قال كريوس وهو يتجه إلى خزانته ليبدأ بخلع درعه وإيداعه في مخزنه قبل أن يغلقه: "لا شيء".
كانت ليونا تتكئ على صف الخزائن، تراقب كل حركاته. وما إن أودع عتاده وأدار المفتاح في القفل، حتى همّ بوضعه جانبًا، لكنها انتزعته من يده بسرعة فاقت قدرته على رد الفعل.
قال كريوس محاولًا استعادته: "مهلًا!"
قلبت ليونا الحلقة حول إصبعها وقالت: "سنتحدث بشأن تعليقك قبل قليل. يمكننا فعل ذلك هنا"، وأشارت ببصرها نحو طاولة المغامرين القدامى الذين كانوا يتبادلون الحديث، "أو في الطابق العلوي. اختر أنت".
أدرك كريوس أنه في مأزق. إما أن يخبر شخصًا واحدًا بجزء من الحقيقة، أو يضطر لمواجهة الكثيرين. فكر في نفسه: لقد وضعت بيضي في عش هذا التحالف، لذا فمن الأفضل أن أكون صريحًا.
قال كريوس وهو يتجه نحو الدرج ويصعده: "في غرفتي إذًا".
تبعته ليونا، وحين وصلا أشار إلى الباب: "افتحيه من فضلك".
أدخلت المفتاح في القفل، وفتحت الباب، ثم ناولته المفتاح. وبعد أن تجاوزها دخلت وأغلقت الباب خلفها.
"والآن، ما قصة ذلك التعليق عن نقاط الخبرة؟"
جلس كريوس على السرير وتزحزح جانبًا. ظلت ليونا واقفة، تسند ظهرها إلى الباب.
التقت عيناهما، فقال: "انظري إلى واجهتك، وتفحصي رتبتي".
ضيقت عينيها، ثم رمشت مرارًا.
"أنت في الرتبة الثانية، لكنك تحمل الرتبة نفسها التي رأيتها سابقًا".
نظرت إليه بحيرة: "ما الأمر؟ لم تتطور".
أجاب كريوس وهو يشبك يديه ويفركهما: "يُعاملني نظام الحفظ كأنني تنين".
كان كل ما نصحته به أمه يدفعه لترهيبها وإسكاتها بالتهديد، لكن نصيحة والده انتصرت، مدعومة بما أشار إليه غاري في اليوم السابق. الصدق سيكون أفضل في هذه اللحظة.
"التنانين... لا يمكنك إخبار أحد بهذا. مفهوم؟"
بلعت ليونا ريقها، في حركة بالكاد تُلحظ.
أومأت برأسها: "تابع. سرّك في بئر".
فتح كريوس حقيبة التاجر وأراها الثروة المتراكمة في الداخل.
"هذا هو كنز التنين الخاص بي".
"أوه. لا يشبه أي كنز سمعت عنه".
أغلق كريوس الحقيبة: "تحصل التنانين على كنز حقيقي واحد في كل مرة. في الوقت الحالي، هذا كل ما أملكه. ربما يصبح يومًا ما خزنة، أو كهفًا ضخمًا، أو قبوًا في قلعة محصنة، من يعلم؟"
شبك يديه مجددًا: "تكتسب التنانين مستويات بناءً على قيمة كنزها الحقيقي. أنا حرفيًّا أزداد قوة كلما جمعت ثروة أكبر".
تقلصت شفتا ليونا وقطبت حاجبيها وهي تفكر.
ساد الصمت لنحو ثلاثين ثانية قبل أن تقطعه: "حسنًا... إذن أنت لا تحصل على خبرة من أنشطة الرتب، لأنك لا تملك رتبة مثلي".
قال كريوس وهي تبتعد عن الباب لتجلس على السرير بجانبه: "صحيح. سأظل دائمًا تنين كتلة، ولن تتحسن رتبتي أبدًا".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه: "ربما، إذا بلغت مستوى مرتفعًا بما يكفي، سأتحول إلى تنين جاذبية، مثل أمي. لكنني نسخة مخففة من نوعها".
أطلقت زفيرًا وأومأت، مستوعبة المعلومات وكأنها تهضمها: "هذا يفسر لماذا كنت متوترًا لدرجة الارتجاف في غرفة الكنوز تلك. لو كنت تملك كل ذلك المال، لكنت بلغت مستوى مرتفعًا جدًّا على الفور".
رد كريوس: "بالضبط. كان الأمر مغريًا للغاية، لكنني تمكنت من كبح نفسي. كان إحساسي بالكنز يصيبني بالجنون".
قالت وهي ترفع حاجبها: "انتظر. يمكنك شم الكنز؟"
أجاب كريوس: "نوعًا ما. أشعر بشيء يشبه الدفء في صدري حين يكون هناك شيء ثمين بالجوار. بدأت أتحسن في التركيز عليه لتحديد المواقع بفاعلية أكبر".
