تراجع كريوس خطوة عن الحافة، وظلت عيناه ترقبان ما وراءها، بينما استمر شعور الكنز يتقد في صدره. التفت إلى دورنا، التي نجحت في تخليص نفسها من ميريك، وإلى ليونا التي كانت تنظر إليه بحاجب مرفوع ينم عن استغراب.
سألت ليونا: "إذًا؟"
أطلعها كريوس على ما رآه، وختم حديثه قائلًا: "بصراحة، يبدو أن الوحوش هي المعضلة الكبرى. هذا عدا عما يقبع في القاع".
قال ميريك وهو يتقدم نحوهم وقد استعاد ثقته وحماسه فجأة: "لا بد أنه خداع بصر".
أطل برأسه من فوق الحافة.
"لا أرى شيئًا".
ردت دورنا: "لا تبصر في الظلام. أيها الأحمق".
التفت إليها ميريك.
"أوه؟ حسنًا، ربما تكونين محقة، وربما هو مخطئ. على أية حال، أستطيع رؤية الوميض من هنا رغم شح الضوء!"
قال كريوس: "صه".
نظر ميريك إليه وبدأ ينقر على لوحه الخشبي، متحدثًا بصوت خافت: "حجم الخام المكشوف لا يُصدق! يمكننا تعدين هذا العرق في شهرين بسهولة وجني ملايين سبائك الفضة. كل ما نحتاجه هو بعض أنظمة الرفع، والتي يبدو من وصفك أن بنيتها الأساسية موجودة بالفعل، ووسيلة للتخلص من الوحوش. الأمر يسير بالنسبة لمغامرين مثلكم، أليس كذلك؟ فقط استدرجوهم واقضوا عليهم".
عقدت دورنا ذراعيها.
"وماذا عن سلامة العمال؟ هذا الجزء من المنجم لم يُطهر بعد. نحتاج لتطهير نظام الكهوف، وهو أمر سيستغرق أسبوعًا كاملًا على الأقل حتى لو عملت نقابة أيرونتريل بكامل طاقتها. هذا غير توفير مساحة للعربات وتوسيع الأنفاق من المدخل الرئيسي إلى هذا الفرع الجديد. ناهيك عن أنظمة منع السقوط التي ستستغرق أشهرًا لتصل من رمح شيف".
رد ميريك: "لا نحتاج لذلك إن كان الناس حذرين".
رمقت ليونا كريوس بنظرة صرخت مجددًا: "لا تتدخل"، ثم تراجعت بضع خطوات لتفحص إحدى جثث الوحوش الطائرة.
انحنى كريوس ثانية فوق الحافة وراح يحدق في الفضة. كان الشكل الضخم الذي رآه قد اختفى، تلاشى تمامًا، ولم يعد يرى سوى سواد حالك في أعماق سحيقة لا قرار لها. حدث نفسه: ربما كنت أتوهم.
عاد بتركيزه إلى حوار الاثنين حين قال ميريك: "علينا النزول لتفقد الحواف السفلية".
قالت دورنا: "هذا مستبعد. لا نملك حبالًا، ولا وسيلة لمنع السقوط".
خلع ميريك حقيبته عن ظهره وأخرج منها حبلًا رفيعًا.
"في الواقع، أملك واحدًا. ليس حبلاً قياسيًا، صحيح، لكنه سيؤدي الغرض".
قطبت دورنا حاجبيها.
"لا نملك طاقمًا مدربًا بشكل مناسب".
أشار ميريك إلى كريوس.
"إنه قوي. يمكنه تسلق بعض درجات معدنية مثبتة في الجدار".
نظر الرجل إلى كريوس: "أليس كذلك يا بطل؟"
نظر كريوس إليه، ثم إلى عرق الفضة.
"وما العائد لنا؟ كانت مهمتنا مرافقتك إلى الهوة. وقد وصلنا. نحتاج فقط لإعادتك، وتكتمل مهمتنا".
ألقى نظرة على ليونا التي أومأت له برأسها إيماءة خفيفة موافقة قبل أن تعود لفحص الجثث. عبس ميريك.
"آه، حسنًا، ممم".
راح يتحسس جيوبه، ثم أخرج منها قصاصة ورق.
