج ستة أكياس خيش كبيرة وشرع في ملئها بخ خام الفضة حتى امتلأت بما يكفي لربطها بإحكام برباط السحب في الأعلى. سيكون حملها مزعجاً، هكذا فكر، وهو يشعر بتلك الحرارة تتسابق في صدره، لكن برحلات بضع، يمكننا استعادة كل هذا بلا مشكلة. عادت ليونا بعد دقائق بضع.
"لن تصدق حظنا."
سأل كيريوس مستديراً ناظراً إليها: "أحقاً؟"
"هناك جدول تحتي. يمكننا محاولة تتبعه لنرى أين ينتهي، لكني رأيت نفس النوع من الأسماك الموجودة في قزحية الشمس."
مال كيريوس برأسه جانباً، فوضحت: "البحيرة."
"آه. إذن ربما هما مترابطتان؟"
"محتمل. لنأخذ ما يمكننا حمله، ثم لنستكشف ذلك الطريق. ما زلت أمتلك الطباشير الفلورسنتي: نفس العلامات، لكني سأضعها تحت البروز. أه، وانضض توهج الفطر."
إن كان هذا طريقاً بديلاً صالحاً، فسيتعين علينا العودة بالطريقة الأخرى وإلغاء كل الحبال، لكن يمكنني فعل ذلك بينما تنقل أنت على هذا الطريق.
قاد النهر الجوفيّ نحو سانكريست حقّاً. قاد تحديداً إلى حيث وصل كريوس للمرّة الأولى — أبعد قليلاً في الوادي ومن الجهة التي كان ليقترب منها لو لم يهبط في الصدع ويدخل شبكة الكهوف التي ألقت به في المناجم.
قالت ليونا وهي تضع حقيبتها: "ممتاز".
"وذكرتَ أن ثمة كهوفاً جوارنا؟"
أجاب كريوس وهو يقف ويطقطق ظهره: "نعم".
"إذن سنعود للداخل، وأخرج من الدرب الذي دخلنا منه أول مرة، لأزيل كل الحبال وأي أثر يدلّ على وجودنا هنا".
رفعت يديها وحركت أصابعها.
"الأداة التي نلتها تتيح لي ترك أي قدر ضئيل من الآثار حين يتعلق الأمر بأنشطة التخفي — وأظن السرقة من جزء مهجور من المنجم تدخل ضمن ذلك".
أشارت إلى الصدع الذي قاتل فيه كريوس وحشاً للمرّة الأولى.
"ابحث عن كهف وباشر إلقاء الفضة. سأنقل البوتقة إلى هناك وألحق بك. حاول ألّا تصدر صوتاً".
أجاب كريوس: "مفهوم".
خلال اليومين التاليين، وإلى جانب العودة إلى قاعة النقابة للطعام والراحة، حافظ كرايوس وليونا على روتينهما. في الليل، كانا يخرجان تحت ستار صيد الوحوش في المناجم لمحاولة الإمساك بالمخلوقات نائمة — لكنهما كانا يذهبان في الواقع إلى مدخل النهر الجوفي على بعد أميال قليلة من البليدة. باتباع مجراه نزولاً، كانا يسحبان خام الفضة، ويأخذانه إلى إحدى أكبر الكهوف التي استطاع كرايوس إيجادها، وحالما يتجمع الخام كله هناك، كانا يشرعان في التكرير والصهر.
حرصت ليونا على إخفاء أثارهما قدر استطاعتها، وأشار كرايوس بضع مرات إلى أنهما لا يقبلان أي مهام، لكن ليونا كانت تلوح مبددة للقلق.
"يمكننا القول إننا نأخذ أعمالاً حصرية ولا نسلم نصيبنا إلا في نهاية الأسبوع. هذا ليس بالأمر الشاذ للغاية. قد يشك بافيتش، لكن لا بأس: يستطيع حديث أو حديثان تشتيته".
