توجهت ليونا إلى البلدة، وابتاعت كل ما يحتاجونه على عجل. كان إنفاق عملتين ذهبيتين مبلغاً كبيراً، لكنها أرادت اختبار مدى استعداد كريوس للتخلي عن المال، لتقييم جدوى الشراكة طويلة الأمد في مخطط نقابة المغامرين المتنقلة.
فكرت حين فرغت من شراء المؤن وحشرتها في كيس من الخيش: "إجمالاً، أداؤه جيد كما توقعت بناءً على ما رأيته حتى الآن".
حان وقت التخطيط. سنخرج الليلة، ونتسلل إلى المناجم، وإن سألنا أحد، سنخبره أننا نحاول مباغتة الوحوش ليلاً وهي نائمة. لن يشكك عمال المناجم في كلامنا. ضحكت ليونا وهي تتخيل كميات خام الفضة السائبة القابعة في قاع الهاوية. ستحتاج إلى صهرها، لكن الأمر يسير. هي لصّة في نهاية المطاف، بوسعها سرقة بوتقة صهر، ثم يعسكران في الوادي الذي وجدا فيه الصدع ويصهران سبائكهما الخاصة.
فكرت وهي تمر بجانب المنحدر الترابي الطويل والكابلات المتحركة التي تجر عربات الخام من المصفاة وإليها: "سنستخرج الخام أولاً، وسنرى أمر المعالجة لاحقاً".
سيكون إخراج الفضة من المنجم معضلة. فجثث الوحوش نادراً ما تكون ذات قيمة. لهذا كانت تفحص تلك المجنحة التي هاجمتهم، لم ترَ مثلها من قبل، ربما كانت ثمينة، لكنها لم تجد فيها شيئاً ذا نفع. كان غطاء كريوس الكيتيني استثناءً لا قاعدة.
تساءلت وهي تشق طريقها عائدة إلى قاعة نقابة "درب الحديد": "أتساءل من أين جلب الشيء الذي قتله ليحصل عليه؟".
ومع ذلك، سيثير خروجها هي وكريوس بأكياس من المنجم الشبهات. كانت بحاجة لإيجاد مدخل أو مخرج بديل. أسرعت خطاها، عادت إلى القاعة، تركت المؤن في غرفتها، وتجنبت نظرات بافيش الفضولية، ثم عادت أدراجها إلى المصفاة.
فكرت وهي تفعل مهارة "خطوات زبد البحر"
وتفتش عن مدخل: "من الأفضل فعل هذا الآن والعمال مشغولون".
كانت المهارة تستنزف قدراً ضئيلاً من طاقتها السحرية، لكنها جعلتها أصعب على الرصد ما لم يراقبها أحد مباشرة. في وضح النهار، وبينما العمال يتجولون، لم يكن عليها سوى الالتفاف في فجوة بين مبنيين والانتظار حتى يترك أحدهم باباً موارباً.
لم تنتظر طويلاً، فسرعان ما غادر أحدهم مكتب شركة "قمة الجبل"
للتعدين الملاصق للمصفاة. التصقت بالجدار، ودست أصابعها في الباب قبل انغلاقه، وألقت نظرة خاطفة للداخل. كان هناك عاملان منكبين على مكتبيهما، ويدونان ملاحظات. مسحت الجدران بعينيها فوقع نظرها على ضالتها: خريطة المناجم. كانت ضخمة، تغطي جزءاً كبيراً من الجدار، تحدد كل الأنفاق، والتوسعات الجديدة، والعروق القديمة، وما كانت تبحث عنه تحديداً: منافذ التهوية.
فكرت: "هذا مخرجنا. أو مدخلنا، إن أردنا ألا نثير الشكوك بدخولنا دون خروجنا. الأرجح أن هذا هو الخيار الأذكى".
سحبت رأسها وتحركت نحو المصفاة المجاورة. كان عشرات العمال يحشون الفحم في أفران ضخمة تعلوها بوتقات هائلة. تصل عربات المناجم على سكك حديدية، يرفعها رجال أشداء بالسلاسل، ثم يقلبونها لتفريغ الخام في حاوية المعالجة. لم يلحظ أحد تلك النصف إلفية التي تسللت بمحاذاة الجدار الداخلي، واختلست كيساً من الفحم، وبوتقة بحجم صدرها تُستخدم غالباً لفحص نقاء الدفعات، وورقة مثبتة على لوح توضح خطوات العمل.
