"لا شأن لي بذلك"، أجابت، وهي تردّ خصلات شعرها الكرمي خلف أذنها.
"تريد الحديث إليك. لا أطرح أسئلة، أنفذ الأوامر وحسب".
نظر كريوس إلى بيرت وابنه بيرت الصغير، وتبادل الرجلان نظرة سريعة.
قال بيرت الأب ومالك المحددة: "من الأفضل ألا نجعلها تنتظر. لها نفوذ واسع في هذه البلدة".
"حسناً إذن"، رد كريوس وهو ينظر إلى الحارس الذي كان وجهه يصرخ بعبارة "كف عن إضاعة وقتي"، "لنذهب".
استدارت المرأة وقادت كريوس نحو وسط البلدة. حرص على تعليق درعه الجديد على كتفه، وشعر به يرتطم بظهره، فقد زاد عرضه قليلاً بفضل تحسينات الكيتين. كان يأمل أن يعني ذلك قدرته على تحمل المزيد من الضربات، وألا يتحطم حاجز طاقته مجدداً أثناء صد الهجمات. قادته الحارسة نصف الجنية إلى ساحة البلدة. كان الناس قد بدأوا في نصب الطاولات والتجمع للتسامر وتبادل القصص ونشر المأكولات والمشروبات والاستمتاع بالرفقة العامة.
توقف كل ذلك حين خرج كريوس ومرافقته من طريق جانبي وسارا أمام المستشفى باتجاه المبنى الذي ظن أنه دار البلدة. لمح كريوس الحشود ورأى الجميع يحدقون فيه. حسناً... أظن أنه يجدر بي فعل شيء ما، فكر كريوس. رفع يده، وحرص على إبقاء مخالبه منقبضة، ولوّح محاولاً رسم أفضل ابتسامة ودودة لديه. انفجرت الهمسات والتمتمات فوراً، وتداخلت الأصوات، فتابع السير خلف الحارسة وهو يحدق في ظهرها وأسدل ذراعه إلى جانبه.
آمل أن هذا كان التصرف الصائب. فتحت المرأة نصف الجنية باب المبنى المكون من طابقين، واضطر كريوس إلى ثني ركبتيه ليعبر من الإطار كي لا تعلق قرونه. كانت ردهة المدخل تحوي مقعداً على جانب، وسلسلة من اللوحات معلقة على الجانب الآخر. صوّرت كل لوحة عمدة سابقاً للبلدة في رسم زيتي بسيط: اثنان سبقا العمدة الحالية، التي عرفها كريوس من زيارتها القصيرة له في المستشفى. أخذته الحارسة إلى سلم مزدوج، ثم عبر ممر إلى باب مغلق.
تنحت جانباً ومدت يدها.
"يبقى الصولجان هنا".
سحبه كريوس من حلقة حزامه وناوله إياها. ثم انحنت المرأة وفتحت الباب. كان مكتب العمدة يطل بنافذة كبيرة على ساحة البلدة. كان مكتبها يواجه تلك النافذة، وأعطت ظهرها لكريوس وهي تجلس على كرسي مرتفع وتكتب.
"هذا كل شيء يا تينيلا. ادخل يا نصف التنين".
خطا كريوس بضع خطوات إلى الداخل ولمح كرسياً على اليسار. جلس عليه بأفضل ما يمكن، لكنه كان صغيراً جداً، فآثر الوقوف.
"أردتِ رؤيتي؟"
تفحص الجدران التي غطتها خرائط المناجم والبلدة مع تحديد لقطع الأرض، وعلى الأرض بمحاذاة الجدران، كانت هناك صناديق مغلقة مكدسة في ثلاث طبقات. كان حسه بالكنوز ينبض تجاهها بقوة، لكنه كبت الشعور في أعماقه. استدارت العمدة في كرسيها. بياتريس فيرتيلا، تذكر كريوس الاسم، كانت امرأة قصيرة ومكتنزة برأس أصلع ولحية مهذبة ومجدولة. كانت ترتدي ثياباً رسمية، ووضعت قلماً حبرياً يعمل بالجاذبية في حامل وهو تواجهه.