تطلبت محاولتهما تحويل الخام إلى معدن أنقى يمكن صبه في سبائك عدة محاولات، ومررا أوراقاً متعددة كُتبت عليها تعليمات، وانتهت كل مرة بالفشل. اضطر كرايوس في النهاية إلى عض مقياسه ومنح ليونا بضع عملات فضية لشراء كتاب عن تكرير الخام. في هذا المساء، كانا يحاولان اتباع تلك العملية، بدلاً من التعليمات المختصرة التي دوّنتها من المصفاة. كانت ليونا جالسة على صخرة، تقلب الصفحات، وهي تقرأ العملية بصوت عالٍ.
كان كرايوس منشغلاً بنقل الخام شديد النقاء من جهاز إلى آخر، إذ سرقت ليونا سراً بضع أدوات أخرى احتاجا إليها لإتمام العملية، بحسب هذا الدليل الجديد. يبدو أنهما كانا يتخلفان عن أجزاء من العملية في السابق.
قالت ليونا وهي تغلق الكتاب وتضعه جانباً: "وعليك بعد ذلك البدء بصبها في القوالب".
وأردفت: "كانت هذه العملية برمتها ممتازة بالنسبة لي: لقد حصلت على ما يكفي من الخبرة لبلوغ المستوى الثالث والعشرين!".
قال كرايوس وهو ينتهي من ضخ المنفاخ اليدوي لإشعال الفحم بقوة أكبر: "هنيئاً لك".
وحالما سالت الفضة بالكامل، صبها في قالب القضبان. ثم نقل القالب إلى أرضية الكهف، وتنحى جانباً ليتركها تبرد.
وسأل: "وهذا كل ما في الأمر، هاه؟ العملية برمتها؟"
أجابت ليونا وهي تنظر إلى عملية إنتاجهما الصغيرة: "نعم. سيستغرق الأمر منا أسابيع بأدواتنا، لكن هذا يجب أن يكفي لمنحنا..."
صرخ صوت كبير ومألوف ومسن من مدخل الكهف: "من أين بحق الختم النجمي حصلتم على كل هذا؟!"
استدار كرايوس وشعر ببطنه يهوي عندما رأى بافيتش يقف عند الفتحة، ويحدد ضوء القمر ملامحه.
قال كرايوس: "أمم... وجدناه؟"
بدت العبوسة على وجه بافيتش وهو يدخل الكهف. حدق في كرايوس، ثم نظر إلى ليونا.
"نصف التنين، كنت قد أتوقع شيئاً كهذا، أما أنتِ؟ بعد ما فعلته من أجلك؟"
نظرت ليونا إلى قدميها، وبدت خجلة، مما جعل دم كرايوس يغلي محموماً.
قال كرايوس وهو يقف بكامل قامته، مما جعل قرنيه تحتكا بسقف الكهف: "انظر. لقد وجدنا طريقاً إلى مهلك فالكريثر. كل هذا؟"
وأشار إلى خام الفضة.
"كان يحميه تنين".
ارتفعت حاجبتا بافيتش عند سماع ذلك.
"وأنتما قتلتماه، على ما أظن؟"
أومأ كرايوس برأسه وأشار إلى كومة حراشف التنين وعظامه ومخالبه وأسنانه — فقد علم أنها ستكون ثمينة، وكانت إحدى أكثر الطرق احتراماً للتعامل مع بقايا أبناء جنسه هي استخدام أجسادهم الجبارة في المعارك القادمة. نقر بافيتش بلسانه.
"الفضة لا تخصكما. إنها تخص صانكريست".
شعر كرايوس بتلك الحرارة تحتدم في بطنه مجدداً.
"لقد تقاتلنا من أجلها! لقد نزفت من أجلها!"
أمسك بكتف ليونا — بلطف — وأجبرها على الوقوف بجانبه، مما أطلق منها شهقة خفيفة. عبس بافيتش مجدداً.
"اسمع يا لقيط، لقد اقتحمت منجماً تملكه البليدة وتديره شركة تعدين. المهام الوحيدة التي نشرناها كانت لتطهير الوحوش — وقد تحققت، ولم تكن أنتُما تأخذان أي منها. ولهذا السبب تبعتكما".
تنهدت ليونا.
"تباً. ظننت أنني أخفيت آثارنا بشكل جيد بما يكفي".