لم يلحظها أحد وهي تنسل خارج الباب وتستخدم عربات المناجم لتغطية هروبها. لم يلحظها بشر وهي تصل إلى أطراف البلدة بغنيمتها، متجهة نحو موقع الصدع الذي استُدعيت هي وكريوس إليه. كان الطريق طويلاً، ووصلت مع بدء الغروب. نظرت حولها، وعثرت على مكان جيد للإخفاء: منخفض في الوادي حيث استطاعت اقتلاع العشب المحيط وتغطية الأغراض، باستثناء الورقة التي دستها في جيبها.
فكرت وهي تمسح يديها بالعشب: "والآن، حان وقت الطعام، وقيلولة قصيرة، ثم مراجعة خطة مغامرتنا الليلية".
[لقد بلغت خبرتك الحد المطلوب للارتقاء في المستوى!]
[لقد اكتسبت 4 مستويات! المستوى 14، المستوى 15، المستوى 16، المستوى 17!]
[اختر 4 نقاط خصائص لتوزيعها!]
فكرت وهي عائدة إلى قاعة النقابة: "ممتاز. لم أسرق شيئاً منذ فترة، لذا فمن المنطقي أن يكافئني نظام الحفظ دفعة واحدة. ربما يضم إليها قتال الوحوش السابق، بما أنني قمت بعمل يليق بلصّة؟ لا أزال لا أفهم آلية عمل ذلك: أعلم أن الصدوع تمنحني خبرة عند تطهير الغرفة، لكن هل يمنح قتل الوحوش خبرة لأي أحد؟".
تنهدت.
"آمل ألا أحرم من الخبرة بسبب قتال المخلوقات. حسناً، سأضع ثلاث نقاط في الرشاقة، وواحدة في الحيوية".
[تم التأكيد!]
[لقد بلغت زيادة في المستوى قدرها 5!]
[لقد اكتسبت نقطة مهارة!]
[هل تود فتح مهارة جديدة، أم تعزيز مهارة قائمة؟]
"حسناً، لقد بلغت مهارة الضربات الدقيقة حدي الأقصى. يمكنني اختيار 'استشعار الخطر'، لكنها تؤدي غرضها ولا أعلم ما قد يضيفه التطوير. التخفي أكثر سيكون مفيداً. سأختار 'خطوات زبد البحر'، إن كنت لا تمانع".
[تم التأكيد!]
[خطوات زبد البحر 2.]
[بالإضافة إلى تقليل صوتك وحضورك، أنت تقللين أيضاً من مظهرك البصري، وتندمجين في البيئة المحيطة.]
ابتسمت ليونا حين عادت إلى قاعة النقابة. وما إن دخلت حتى نهض بافيش من كرسيه واتجه نحوها، فتلاشت ابتسامتها.
سأل بافيش: "ما الذي جعل مزاجك رائقاً؟".
أجابت ليونا باقتضاب: "ارتقيت في المستوى".
رمق بافيش جبينها بضيق عينيه، ثم نظر إليها.
"همم... لا تفتعلين المشاكل مع شخصيات مهمة، أرجو ذلك؟ ولا تسرقين إلا ما لا يُفتقد؟".
ردت ليونا: "لا ينبغي أن يُفتقد. أعني، الأثرياء لا يفتقدون الأشياء التي نسوا امتلاكها، أليس كذلك؟".
ضحك بافيش وهز رأسه.
"ما دمتِ لا تُضبطين، ولا يرتد الأمر علينا، فإذن لا بأس".
نظر إلى لوحة المهام.
"تنفد بسرعة. هناك الكثير من الوحوش التي يجب قتلها".
تتبعت ليونا نظراته.
"أعلم. سنذهب أنا وكريوس للبحث عنها الليلة. ربما نتمكن من مباغتة بعضها وهي نائمة".