نقر على أنفه: "لكنني أملك حاسة شم جيدة بالفعل".
هزت رأسها وضحكت: "حسنًا يا سيد شمام. معك أثرك القديم في 'كنزك' أيضًا"، قالت كلمة كنز وهي تشير بعلامات الاقتباس بأصابعها.
"هل يفعل شيئًا مميزًا؟"
أجاب كريوس: "يضيف قيمة. كما يمكنني استخدام المهارة التي يمنحها دون الحاجة لحمله على جسدي".
همست: "يا للروعة"، ثم رفعت صوتها وقالت: "هذا مفيد جدًّا. نسختك من نظام الحفظ ظالمة لك ومفيدة في آن واحد. لا خبرة من الأنشطة العادية... ولكن مالًا خامًا يتحول إلى قوة؟"
هزت رأسها.
ربت كريوس على الحقيبة: "لكن كنزي يكاد يمتلئ. سأحتاج قريبًا إلى صندوق محصن أو قبو. لكن لا يمكن أن يكون شيئًا يصعب عليّ نقله، ليس الآن".
نظر إلى النافذة الخشبية ذات الشقوق: "لا أظن أنني سأبقى في صنكريست للأبد. والداي في فيلينار، وأود رؤيتهما في النهاية".
قالت ليونا: "لم أسمع بهذا المكان من قبل. حسنًا، نحن متفقان في هذا الصدد. صنكريست مجرد نقطة انطلاق لي. لا أريد البقاء هنا للأبد".
نظر إليها كريوس: "أوه؟"
رفعت ساقيها لتجلس متربعة والتفتت لتواجهه بالكامل، فارعة القامة.
تبدل تعبير وجهها إلى الجدية التامة: "بضعة أسئلة. أولًا، بما أن المال مهم جدًّا لك، هل يحدث شيء حين تحاول إنفاقه؟"
أجاب كريوس: "من الصعب التخلي عنه. ليس ألمًا جسديًّا، لكنه يجعلني... أغضب عند فراقه. ومع ذلك يمكنني التخلي عنه".
أومأت ليونا: "التالي، هل لديك تطلعات للعظمة؟"
"من لا يملكها؟ أمي تمتلك بلدة بأكملها. لا أظن أنني سأصل لتلك العظمة، لكنني أرى نفسي مغامرًا شهيرًا يخوض مهامًا كبرى. في النهاية، ربما، سيكون من المثير للاهتمام امتلاك... لا أعلم... قلعة؟ وأجعل فيها قبوًا أستخدمه ككنزي؟"
ابتسمت لهذا: "كلانا يكره خصم العشرة بالمئة الخاص بآيرونتريل".
قطب كريوس حاجبيه: "أجل... إلى أين تريدين الوصول؟"
حافظت ليونا على ابتسامتها، وبرق في عينيها بريق غامض: "ربما، حين ندخر كلانا بعض رأس المال، يمكننا الاستثمار وبناء قاعة نقابة مغامرين خاصة بنا، لكنها متنقلة. كل ما نحتاجه هو انضمام مُصلح إلينا، وسنكون جاهزين لأي صدع قد نصادفه".
فكر كريوس: هذا مقترح مثير للاهتمام. لوحة مهام، إذا صُنعت بأحجام أصغر وثُبتت على عربة محصنة من الخارج؟ يمكن تبطين القاع بالصلب ليصبح قبوًا لي، فأزيد من حجم كنزي؟
فرك كريوس يديه: "كيف... أعني... من الواضح أنك لن تضعي المال في قبوي فقط..."
أجابت ليونا باقتضاب، وقد تلاشت ابتسامتها: "نوعًا ما. سأحتفظ بحصتي منفصلة عن حصتك على الورق. يمكننا تخزينها في قبوك، لكن عليك أن تقبل بسحب مالي متى احتجت إليه، فأنا أقدر السيولة".
قطبت حاجبيها: "هل تضعف إذا أُزيل المال؟"
أجاب كريوس: "لا. نظام الحفظ الخاص بي ينظر فقط إلى أعلى قيمة وصل إليها كنزي الفعلي. إذا أُزيل بعض المال، سأبقى في مستواي الحالي. أنا فقط لا أكتسب مستويات جديدة حتى أتجاوز ذروتي السابقة".
عادت الابتسامة إلى وجه ليونا: "إذن يمكننا تخزين ثروة النقابة بأكملها في 'قبونا'، الذي يمكنك اعتباره كنزك. وسأحتفظ أنا بسجل لما هو لك وما هو لي. بعد أن نجمع الكثير من المال من السفر، وتزور والديك أو أيًّا كان، يمكننا التوجه إلى مكان مثل صنكريست لكن أقل تطورًا. نؤسس شيئًا يشبه آيرونتريل، لكن نكون أول نقابة جديدة هناك. ما قولك؟"
أجاب كريوس: "هذا يبدو عادلًا وأكثر. أحتاج فقط للتحسن في... التخلي عما يجب التخلي عنه للنفقات الضرورية. وما يخصك بالطبع".