تابع بافيتش، وبدت نبرته كأب غاضب يوبخ: "إن لم ترغبوا في وصمة سوداء من محفل المهام، فستقومون صباح غد باكر بالتبرع بسخاء بخام الفضة هذا للبليدة. وستُريانهم هذا الطريق الأكثر أماناً نحو مهلك فالكريثر الذي اكتشفتماه".
وسأل كرايوس، شعوراً بالسخط التام بينما كانت أيام من العمل والعرق مهددة — ناهيك عن ثروة هائلة حقاً: "وإن قلت لا؟"
أمسكت ليونا بذراعه، جاصّةً نظراته إلى الأسفل، وهزت رأسها.
همست: "لا. وصمة سوداء؟ الأمر لا يستحق ذلك. خطتنا... الوصمة السوداء تعني لا شقوق أبدية، وأنت تعلم أن تلك تجلب الكثير من المال".
نظرت حول المكان المليء بكوامن خام الفضة.
"هناك الكثير هنا... مؤكد... ما يكفي للعيش طويلاً..."
ونظرت إليه.
"لكن ليس بالقدر الذي تحتاجه".
فهم كرايوس مغزاها تماماً. لقد شارك، على مدار تلك الأيام في جرّ خام الفضة بأكياس، أنه سيحتاج بالفضة وحدها إلى ما يقارب ثلاثمائة ألف عملة لبلوغ أعلى قمم القوة في نظام الحفظ لتنين. حتى لو صهرا كل هذا الخام؟ بنظرة سريعة إلى السبيكة وتخمين المدى الذي يمكن أن تتسطح إليه، خمن أن هذه قد تساوي خمس50000 عملة. قد تساهم الأحجار الكريمة والمقتنيات الثمينة الأخرى — مثل مكونات الصنعة النادرة — في ذلك أيضاً.
والآثار؟ حسناً، مجرد الحصول على الأثر الفردي أدى إلى ارتفاع هائل في قيمة كنز دفينه. فكر: الشقوق أكثر قيمة على المدى الطويل. أن يكون المرء مؤهلاً للبقاء في محفل المهام، وبالتالي قادراً على تشكيل نقابتنا الخاصة، سيكون أكثر أهمية. التقى بصر كرايوس نظرة بافيتش.
"هل هناك... أي طريقة يمكننا من خلالها الاحتفاظ ببعض خام الفضة؟"
ألقى بافيتش نظرة على سبيكة الفضة على الأرض، التي كانت لا تزال تبرد وتتصلب.
"أفترض أنه يمكنكم الحصول على ليلة واحدة من الصهر بينما أكون هنا مراقباً لكما — فهو أقل ما تستحقونه لقتل تنين لا بد أنه كانت هناك مهمة قتل منشورة للتعامل معه. لكني سأصحبكما بعد ذلك مباشرة إلى صانكريست، وسنجعل الأشخاص المناسبين يتدخلون".
ونظر إلى أجزاء التنين.
"وهذا، بالطبع، كله لكم".
تحرك كرايوس نحو مكونات التنين وبدأ يجرفها إلى الأكياس، بينما شرعت ليونا في تشغيل البوتقة تحت عيون رئيس نقابة ممشى الحديد اليقظة.
وأضاف بافيتش: "أه، ذلك الجزء الذي تصهرونه الليلة، تأخذ النقابة حصتها البالغة عشرة بالمئة".
فكر كرايوس وبطعم مر في فمه: بالطبع ستفعلون ذلك.
انقضى المساء وانتهى أمر المغامرين بمائة سبائك من الفضة، وتنحنح بافيش. تنهدت ليونا وأعطته عشراً وضعها الرجل في جيبه. ثم وضع كريوس التسعين الأخرى في كيس التاجر، ومعه كتاب التصفية والصهر. تلقى إشعارات من نظام ساف، وبينما كان يسحبها إلى طرف عينه حاملاً أكياس أجزاء التنين تحت الشمس الساطعة، لاحظ شيئاً غريباً حقاً. تساءل: هكذا إذن، غنيمتي... تكتسب قيمة من المعرفة؟ كانت لغنيمته فئات: عملات، وجواهر، وفدية — وهي عناصر يمكن بيعها مثل أجزاء التنين —، وقطع أثرية، وشيء ظهر للتو.
