أنهى كريوس دسّ القطع النقدية في حقيبته وشعر بثقل يزاح عن كتفيه. كانت الغرفة السابقة مرعبة. كادت الحرارة المستمرة في صدره تتحول إلى عذاب: اضطر إلى زقزقة يديه تحت إبطيه، ثم التشبث بحزام ليونا كمن يستميت في النجاة، فقط ليحافظ على ثباته ولا يندفع للقفز فوق إحدى تلال الذهب والأحجار الكريمة. الآن، شعره بخفة في رأسه، كأنه يتعافى من النوم تحت فطر غيل الأحلام هناك في جبل التنانين.
لكن، بما أن الباب صار يفصل بينه وبين ذلك القبو الممتلئ بالثروات الطائلة، فقد أصبح أهدأ بالاً. غنيمته، الآمنة تماماً داخل حقيبة تاجرها التي كانت تمتلئ بسرعة، تُحتسب الآن جزءاً من كنزها. وكما كان متوقعاً، تلقى عدة إشعارات من نظام الحفظ في شاشته الرأسية.
[لقد بلغ كنزك قيمة الكنز الفعّالة المؤهلة للارتقاء في المستوى!]
[لقد اكتسبت 6 مستويات! المستوى 7، المستوى 8، المستوى 9، المستوى 10، المستوى 11، المستوى 12!]
[اختر 6 نقاط خصائص لتوزيعها!]
يا للروعة، هكذا فكر كريوس. حسناً، إذن، لقد رأيت كيف كادت الرشاقة المنخفضة أن تقتلني. لذا، دعونا نضع نقطتين فيها. ثم أعتقد نقطة واحدة في الجوهر. واثنتان في الحيوية، وواحدة في القوة.
[مؤكد!]
[لقد بلغت زيادة في المستوى قدرها 5!]
[لقد اكتسبت نقطة مهارة!]
[هل تفتح مهارة جديدة، أم تعزز مهارة قائمة؟]
أشك في وجود أي شيء يمكنني الحصول عليه يسمح لي بمداواة نفسي، نظراً لأن أمي لم تمتلك شيئاً كهذا. طالما قالت إنها كانت صعبة المراس ويصعب إيذاؤها، وقادرة على سحق أعدائها: بما في ذلك استدعاء ثقب أسود لـ... ماذا كانت تسميه؟ جعل الناس كالمكرونة الاسباجتي؟ يمكنني التفكير في شيء هجومي كهذا، ربما، رغم أنه يبدو مكلفاً من حيث طاقة المانا. في الوقت الحالي، أعتقد أن أن أصبح أكثر صعوبة في الإيذاء هو الأهم.
سأكتفي برفع وضعية التفرد إلى أقصاها.
[مؤكد!]
[وضعية التفرد 3.]
[زيادة مقاومة الضرر الأساسية ومقاومة الحركة اللتين تتلقاهما من هذه المهارة، مع تقليل عقوبة الرشاقة.]
[لقد بلغت زيادة في المستوى قدرها 10 (المستوى 11)!]
[لقد اكتسبت نقطة سمة!]
[هل تفتح سمة جديدة، أم تعزز سمة قائمة؟]
حسناً، فكر كريوس، هذه المرة الأولى، ولم تكن لأمي أي توجيه حقيقي لي في هذا الشأن. أما أبي ففعل، لكن كل بصيرته كانت تتمحور حول التركيز على صفي... وهو ما لا يساعد حقاً. أشك في أن مقاومة السحر ستكون مفيدة للتحسين. ماذا سيفعل الهيكل التنيني؟ أيفعل سوى جعلني... أكثر تشبهاً بالتنانين؟ أوه، ربما يمنحني أجنحة! قد يكون ذلك رائعاً! يمكنني دائماً الاكتفاء بغريزة الكتلة التي ستجعل ضرباتي أقوى على الأرجح.
"أنتقترب من الانتهاء؟"
سألته ليونا وهي تنقر بقدمها، واقفة بجانب تافان، عند الباب المؤدي إلى الغرفة التالية.
"تقريباً"، قال كريوس.
"أنا أفكر في أمر السمة. إنه خيار كبير."
كشرت، ثم أومأت متفهمة.
"حسناً، لا تدعني أتعجل فيك."
