وصلت المجموعة إلى مدخل المنجم، والتفتت دورنا تنظر إلى كريوس وليونا بينما كان ميريك يغادر المكان. راقبت الرجل النحيل وهو يبتعد، ثم رمت المغامرين بنظرة حادة.
قالت: "على الأرجح ستُطرح الكثير من المهام لتنظيف المنطقة من الوحوش. لقد أبليتما بلاءً حسناً في الداخل بالحفاظ على سلامتنا".
تلاشت ملامحها المحايدة لتتصلب، وظهرت نبرة قاسية في صوتها وهي تضيف: "احذرا فقط مَن تربطان عربة مَنْجمكما به. سانكريست بلدة صغيرة، إذا أخذنا كل شيء في الحسبان... أنصاف التنانين و"—حدقت في ليونا—"اللصوص لا يفلحون إن ساءت سمعتهم".
استدارت ومضت في طريقها.
اتجه كريوس نحو مدخل المنجم، وتبادل نظرة مع ليونا، وتمتم: "حسناً، إن لم تكن تلك تهديداً، فلا أعرف ما هي".
ضحكت ليونا بسخرية ثم هزت كتفيها.
"لحسن الحظ لا ننوي البقاء هنا للأبد".
رسم كريوس ابتسامة على وجهه.
"أجل، لكن كما قلتِ، لا تتورطي".
سكتت ليونا ونقرت على ساعده، فنظر كريوس إلى الأمام ليرى ميريك يقف عند قمة المنحدر الترابي المؤدي إلى نظام السكك الحديدية والبكرات التي تتصل بالمصفاة وبلدة سانكريست.
ابتسم الرجل وقال بصوت سلس: "تبدوان منهكين قليلاً. هل أنتما في طريقكما إلى البلدة؟"
أجاب كريوس: "إلى المشفى. العلاج مجاني، أليس كذلك؟ من ذا الذي يرفض ذلك؟"
حرص على أن تلامس أشعة الشمس جرحه.
"أخبرني، هل يبدو هذا سيئاً؟"
كشر ميريك وتألم.
"يا للهول. أجل، لقد نالت منك تلك الشيء جيداً. مهلاً، هل تنزف دماً أرجوانياً؟"
"أجل"، رد كريوس وهو يبدأ في النزول عبر المنحدر الترابي.
كانت ليونا خلفه بخطوة وإلى جانبه، وسرعان ما لحق بهما ميريك.
قال ميريك: "أداؤكما كان استثنائياً. سأحرص على الثناء على خدماتكما في إنجاز المهمة—حسناً، حالما تلمسان لوحة المهام وتكملانها—أمام شركة هايبك للتعدين".
انتقلت عيناه لتلتقيا بعيني كريوس.
"تعلمان، الشركة تبحث دائماً عن متعاقدين، إن كنتما مهتمين بأجر ثابت".
واصل كريوس المشي، فقالت ليونا: "عذراً، لكننا مغامران في المقام الأول. لدينا خططنا الخاصة".
قال ميريك وهو يسبقهما ويمشي إلى الخلف على المنحدر: "آه، لكن فكرا في الأمر! سانكريست لديها الكثير لتقدمه، وهي بحاجة لمقاتلين أشداء مثلكما!"
تحولت نظراته إلى كريوس.
"تقدم الشركة أسهماً لموظفيها أيضاً. وعقوداً حصرية قد تأخذكما بعيداً عن... مكان ريفي كهذا إلى مكان أفضل".
قال كريوس: "في الوقت الحالي، اهتمامي منصب على تلقي العلاج. لكننا سنفكر في الأمر".
حرص على النظر من خلف الرجل إلى ليونا ومنحها أدق إيماءة ممكنة. ردت بإشارة الإبهام خلف ظهرها، بحيث يراها هو ولا يراها ميريك. وصل الثلاثة إلى أسفل المنحدر، فأومأ ميريك برأسه واتجه نحو المصفاة، وأخرى كانت محجوبة عن الأنظار لكنها ملحقة بالهيكل الأكبر الذي ينفث الدخان.
"إن سمحتما، يجب أن أغادر لأرفع تقريراً بالنتائج. توقعا ظهور بعض قصاصات المهام لتنظيف تلك الوحوش!"