نظرت إلى بافيش مجدداً، رغبةً في استمرار الخديعة، وسألت: "هل لديك فكرة عما تكون تلك المجنحة؟".
مسح بافيش لحيته الخفيفة.
"ليست شيئاً ألفته. نسميها الآن 'أجنحة الظل'. إنها مخلوقات سريعة لعينة. وجد جيرالد طريقة مثيرة للاهتمام للتعامل معها هذا الصباح".
أشار بإبهامه خلف كتفه، فلحقت ليونا بإشارته، ورأت مذراة معدنية حُدثت وشُحذت.
"أوه، وهل تجدي نفعاً؟".
ضحك بافيش.
"يبدو ذلك. كيف حال وافدنا الجديد؟".
أجابت ليونا وهي تتجه نحو المطبخ: "إنه مرساة جيدة".
لحق بها بافيش.
سأل بنبرة فضولية تشوبها ريبة: "هل هناك شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟".
ردت ليونا: "لا شيء خاص. إنه مهووس بالمال قليلاً، لكنني توقعت ذلك. مهاراتنا تتكامل في القتال".
سأل بافيش وهو يتبعها إلى المطبخ بينما أخذت وعاء حساء من الطاهي والتقطت قطعة خبز: "كيف حالك أنتِ؟ لقد فقدتِ مُرمِّماً مؤخراً. هل أنتِ بخير؟".
تجاوزته ليونا إلى القاعة الرئيسية، وألقت نظرة على الخزانة الفارغة التي كانت تخص تافان.
أجابت: "أعرف ما كان بوسعي فعله بشكل أفضل. أحزنني ما آلت إليه الأمور، لكن لا فائدة من اجترار الماضي. المضي قدماً، وشق طريق جديد".
أومأ بافيش: "شق طريق جديد".
كان ذلك الشعار غير الرسمي لـ"درب الحديد".
استدار الرجل وعاد إلى طاولته، يتبادل الحديث مع مغامر آخر. حركت ليونا حساءها وبدأت تأكل ببطء، مستحضرة ذكرى أليمة لواحد من حوارات تافان الطويلة المملة حول أمر تافه لم تكن تكترث له حقاً. لكنه كان مستغرقاً في الحكاية لدرجة أنه لم يلحظ أن طعامه قد برد، وحين أخذ لقمة أخيراً، استشاط غضباً. جعلتها الذكرى تبتسم.
تمتمت: "الآن وإلى الأبد، في الندوب التي أحملها".
استيقظت ليونا، وجمعت عتادها ومعداتها، ثم غادرت غرفتها. حين نزلت إلى الطابق السفلي، رأت كريوس مستيقظاً بالفعل، ينتظر عند الباب، درعه على ظهره وهراوته معلقة في حزامه.
سأل بصوت خافت: "مستعدة؟"
بدا متحفزاً، إذ كانت يده ترتجف وهي تستند إلى ذراعه الأخرى، ومخلب قدمه ينقر الخشب، حافراً فيه أخدوداً صغيراً. أومأت برأسها وناولته كيساً قماشياً كبيراً يحوي كل المعدات: الحبال، ومشبك الأمان، والأوتاد، ومطرقة لتثبيتها، وغيرها من الأدوات التي سيحتاجونها. التقطت حزام كتف يلتف حول جذعها، وعلقت مصباح زيت في مقدمته، لكنها أبقته خامداً.
قالت وهي تخرج قارورتي علاج: "أوه، شيء أخير".
اتسعت عينا كريوس.
"ظننتها باهظة الثمن".
أجابت ليونا وهي تناوله القارورتين: "كانت كذلك. لكنك ستتلقى الضربات، وليس لدينا مُداوٍ. رأيت أنها استثمار يستحق العناء".
اعتلت وجهه نظرة لم تستطع تبين كنهها تماماً. لكنه أومأ، ووضع القارورتين في الفتحات المبطنة بمقدمة حقيبة التاجر الخاصة به.
"كم الثمن؟"
قالت ليونا: "تستعيدان أربعين نقطة حياة. كلفتا ثروة صغيرة، لذا فأنت مدين لي".
رد كريوس بنبرة أكثر حدة: "لم أوافق على ذلك قط".