المعرفة. وتحديداً، المعرفة المتعلقة بالعملات، لكن كانت هناك فئة لكل من الجواهر والفدية أيضاً. ربما كان كتاب صهر الخام إلى سبائك وكبسه في عملات معدنية يُحسب ضمن فئة معرفة العملة هذه، ويضيف إلى قيمة الغنيمَة. ينبغي لي إذن البحث عن بعض الكتب، إن كان هناك مكتبة أو ما شابهها في البلدة. إن وجدت شيئاً عن الصنعة بأجزاء التنين، وامتلكت قبوًا كبيرًا أضع فيه كل هذه المكونات، فربما أستطيع تضخيم قيمة أشياء الفدية.
أعطاه ذلك خطوة أكثر خفة بعض الشيء، مع أنه كان لا يزال غاضبًا للغاية ويصك أسنانه لأنه كان يتعرض لابتزاز فعلي للتخلي عن كل خام الفضة ذاك. وبالنظر إلى ليونا، التي كانت تمشي أمامه وخلف بافيش مباشرة، استطاع أن يدرك أنها تشعر بالشعور نفسه، إذ كانت كتفاها منحنيتين وتطيل النظر إلى الأسفل. توقفا عند قاعة النقابة، وصعد كريوس إلى الطابق العلوي ليضع أكياس أجزاء التنين في غرفته — التي ملأت المساحة تماماً.
ثم توجها إلى البلدة، قاصدين مكتب العمدة مباشرة. كان كريوس متبلداً تجاه حاسة الكنز في تلك اللقطة — كان لا يزال يستطيع استشعارها، في شتى الاتجاهات، وحتى تضييق نطاقها لتشمل مصادر محددة — لكن بعد قضاء عدة أيام محاطًا بكمية هائلة من خام الفضة الخام، كان قد صقل تلك الحاسة جيداً وأصبح يسيطر عليها. لقد أصبحت أداة ممارَسة ببراعة عوضاً عن حكة تؤرقه. أُحيلا هو وليونا إلى غرفة استقبال العمدة، وأمرهما بافيش بالجلوس في ذلك المكان حتى يعود ومعها كل من ممثل شركة هايبيك للتعدين وممثل نقابة العمال.
نقرت ليونا فخذ كريوس، فرفع بصره إليها.
"ما الذي قاله البارحة، بعد ما فعله من أجلك؟"
أعادت نظرها إلى قدميها وتحولت إلى لغة شالاسار، فقالت: "كانت مهنتي قاطعة طريق، وهي ليست مهنة ينظر إليها معظم الناس نظرة استحسان. لقد منحني فرصة بغض النظر عن ذلك. هذا... هذا أحد الأسباب التي تجعلني بعيدة كل هذا البعد في صانكريست. لن تمنحني النقابات الأخرى فرصة."
تكشط كريوس بحذر وببطء، وضع ذراعاً حول كتفها ومنحها عناناً جانبياً خفيفاً قبل أن يبتعد.
"هذا ليس عادلاً، أن تُحكم لمجرد ما أسند إليك نظام ساف."
أطلقت ضحكة واهنة.
"أنت آخر من يتحدث، يا سيدي نصف التنين. على الأقل استطعت السفر إلى ضريح نظام ومحاولة تغيير المهنة. لا أظن أن بمقدورك فعل ذلك، أليس كذلك؟"
أجاب كريوس: "على الأغلب لا. لماذا لم تغيري مهنتك؟"
أجابت ليونا: "لم أكن قاطعة طريق في البداية. كنت تاجرة من قبل، لكن تجارة والدي سُرقت منهما."
عبست، وأدارت وجهها.
"آسفة... أنا أثق بك... لكني لا أريد أن أطلق قصة حياتي بأكملها هكذا هنا والآن."
أجاب كريوس: "أنا أتفهم."
عاد بافيش ومع ترورك، ممثل النقابة، وشخص لم يتعرف عليه كريوس، ممثل شركة هايبيك. كان رجلاً بشرياً في منتصف الثلاثينات من عمره بلحية وشارب مقلمتين ومزيتتين وممدودتين إلى طول متظاهر، مع خصلة شعر مقصوصة بعناية.