ثم رحل. واصل كريوس وليونا السير عبر البلدة، ورغم شعوره بأن حاسة الكنوز لديه لا تزال تعمل، إلا أنه كبحها. جعل الألم النابض في صدره المهمة أسهل بكثير. لا يزال الناس يهمسون ويتمتمون عند مروره، لكن رد فعل أهل البلدة كان أقل حدة.
اقتربت ليونا منه قليلاً، وقالت بصوت منخفض: "أظن أنك تعاملت مع الموقف جيداً. ما زلنا نقف على الخط الفاصل بين نقابة العمال وشركة التعدين، دون الانحياز لأي طرف. أنت تتبع الخطة تماماً كما وجهتك".
أجاب كريوس: "سعيد لأنني ألبي توقعاتك".
أطلق فحيحاً من الألم حين خفق صدره بوجع.
"لقد نالت مني تلك الشيء جيداً".
قالت ليونا بنبرة يملؤها قلق حقيقي: "ربما علينا استثمار بعض المال في جرعات علاجية حتى نعثر على مُداوٍ نضمه إلى مخططنا الصغير".
فكرة إنفاق المزيد من المال أثارت اشمئزاز كريوس تقريباً، لكن ليونا كانت محقة: بدون مداوٍ مخصص معهما، سيكون امتلاك وسيلة للعلاج أمراً قيماً.
"كم تبلغ تكلفتها؟"
"يعتمد على قوتها. عشر نقاط حياة؟ نتحدث عن عشرين فضية".
توقف كريوس في مكانه عند سماع ذلك.
أجاب بحدة: "باسم دراكماونت، لا".
سألت ليونا وهي تدور في الشارع لتواجهه: "أين؟"
أجاب كريوس وهو يواصل المشي: "حيث نشأت. لن أنفق عشرين فضية على جرعة لعشر نقاط حياة. علمني والدي كيف أصنع جرعات لثلاثين نقطة حياة. نحتاج فقط إلى الفطر المناسب".
"أوه؟ وأين تقترح أن نجد هذا الفطر؟"
حك كريوس ذقنه بإصبعه.
"دريمجيل؟ لا أعلم. لكن يجب أن يكون في مراحله الأولى".
ردت ليونا: "لم أسمع به قط".
"يمكننا سؤال مارسيلا".
وصل الثنائي إلى المشفى قريباً، وعندما دخل كريوس، تفاجأ بوجود أشخاص آخرين، ففي كل مرة سابقة كان المكان خالياً. كان هناك اثنان من أهل البلدة بإصابات طفيفة: أحدهما بجرح في كفه ربما تسببت به سكين، والآخر بمسمار مغروز في ساعده. كانت مارسيلا تعتني بصاحب جرح المسمار، والتفتت عندما فتح كريوس الباب لليونا، ثم دخل خلفها.
"آه، مريضي الجديد المفضل، والآنسة بيتربراين. سأكون معكما بعد قليل—في الواقع، كريوس، أنت قوي. هل تمانع غسل يديك في ذلك الحوض هناك؟ يمكنك على الأرجح التعامل مع هذه الكماشة. زوج آخر من الأيدي القوية سيساعد".
بدأ الرجل الذي كانت تعالجه، والذي كان يمسك الكماشة بوهن ليثبت المسمار في ذراعه، بالاحتجاج.
"مارسيلا، يمكنني إمساكها فقط—"
ردت مارسيلا وهي تضع إصبعها على فمه: "ششش! دعيني أقوم بعملي!"
توجه كريوس إلى الحوض وغسل يديه المخلبيتين بقطعة الصابون، وحرص على فرك ساعديه، ثم اقترب.
"حسناً، ماذا تريدين مني أن أفعل؟"
"فقط أمسك تلك... هناك..."
أمسك الكماشة بينما نزعت هي المسمار من ذراع الرجل، مما أراحه كثيراً، ثم بدأت بضميد الجرح وأرسلته في طريقه. غادرت المرأة ذات جرح السكين بعد محادثة قصيرة مع مارسيلا، وخلال ذلك خلع كريوس درعه وتخلصت ليونا من ملابسها الجلدية.
قالت مارسيلا وهي تقترب: "حسناً، أنتما".