"آه، ها هي، يمكنني منحكم قسيمة صالحة للعبور إلى رمح شيف على متن سفينة تابعة للشركة. تكفي أسرة كاملة من البشر والمتاع والمؤن".
اقتربت ليونا.
"وهذه كانت في جيبك مصادفة؟"
رد ميريك: "كنت أنوي استخدامها للعودة إلى دياري. لكن يمكنني الحصول على غيرها دائمًا".
قالت ليونا: "لحظة واحدة"، ووضعت يدها حول ظهر كريوس وجذبته بعيدًا عن حافة الهوة.
خفضت صوتها إلى همس حين ابتعدا بضع عشرات من الأقدام.
"نحن لا ننحاز لأحد، لكن تلك القسيمة وسيلة جيدة لنقل قاعة نقابتنا المتنقلة من صانكريست. فتكلفة الرفع ستكون باهظة بخلاف ذلك".
رد كريوس: "إن كانت ستوفر علينا على المدى البعيد. أكره التفريط في المال. وتلك القطع المعدنية بدت صلبة. أملك توازناً جيداً، طالما التزمنا الهدوء ولم نوجه الضوء للأعلى، أظن أن الوحوش الطائرة ستتركنا وشأننا".
أومأت ليونا وربتت على ظهره مجددًا، ثم عادا.
"اتفقنا. القسيمة مقابل النزول معك قليلًا لتفقد بعض الحواف السفلية".
أشرق وجه ميريك بابتسامة.
"مثالي! دعوني أربط هذا حول خصري فقط..."
ربط الحبل حول خصره، ثم تحرك نحو الحافة وثبت طرفًا منه في حلقة معدنية.
"حسنًا، ابدأا أنتما".
أمر كريوس: "لا توجه الضوء للأعلى. ولا أصوات عالية".
علق ترسه، ومرر مقمعته عبر حزامه، وألقى نظرة أخيرة على الحافة. إلى يساره، وعلى ارتفاع رأسه تقريبًا، رأى سلسلة من الدرجات التي جعلت بداية السلم مريحة، وبدأ في النزول معطيًا ظهره للهوة.
تمتمت دورنا: "سأبقى هنا. لن أخاطر بحياتي من أجل إلقاء نظرة أقرب على عرق معدني".
سلطت الضوء من الفانوس على السلم.
"لكنني سأمسك هذا لكم".
نظر كريوس للأعلى ولمح ليونا تنزل خلفه، ثم ميريك في الأخير. وصل إلى أول منصة خشبية، ووضع قدمه عليها ليختبر ثباتها. أصدر الخشب صريرًا عاليًا، فتوقف.
قال كريوس: "هذه ليست جيدة".
سأل ميريك من الأعلى: "أنت متأكد؟"
رد كريوس: "متأكد تمامًا".
نظر للأسفل.
"هناك حافة أبعد قليلًا. حافة صخرية. ينبغي أن تكون آمنة للتوقف".
واصل النزول، ووصل إلى الحافة، وقفز إليها، وأطل مجددًا. سبعون قدمًا أخرى، وسيصلون إلى العرق. العرق الضخم المائل الذي كان يناديه ويجعل الحرارة في صدره تخفق مع دقات قلبه. كان يعلم بوجود منحدر آخر بعده، لكنه خارج نطاق رؤيته من هذه الزاوية. لسوء الحظ، لم تكن هناك درجات سلم معدنية أخرى مثبتة في الجدران. فقط حواف، مع بقايا سلالم خشبية مسندة بينها. وصلت ليونا إلى المنصة خلفه.
قالت: "ربما يمكننا التعمق أكثر، لكنني لا أثق بتلك السلالم".
نزل ميريك عن السلم وجثا، وخلع حقيبته عن ظهره، وأخرج شيئًا يشبه الأنبوب بداخلة ماسورة أطول.
قال بابتسامة: "ذلك العرق نقي لأقصى درجة ممكنة. مثالي. هذا أقرب ما احتجت للوصول إليه لتقدير النقاء".