وضعت يدها على ركبته وضغطت عليها قليلًا، وشعر كريوس بذلك الخفقان في معدته مجددًا.
قالت: "ستتحسن في ذلك".
ثم وقفت: "حسنًا، لدينا هدف طويل الأمد للنقابة إذًا. سنبقى في صنكريست لفترة كافية لجني ما يكفي لبناء قاعة نقابة متنقلة، لدي بعض الأفكار بشأن ذلك".
ابتسم كريوس: "وأنا أيضًا. عربة مدرعة بقبو محصن في القاع؟ أعرف حدادًا في البلدة قد يهتم بمشروع كهذا".
فرقعت ليونا بأصابعها وأشارت إليه: "العقول الطماعة تفكر بالطريقة نفسها. ولا حاجة لدابة، فلدينا عضلاتك لتجرها".
"توفير في التكاليف، ذكي".
فتحت ليونا الباب: "حاول ألا تقع في حُبي لأنني عبقرية".
راقبها كريوس وهي تغلق الباب، وقد تملكه الارتباك. هل هي... هل هي مهتمة بي بتلك الطريقة أيضًا؟
استيقظ كريوس، ونزل الدرج، وتسلم عصيدته من الطاهي العبوس، وما إن التهم طعامه حتى ارتدى عتاده. كانت ليونا تقتفي أثره في روتين الصباح، لكنها أنهت تجهيز نفسها أسرع منه، ووقفت تتكئ على الباب بانتظاره وهو يشد القطع الأخيرة من درعه. فتحت الباب وخرج الاثنان إلى هواء الصباح المنعش والبارد. كانت الشمس قد بدأت لتوها تعلو قمم الجبال في الأفق، واستغرق وصولهما إلى مدخل المنجم ثلاثين دقيقة.
اقتربا من الجانب الأكثر انحداراً، ولم يلحظهما عمال المناجم القلائل الذين كانوا يغادرون بعد نوبة الليل، فقد توجه أولئك نحو المنحدر الترابي الممهد المؤدي إلى "صن كريست".
مسح كريوس المكان بعينيه ولوح لغاري، الذي لمح كريوس ورد التحية، ثم وقع بصره على ليونا فغمز لنصف التنين.
سألت ليونا: "أتعرفه؟"
أجاب كريوس: "أجل. أحد العمال الذين أنقذتهم. زرتُه وزوجته. إنهما شخصان رائعان".
أومأت ليونا: "يفترض أن نلتقي بمساح وممثل عن النقابة. ألديك فكرة متى؟"
هز كريوس كتفيه: "لا".
كان أطول من أي شخص آخر برأس ونصف، وحاول البحث عن شخص يبدو غريباً عن المكان. لمح واحداً صاعداً على المنحدر، يمشي بجوار شخص آخر يبدو أكثر ألفة. كان الأول رجلاً نحيلاً طويل القامة، يضع نظارات على أنفه الدقيق تتماشى مع شعره الأسود المصفف بعناية، ويرتدي سروالاً متيناً من القماش الخشن، ومعطفاً ثقيلاً مماثلاً، وعلى ظهره حقيبة بدت أضخم منه، ويحمل لوحاً خشبياً ربطت عليه بضع أوراق.
وبجواره، يتحدثان بصوت خافت، كانت هناك امرأة قصيرة القامة مليئة بالندوب، بعين يمنى بيضاء حليبية تدل على العمى، مكتسية بملابس مناجم بليت من كثرة الاستخدام، وتضع خوذة معدنية مثبتة عليها مصباح رأسي، وتحمل مصباحاً آخر على قضيب معدني تستخدمه كعكاز.
تنهدت ليونا: "رائع. كان يجدر بي قراءة الورقة بتمعن أكبر".
نظر كريوس إليها: "لماذا؟ نحن فقط نرافق شخصين إلى قسم مهجور من المنجم ونطهر المكان من الوحوش. الأمر سهل".
عقدت ذراعيها: "هايبك ونقابة المناجم؟"
تنهدت ونظرت إليه: "حسناً، لا تجعل الأمر يبدو وكأننا ننحاز لأحد".
نظر إليها كريوس باستغراب، وهمّ بسؤالها عما تقصده، لكن الرجل النحيل صاح: "آه! لا بد أنك نصف التنين الذي أخبرني عنه العمدة!"
تطلع كريوس إلى الرجل الذي أسرع خطاه واقترب.
"أنا ميريك فوس. تشرفت بلقائك".
تنقلت عيناه إلى ليونا: "آه، لم أكن أعلم أن لديك عضواً في الفريق".
قالت باقتضاب: "ليونا".