تجمدت عندما رأت كريوس.
"يا للنجوم، بماذا تعرضت للهجوم هذه المرة؟"
أجاب كريوس: "لا فكرة لدي. لكن كان له منقار حاد ومخالب كريهة".
طقطقت مارسيلا بلسانها وبدأت في مداواته. نظرت إلى ليونا.
"جروح سطحية، لكن الجرح على جانبك يقلقني. يجب أن أرى إلى أي عمق وصل. أنت نحيلة جداً لدرجة أنه ربما أصاب عضواً داخلياً".
عبست ليونا: "لست بهذه النحافة. وبعض هذا عضلات".
صفعت مارسيلا عضلة ذراع كريوس.
"ليس مثل هذه العينة هنا".
رد كريوس: "شكراً؟"
بدأت مارسيلا في فحص ليونا.
"إذن، ماذا كنتما تفعلان هذه المرة؟ لا آمل أن يكون صدعاً آخر".
أجابت ليونا: "لا. كنا نتفقد منطقة فالكريذرز ديمايز لصالح النقابة والشركة".
طقطقت مارسيلا بلسانها واتخذ صوتها نبرة متعالية.
"توسيع متهور للمنجم. أقسم، دائماً ما يكون العمال هم من ينزفون أولاً عندما يتسابق أولئك الذين يجنون أكبر الأرباح لجمع المال".
سأل كريوس: "هل حدث هذا من قبل؟ اندفاع نحو عرق جديد؟"
أجابت مارسيلا: "نعم. عندما وصل المنجم إلى العرق الثاني، كان هناك جزء خطير من الصخور غير المستقرة. رفض العمال الحفر عبر القسم الذي أراد المساحون المرور منه، مفضلين الحفر حوله. كان سيستغرق أسابيع إضافية، لكنه كان أكثر أماناً بكثير. رفض المساحون. حدث إضراب عمالي".
هزت رأسها.
"عندما يحدث ذلك، لا ترسل رمح شيف شحنات الطعام المعتادة إلى سانكريست كوسيلة لكسر الإضراب".
*هذا يبدو غير عادل بشكل لا يصدق*، فكر كريوس. أطلقت ليونا فحيحاً عندما وضعت مارسيلا شيئاً على جرحها.
قالت ليونا: "حسناً، يبدو أن الشركة تريد فتح ذلك الجزء من المنجم. قد يكون هناك إضراب آخر في الطريق إذا لم تحصل النقابة على تدابير السلامة التي تريدها".
كشرت مارسيلا عند ذلك.
"إذن أظن أن عليّ البدء في تخزين عفن بيكرزوود للأوقات الصعبة".
نظرت إلى كريوس.
"يمكن لسانكريست الصمود لستة أشهر قبل الرضوخ للمطالب إذا اشتد الضغط. آمل أن يتمكن العمدة من الوساطة".
انفتح باب المشفى بقوة، ودخل ترورك مع عامل منجم مصاب بشدة.
قال الرجل وهو يشير إلى سرير فارغ: "اذهب إلى هناك".
كان العامل يعاني من سحق في الكتف، وكان يبكي، والمخاط يسيل على وجهه وهو يئن من الألم. نظر ترورك بعد ذلك إلى كريوس، وتصلب وجهه في تكشيرة.
قال والكلمة الأخيرة مشبعة بالمرارة: "سمعت أنك تورطت مع المساح".
أجابت ليونا قائلة: "قبلنا مهمة بطلب من العمدة".
ألقى ترورك نظرة على ليونا، ثم مشى نحو كريوس.
"انظر، سأبقي الأمر بسيطاً: تستخرج الشركة كل خام الفضة، وتكرره، ثم يتفاوض العمدة. الأسعار والتصدير كلها تحت سيطرة الشركة. تحصل سانكريست على الفتات، مقارنة بذلك. تتدفق معظم الفضة عبر النهر إلى رمح شيف".
حرك كريوس كتفه قليلاً من جانبه المصاب.