ضحكت ليونا وقالت: "أمزح معك. هيا بنا، لننطلق".
فتح كريوس الباب وتقدمها على الطريق المتجه نحو سانكريست. كانت ليونا خلفه بخطوة وإلى جانبه، تتنشق هواء الليل. كان الليل مضيئاً بشكل مدهش، وهو أمر لن يفسد خططهم، إذ لم يكونوا متوجهين فعلياً نحو مدخل المنجم الرئيسي. نقرَت على كتفه حين وصلا إلى أطراف البلدة.
قالت وهي تقوده نحو الجبال: "اتبعني".
سأل وهو يستدير ليتبع خطاها: "لماذا؟"
أجابت: "وجدت طريقاً آخر للدخول. سندخل ونخرج، نأمل ألا يلحظنا أحد. سأعتمد على عينيك للعثور على الفتحة. واكبني!"
قادت ليونا الطريق، وحين غمر الظلام المكان تماماً، أشعلت المصباح المثبت على حزامها. وفّر ضوءاً خافتاً يكفي لئلا تتعثر، وأخبرت كريوس بما عليه ترقبه بفضل بصره الليلي المتفوق.
قالت: "هناك".
وأشارت من فوق كتفها.
"يبدو هذا النتوء الصخري الذي ذكرتَه".
اقتربا، فأومأت ليونا بحماس: "أجل! هذا بالضبط ما حدده الخريطة".
كانت هناك فجوة دائرية قد نُحتت، تتسع لدخول شخص أو خروجه.
التفتت إلى كريوس وقالت: "تباً".
"ما الأمر؟"
"ستُحدث جلبة".
"لا خيار آخر أمامنا، أليس كذلك؟"
هزت ليونا رأسها وتسلقّت داخل الممر المائل. كان خشناً -عن قصد- ليوفر مقابض للأيدي إذا احتاج أحدهم للزحف دخلاً أو خارجاً. كزت على أسنانها متألمة حين سمعت صرير درع كريوس خلفها.
فكرت: "يا للنجوم، هو بارع في القتال لكنه كارثي في أي شيء يتطلب خفة".
هبطا لنحو خمس دقائق قبل أن ترى نفقاً مفتوحاً أمامها، وهبوطاً بعمق عشرة أقدام.
"حسناً، وصلنا. سأثبت وتداً في الجدار".
همهم كريوس موافقاً وراح يتلمس خلفها. مدت يدها بين ساقيها، فناولها وتداً معدنياً ومطرقة. غرزت الوتد في الجدار وبضربات حازمة دقته في مكانه.
"انتهيت. الحبل؟ خمسة عشر قدماً".
أعادت المطرقة من بين ساقيها، وناولها كريوس الحبل. ربطته ثم انزلقت به إلى أرضية النفق. انزلق كريوس بعدها بلحظة، وشد الحبل بمجرد أن هبط مع قعقعة درعه.
"سيصمد هذا. يمكنني دائماً رفعك وإلقاء الأغراض إليك، ثم القفز واستخدام ذراعيّ لأرفع نفسي".
علقت ليونا: "لا بد أن كونك بهذا الطول أمر مريح".
ضحك كريوس: "له لحظاته".
نظر حوله: "أي طريق؟"
أشارت ليونا إلى يمينهما: "من ذاك الطريق. سيقودنا مباشرة إلى ذلك القسم المهجور من النفق. حاول أن تكون هادئاً".
"سأبذل قصارى جهدي".
تحرك الاثنان عبر الظلام، ولم يهدِهما سوى ضوء ليونا، رغم علمها أن نصف التنين لا يحتاج إلى هذا الضوء. كان صدى الطرق والنقر والارتطام البعيد يتردد في الأنفاق، وسعدت ليونا لأن الضجيج يغطي على أصواتهما. لم يستطع كريوس التزام الهدوء. رغم محاولته التحرك بحذر -نظرت خلفها لتراه يخطو برفق ويضع قدماً تلو الأخرى ببطء- إلا أنه كان شخصاً ضخماً وأخرق.
"حسناً، يمكننا تنفيذ مهام المرافقة وصيد الوحوش، لكن التسلل أمر مستحيل تماماً".