أضاف كريوس، المرساة: "كريوس. نحن مرافقاك ومنظفا الوحوش لهذا اليوم".
قال ميريك بابتسامة: "نأمل أن يكون يوماً واحداً فقط. سمعت أنك تعاملت مع بعض علّيقات الرُّجاج بمخالبك العارية حين وصلت لأول مرة. بما أنك مدرع الآن، أشك أن تشكل أي مشكلة!"
نظرت المرأة القصيرة إلى الرجل النحيل بعبوس، ثم أومأت برأسها لكريوس وليونا: "أنا دورنا فلينتفاين. ممثلة النقابة. سأفحص شروط السلامة في النفق الذي ستطهرونه".
عندها، تصدعت ابتسامة ميريك قليلاً: "نعم، نعم، كل شيء على ما يرام. حسناً، هل نتحرك؟ النهار يمر".
نظرت ليونا إلى دورنا: "ستكونين خلفنا لتنيري الطريق؟"
"أجل. مصباح مغطى بمرايا لتوجيه الضوء للأمام".
نظرت المرأة القصيرة إلى ميريك: "علينا مراجعة المشرف أولاً، والتأكد من معرفتهم بمسارنا بدقة، إضافة إلى أخذ بعض الطباشير الفسفوري لتعليم طريق العودة".
بدا ميريك وكأنه سيعترض، لكنه تنحنح: "بالطبع. التواء سريع، أظن أنه من أجل السلامة".
سحب كريوس درعه من ظهره، وثبته على ساعده، والتقط صولجانه من حلقة حزامه: "إذن لنبدأ".
تقدمت دورنا، تبعها ميريك، ثم ليونا، وكان كريوس في المؤخرة. عند دخول المنجم، قادتهم ممثلة النقابة إلى محطة معدات، وبعد التحدث إلى المشرف وإبلاغه بالمسار الذي ستسلكه المجموعة، التقطت قطعتين من الطباشير الوردي الفاقع.
ناولت ليونا واحدة: "ارسمي سهماً متصلاً باتجاه سيركم، وسهماً متقطعاً في طريق العودة. كل خمسين خطوة. على الجدار".
تمتم ميريك: "هذا سيبطئ سرعتنا كثيراً".
ردت دورنا بحدة: "السلامة أولاً".
أخذت ليونا الطباشير ونظرت إلى كريوس، ثم حركت شفتيها دون صوت: "لا تنحز لأحد".
هز كريوس كتفيه وقال: "أخبراني بأي اتجاه نمضي. من الأفضل أن أكون في المقدمة حين نصل إلى حيث قد توجد الوحوش".
أشعلت دورنا مصباح رأسها والمصباح المثبت على العصا: "من هنا"، قالت، وقادتهم داخل نفق.
لم يعرف كريوس أياً من العمال، رغم أن الكثيرين بدا أنهم عرفوه، إذ تلقى تحيات ودية كثيرة رد عليها بإيماءات وابتسامة لطيفة. بدا أن العمال، بشكل عام، ينظرون إليه بإيجابية، ولا شك أن ذلك بسبب أفعاله في إنقاذ رفاقهم.
علق ميريك: "يبدو أنك تتمتع بعلاقة طيبة هنا".
أجاب كريوس وهو يلتفت خلفه: "أجل".
كان يرى الرجل النحيل يدون ملاحظة على الورق المثبت باللوح الذي يحمله: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
أجابت دورنا: "سنتبع هذا المسار لعشر دقائق، ثم نتوجه إلى الجزء المغلق".
حافظت ليونا على سرعتها بجانب كريوس، ونظرت إليه: "تكتشف علّيقات الرُّجاج الحركة عبر الاهتزازات. لن أستطيع التحرك حولها دون أن تلحظني، لذا لن تكون خطوات زبد البحر فعالة. سأكون بجانبك غالباً، لأوجه ضرباتي بدلاً من الالتفاف".
أومأ كريوس: "مفهوم. هل يغير ذلك أسلوب قتالنا؟"
"لا. استخدم فقط هذا المجال الذي يبطئها، وسأضرب أنا بقوة أكبر".
"أمر سهل بما يكفي".
كان كريوس يسمع الاثنين خلفه يتمتمان، فركز بصره للأمام، لكنه أبقى سمعه مرهفاً للمحادثة خلفه.
قالت دورنا: "أخبرتك أننا نحتاج إلى ثمانية أجهزة على الأقل لمنع السقوط للعمال، وأربعة أخرى أكبر للمنصات".
رد ميريك بنبرة مقتضبة متجاهلة: "لا توجد وسيلة لتوافق الشركة على هذا القدر من النفقات".
ردت دورنا زمجرة: "المال فوق الأرواح. دائماً هكذا معكم".
"أنا لا أضع السياسات، أنا أضمن فقط تحقيق الأهداف".
نقرت ليونا على درع كريوس لتلفت انتباهه.