"حسناً، ولماذا تخبرني بهذا؟"
"أنا فقط أخبرك بالحقائق. يحصل عمال المنجم على الفضة، وتضمن النقابة بقاءنا جميعاً في أمان وأن الصناعة التي تزدهر بها سانكريست تبقينا جميعاً في وضع مالي جيد. إذا سارت الأمور كما تريد الشركة، فستدفع دائماً نحو الربح على حساب الأرواح. فكر في ذلك عندما تقبل مهامك".
مشى ترورك نحو عامله المصاب، وبدأ يتحدث إليه بنبرة هادئة ومطمئنة، محاولاً الحفاظ على ثباته. تنحنحت مارسيلا.
"لقد داويتكما بأفضل ما يمكنني. كالعادة، ليلة نوم جيدة ستسمح لمهاراتي بالعمل بأقصى إمكاناتها".
أومأ كريوس وبدأ في جمع معداته.
"أوه، هذا يذكرني. هل تعرفين أين يمكن للمرء أن يجد الدريمجيل؟"
هزت مارسيلا رأسها.
"لم أسمع به قط".
"آه، حسناً".
أنهى كريوس جمع درعه وأعاده إلى جسده. نظر إلى طوق الرقبة وتنهد.
"سأضطر للتوقف عند بيرت لإعادة طرقه إلى شكله الصحيح".
نغزته ليونا.
"هيا، لنتمشَّ ونتحدث".
تبعها كريوس خارج المبنى، وبينما كانا يمشيان إلى متجر الحداد، قالت: "ستطرح كل من النقابة والشركة مهاماً لتنظيف المناجم وتلك الكهوف. يمكنك المراهنة على أنهما ستراقبان أي المغامرين سينحاز لمن".
عبس كريوس.
"لم تكوني تريدين منا التورط".
أجابت ليونا: "لا أريد. لكن، إذا أردنا قبول بعض تلك المهام، فربما نأخذ واحدة من كل طرف: الحفاظ على التوازن، إن جاز التعبير".
أجاب كريوس: "ذكي".
أجابت بابتسامة: "أنا عقل هذه العملية".
أجاب كريوس بهدوء: "المشكلة الوحيدة التي لدي هي أن لدينا شركة تعدين تقدر الربح على الأرواح، ثم النقابة التي تقدر الأرواح على الربح".
نظرت إليه ليونا بنظرة جانبية.
"وما الذي تقدره أنت أكثر؟"
أجاب دون تردد: "الناس. لكن، كان لدى ذلك المساح وجهة نظر—إذا تمهل الناس وأخذوا وقتهم، يمكنهم التنقيب دون الكثير من معدات السلامة".
أومأت ليونا بإيجاز.
"حسناً، أنت لست وغداً طماعاً لا يمكن إصلاحه. هذا جيد. لكن، بمجرد أن ترى الشركة القليل من الربح، ستدفع نحو تعدين أسرع وممارسات أكثر خطورة".
*أنتِ على الأرجح محقة*، فكر كريوس. *آمل أن نتمكن من الابتعاد عن كل ذلك*.
"الآن، القليل من الإصلاح، يمكننا تناول الطعام، ثم العودة إلى آيرونتريل للراحة وترك سحر مارسيلا يعمل".
كان بيرت مستعداً لإعادة تسخين المعدن وطرقه دون مقابل.
كل ما قاله هو: "فقط تأكد من مجيئك إليّ لكل احتياجاتك، وسأكون سعيداً جداً بالقيام بإصلاحات سريعة كهذه".
قال كريوس: "سؤال. لدي فكرة لمشروع مستقبلي—نوع من الأشياء طويلة المدى. عربة مدرعة، مصنوعة من المعدن. مثل خزنة متنقلة. هل هذا شيء يمكنكم صنعه؟"
ضحك بيرت.
"طلب غريب، لكن بالتأكيد. لن تكون قطعة صلبة واحدة مثل خزنة أصغر: سيتعين أن تكون عدة قطع مع قضبان تربطها ببعضها، لكن يمكننا صهر بعض المعدن لتثبيت تلك القضبان في مكانها. ستزن الكثير، مع ذلك".
أومأ كريوس.
"ماذا عن قاعدة عربة فقط؟ مثل المنصة السفلية؟ تحويلها إلى خزنة مجوفة تكون مستقرة بما يكفي لدعم هيكل في الأعلى؟ ربما مع دعامات على الجوانب لحمل شرائح خشبية للجزء العلوي ليتمكن الناس من النوم بالداخل؟"
"هذا أسهل بكثير".