لاحظ كريوس حركة. لم تكن الكيان الضخم الذي كان يظن أنه رآه سابقًا، بل شيئًا ما إلى يساره. وبدافع غريزي، قبض على مقمعته وهمّ بأخذ ترسه، لكن شيئًا ما انقض عليه وصدمه. لولا وقفة التفرد التي لا تزال نشطة لديه، لكان قد سقط عن حافة الجرف. ومع ذلك، اضطر لاتخاذ بضع خطوات متعثرة للخلف، وشعر بمخلب كعبه ينزلق. بعد أن استعاد توازنه، مسح المكان باحثًا عن الشيء الذي ضربه للتو وترك جرحًا غائرًا عبر مقدمة درعه.
سأل محاولًا خفض صوته: "أين ذهب؟"
كان إدراكه للافتراس يخبره في تلك اللحظة بأنه هو الطريدة، وصرخت غريزته فيه ليتسلق ويهرب، لكن التسلق سيجعله هدفًا سهلًا ليُنتزع من الجدار ويسقط في الهاوية نحو حتفه المحتوم. أشهرت ليونا سيفها.
"لا أدري".
حزم ميريك أنبوبه، وقد فاته على ما يبدو نصف ثانية من الاصطدام ورد الفعل.
"ماذا؟"
نظر إليه كريوس: "التصق بالجدار، واجعل نفسك صغيرًا قدر الإمكان".
سمع رفرفة، وفعّل حقل الضغط قبل أجزاء من الثانية من اصطدام الكيان به من جانبه الأيمن، مما أدى لدورانه. أطلق صرخة ألم كتمها سريعًا خلف أسنانه المطبقة وفمه المغلق بينما لُويت ذراعه إلى الجانب. نجح في الحفاظ على توازنه، وأدى مرور المخلوق عبر حقل الجاذبية المتزايدة إلى مباغتته، فسقط متدحرجًا على حافة الجرف. كان المخلوق يشبه الوحوش الطائرة السابقة: جسد بحجم نصف جسد كريوس، مما يجعله بحجم ليونا، لكن بأربع أرجل بدلًا من اثنتين، كل منها مزود بمخالب كبيرة مثل مخالب تنين مكتمل النمو.
تمددت الأجنحة الكبيرة التي انطوت عند صدمة الهبوط حين استعاد المخلوق توازنه وأطلق صرخة حادة. نجحت ليونا في التحرك وضرب أجنحته، قاطعة بعض الثقوب في جلد جانبه غير المصاب، لتمنعه من الطيران مجددًا، فصار الوحش حبيس الأرض. ألقى كريوس نظرة للأعلى، ولحسن الحظ ظلت النسخ الأصغر على السقف ساكنة. أطلق ميريك صرخة ذعر وتحرك نحو السلم، بينما اتخذت ليونا موقعًا على يمين كريوس، قرب الجدار.
بدأ الوحش يرفرف بجناحيه، مختبرًا الجاذبية وقدراته على الطيران. فكر كريوس وهو يتقدم ويضع كلتا يديه على مقمعته: لا يمكننا السماح له بالإقلاع مجددًا. وفعّل غضب سوبيك بينما كان يلوح بالمقمعة. انبعثت شرارة زرقاء وذهبية من السلاح حين اصطدم بجناح المخلوق، محطمة بنية العظام ومرسلة إياه ليرتطم بالجدار. ومرة أخرى، عرفت ليونا متى تستغل اللحظة، فاندفع نصلها، مخترقًا إحدى عينيه، قبل أن تتراجع.
تعافى المخلوق الذي أصيب بالعمى الجزئي وقفز نحو كريوس، موجهًا مخلبًا نحو يده التي تحمل المقمعة، والآخر نحو كتفه المقابل. كانت خفة حركة كريوس أقل من خفة هذا الوحش ولم يتمكن من رد الفعل بسرعة كافية للمراوغة، فتمكن المخلوق من ملامسته والارتطام به، ليسقط كلاهما أرضًا. شعر كريوس بضيق في التنفس حين ثبته مخالب الوحش أرضًا، ولم يستطع استخدام مقمعته. رفع ركبته محاولًا ركله وإبعاده عنه، لكن حين فعل ذلك، هوى الوحش بمنقاره -وهو بروز خشن حاد يعلوه أنف أفطس ضامر- مباشرة في الفجوة بين خوذته ودرع رقبته.