"لا مقعد؟"
التفت كريوس إلى الكرسي خلفه.
"أنا ضخم قليلاً عليه".
رسمت ابتسامة خفيفة.
"نعمة لمغامر، أراهن".
نظرت إلى النافذة.
"لقد أثرت بعض الجلبة في البلدة منذ وصولك".
"لاحظت ذلك"، رد كريوس وهو يخطو مقترباً ويحدق عبر الزجاج.
رأى الحشود وقد انقسمت إلى مجموعات حول الطاولات، وبينما كانت هناك أحاديث مرحة، كانت هناك أيضاً همسات خافتة، وكثير من النظرات الموجهة نحو المبنى الذي يقف فيه. تنهدت بياتريس ونظرت إليه مجدداً. شبكت يديها فوق حجرها.
"أولاً، انتشر خبر ما فعلته في المنجم. وكما تلاحظ، أثار وجودك ردود فعل متباينة. البعض ممتن، والبعض يظن أن أمثالك وحوش كريهة ويتمنون رحيلك -أو ما هو أسوأ- والبعض الآخر لا يبالي".
تألم كريوس من رد الفعل الأوسط الذي ذكرته.
"تقصدين أن البعض يضمر لي السوء؟"
أومأت برأسها باقتضاب.
"ولهذا نصحتك بالانضمام إلى آيرونتريل خارج صانكريست".
أشارت إلى النافذة بحركة واسعة من ذراعها.
"أعرف هذه البلدة، وأعرف أهلها، وأعرف كيف أصغي للإشاعات. لهذا انتُخبت لست دورات متتالية".
تنحنحت، واتخذ صوتها نبرة سلطوية.
"باسم مدينة صانكريست، أريد أن أشكرك رسمياً على خدماتك للمدينة. ورد خبر إغلاق الصدع عبر مجمع المهمات من خلال حراس الموقد، وذُكر أيضاً أنك، وليونا بيتربراين، ومُداوٍ مؤسف لم ينجُ، قد أغلقتموه".
نظر كريوس إلى الأرض عند ذكر تافان.
"هذا صحيح. نجوت أنا وليونا".
"تعازي، لكنك تعمل في مهنة محفوفة بالمخاطر".
أطلقت تنهيدة خفيفة وتخلت عن نبرتها الرسمية.
"أشفق عليك. بغض النظر، عملك في ثلاثة أيام -حادثة المنجم والاستجابة الفورية للصدع- يثبت لي أنك تريد إثبات كونك مكسباً لصانكريست. قد يراك البعض عبئاً أو حتى خطراً... لكنني أرى إمكانات".
رفع كريوس رأسه والتقى عيناها. كان خلفهما ذكاء حاد، تماماً مثل التنانين الصغيرة التي كان يلتقيها أحياناً في دريكماونت ويتبادل معها أحاديث مثيرة، إذ لم تكن مدفوعة بغرائز وحشية رغم صغر سنها. كانت داهية، لكنه عرف أيضاً أن هذه وسيلة لاكتساب سمعة -مما سيؤدي إلى المزيد من الفرص. والفرص تعني فرصاً أكبر لجمع الثروة. ابتسم كريوس.
"يسعدني أن جهودي لا تمر دون ملاحظة".
"فقط كن على علم، صانكريست لها قوانين، والبطولات لا تعفي أحداً منها".
نقرت على المكتب بضع مرات.
"لم تكسر أي قانون، وهذا جيد، لكن مع من لا يحبونك، حسناً، قد يبلغون عنك كمخالف للقانون مما سيتطلب تحقيقاً. ابقَ بعيداً عن المتاعب حتى لا تعطي لأي اتهامات كاذبة مبرراً حقيقياً".
شبك كريوس ذراعيه وأرخى وقفته. أومأ بالإيجاب.