قال كريوس وهو يستدير للمغادرة: "شكراً. سأبقى على تواصل بشأن هذا المشروع".
أومأت له ليونا برأسها موافقة.
"استفسار من جهة اتصال حول خططنا المستقبلية لجعل عقله يعمل على التصاميم. ليست فكرة سيئة".
أجاب كريوس: "تأتيني تلك الأفكار أحياناً".
لكمته ليونا على فخذه، الذي لم يكن مدرعاً لأنه كان يحمل كل شيء في حزمة.
"فقط تأكد من ألا تتفوق على ذكائي".
"لا سمح القدر. الآن، قلتِ الطعام. هل ستدفعين ثمنه؟"
"أفترض أن بإمكاني جعلها ضيافتي، بما أنك أبليت بلاءً حسناً في التعامل مع تلك الوحوش الطائرة".
عاد الاثنان إلى قاعة النقابة، وأول ما لاحظه كريوس عند دخوله هو امتلاء لوحة المهام بالطلبات. عشرات المهام من اتحاد التعدين وشركة التعدين معاً؛ طلبات للمرافقة، وتنظيف المناجم من الوحوش، وبعثات لمحاولة تطهير الكهوف. كان المغامرون يتحلقون أمام اللوحات، يشكلون فرقاً، ويقبلون المهام، ثم يقبلون غيرها. اقتربت ليونا ورفعت ساعدها نحو اللوحة. توهج ذراعها بالضوء، ورأى كريوس ذراعه يتوهج بدوره، ثم خفت الوشم.
تردد صدى صوت ارتطام مسموع بجانب ليونا، فالتفت إليها، لتنحني وتلتقط كيساً.
قالت وهي تفتحه وتتجه نحوه: "ها قد انتهينا. ست وثلاثون قطعة فضية. سأقتطع أربعاً للنقابة، ويتبقى لكل منا ست عشرة".
صحيح، فكر كريوس، رسوم استشارة المهام، ثم حصة النقابة. سحبت ليونا القطع الأربع، وتوجهت إلى سجل الحسابات، ودونت المبلغ، ثم أودعته في صندوق مغلق. عدّت حصتها من الكيس، ثم رمته إلى كريوس.
"ضع أغراضك في خزانتك، ثم قابلني في الطابق العلوي".
تحرك نحو الخزانة، أدخل مفتاحه، ودفع بكل شيء إلى الداخل باستثناء كيس التاجر وكيس العملات الجديد قبل أن يغلقه بإحكام. فتح الكيس وأضاف العملات إلى كنزه الذي بدأ يمتلئ.
[لقد بلغ كنزك القيمة الفعالة المطلوبة للارتقاء في المستوى!]
[لقد اكتسبت مستوى واحداً! المستوى 15!]
[اختر نقطة سمة واحدة لتوزيعها!]
آه، ممتاز، فكر كريوس. لنضعها في الحيوية.
[تم التأكيد!]
[لقد بلغت زيادة في المستوى قدرها 5!]
[لقد اكتسبت نقطة مهارة!]
[هل تود فتح مهارة جديدة، أم تعزيز مهارة قائمة؟]
حسناً، لقد بلغت الحد الأقصى في وضعية التفرد، لذا فالخيار بين مجال الضغط أو مهارة جديدة. الأخيرة كانت مفيدة في إبطاء الأعداء، لكنني قد أحتاج لشيء يجبر الأعداء على التركيز عليّ، أو ربما شيء يسمح لي بمعالجة نفسي؟ أشك أن تنّيناً ضخماً يملك وصولاً لشيء كهذا... التركيز أهم من التنوع.
نظام "سيف"، اختر مجال الضغط.
[تم التأكيد!]
[مجال الضغط 2.]
[بالإضافة إلى زيادة الهالة للوزن الفعلي، فهي تشجع الأعداء ذوي الذكاء المنخفض أو الغريزي على إعطاء الأولوية لمهاجمتك.]
أوه، شكراً لك يا نظام "سيف"، هذا ما كنت أرجوه.