نظر كريوس مرة أخرى إلى الحروف والأرقام في زاوية رؤيته. حسناً، فكر. عليّ فقط أن أعرف... وبما أنه لا يمكنني تعزيز السمة إلا مرة واحدة، فلنذهب مع الهيكل التنيني.
[مؤكد!]
[الهيكل التنيني 2.]
[فسيولوجيتك التنينية تصبح أشبه بتلك الخاصة بأمك. عند المرتبة 4، ستكتسب ذيلاً، يمكن استخدامه لتوجيه ضربات موجعة وزيادة توازنك. بالإضافة إلى ذلك، عند المرتبة 7 تكتسب أجنحة يمكن استخدامها للسقوط من مرتفعات شاهقة بأمان، ولكن نظراً لحجمك ووزنك، فهما لا تمنحان القدرة على الطيران. وأخيراً، اكتسب فوراً خمس نقاط إضافية إلى قوتك وحيويتك.]
نهض كريوس. شعر بأنه مفعم بالطاقة، وبدا الدرع الذي يرتديه، إلى جانب الطبقة المبطنة تحته، مقيداً للغاية في هذه اللحظة. خفض بصري نحو ساقيه، ورأى أن بطتي ساقيه قد تمددتا قليلاً، مما أظهر العضلات الجديدة بشكل جميل.
"حسناً، هذا مفيد."
"ماذا اخترت؟"
سأل تافان.
"سمة نوعي"، أاب كريوس وهو ينضم إلى حلفائه.
"منحني جانب أمي هيكلاً تنينياً. أنا قوي وصحي بطبيعي. لكن ترقيته ضاعفت التأثيرات."
رفع تافان حاجباً مستطلعاً.
"مثير للاهتمام. لم أفكر قط في ترقية سمة نوع. من جهة أخرى، بلغت المرتبة الثانية للتو في الغرفة قبل الأخيرة."
نظر كريوس إلى ليونا.
"وماذا عنك؟"
"بلغتها للتو أنا أيضاً"، قالت مبتسمة.
"يبدو أننا جميعا نسير بنفس الإيقاع."
"كما هو متوقع"، أجاب تافان وهو يبدأ في تحريك أصابعه نحو المقبض ويجذبه بلا جدوى.
"واو، هذا ثقيل."
نظر إلى كريوس، ثم ترك المقبض ضاحكاً.
"أقصد أن تكتل المهام أعد نظام نداء الصدع بأسره لكي ينادي مغامري المرتبة المناسبين في فرق متوازنة لتجاوز التحديات داخله. وقبل أن تسأل، لا، ليست لدي أي فكرة عن كيف يكتشفون صعوبة الصدع مسبقاً حين يتبلور—فذلك يفوق قدراتي."
اقترب كريوس وبيد درعه أمسك بالمقبض. كان معدنياً، وبدو زلقاً بعض الشيء بسبب الرطوبة. لم يحتاج إلى بذل جهد كبير حين فتحه بصوت احتكاك الحجر بالحجر. ثم، بسرعة، ربط درعه مرة أخرى على ذراعه، وأمسك بمقمعته بيده الأخرى.
"من في المقدمة؟"
أشارت له ليونا بينما كانت تمسك بسيفها الرفيع بيدها اليمنى وخنجرها الروندلي بيدها اليسرى. رفع تافان عصاه قرب مستوى صدره وبقي مكانة في الخلف. فعّل كريوس وضعية التفرد، وحين فعل، شعر بثبات أكبر، وشعر بأمان في وقفته أشد من ذي قبل. أحس ببطء طفيف—وهو أمر متوقع، إذ إنه رغم انخفاض عقوبة الرشاقة، إلا أنها تُضرب في مرتبته. لكنه عرف من الطنين في الهواء حوله أنه صار متيناً وسيكون أصعب مراساً في تلقي الأذى من ذي قبل.
ومع تدفق تلك الثقة في جوفه، مشى إلى داخل الغرفة. كانت واسعة، بلا نهاية تلوح في الأفق—حتى لرؤيته الليلية. كانا على حافة شاطئ اصطناعي من الحجر الأسود، بدرجات تنحدر نحو النوع ذاته من الماء الأسود كالمرة السابقة. لكن، استطاع كريوس أن يرى ما تحت الدرجات القليلة الأولى، ولاحظ ما بدا أنه بعض ذلك الطحلب المتوهج من الجانب السفلي للجسر المحطم، متوهجاً بضعف. لم يكن كافياً للإضاءة، لكنه ظل موجوداً كتوهج حيوي كبعض الفطر الذي يألفه.