"ممتاز. ظننت أنك لست مجرد وحش غبي منذ قابلتك".
بياتريس استدارت إلى مكتبها، وفتحت درجاً، وأخرجت ورقة. ثم نهضت من كرسيها وسارت نحو الحائط.
"تعال إلى هنا".
فعل كريوس ذلك، فأمسكت عصا خشبية ذات طرف مدبب، ونقرت على جزء من الخريطة.
"هذا الجزء من مناجم الفضة يسمى مهلكة فالكريثر. يريد هايبك مسار مسح جديد. المشكلة التي ظهرت هي أن المنقبين الذين توجهوا إلى هناك رأوا وحوشاً في الأنفاق".
"لماذا تطلبينني أنا؟"
سأل كريوس. نظرت إليه، ونظر هو إليها.
"ظننت أنني سأعرض المهمة عليك أولاً، بما أنك كنت مقاتلاً قديراً في الظلام. إنها أعمال حماية مدنية روتينية كنت سأضعها عادة على لوحة المهمات مباشرة، لكنني أظن أنك مناسب للمهمة بقدراتك. بالإضافة إلى ذلك، لديك علاقة جيدة بهم".
فك كريوس ذراعيه وتتبع نفق المنجم إلى المدخل، ثم عاد إلى حيث رُسم العمود الرئيسي حالياً.
"ما الذي حدث هناك؟"
كشرت ووضعت العصا الخشبية.
"مُنقب يدعى فالكريثر مات هناك. اكتشف متخصص في الشركة عروق فضة ضخمة، وبدأت التوسعات في ذلك الاتجاه. حسناً، اخترق المنقبون جداراً وكشفوا عن فجوة هائلة بعمق ومسافة مجهولين. سقط فالكريثر واختفى في الظلام. ومن هنا جاء الاسم. قُشرت الجدران، وعلى بعد بضع مئات من الأقدام تحت النفق، توجد العروق".
قطب كريوس حاجبيه.
"لماذا لا يحفرون للأسفل مباشرة؟"
"حسناً، العرق ليس تحت الجدار مباشرة؛ إنه على منحدر سيستغرق الوصول إليه سنوات. أفضل طريقة هي النزول من جدار الفجوة".
"تبدو خطيرة"، تمتم كريوس.
ناولته بياتريس قصاصة الورق.
"خذ هذه إلى قاعة النقابة، ضعها على اللوحة، ثم خذها لتقبل المهمة. كل ما ستفعله هو اصطحاب مساح عودة إلى النفق المؤدي لذلك الفرع لإعادة مسح المنطقة. مجدداً، هناك وحوش بالأسفل الآن، لذا فأنت تطهرها وتحمي المنقبين المرافقين للمساح".
أمسك كريوس الورقة.
"كم أجرها؟"
"أربع قطع ذهبية".
هذا كثير من المال، فكر كريوس. مبلغ ضخم لمجرد مرافقة بعض الناس وقتال وحوش الكهوف؟ إذا كانت تلك ذات المجسات اللاصقة، فأنا أعرف كيف أقاتلها ومجهز الآن بشكل أفضل بكثير. بالإضافة إلى ذلك، ستكون ليونا معي. أجل، تبدو صفقة جيدة.
"يبدو ذلك جيداً. لدي عضو في فريقي، لذا لن أكون وحدي".
بدا أن هذا فاجأ بياتريس للحظة، ثم استعادت هدوءها بابتسامة صغيرة.
"آه، جيد لك. كونت صداقات بالفعل. حسناً، شكراً لمرورك. حظاً موفقاً. سينتظرونك عند مدخل المنجم غداً صباحاً".
أومأ كريوس برأسه وتوجه نحو الباب، فتحه، واضطر لإبقاء رأسه منخفضاً ليعبر من الإطار. ناولته الحارسة صولجانه، فأدخله في حزامه.
"هل يسمح لي بالمغادرة وحدي، أم تحتاجين لمرافقتي مجدداً؟"
بالكاد نظرت إليه نصف الجنية.