قال بافيش للرجلين: "حسناً، أيها الرجلان. إلى غرفة اجتماعات الممر الأيسر."
ثم نظر إلى كريوس وليونا.
"وأنتما أيضاً. سأذهب لإحضار العمدة."
نظر ترورك إلى كريوس.
"لماذا نحن هنا؟ قال بافيش للتو إن هناك أخباراً بخصوص مهلك فالكريثر."
نزلت ليونا عن المقعد وقادت الطريق في الممر بالطابق الأرضي.
"لا أريد إعادة القصة."
تبعها كريوس، وتبعه ترورك، ومعهم الرجل الجديد الذي لم يتقابل معه كريوس يتبع خطاه. دخلا غرفة أكبر فيها عدة مقاعد وطاولة واحدة كبيرة. كانت مساحة مجردة، مخصصة لاجتماع جماعي. جلس كريوس على الجانب البعيد من الطاولة مع ليونا، وجلس الوافد الجديد على اليمين، وجلس ترورك مقابله. دخلت بياتريس، العمدة، مع بافيش، وجلست بجانبه.
"حسناً، يا بافيش، لقد جمعتنا كلنا هنا. عن ماذا يتحدث هذا؟"
قال الرجل الجديد بصوت أملس وهادئ: "أولاً وقبل كل شيء، المقدمات. أنا أعرف نصف التنين هنا، لكننا لم نلتق بشكل رسمي."
استدار الرجل نحو كريوس وأومأ برأسه.
"أنا أشتو برودا. ميريك يعمل لدي — لقد تحدث بإعجاب بالغ عن عملك وعمل عضوة جماعتك. ليونا، على ما أظن. ستكونين أنتِ، أليس كذلك؟"
نظر إليها.
أجابت ليونا: "هذا صحيح."
"رائع. وأنا أعرف البقية منكم. أوه، آسف. ما هو اسمك، أيها نصف التنين؟ كريوس على ما أعتقد."
أومأ كريوس برأسه لكنه أبقى فمه مغلقاً.
"رجل قليل الكلام، أنا أدرك ذلك."
قال ترورك باقتضاب: "هذا يكفيك، يا أشتو. والآن، لماذا نحن هنا، يا بافيش؟"
أشار بافيش إلى ليونا ثم إلى كريوس.
"هذان الاثنين لديهما ما يعترفان به، وهما تحت حماية درب الحديد. تفضلا، أنتما الاثنين."
تململت ليونا في مقعدها، وكانت على وشك التكلم، لكن كريوس وضع يداً على ركبتها تحت الطاولة وضغط برفق، متأكداً من أن مخالبه قد سُحبت. فكر قائلاً: البلدة لديها آراء متباينة عني بالفعل. يمكنني تحمل اللوم هنا.
قال كريوس: "لقد كانت فكرتي. لقد وجدنا طريقاً آخر إلى مهلك فالكريثر."
عند ذلك، تداخلت أسئلة بياتريس وأشتو وترورك جميعاً — واستمر كريوس في الحديث فوقهم.
"لقد قتلنا تنين أرض في قاع الهوة، وجمعنا ما يقارب خمسين ألف قطعة فضية من الخام الذي تساقط من الحملات الاستكشافية السابقة أو الجريان السطحي. ثم أمضينا بضعة أيام في نقله إلى كهف خفي لنصهره بأنفسنا."
تحول وجه بياتريس إلى اللون الأحمر القاني.
"أتجرؤون على السرقة من صانكريست؟!"
قاطعها بافيش، مكاداً يصيح: "لقد تقدما بأنفسهما الآن! وقد احتفظا بالمعلومات سرا عن الجميع ما عدا من في هذه الغرفة."
بدا أشتو متحمسًا للغاية، وطرح بسرعة وابلاً من الأسئلة.
"ما مدى بعد هذا الطريق الجديد عن مدخل الأجم؟ كيف يبدو العرق من الأسفل? هل هو بعيد بما يكفي عن الوحوش الطائرة كي لا يجذب انتباههم؟"
عقد ترورك ذراعيه ولم يقل شيئاً. تحدثت ليونا في تلك اللحظة، مجيبة بسرعة عن أسئلة أشتو.