عاليا فوقهم، في سقف صخر الكهف على بعد مئات الأقدام في السماء، كان هناك صدع في السقف، يسمح لضوء الشمس بالتدفق للداخل، مضيئاً البحيرة حالكة السواد، وعرشاً. امتد نتوء من الجرانيت الأسود نفسه من الدرجات التي كانوا يقفون عندها الآن، طوال الفضاء الأسود لمسافة خمسين قدماً جيدة، وإلى قاعدة دائرية بعرض عشرين قدماً، مع عرش مزخرف. وجلس على ذلك العرش كرة حمراء نابضة.
"جوهر الصدع"، تمتم تافان.
"إذا حطمنا ذلك، ينغلق الصدع، ونحصل على قطعنا الأثرية."
"ممر بعرض عشرة أقدام"، همست ليونا، "ومنصة كبيرة مع عرش. بركة مياه عملاقة، وغرفة سابقة مع وحش مائي. نحن نعلم أن الوحوش تستطيع التنقل من غرفة إلى أخرى—ولقد حالفنا الحظ لأن الحشرات كانت مقيدة اصطناعياً بذلك الحاجز السحر لسبب يعلمه النجوم وحدهم."
ألقت نظرة خاطفة على كريوس.
"أنت تقود."
حساسية كنوز كريوس كانت تتأجج، دافعة إياه نحو جوهر الصدع، ولكن وعيه بالافتراس فعل الأمر ذاته. استطاعت عيناه رصد شيء خلف العرش. بدا كتمثال من نوع ما.
"أترون ذلك؟"
سأل، مشيراً بمقمعته.
"أرى ماذا؟"
سأل تافان.
"تمثالاً"، قال كريوس.
"إنه... منتفخ؟ كأنتوءين بجانب بعضهما البعض، ربما كمنصة خلف العرش، أو بجانبه، لحمل شيء ما؟"
"من المعتاد بالنسبة لحاكم"، رد تافان بلهجة عملية.
"الاحتفاظ بشيء لفترة طويلة من الوقت أمر متعب. قد يكون عرشاً فرعياً لملكة، ربما."
نقر كريوس على ظهره بعصاه.
"امض قدماً."
شعر كريوس بالكتلة الخضراء تسري في جسده بالكامل، وراقب الغشاء الحيوي وهو ينبض فوق جسده.
"كم من الضرر يمتصه هذا الشيء؟"
"يعتمد على مقدار المانا التي أضخها فيه. الآن؟ خمسون نقطة صحة."
أومأ كريوس وبدأ يتحرك عبر الجسر الذي لم يكن مرفوعاً بسخاء على منصات فوق الماء، بل بدا متصلاً تماماً بالأرضية تحت السائل. لكنه كان على بعد بضعة بوصات فقط فوق السطح، وكان ذلك السطح يتموج بخفة. ذكّر هذا كريوس بالغرفة ذات الأعمدة، وتوقف لحظة، ناظراً إليها.
"ماذا؟"
سألت ليونا.
"لست متأكداً"، تمتم كريوس.
نظر مرة أخرى إلى العرش وتجمد. اختفى التمثال.
"لقد اختفى التمثال!"
صرخ بينما كان يفعّل حقل الضغط. تحول الماء الذي كان يتموج إلى سكون تام في دائرة بنصف قطر عشرين قدماً حوله، بل وضغط إلى الأسفل، كاشفاً عن بعض الأرضية تحته بينما أُبعدت المياه جانباً. رأى طرف شيء يلوح في الماء عند حافة هالته الكروية.
"ابقوا خلفي!"
اندفع حلفاؤه خلفه، ثم دخل الشكل الوحشي إلى مساحة الحقل وبدا مرئياً بالكامل. كان شبيهاً بتنين، بطريقة ما. امتد جلد سميك وخشن فوق خطم طويل بمخرين في الطرف الأمامي ينحنيان للأعلى للسماح له بالبروز فوق سطح الماء للتنفس. استقرت العينان في تقوسات في مؤخرة الخطم وكأنها شقين صفراوين زاحفتين مما يألفه كريوس جيداً. شكل طويل ومتعرج بأرجل أربعة امتد إلى الخلف في الظلام الحالك.