نظر إليها، فحركت شفتيها: "لا تتدخل"، ثم أشارت إلى أذنيها.
صحيح، سمعها أقوى من سمعي، فكر. لذا ربما التقطت مقتطفات أخرى لم أسمعها. تأمل كريوس البيئة. كانا يدخلان قسماً أقدم وأكثر غباراً من المنجم. كانت القضبان قد أزيلت، دليلاً على ذلك الانخفاض في الأرض حيث كانت تمتد المسارات يوماً ما. وكانت الدعامات على طول الجدران، عوارض خشبية تنقسم لتعبر في الأعلى، قد صُقلت من كثرة ما تمسكت بها الأيدي لزيادة الثبات بين الوقوف والقرفصاء.
كانت أجزاء من الجدار الصخري منحوتة في كتل مسننة تشبه صواعق البرق المتشعبة من الخط المركزي.
قالت دورنا حين وصلا إلى نفق جانبي كان قد سد بالألواح: "وصلنا. حسناً يا كريوس، أزل الألواح من فضلك. سيجذب الصوت أي وحوش قريبة، فكن مستعداً للقتال".
نظر كريوس إلى ليونا، ومد صولجانه إليها. أخذته منه وبدت متفاجئة بوزنه، فاختل توازنها قليلاً قبل أن تستعيده. نزع كريوس الألواح الخشبية بسهولة من أماكنها التي ثُبتت فيها على عجل، ودفعها جانباً حيث تهاوت فوق بعضها. كان هذا النفق الصغير يتسع فقط لمرور كريوس لو مد ذراعيه، ربما عشر أقدام ارتفاعاً ومثلها عرضاً، بينما كانت الأنفاق الرئيسية ثلاثة أضعاف ذلك لتتسع لعمليات ضخمة.
استرد صولجانه من ليونا وشغل وضعية التفرد. شعر بجسده بالكامل أكثر متانة وصلابة، وتكثف كيانه.
تقدم للأمام، فسألت دورنا: "هل تحتاج إلى ضوء؟"
أجاب كريوس: "أرى جيداً. من هذا الطريق؟ لا توجد منحنيات أو تقاطعات؟"
أجاب ميريك: "يوجد نظام كهوف طبيعي على بعد ستين قدماً".
كان كريوس يسمع ضجيج حركة خافتة في البعيد، لكن ليونا هي من تحدثت: "أسمع حركة. علّيقات رُجاج. استعد، ستهاجمنا في لحظة".
كانت قد سحبت سيفها الرفيع. لم يستطع التساؤل عما يكون، إذ ظهرت علّيقات الرُّجاج وهي تندفع عبر النفق نحو الاهتزازات التي أشارت إلى وجود فريسة. فعل مجال الضغط، ورأى الغبار والتراب يرتطم بالأرض. حرص كريوس على استثناء ليونا، وأمسك درعه جاهزاً حين دخلت أول علّيقة في نطاقه. اندفع بصولجانه، وزادت سمة الغريزة الجماعية من قوة ضربته في اللحظة الأخيرة. كراااانش! ارتطم سلاحه بقمة الشيء، مسطحاً إياه ومحطماً هيكل الفك الداخلي.
لكنه استمر في الحركة، فاندفعت مجساته نحوه، فأقحم درعه، وشعر بوقع ضربات الممصات الخفيف وهي تلامس الحاجز. انطلق نصل ليونا من تحت درعه وهي تطعن للأمام، وخف الضغط على درعه ليتحول إلى ثقل ميت. أزاح كريوس درعه جانباً، وقُذف جثمان علّيقة الرُّجاج الهامدة إلى اليسار. وبشكل انعكاسي تقريباً، كانت ليونا على يساره، ونصل سيفها الرفيع يمزق المجسات ليحرر درعه فيضعه أمام نفسه مجدداً.
بقيت ثلاث، واندفعن جميعاً في وقت واحد. عرف كريوس أنه يحتاج لإبقائهن جميعاً في مأمن، ووثق في درعه ليحميه من الإصابة، لذا قرر التقدم بضع خطوات، وأبقى الدرع مطوياً على جانبه الأيسر لحماية خاصرته، ولوح نحو المخلوق الذي على يمينه، وسمح للذي في المنتصف بالهجوم مباشرة عليه. بمجرد أن ألقى ذلك المخلوق المركزي بجسده نحوه، رفع كريوس قدمه، ماداً مخالب قدمه كنصل، واخترق الشيء بوزنه الخاص، ضاغطاً لأسفل بينما اخترقت ساقه الجسد.