"يبعد الطريق الجديد حوالي ثلاثة أميال عن مدخل الأجم."
وعند ذلك، هبط وجه أشتو إلى اليأس، بينما انفرج وجه ترورك عن ابتسامة.
"يشبه العرق موجة تعلو المحيط."
ارتفع وجه كلا الرجلين — ووجه العمدة — في ابتسامات عريضة.
"لم تلاحظ الوحوش الطائرة إحداثنا جلبة في قتال تنين لعين النجوم في قاع الهوة، لذا أتخيل أن هناك قدراً من كتم الصوت."
وعند ذلك، لان تعبير العمدة، لكن كان هناك عبوس لا يزال قائماً.
"ينبغي لي أن أطردكما من البلدة، أو أرمي بكما في المقطرة بسبب هذا الفعل."
صك كريوس أسنانه لكنه أبقى فمه مغلقاً. لمريد إذكاء أي كراهية إضافية، وكان يعلم أنه يسير بالفعل على أرض زلقة. هزت بياتريس رأسها.
"قلت لك إنني أرى إمكانات، وإن صانكريست تمتلك قواعد. لقد سرقت من الأجم: الأجم الذي يملكه صانكريست. حقيقة أنكما تسلمان خام الفضة إلينا بعد وقوع الفعل — وانطلاقاً من سلوك ليونا، فقد ضبطكما بافيش متلبسين — تخبرني أنكما ما كنتما لتتقدما لولا ذلك."
ضرب ترورك الطاولة بيده.
"كفاك يا بياتريس. إنهما صغار السن. كريوس، ابن كم، عشرون؟"
أجاب كريوس: "ثمانية عشر."
تمتمت ليونا: "أنا في العشرين."
أشار ترورك إلى الاثنين.
"أرأيتِ؟ يا بياتريس، إنهما صغار. لقد ارتكبا خطأ. لقد أُمسك بهما، وهما يتحملان مسؤولية ذلك ويتجرعان عواقبه. لقد أنقذ كريوس أربعة أرواح حين وصل إلى هنا لأول مرة ولم يطلب شيئاً البتة كمقابل. الشاب يمتلك قلباً طيباً."
بدا أشتو موافقاً وهو يومئ.
"من تقرير ميريك، ليونا بيتربراين وكريوس... آسف، ليس لدي اسم عائلة — لقد تصرفا بامتياز تام خلال مهمة المرافقة، بما في ذلك الذهاب إلى أبعد من أهداف المهمة. يا بياتريس، يجب عليك حقاً التساهل معهما فهما يسلمان خام الفضة."
ونظر إلى كريوس، ثم إلى ليونا.
"أليس كذلك؟"
قالا معاً وليسا تماماً في التوافق: "نعم."
أضاف بافيش: "سياخدان أشخاصاً من مصفاة التكرير إلى الكهف الذي خبآ فيه كل الخام. ربما ما يساوى عشر عربات."
استرخى وجه بياتريس وهي تدرس الحجج المختلفة المعروضة، وكان كريوس ممتناً حقاً للشخصين اللذين قدما دفاعات عنه. فكر قائلاً: أعمالي الطيبة تُجازى. ومع ذلك، لا أزال أخرج بالجانب الأسوأ من الصفقة. أظن أن هذا يثبت الأمر: أنا مغادر هذا المكان. أطلقت العمدة تنهيدة أخيرة.
"حسناً. أنتما الاثنان، اذهبا مع بافيش إلى مصفاة التكرير، واستصحبوا بعض العمال، وخذوهم لاستعادة الخام. يا بافيش؟ إنهما تحت مراقبتك. تأكد من ألا تمتد يد أي منهما إلى ما ليس لهما."
أجاب بافيش: "على مسؤوليتي. هيا يا أنتما."
نهض كريوس، وتبعته ليونا، وغادر الثنائي مع المحارب القديم بينما نشب نقاش محتدم بين قائدي الفصيلين ووسيط العمدة خلفهما.