أثار ذلك حنقها. كانت تلك الأنواع من المهام هي ما تبرع فيه. لكن، حتى من يحدث ضجيجاً له فوائده. يمكنه أن يشكل إلهاءً رائعاً إن احتاجت للتسلل إلى مكان ما. وهو يتبع تعليماتها. شخص يمكنه اتباع قيادتها، وتولي زمام الأمور عند الحاجة، ويتمتع بتناغم طبيعي معها في القتال؟ هذا أمر قيّم. وصلا إلى النفق ثم إلى الكهوف أخيراً. كان الطباشير الفسفوري لا يزال موجوداً من رحلتهما السابقة، وتبعه الثنائي إلى الهاوية.
استطاعت سماع أنفاس كريوس تصبح أعلى وأكثر اضطراباً، وخطواته صارت أثقل حين بدأ يسبقها.
صاحت هامسة: "مهلاً!"
نظر إليها، وبدا أنه تذكر نفسه، ثم ابتلع ريقه: "عذراً".
تسللت إلى حافة الفتحة المطلة على الهاوية، ولم تكن "نهاية فالكريثر"
بالنسبة لبصرها سوى ظلام دامس. رأت المشابك المعدنية التي تشكل السلم إلى جانبها.
أشارت وقالت هامسة: "بهدوء. المرساة أولاً".
تجاوزها كريوس وبدأ هبوطه، وكانت تتبعه بخطوة واحدة. نزل الثنائي إلى الحافة التي قاتلا عليها الوحش الطائر، ثم تحركا عرضاً نحو أحد السلالم الخشبية المتهالكة.
أشارت ليونا لكريوس بفتح الحقيبة، وسحبت بعض الحبل: "أنزلني، ثم يمكنك إنزال نفسك بيديك".
حدق كريوس إلى الحافة التالية بالأسفل، وظل يطيل النظر لثوانٍ.
همست: "مهلاً. قلل من التحديق في الفضة، وأكثر من إنزالي".
تمتم كريوس: "عذراً".
أنهت ليونا ربط الحبل حول خصرها، فشدّه كريوس. أنزلها برفق مسافة عشرة أقدام إلى الحافة التالية، التي لم تكن سوى بعمق قدمين وعرض أربع أقدام ربما.
قالت بهدوء: "أنا بخير. انزل".
لم تخاطر بالنظر للأعلى، أو توجيه مصدر ضوئها للأعلى، لئلا تزعج الوحوش الطائرة التي تعشش في الأعلى. قعقع درع كريوس، فكمشت وجهها من الضجيج، آملة ألا يزعج شيئاً. سمعته يهبط بوقع خفيف، إذ اضطر للقفز بضع أقدام إلى الحافة.
سأل: "إلى أين الآن؟ لا أرى أي حافة أخرى".
أشارت ليونا إلى حافة صغيرة تتسع لقدمها بالكامل، وربما لأصابع قدمي كريوس أو مخالبه.
"تلك. وينبغي أن تكون هناك مساحة كافية لأصابعك".
بعد خمسة عشر قدماً من قسم العبور كانت هناك حافة أخرى، تحتها حافة أدنى.
"أنتِ متأكدة؟"
"جداً. أستطيع فعلها".
نظرت إليه ليونا بحاجب مرفوع تقييمياً: "هل تستطيع أنت؟"
جثا كريوس: "بصراحة، أفضل استخدام ذراعيّ".
وضع أصابعه على قسم العبور، ثم أنزل ساقيه، وأخيراً ألقى بخصره فوق الحافة، وتحرك ببطء عبر المساحة إلى الجانب الآخر قبل أن يرفع نفسه دون أي جهد يذكر.
فكرت: "مستعرض".
وشعرت بالانبهار المزعج مرة أخرى. مضت ليونا وفق خطتها الأصلية، وجعلت خفة حركتها المهمة تبدو بلا جهد تقريباً. وصلت إلى المنصة ذاتها التي عليها رفيقها، ثم باستخدام تقنية الحبل والهبوط ذاتها، اقتربت أكثر فأكثر من عرق الفضة، ومن الهبوط الأعمى نحو الهاوية في الأسفل.