تخبطت المجسات تحته، ووجدت الممصات مكاناً على درعه لكنها لم تخترقه. كان الذي على اليسار محاصراً بين درعه والجدار، يحاول الوصول إلى الأهداف غير المدرعة لممثلة النقابة والمساح اللذين تراجعا للخلف، لكنه لم يستطع تجاوز ضخامة كريوس التي سدت الممر. أما الذي على اليمين، فقد سحقه بضربته، مرسلاً إياه يتخبط عائداً في النفق. ظهرت ليونا تحت ذراعه مجدداً، متجاوزة أرجحة صولجانه وطاعنة ذلك الذي اخترقه بمخلب قدمه وكان عالقاً بساقه.
وجد سلاحها نقطته الحيوية، مما جعل جسده يرتخي، ثم ببراعة فائقة، دارت حول ظهر كريوس: "ادفع بالدرع!"
نفذ كريوس أمرها وألقى بثقله في الدرع، دافعاً علّيقة الرُّجاج التي حاولت تجاوزه نحو الجدار، ومثبتاً المخلوق ضد الحجر. وبينما شعر به يتهشم ويسحق تحت ضخامته، انطلق نصل ليونا إلى يساره، واجداً الفجوة بين الحجر والمعدن، متسللاً إلى النقطة الضعيفة مجدداً، ومجبراً المخلوق على الارتخاء. أما ذلك الذي أصابه صولجان كريوس، فقد تراجع متعثراً في النفق واستعاد توازنه ثم تسلل بعيداً في الظلام، منسحباً.
قال كريوس وهو يتهيأ، والدرع أمامه، منتظراً المزيد: "عمل جيد".
تلاشت سمة إدراك الافتراس، ولم يعد يشعر بأي نية عدائية قد تكون أقوى أو أضعف منه. سمح لمجال الضغط بالتلاشي، لكنه أبقى وضعية التفرد نشطة.
أغمَدت ليونا سيفها وأخرجت سكيناً بسيطاً يستخدم لتقطيع اللحم على المائدة: "اثبت بينما أقطع هذه الممصات. راقب النفق".
بدأت العمل على تحريره من المجسات، واستل كريوس ساقه من الوحش الذي اخترقه.
قالت دورنا وهي تمشي خلفهما: "أنتما هائلان".
التفتت ليونا: "نحن نعمل معاً بشكل جيد، نعم، كما يفعل معظم الفرق".
عدل ميريك نظارته، ودون ملاحظة على لوحه: "معظم الفرق تتكون من ثلاثة، أليس كذلك؟"
كشر كريوس عند سماع ذلك وهو يواصل مواجهة الممر. لو نجا تافان، فكر، ربما كان سينضم لخطتنا طويلة الأمد أنا وليونا. نظر إلى ليونا. ومع ذلك، عملنا معاً بشكل رائع خلال ذلك القتال. لقد استغلت كل ثغرة صنعتها حقاً، ولم أصب بأي أذى على الإطلاق.
بدت ليونا وكأنها تشاطره الشعور لكنها ظلت صامتة، وبدلاً من ذلك أغمَدت سكينها وسحبت سيفها مجدداً، ممسكة بمشعلها في يدها الأخرى: "حسناً، من أي طريق؟"
قلب ميريك بضع أوراق: "امم، ثانية واحدة... آه! في نهاية هذا الممر، سنكون في نظام كهوف. اتجه يميناً".
رفعت ليونا مشعلها: "أمسك هذا".
ترك كريوس مقبض درعه، ليسمح له بالاستناد على ذراعه بالحزام وحده، بينما أخرجت الطباشير الفسفوري ورسمت علامات السهم، ثم وضعته في جيبها وأخذت مشعلها: "هربت علّيقة واحدة، فاحذروا: إنها مفترسات كمائن. دورنا، هل يمكنني استعارة مصباح رأسك؟ سأراقب الخلف بينما يتولى كريوس المقدمة".
ناولتها القزمة خوذتها، كاشفة عن خصلات شعر نحاسي داكن مربوطة في عقدة علوية محكمة: "لا مانع لدي. سأقوم أنا بتعليم العلامات، ما لم ننفصل".
أضاف ميريك: "وهو ما لا يجب أن يحدث! هيا، الوقت مال، كما يقولون".
انتهى نفق المنجم في نظام كهوف أقل تحديداً.
ذكّر المكان كريوس بـ "دريك ماونت"
فوراً، بممراته المتعرجة وأحجامه المتفاوتة. تنفس الصعداء لشعوره بالألفة. انعطف يميناً، واضطر للانحناء قليلاً عبر فتحة حين دخل ممراً طويلاً متموج الحجم، تطلب منه الانحناء باستمرار وحتى المشي قرفصاء في إحدى النقاط.
قال ميريك وهو يكتب على مفكرته: "سيتعين علينا توسيع هذا. ووضع حراس في الخدمة لمراقبة الوحوش القادمة من الكهوف، أو استئجارهم لتطهير الكهوف تماماً. هل هذا شيء قد يفعله "أيرون تريل"، أنتما الاثنان؟"
التفت كريوس للخلف وأجاب: "اسأل شريكتي: هي عقل العملية".