"أياً كان ما ستفعله، فقط لا تسبب المتاعب".
توجه كريوس إلى السلم، وحين دخل الردهة، لمح رئيس المنجم، ترورك، جالساً على المقعد.
"أوه، مرحباً"، قال كريوس.
وقف الرجل أسود البشرة أحمر العينين.
"كريوس. سعيد برؤيتك. سمعت عن الصدع".
كشر كريوس عند ذلك.
"آه... أجل..."
"لم أقصد الإساءة"، قال ترورك بسرعة.
"تحدث الأمور في حياة المغامرة".
لمح القصاصة في يد كريوس.
"إذاً، لقد طلبتك، هاه؟"
نظر كريوس للأسفل.
"ماذا تقصد؟ إنها مجرد مهمة".
أطلق ترورك ضحكة قصيرة.
"أجل، بالتأكيد. اسمع، أي شيء تعرضه يخدم أحداً ما. هل ستذهب لتطهير الوحوش قبل مهلكة فالكريثر؟"
"أجل"، رد كريوس.
"أظن أنك ضد ذلك؟"
قطب حاجبيه.
"تلك المنطقة خطيرة. مربحة، بالتأكيد، لكنها خطيرة. نحتاج لمزيد من مراجعات السلامة".
هز كتفيه.
"تطهير الوحوش وإعادة المسح هو تمهيد لقيام الشركة بدفعنا للتنقيب هناك".
نقرت قدم كريوس بضع مرات.
"أظن أنني فهمت".
أومأ ترورك له بإيجاز، ثم رفع حزمة من الأوراق.
"لدي بعض الوثائق لتوقيعها، إن سمحت لي".
تجاوز كريوس وصعد السلم. خرج كريوس من دار البلدة، وسار أمام المستشفى مرة أخرى. هدأت ساحة البلدة قليلاً حين ظهر، لكنه لم يعر اهتماماً كبيراً وهو يراجع كلمات العمدة وزعيم نقابة المنقبين ويفكر فيها أثناء خروجه من البلدة. يبدو أن الشركة ستضغط من أجل فتح ذلك القسم الخطير من المنجم للوصول إلى عروق الفضة الغنية، فكر. ويبدو أن ترورك يعارض ذلك ما لم تُتخذ تدابير سلامة أكثر بكثير.
هز كتفيه ووضع ورقة المهمة في أحد جيوب الجرعات على مقدمة حقيبته. مرافقة بعض الناس وقتل الوحوش لم يكن بذلك الصعوبة. لم يكن هناك ضرر في تمهيد الطريق لبعض رجال السلامة التابعين لترورك لفحص المنطقة ومحاولة جعلها أكثر أماناً. وبالإضافة لذلك، سيكون أجر تطهير الطريق للمساح إضافة جميلة لثروته. بينما كان يمر بجانب مبنى تفوح منه رائحة حلوة، توقف للحظة. ذكّرته الرائحة بإحدى الوجبات التي كانت تطبخها أمه في دريكماونت، وتوقف عند نافذة مفتوحة تطل على الشارع.
كانت امرأة في الداخل تعتني بفرن، وتضع معجنات من نوع ما على رف يواجهه. كان بضعة أطفال يحملون عملات نحاسية ينتظرون وضع الحلوى الطازجة للشراء. للحظة، فكر في إنفاق قطعة فضية لشراء وجبة الحلوى للأطفال، والحصول على معجنات لنفسه، وواحدة لليونا—لكن في اللحظة التي خطرت فيها تلك الفكرة إلى ذهنه، غلى ذلك الحر في أحشائه. الاشمئزاز الغريزي من التخلي عن ثروته أحرق أحشاءه، فهام على وجهه نحو أطراف البلدة.
بلغ قاعة النقابة مع حلول الظلام، وحين دخل وجد المكان شبه خالٍ. كان بافيش وليونا ومغامران آخران يجلسون حول طاولتين ضمّوهما معاً.