كان المخلوق بأسره مغطى بمزيج من الصفائح المدرعة المذهبة، وانتصب على رجليه الخلفيتين بينما دفع جسده للأمام، منقضاً بفكيه على كريوس. اعترض كريوس بدرعه كرد فعل وشعر بالأسنان تقرضه بقوة. كان حجم الوحش ضعفي حجمه بسهولة، ولكن بفضل وضعية التفرد لم ينزلق سوى بضع بوصات إلى الخلف بينما حفرت مخالب قدميه جزءاً من المصلحة في السطح الحجري تحته. انطبق الفكان، ثني درعه للداخل، واندفع الرأس هابطاً، محاولاً طرح كريوس أرضاً.
استطاع الثبات بحزم، وأدار مقمعته متأرجحة بيده الأخرى لإبعاد المخلوق. لكن، لدهشته، لم تلتق مقمعة سوى الهواء الطلق حيث حرك المخلوق جسده المتعرج بعيداً ولوح بذيله من يساره، مصطدماً بكريوس، ومزيحاً ذراعه في مفصلها ومسبباً تقلبه يميناً. أفلت الوحش ذراع درعه بينما كان ينزلق متزلجاً على المنصة. نهض كريوس على قدميه وهز ذراعه، متأكداً من قدرته على استخدامها بعد—ولحسن الحظ، استطاع، لكن بدا أن الغشاء الحيوي قد استُهلك بالكامل.
وبسبب تحركه، لم يعد حقل الضغط الخاص به يكبح الماء قرب الجسر، وغمرت الكتلة الكبرى لجسد المخلوق. وجهت ليونا طعنة بسيفها الرفيع، مباشرة في منخر الشيء، وغاصت عميقاً، باعثة هحيراً. تراجع المخلوق إلى الماء.
"إلى أين ذهب؟!"
صرخ تافان، معتریا صوته الذعر. رصد كريوس تموجات على الجانب الآخر من الجسر وعدا بسرعة ليقف أمام تافان والتهديد المقترب. دفعت هالته الماء إلى الخلف، كاشفة عن الوحش، وبينما أتى لعضّة أخرى، لوح كريوس بمقمعته بأقصى ما يستطيع. في اللحظة التي كادت تصطدم، انطلقت غريزة الكتلة لديه. طاخ! اصطدمت المقمعة ذات الحواف بجانب عنق الوحش، مرسلة إياه خارج التوازن. وكانت تلك الثغرة مثالية لليونا، إذ مال رأس الوحش وعنقه مترنحاً للحظة وجيزة على الجسر، فتمكنت من القفز للأمام بخنجرها وطعنت في فجوة بين صفيحة مذهبة ورقعة جلدية.
وعندما جذبت خنجرها للخارج، فعلت ذلك بزاوية، كاشفة عن رقعة لحمية مقرفة ومتقيحة وخضراء مريضة.
"إنه ميت حي!"
قال تافان من خلف كريوس بينما غطى غشاء أخضر شبه التنين مرة أخرى.
"عليك فقط إلحاق قدر كبير من الضرر به!"
قفز كريوس إلى يمنيه وثبت نفسه، تاركاً ساعده ودعامات درعه تتلقيان الصدمة المرتطمة لذيل كان ليدمر تافان ويسحق جسده على الأرجح.
"احذر"، زمجر كريوس بينما بدأ الغشاء المغطي له يتلاشى عن دفع الأذى.
"احمِ نفسك أيضاً."
تراجعت ليونا عن الرأس الذي انقض عليها لكن أسنانه لم تجد شيئاً. ثم انزلق الجسد بأسره في الماء مرة أخرى. بقي كريوس مستعداً، مقمعته جاهزة ودرعه المنبعج في الاحتياط، وعيناه تنقلان عبر المياه، مترقبتين التوجات التي ستنبئ بمقدم المخلوق.
"أيمكننا تحطيم جوهر الصدع دون هزيمة هذا الشيء؟"
"لا"، قال تافان.
"إنهما مرتبطان ببعضهما. إن حطمناه، سيتعين علينا قتل هذا الشيء وإلا سيعيد الجهر تكوين نفسه."