أجابت ليونا: "ستكون النقابة مستعدة لذلك. تتكاثر الوحوش باستمرار، لذا فإن تطهير الكهوف بالكامل سيكون سعياً أحمق. لكن، بضع عمليات صيد هنا وهناك لإبقاء العدد منخفضاً قد تكون كافية. الأضواء الساطعة يجب أن تبقي معظم الأنواع التي تعيش في الكهوف بعيدة. العليقات هي المشكلة، فأي تعدين سيجذبها فوراً".
طقطق ميريك بلسانه ونظر إلى دورنا: "هل من طريقة لمواجهة ذلك؟"
هزت دورنا رأسها: "لا. لست على علم بأي طريقة. حين تظهر، نقاتل بكل ما أوتينا من قوة. لحسن الحظ أنها طرية وأدواتنا كافية للتعامل معها".
بدأ النفق الذي يقودهم كريوس عبره يتسع، ثم انعطف يساراً بحدة. بتوجيه من ميريك، اتخذوا انعطافة حادة قادتهم للأسفل، قبل أن يصعدوا بزاوية حادة، ثم انفتح المكان على مساحة كهفية واسعة أخرى. هبت رائحة على أنف كريوس. كانت رطبة ونتنة، مثل أكوام الفضلات التي غالباً ما تخرجها التنانين الصغيرة.
قال كريوس: "هناك شيء قريب".
قالت ليونا: "أستطيع سماع... شيء يتحرك".
قال ميريك بحماس: "نحن نقترب من الفتحة التي سقط من خلالها فالكريثر. استمرا فقط. أحتاج لرؤية ما نتعامل معه".
مشى كريوس بحذر للأمام، وازدادت الرائحة قوة. كان يرى نتوءات منتفخة على طول سقف الكهف، تشبه تموجات الأمواج، ثم تجمد حين تحركت واحدة منها. فُرد زوج من الأجنحة، ثم انطوى مجدداً حين عادت الكتلة لمكانها. أضاء ضوء دورنا كريوس من الخلف، وتسلل الضوء حوله، كاشفاً عن الكتل: أشكال بنية داكنة مقابل اللون الرمادي المسطح للسقف. بدا أن الضوء أيقظها، إذ مدت عشرات المخلوقات أجنحتها، وأطلقت صرخات ونداءات، وانقلبت، وبدأت تتسرب نحو كريوس.
صرخ ميريك وهو يركض عائداً في النفق: "آه!"
أما دورنا، فلحسن حظها، ثبتت في مكانها، ممسكة بالمصباح على عصاها والتقطت معولاً بيد واحدة بالأخرى حين انحنت لتقليل بروزها. اندفعت ليونا للأمام، ووصلت مباشرة خلف كريوس وجانبه، بالقرب من ذراع درعه للاحتماء. تجمعت المخلوقات للأسفل، وبدأ كريوس يلوح بصولجانه بعشوائية، محاولاً إسقاطها من الجو. كان حجم كل منها بسهولة حجم تنين صغير، بطول ذراعه وعرض ساقه، مع أجنحة تضاعف طول ساقه.
لم يكن لديه فكرة كيف كانت بهذه المرونة في المكان، إذ اندفعت متجاوزة ضربات صولجانه وهاجمت وجهه وعنقه بمخالب حادة. لحسن الحظ، كانت الخوذة التي جاءت مع الدرع تحميه، وانزلقت مخالبها بعيداً. لكنهم لم يحرزوا أي تقدم في التعامل مع المخلوقات. حتى طعنات ليونا بسيفها الرفيع كانت تثقب جلد الأجنحة وحسب، ولم تكن قادرة على الوصول للنقاط الحيوية. حاول كريوس إبقاءها مغطاة من الأعلى بالدرع، ممسكاً به أفقياً حتى تحتمي من الضربات الجوية، لكن بعضها اندفع بهجمات خاطفة، وأطلقت هي شتيمة حين تناثر دمها على الحجر.
فعل كريوس مجال الضغط، وفجأة ارتطم السرب بالكامل بالأرض، إذ فاجأتهم زيادة الجاذبية المفاجئة دون وقت لإعادة ضبط رفرفة أجنحتهم. منح ذلك فرصة له ليوجه بضع ضربات، قاتلاً أربعة منها، بينما اندفعت ليونا للأمام وقضت على ستة أخرى بطعنات قاتلة. حتى دورنا اندفعت ووجهت بضع ضربات، مغرزة معولها في جماجم اثنين من المخلوقات. تردد صدى صرخة أعلى من خلفهم، وألقى كريوس نظرة للخلف بينما كان ميريك يركض عائداً نحوهما، وعيناه تلمعان بالخوف، بينما كانت علّيقة الرُّجاج التي ضربها كريوس بصولجانه - بعلامة الضربة على جلدها اللحمي - تطارد المساح.
"ليونا، خلفنا!"