بما أننا سنواجه الوحوش في الغالب... آمل ذلك... فهذا مثالي. أغلق كريوس كيسه وصعد إلى الطابق العلوي. لمح بضع غرف مفتوحة، وبعد أن ألقى نظرة فيها، وجد غرفة ليونا أخيراً. بدت غرفتها كغرفته، لكنها احتوت على بعض الزينة: صورة في إطار صغير على طاولتها الجانبية، تظهر أماً من قزم البحر وأباً بشرياً، يقفان خلفها بملابس فاخرة، وكان غطاؤها مبطناً وناعماً، بدا كأنه منسوج يدوياً ومحبب لقلبها من كثرة استخدامه.
"هل نجتمع هنا؟"
رفعت نظرها وقالت: "أجل، أغلق الباب".
فعل كريوس، فجلست هي متربعة على السرير، وربتت بجانبها ليجلس.
وما إن فعل، قالت: "إذن، ما رأيك؟"
"بخصوص... وضع المنجم برمته؟"
أومأت برأسها، فتنهد هو.
"لا أستطيع التوقف عن التفكير في عرق الفضة. كل ذلك المال، هناك بانتظار من يأخذه؟ إنه... يقبع هناك فقط. كل ما تحتاجه هو معول، وبعض العضلات، ويمكنك الذهاب وحيازة الأمر لنفسك".
تغضن وجه ليونا في تعبيرها المعتاد عند التفكير.
"هممم... متى كانت حاسة الكنز تبلغ ذروتها معك؟"
"حسناً، عندما كنا أقرب ما يكون للعرق، تماماً قبل انقضاض ذلك الوحش الطائر. لكن الغريب أنني شعرت به حين غادرنا".
أغمض كريوس عينيه وركز على جذعه. كان لا يزال يشعر بألم إصابته النابض، وهي في طريقها للالتئام، لكن تلك الحرارة قرب ظهره من الجهة اليمنى - حيث يقع المنجم - لا تزال عالقة.
"أستطيع استشعاره الآن، على ما أظن، إنه... يناديني".
"لكنك لم تكن تملك رد الفعل هذا مع عروق الفضة التي كان يجري تعدينها على طول الطريق؟"
"لا"، أجاب كريوس، وهو يشعر بالحيرة ذاتها.
"شعرت بقليل منه، لكن الأمر نفسه حدث في البلدة - أظن أنني اعتدت عليه ربما؟"
هزت ليونا رأسها.
"هم لا يقللون من قيمة العملة".
رفعت قطعة فضية.
"هذه فضة خالصة. هل تستشعر حاسة الكنز من هذه؟"
شعر كريوس بنبض خفيف منها، لكنه ليس كالجذب الذي شعر به من العرق البعيد.
"لا".
هزت رأسها.
"أظن أن هناك ما هو أثمن من عرق فضة في الأسفل. ربما فضة مستخرجة بالفعل، جاهزة للاسترداد".
فكت ساقيها وجلست باستقامة أكبر.
"فكر في الأمر - لقد رأينا المعدات. كان الناس يعدنون ثم اضطروا للفرار حين بدأت هجمات الوحوش واعتُبِرت المنطقة خطرة جداً. ذلك المنحدر بأكمله - لا بد أن بعض الفضة ضاعت في تلك العملية".
"وكان كل ذلك سيسقط في تلك الفجوة"، أكمل كريوس.
فهم فوراً ما ترمي إليه.
"أنت تقولين لمَ لا نذهب ونستكشفها بأنفسنا ونسترد كل ما سقط هناك، أليس كذلك؟"
ربتت على كتفه.
"تنين ذكي. هذا بالضبط ما أفكر فيه. الجميع سيركز على تصفية الوحوش: لن يهتم أحد بذهاب مغامرين آخرين إلى المناجم لتصفية المزيد من الوحوش... فقط لن نفعل ذلك. سنحصل على الإمدادات، وننزل إلى تلك الفجوة بأنفسنا، ونأخذ ما نستطيع".
قهقه كريوس، وبالكاد كبح ضحكة كاملة.
"أنتِ ماكرة. وأنتِ محقة. كل ما يهمهم هو العرق. أشك أنهم فكروا في الفجوة الموجودة أسفله".
حك كريوس مؤخرة رأسه، تماماً بين قرنيه.