أشار كريوس إلى يساره: "هناك".
همس: "يبدو ذلك قسماً أكثر خشونة من الصخر".
وجهت ليونا مصباحها المثبت نحو الجدار. صدق حدس كريوس وكلامه، فقد كان وجه الصخر يحتوي على ندوب عديدة. ربما من تساقط الصخور -هوابط تحطمت من الأعلى، ربما. لكنها كانت تمتد نزولاً إلى عرق الفضة مباشرة، ثم تتوقف.
"تبدو طريقة جيدة للوصول. نصل إلى هناك، ونغرز أوتادنا، ثم نهبط بالحبال؟"
"ما هذا؟"
"نُنزِل أنفسنا بالحبل فقط".
اتسعت عينا كريوس: "أعني... إن كنتِ تظنين أن لدينا ما يكفي من الحبل".
"أحضرت ثلاثمئة قدم. إن لم نصل إلى قاع الهاوية بهذا، فلا سبيل للوصول للقاع".
تحركت ليونا نحو ذلك الجزء المخدوش من الصخر، منزلة نفسها، وقبضت على بعض القطع البارزة. كانت هناك مقابض كافية بفضل أي شيء مزق الحجر، وتمكنت من الهبوط حتى أصبحت بجوار عرق الفضة المتلألئ. كان كريوس فوقها مباشرة تقريباً بينما أصبحت أنفاسه ثقيلة ومجهدة.
امتدت مخلبه ولمست الفضة فاتسعت عيناه: "إنها جميلة"، همس.
فرقعت بأصابعها أمام عينيه: "مهلاً"، همست رداً عليه.
كان غارقاً في التحديق بها. أمسكت بذقنه، وحاولت توجيه وجهه لينظر إليها.
تطلب الأمر جهداً، لكنها نجحت في جعله ينظر إليها: "ابقَ معي. لا يمكننا الحصول على هذه".
عاد بؤبؤا عينيه إلى وضعهما الطبيعي، وهز رأسه للحظة: "عذراً. أوتاد وحبل، أجل؟"
"الكثير من الأوتاد. إليك كيف سنفعلها".
مدت يدها إلى الحقيبة التي يحملها وأخذت ثلاثة أوتاد، والمطرقة، وبطانية ثقيلة: "أمسك البطانية فوقي لأكتم الصوت".
فعل كريوس ذلك، ولم تستطع سماع همساته -أياً كانت.
شرعت في غرس المسامير في الحجر، واضعة إياها في نمط يسمح بربط الحبل، ثم وضعه في تكوين "ثمانية"
للسماح بتوزيع الوزن بشكل متساوٍ.
ثم سحبت البطانية: "ماذا قلت؟"
"قلت، من سينزل أولاً؟"
أجابت ليونا وهي تمسك بجهاز كبح السقوط: "أنا. سنلقي بطول الحبل كاملاً للأسفل، وأربط هذا، وأهبط".
سأل كريوس بقلق: "كيف أعرف إن كان آمناً أن أنزل خلفك؟"
"سأصعد وأخبرك بالنزول. إن لم يكن كذلك، فسأعود. إن سمعتني أصرخ، اسحب بأسرع ما يمكنك".
ربطت جهاز كبح السقوط بحزامها، ومررت الحبل من خلاله، ومدت الحبل وصولاً إلى النقطة المجاورة للجزء المربوط الآن، ثم ألقت بالبقية فوق حافة الهاوية. أغمضت عينيها، وحاولت تجاهل أنفاس كريوس، وأصغت. ارتطام.
"أظن أن الحبل وصل للقاع. سأعود".
قبضت على الحبل بكلتا يديها وبدأت بالمشي للخلف، وكان جهاز كبح السقوط يصدر أصوات نقر خفيفة جداً. لن يغلق في مكانه إلا إذا سقطت أكثر من خمس أقدام في الثانية، لذا طالما سارت بخطى ثابتة، ستتمكن من مواصلة الهبوط. بمجرد أن تجاوزت حافة الفضة، كانت معلقة فوق فراغ قاتل. انتفضت معدتها نحو صدرها، وشعرت بوخز بينما يمتد السواد اللانهائي تحتها.