التفتت للخلف وأصدرت صوتاً بالموافقة، مستديرة ومتحركة لاعتراض المخلوق، بينما بقي كريوس بالقرب من الأعداء المجنحين الذين كانوا يحاولون بخرق استعادة توازنهم ومعرفة مقدار القوة للرفرفة بها للتغلب على الجاذبية المتزايدة. كان آلة قتل لا ترحم، مع ترياق مثالي لعدو طائر. ماتت الوحوش، مسحوقة بصولجانه، مرة تلو الأخرى، حتى بعد عشر ثوانٍ متوترة استلقت جميعها ميتة. استدار، واندفع متجاوزاً ميريك - الذي كان يتشبث بدورنا للنجاة بحياته بينما كانت القزمة تلتقط أنفاسها من الإجهاد المشترك - بجانب كريوس.
كانت ليونا تصد هجمات علّيقة الرُّجاج بسهولة - نصلها الرفيع يصد المجسات، لكنها لم تكن قادرة على إحراز أي تقدم في إصابة الجسد الرئيسي بسبب كثرة الهجمات القادمة. في اللحظة التي أثرت فيها هالة كريوس على المخلوق، تعثر، وتمكن نصلها من التسلل خلف مجس والطعن بعمق. ترنح المخلوق، وتمكن كريوس من توجيه ضربة بصولجانه، مما أرسله متدحرجاً إلى الجدار. استغلت ليونا الفرصة بطعنة خبيرة أخرى، منهية حياة الوحش.
وقف الاثنان هناك، متوترين، حواسهما متيقظة للمزيد من التهديدات، لبضع ثوانٍ. مسح كريوس المكان برؤيته، وعرف بناءً على عيني ليونا المغمضتين أنها كانت تستمع بتركيز.
لكن، بعد بضع ثوانٍ أخرى، عرف أنهما في أمان، وسمح لمجال الضغط بالتلاشي: "أظن أننا بخير".
فتحت ليونا عينيها: "هناك المزيد من الطائرات في الهاوية".
مشت متجاوزة كريوس نحو دورنا، التي كانت تحاول إبعاد ميريك عنها.
مشى كريوس خلف شريكته في الفريق، التي أغمَدت سيفها ورفعت مشعلها: "هل كنت تعلمين أن وحوشاً طائرة تعيش هنا؟"
أجابت دورنا: "لا فكرة لدي. ابتعد!"
أطلق ميريك أنيناً وهز رأسه.
تمتمت دورنا: "عديم الفائدة".
نظر كريوس إلى الفتحة في الجدار، ثم مشى وتطلع للخارج. كانت، في الواقع، هاوية ضخمة. في البعيد، رأى ظلاماً - ليس بسبب تأثير سحري، بل لأنه لم يكن هناك شيء. أي شيء قد يكمن وراء ذلك كان بعيداً جداً. وبالنظر للأعلى، رأى صواعد معلقة بالسقف، والمزيد من المخلوقات المجنحة معلقة في أماكنها.
بدأت ليونا بالمشي نحوه لكنه رفع يده: "لا مشاعل"، قال: "المزيد من الطائرات هناك. دعيني أستمر في النظر".
أجابت ليونا: "حسناً".
نظر كريوس إلى يساره، ورأى مسامير معدنية قد دُقت في الجدران ذات حلقات يمكن تمرير الحبال من خلالها. وإلى يمينه كان هناك المزيد من الشيء نفسه، وتحت حافة الفتحة مباشرة كان هناك المزيد من الدعامات المدقوقة. وتحت ذلك، معلقاً بحبال قديمة، كانت منصة خشبية مدمرة جزئياً تكاد تتماسك بخيوط قليلة. كانت هناك منصات خشبية أكثر صلابة لا تزال معلقة بالجدران، مع ما بدا أنه عوارض دُقت لدعمها، ودبابيس معدنية جعلت النزول يشبه السلم.
حبال لنقل الإمدادات للأعلى وللأسفل، منصات لهياكل ثابتة للراحة أو التعدين، ودبابيس للسلالم ووسائل حركة ثابتة. بدا الأمر كتجهيز صلب بما يكفي: باستثناء الهواء الطلق، والمسافة إلى عرق الفضة، والوحوش الطائرة في الأعلى التي، بلا شك، ستستيقظ إذا أزعجها الكثير من الضوء أو الضجيج. كانت هناك حتى بضع حواف متناثرة. تفتق إحساس الكنز في صدره، وكان حرارة حارقة تسري في عنقه. على بعد مئة قدم للأسفل، رأى ما بدا كأنه نهر من الفضة، يلمع في الجدار المائل للخارج قليلاً.
كان أكبر عرق خام كان يمكن أن يتخيله، مع صخر بالكاد يقيده، وكان يمتد بسهولة لربع ميل. أبعد من ذلك، في أعماق الهاوية، تحرك شيء ضخم في الظلام.