"يجب توسيع عمود المنجم القديم، وتوسيع الكهوف، وأجل، يجب تصفية كل الوحوش بغض النظر عما إذا كانت الشركة تدفع نحو عمل متعجل أو الاتحاد يدفع نحو وتيرة بطيئة مع المزيد من معدات السلامة".
عبس.
"كان هناك شيء ضخم في الأسفل. ذهبنا في النهار وكان يتحرك. هل يمكن أن يكون ليلياً؟"
"ممكن"، أجابت ليونا.
"لكنه يعيش في كهف".
عبست.
"قلت إنك أتيت من مكان يدعى دراكماونت. هذا يوحي بجبل، وقد بدوت مرتاحاً جداً حين دخلنا قسم الكهوف في المناجم. ما الذي تظن أنه قد يكون؟"
هز كريوس كتفيه.
"لا فكرة لدي. دراكماونت كان خاصاً بالتنانين فقط. حسناً، وأنصاف التنانين من أمهات تنانين، مثلي، أو رفاقهم المرتبطون بهم، مثل والدي. لا أعرف أي وحش قد يكون".
أومأت ليونا، ثم استلقت للخلف ناظرة إلى السقف.
"نحتاج إلى بعض المعدات. حبال، وفانوس - لي، وأكياس خيش لنا لنحمل..."
"تقصدين لأحمل أنا"، قاطعها كريوس بابتسامة ساخرة.
نظرت إليه.
"نعم، لكي تحمل أنت".
ثم نظرت للأعلى مجدداً.
"نحتاج إلى معدات، هذا ما أقوله".
جلست.
"أنت أكثر إصابة. يجب أن تأكل، ثم تأخذ قيلولة. أمامنا نصف يوم جيد وحتى الليل لترتاح. يمكنني الذهاب إلى البلدة والحصول على ما نحتاجه بينما تتعافى".
ضمت أصابعها وقامت بحركة فرك عملتين.
"حسناً، أيها الجشع المحب للمال، عليك أن تساهم هذه المرة".
شعر كريوس بتلك الحرارة المضطربة في أحشائه مجدداً. فكرة أن يطالب أحدهم بالثروة من كنزه، والأسوأ، مخلوق أدنى منه - لا، فكر وهو يدفع ذلك الشعور للأسفل. ليونا ليست أدنى. إنها رفيقة فريقي. بدأ الاضطراب يهدأ. ونحن نستثمر في مشروع سيجعلني أكثر ثراءً بكثير مما ستعدله هذه القطع القليلة. فتح كيسه.
"كم؟"
"فقط لكي نكون في الجانب الآمن، قطعتان ذهبيتان".
أخرج كريوس العملات ومد يده. حاول فتح مخلبه، لكنه لم يفتح. صك على أسنانه، ونجح في البدء بتحريك أصابعه متباعدة، لكن الأمر كان يشبه انتزاع لعبة طفل مفضلة من قبضته. أحاطت يدا ليونا بيده من الجانبين.
همست: "لا بأس. إنه استثمار، كريوس. أعلم أنه صعب... لكنه قليل الآن مقابل الكثير لاحقاً".
مررت يدها على ظهر يده، وتمكن كريوس من إرخاء قبضته بما يكفي لتتمكن أصابعها البارعة من انتزاع العملات.
"وها قد انتهينا. لم يكن ذلك صعباً، أليس كذلك؟"
همس كريوس وهو يطأطئ رأسه نحو صدره ويغلق كيسه: "أنا آسف. أنا..."
وضعت ليونا يدها تحت ذقنه ونقرت بلسانها.
"مهلاً، كف عن هذا".
ثم صفعت وجهه بخفة.
ليس بقسوة، بل كطريقة لـ "تشجيعك".
"لقد أخبرتني بمدى صعوبة التخلي عن المال بالنسبة لك. إذا كانت هذه هي الطريقة التي يجب أن نفعل بها ذلك، فسنفعلها هكذا".
وقفت.
"الآن، اذهب إلى غرفتك وارتح. سأذهب لأحضر كل الإمدادات التي نحتاجها".
أومأ كريوس ووقف، متجهاً إلى غرفته، ليأخذ قيلولة ويدع علاج مارسيلا يكمل عمله.