فكرت: "من حسن حظي أنني أحضرت هذا"، بينما لفت الحبل حول يدها اليسرى واستخدمت اليمنى لالتقاط عصا ضوئية من حزامها.
ضربت الجهاز وألقته تحت حافة عرق الفضة، وراقبته وهو يبحر نحو الظلام. كانت خلطة كيميائية مكونة من فطر فسفوري يُحفظ بعيداً عن الهواء. حين يُكشف بتمزيق الغلاف، تتوهج المادة اللزجة.
بينما كان يهبط، رأت العرق يمتد نزولاً إلى قاع الهاوية، حيث استقرت المادة بـ "خبطة"
على بعد مئتي قدم أخرى للأسفل. تجمدت، آملة ألا يتحرك شيء. لحسن الحظ، بعد عشر ثوانٍ متوترة، لم تسمع شيئاً.
راضية، سحبت نفسها للأعلى، يداً بيد، ونظرت إلى كريوس: "نحن في العمل. انزل خلفي".
ثم بدأت بالتحرك للأسفل، وشعرت بالحبل فوقها يتحرك كثيراً بينما يتبعها رفيقها نزولاً إلى الظلام. وصلت إلى القاع وظنت أنهما بعيدان بما يكفي عن المخلوقات الطائرة التي تعشش في الأعلى لدرجة أنها تستطيع إشعال مصدر أقوى للرؤية بشكل أفضل. بمجرد وصول كريوس للقاع بقعقعة أعلى مما كانت تتمنى، استخدمت إصبعها لتأمره بالالتفاف، وما إن فعل، مدت يدها للحقيبة وأخذت المصباح الزيتي الأكبر.
أشعلته ورفعت الغطاء، كاشفة عن مساحة ثلاثين قدماً حولهما.
همست بذهول: "لقد ضربنا منجم الذهب".
كانت هناك بالفعل أطنان من خام الفضة متناثرة في الأرجاء. بدت بنفس نقاء العرق في الأعلى، وكان ذلك العرق ضخماً، مثل موجة مدية تتصاعد ومستعدة للسقوط.
لا عجب أن شركة "هاي بيك"
للتعدين أرادت الوصول إليه.
ثم خفضت عينيها، ورأت كريوس يتوتر: "ما الخطب؟"
همست.
أشار: "تلك ليست كومة عشوائية".
نظرت حيث أشار، ورأت كومة من قطع خام الفضة قد رُصّت بعناية في هرم، بأعداد دقيقة على كل جانب. لم يكن تشكيلاً طبيعياً عند الفحص الطويل، لكنه بدا للوهلة الأولى مجرد كومة. بينما كانت تمسح المكان بعينيها، لاحظت أن كل كومة كانت مرصوصة بشكل مثالي.
قبض كريوس على صولجانه ودرعه، مثبتاً الدرع على ذراعه: "شيء ما يعيش هنا"، همس.
"وقد كان ينظم هذه الفضة".
فكرت ليونا وهي تنظر حولها: "ماذا يمكن أن يكون؟ لا أرى شيئاً يتحرك".
أشار كريوس إلى يساره: "هناك المزيد من الأكوام في هذا الاتجاه. إذا كان وحش ما قد ادعى ملكيتها، فيجب أن نقتله حتى لا يفاجئنا بينما نحزم حقائبنا".
أجابت ليونا وهي تبقي المصباح في يدها اليسرى وتسحب سيفها الرابير في اليمنى: "خطة ذكية".
اتبعت كريوس عبر الهاوية الضيقة، حيث أصبحت في النهاية ضيقة لدرجة أنهما اضطرا للسير في صف واحد.
كان السقف يميل فوقهما، وتجمد كريوس أمامها: "ما الأمر؟"
همست. ارتجف ذراع كريوس، واستطاعت سماع أنفاسه الخفيفة والمضطربة كما لو كان يفرط في التنفس. لم يكن يتراجع في وضع دفاعي. كان مائلاً للأمام، قدمه اليمنى في المقدمة، والدرع على جانبه، والصولجان على كتفه ومستعد للانقضاض للضرب. كان يترك نفسه مكشوفاً تماماً للهجوم. جثت ليونا لتنظر من بين ساقيه، واتسعت عيناها حين رأت ما يراه. في الكهف المستدير في قاع هذه الهاوية، فوق كومة ضخمة من قطع خام الفضة، كان هناك تنين.