لولا حراشف كريوس الطبيعية التي نمت على طول عظمة الترقوة وكتفيه لكانت إصابة قاتلة. ومع ذلك، غار طرف المنقار الحاد عميقًا، وأطلق كريوس شهقة ألم بما تبقى في رئتيه من هواء.
* * *
نقاط الحياة: 205 / 230 نقاط السحر: 52 / 140 {110 من المهارات المفعّلة}
* * *
تحرّكت ليونا بجانب المخلوق. رأى كريوس سيفها الرقيق يحاول طعن العين الأخرى، لكن أجنحة الوحش صدّت هجماتها. تعذّر عليه اتخاذ وضعيّة تسمح لمخالب قدميه بإلحاق ضرر فعليّ، وبينما كانت مخالب الوحش تغرز في ذراعه وكتفه، كان منقاره يغوص عميقاً. دويّ! ارتطم شيء ثقيل بقمة المخلوق، فأجبره على الارتطام بكريوس، مما جعل النجوم تتراقص أمام عينيه للحظة. لكن ذلك أدى إلى فكّ قبضة الوحش، فتمكن كريوس من دفعه بعيداً والوقوف على قدميه.
التقط أنفاسه، وأخيراً استغل ثغرة ليثبّت درعه على ذراعه. كان أحدهم قد أسقط عارضة خشبية من الأعلى على الوحش. ألقى كريوس نظرة خاطفة فرأى دورنا، بيدها معول، تقف قرب إحدى المنصات المتهالكة التي فقدت جزءاً من هيكلها الداعم. استعاد الوحش توازنه ونهض، صدّ بجناحه السليم محاولات ليونا المتكررة لطعن رأسه وعنقه. أطلق فحيحاً واتخذ وضعية القتال مواجهاً الاثنين، ثم راح يخطو نحو اليسار.
بدلاً من الدوران معه، ألصق كريوس ظهره بالجدار وسايره في خطواته، مترقباً ثغرة. راقب نقاط سحره، محصياً الوقت المتبقي لمجال الضغط. أمامه عشرون ثانية تقريباً.
فكّر: «أو يمكنني فعلها!»، ثم ألغى المهارة وأعاد تفعيل غضب سوبيك.
تظاهر بالهجوم جهة اليمين، فتحرّك الوحش للمواجهة بقفزة نحو ليونا على يساره. لكن كريوس صبّ كل ثقله في ضربة بالدرع، معتمداً على غريزة الكتلة وما ينتقل إلى الضربة من قوة إضافية نتيجة تلقيه الهجوم، ليحدث ضرراً أكبر مما قد تفعله ضربة عادية. ارتطم الدرع بوجه الوحش بصوت طقطقة مدوٍّ، فأرجعه إلى الوراء. تسللت ليونا تحت دفاعات كريوس، ووجد سيفها عروق العنق، قاطعةً خطاً نظيفاً سال منه الأحمر.
انتصب الوحش ثم سقط في الهاوية، وتدحرج على المنحدر الخفيف قبل أن يرتطم بالظلام خلف عرق الفضة. كان كريوس يلهث، نظر إلى ليونا. كانت تتنفس بصعوبة أيضاً، وبقيا على حالهما بضع ثوانٍ.
قالت وهي تغمد سيفها كاسرةً الصمت: "علينا طلب بدل مخاطر".
أومأ كريوس وعلّق درعه ومِقمعته، ثم أشار إلى السلّم. صعد الاثنان وعادا إلى مدخل النفق، حيث كان ميريك ودورنا في نقاش حادّ ومنخفض توقف حين نهض المغامران.
قال كريوس: "شكراً على المساعدة".
قالت دورنا: "نحن متعادلان الآن. أنقذتَ بعضاً من رجالي، وأنقذتُكَ".
ردّت ليونا: "لا أظن أن إسقاط عارضة خشبية فوق كريوس يعادل إنقاذه لأربعة من عمال مناجمك. في أحسن الأحوال، سددتِ له ربع الدين".
تجعد وجه دورنا، لكنها أومأت.
"انتهينا هنا؟"
نظر ميريك إلى المغامرين.
"أظن أنني حصلت على ما أحتاجه. لكن لو تمكنا من أخذ عينة..."