سأل كريوس: "أين الجميع؟"
أجاب بافيش: "في هاوية. أكبر أنواع الشقوق. سيبقون هناك بضعة أيام على الأرجح. تلك الشقوق تضم الكثير من الحجرات، وغالباً ما تستغرق أياماً عدّة".
تفحصته ليونا بنظراتها وقالت: "ترس جديد؟ وأين سيفك الجديد؟"
نزع كريوس الترس عن ظهره ووضعه على الأرض بجانب الباب.
"إنه ترس جديد فعلاً. أما السيف ففي حقيبتي. شرح الأمر... غريب، لكن إن لم ألوّح به بالطريقة الصحيحة تماماً فإنه لا يصيب الهدف كما ينبغي. أفضل الدبوس القتالي. يكفي أن ألوّح به، وما دمت أصبت الهدف فإنه سيؤلمه".
ضحك بافيش وهز رأسه.
"حسناً، يمكنك دائماً بيعه".
رد كريوس بحدة وانفعال: "مستحيل!"
عقد حاجبيه ثم استدار وتوجه نحو لوحة المهام. أخرج القصاصة من الجعبة ووضعها على اللوحة، فاندغمت بسطحها.
تمتم: "والآن، كيف أفعل هذا؟"
ظهرت ليونا فجأة بجانبه، فكاد يقفز من مكانه حين تحدثت: "حصلت على مهمة؟"
"أجل، كان لدى العمدة واحدة خاصة".
أومأت ليونا: "تبدو سهلة. وحوش في المناجم؟ هذا أمر روتيني تماماً. والمكافأة جيدة أيضاً".
رفعت ساعدها وقالت: "فقط قرّب ساعدك منها وقل: أقبل هذه المهمة".
فعل كريوس ما أمرته به، وما إن غادرت الكلمات شفتيه حتى تحولت قصاصة الورق التي بدت منغرسة في اللوحة إلى خطوط خارجية: ظلت مرئية لكنها بدت باهتة وشبحية. ثم ظهر نص ذهبي تحت اسم قاعة نقابة أيرونتريل يقول: مهمة منجم العمدة، وتحته إطار مستطيل ذهبي. نظر جانباً فرأى أن ليونا تحمل الوشم نفسه.
"ما قصة هذا؟"
أجابت: "هكذا يتم تتبع المهمة. إن متَّ، عادت المهمة إلى اللوحة ليتمكن أي شخص من أخذها. ومع إنجازك لأهداف المهمة، يمتلئ هذا الوشم. لا تسألني كيف يعمل هذا السحر، لا أدري. حين تكتمل المهمة، يضيء الوشم بالكامل باللون الأبيض. وبعدها، لإنهاء العمل، ما عليك سوى لمس الوشم بأي لوحة مهام في العالم، وستخرج مكافأتك".
أشارت إلى منصة في الجهة المقابلة من الرواق.
"يأخذ مجمع المهام حصته تلقائياً، وهي عشرة بالمئة، أما قاعة النقابة فلا تأخذ شيئاً. لذا تأكد من اقتطاع عشرة بالمئة أخرى".
شعر كريوس بالضيق.
"إذن خسرنا عشرين بالمئة بالفعل؟ إذا حولنا هذا إلى فضة ليسهل الحساب، فقد ذهبت ثماني قطع فضية. لن يحصل كل منا إلا على ست عشرة؟ هذا لا يكاد يساوي شيئاً مقارنة بالشقوق!"
أطلقت ليونا ضحكة ساخرة.
"أجل، أعلم، الأمر سيئ".
تلاشت ملامح المرح عن وجهها وربعت ذراعيها.
"نحن نحصل على الخبرة، وهذا هو الجانب الإيجابي".
تمتم كريوس بصوت خافت: "أجل، أنتم تحصلون عليها".
ثم تجمد في مكانه. رمشت ليونا بعينيها بضع مرات.
"عفواً؟"