تنين كامل النمو: ليس نصف تنين مثل كريوس. كان له حراشف داكنة بنية، ومخالب سوداء عميقة، وقرون سوداء تمتد من أعلى رأسه وتلتف للخلف نحو عموده الفقري على عكس قرون كريوس التي كانت تشير للأعلى والخلف أكثر. كان كتلة من العضلات المكسوة بالحراشف، مستقراً فوق كنزه.
بدا كحيوان مفترس حتى في حالة الراحة، وكان بحجم عربة يجرها "كارميكالون".
بالنسبة لها، كان مرعباً. لم تسمع عن التنانين إلا في القصص: والأمر ذاته ينطبق على أنصاف التنانين. كان كريوس قد غير توقعاتها بسبب تصرفاته، لكن هذا كان تنيناً حقيقياً: ضخماً، يجلس على كومة من الكنوز، وخطراً حتى وهو نائم. أو هكذا ظنت. ارتفع رأسه، وفتحت عيناه برمشتين، عاكستين ضوء مصباح ليونا. كانت عينا ياقوتيتان عميقتان في بياض، وظل التنين يحدق فقط، في مواجهة تبدو مع كريوس.
نصف تنين يواجه تنيناً حقيقياً، والاثنان يحدقان في بعضهما البعض كما لو أن كل شيء آخر توقف عن الاهتمام.
فكرت ليونا: "هل يريان بعضهما كأقارب؟ هل ينتظر هذا التنين ليرى إن كان كريوس سيتراجع؟ هل هذه لعبة هيمنة من نوع ما؟ نوع من التواصل الصامت، مثل الكلاب التي تتصارع على قيادة القطيع؟"
فكرة أخرى تسابقت في ذهن ليونا. للحظة، استطاعت تخيل كريوس في مكان ذلك التنين الحقيقي، يجلس فوق كومة ثروته ويحدق بثقة في متحدٍّ مقبل. فقط ينتظر، ويراقب، ويواصل التكديس. لا يهتم بأي شيء سوى الثروة التي جمعها. اشتدت قبضة ليونا على سيفها، وخفضت المصباح ببطء إلى الأرض. لحسن الحظ، لم يستجب التنين لحركتها. بدا أنه ينتظر كريوس. سمعت أنفاسه العملاقة مثل منافيخ الأفران والمصاهر، أو هبات الرياح التي تبشر بقدوم عاصفة فوق الجبال.
لم يتحرك كريوس رداً على ذلك. كان جسده متوتراً، وبينما كان لا يزال مفتوحاً للهجوم، تخيلت ليونا أنه لو كان مدفوعاً حقاً بالجشع، لاندفع وبدأ في قتال هذا الخصم. إلا إذا، بالطبع، كانت هناك آلية اجتماعية أخرى تلعب دوراً بين التنين ونصف التنين لم تكن تعلم عنها شيئاً. نهض التنين وخطا بضع خطوات نزولاً عن كومة قطع خام الفضة. كان له وسط وخلفية أكبر من الأمام، مع أرجل خلفية أضخم وأقصر من أرجله الأمامية.
كانت الأرجل الأمامية أطول وأكثر عضلية وأقل ضخامة. كان له ذيل طويل وعريض مع بروز ضخم يشبه الصولجان في الطرف يشبه تماماً صولجان كريوس ذو الحواف. كان العنق قصيراً ومكتنزاً، بينما كان الخطم بطول قدمين ومبطناً بأسنان حادة كالشفرة. اتسعت فتحتا أنفه، وللحظة، أقسمت أنه أومأ برأسه اعترافاً.
فكرت: "يعترف بكريوس كمنافس؟"
أطلق التنين زئيراً هز الأرض تسبب في تساقط الغبار من الأعلى، وبدأ يتحرك للأمام. تراجعت ليونا إلى الهاوية لتفسح مجالاً للحركة. بقي كريوس ساكناً في مدخل الكهف.