تردّد صراخ عالٍ ومجلجل في المكان، فجمّد الجميع في أماكنهم، ووضعت ليونا يديها على أذنيها المدببتين متألمة. تحرّك كريوس نحو الحافة وألقى نظرة. كانت الحرارة في صدره من حاسة الكنوز لا تزال تدفعه نحو ذلك العرق الفضي، لكنه رأى ظلاً ضخماً يتحرّك في أعماق الهاوية مجدداً. أيقن أنه لا يتوهم. وحش هائل يتربص بعيداً جداً تحت ذلك العرق الفضي، محجوباً عن الأنظار إلا عمن يرى في الظلام مثله.
قالت دورنا: "علينا التراجع".
أجاب ميريك وهو يبدأ بالتحرك نحو النفق المحدّد بالطباشير الفسفوري: "أوافق".
لحق بهم كريوس متخذاً موقع الحراسة في الخلف، وقبض على مِقمعته تحسّباً.
تحدث ميريك بمجرد عودتهم إلى الجزء المحفور من طريقهم: "باستثمار مناسب، يمكننا جعل ذلك الطريق آمناً! فقط تنظيف بعض الوحوش، أو الحصول على شيء لطردها، ثم بضعة حبال وأدوات استخراج بسيطة. يمكننا تشغيل تلك العملية بالكامل في غضون أسبوع!"
أمسكت دورنا بكتفه، فأجبرت الرجل الذي كان في المقدمة على التوقف، وأدارته وثبّته على الجدار.
"رأيتَ ما حدث لمغامرَين مدرّبَين. إذا تعجّلتَ، سيموت أناس. أسبوع؟ سيستغرق تطهير تلك الأشياء شهوراً!"
وضع ميريك يده على يدها وأبعد أصابعها، ثم نفض قميصه حيث أمسكت به.
"هناك دائماً مخاطر في الربح. ستستفيد سانكريست كثيراً من تشغيل عملية حصاد عرق الفضة هذا. وإذا كان عمالك حذرين، فلن تكون هناك مخاطر كبيرة".
فكّر كريوس: «حسناً، أفهم لماذا تريد شركة هايبك للتعدين ذلك العرق. هناك الكثير من الفضة. لكن تلك المخلوقات الطائرة ليست مزحة. إنها سريعة. بدون مهارتي، إصابتها صعبة. وذلك الكبير؟ كان تحدياً».
حرّك كتفه، لا يزال يشعر بالألم، ثم نقل يده اليسرى الطليقة إلى ترقوته، حيث لمس الدم الدافئ اللزج، وأغمض عينيه ألماً حين لمست أصابعه اللحم المتهتك.
* * *
نقاط الحياة: 160 / 230
* * *
التفتت ليونا نحوه، وومض قلقٌ خاطفٌ في عينيها.
سألت: "هل نزور البلدة لاحقاً؟".
أومأ كريوس وسحب يده، ثم مسحها بسرواله.
أجاب: "أجل، يمكننا فعل ذلك".
توقفت بينما كان ممثل النقابة والمساح يبتعدان، وهمست: "لا أريدنا أن ننحاز لأي طرف في صراع نقابة التعدين والشركة إن استطعنا تجنب ذلك، لكنني أشعر أن هذا مجرد بداية تعاملنا معهم. خاصة إذا كان كلاهما سيكلفنا بمهام الدرب الحديدي لتطهير المزيد من الوحوش".
أومأ كريوس: "صحيح. ماذا تريدين أن نفعل؟".
عقدت ليونا حاجبيها، ونظرت إلى الرجلين المبتعدين، ثم أشارت لكريوس أن يتبعها وهي تمضي خلفهما.
قالت: "سنتصرف وفقاً لما يستجد، ونضع هدفنا بعيد المدى نصب أعيننا".
التفت كريوس خلفه، وشعر بحس الكنوز لديه يضطرب مجدداً، مشيراً نحو ذلك العرق الفضي الضخم.
فكر في نفسه: "أنا واثق من عودتي إلى هنا قريباً. وإذا كانوا جادين في استخراج ذلك العرق، فسيضطر أحدهم للتعامل مع أي شيء يقبع في أعماق تلك الهوة".