أومأ كريوس.
"إذن نتحرك كمجموعة ونعود إلى المدخل. مساحة أكبر للمناورة."
"صحيح"، قالت ليونا.
تحرك كريوس، حريصاً على البقاء منتبهاً لأي حركة. راقب مانا التي كانت تتناقص بثبات، وشرق وجهه حين تلاشت تماماً—باستثناء الكم المخصص لوضعية التفرد التي ظلت نشطة لكونها مهارة قابلة للتبديل.
"تباً."
بدت ليونا وكأنها التقطت التغير في الجو، إذ رددت الكلمة نفسها.
"تباً."
سمع كريوس قطرات الماء من خلفه، واستدار في الوقت المناسب لرفع درعه معترضاً ضربة ذيل أخرى. كانت هذه مصحوبة بتلويح هائل، وأرسلته منزلقاً عبر الحجر، متقلباً دورة بعد دورة. تلاشى الغشاء الحيوي تماماً، وشعر بشيء ينكسر في صدره. أطلق صرخة ألم وصارع لدفع نفسه واقفاً.
"اصمد!"
صرخ تافان وهو يعدو نحو كريوس. دفع كريوس نفسه للنهوض، ورأى تافان على بعد بضع أقدام، ويداه تتوهجان بالأخضر وعصاه مرفوعة. ثم انفجرت الفكاك من يسار كريوس. سكنت الغرفة بأسرها. لا. انطبقت الأسنان حول تافان.
"لا!"
صرخت ليونا، وكان صوتها حاداً. سُحق تافان إلى نصفين، وقتل في الحال—رأى كريوس جسده يرتخي، وعصاه تسقط من يده، والنور يفارق عينيه مع مغادرة روحه. تراجع الوحش فوراً، منطلقاً في الماء، وسمع كريوس طقطقة عالية أخرى تلتها فقاعات وقرمزية متسعة على السواد اختلطت لتشكل درجة من البنية ملأته بإحساس بالاشمئزاز والغضب. ترنح كريوس واقفاً، وسمع نبضه هادراً في أذنيه. رأى التوجات تقترب من ليونا، ورأتها هي الأخرى، إذ اتخذت وضعية مستعدة لتفاديها.
"قاتلي أو موتي!"
صرخ—بوجهها، أو لتحفيز نفسها، لم يكن يمهل. كان صوتها قاسياً، مفعماً بالذعر وعزم صارم، كأنها واجهت الموت من قبل. كانت المقمعة في يد كريوس وجرى للأمام، وصرخة معركة تفلت من رئتيه حين وصل إلى الجسر ووضع نفسه بين ليونا والوحش الذي يهدد رفيقته الوحيدة المتبقية. اخترق رأس الوحش الماء، وجرف كريوس مقمعته بحركة صاعدة، موجهاً الفكاك المنقضة نحو السماء، وموفراً ثغرة لليونا لتندفع متخطية ذراعه المرفوعة وتطعن في نقطة الضعف التي كشفت عنها بسيفها الرفيع، غارزة إياه بعمق.
حين بدأ رأسه يهبط، أدرك كريوس أنه سيتكيف مع استراتيجيتهم مرة أخرى—وجب عليه الارتجال. أسقط مقمعته، ومدد مخالب أصابعه، وغرزها في نقطة الضعف التي كشفتها ليونا.
"لن تذهب إلى أي مكان!"
صرخ وهو يجذب بكل قوته، دافعاً بقدمه على حافة الجانب الآخر من الجسر. أطلق الوحش هحيراً وحاول التراجع، ولولا وضعية التفرد وقوة تحمله الهائلة لمستواه، لجرّ كريوس إلى الماء. لكنه استطاع إبقاء الشيء في حالة تعادل. منح ذلك ليونا وقتاً للعمل. استطاعت غرز سيفها الرفيع بعمق في مقلتي عين المخلوق، فحاول التراجع للخلف، مطلقاً هحيراً من الألم.
"لن تفعل أي شيء أيها اللعين!"
زأر كريوس وهو يجذب مرة أخرى، وشعر باللحم يتمزق تحت مخالبه بينما لامست الأوتار اللزجة في الداخل الأسنان—كانت يداه تخترقان بطانة الفك وعبرتا العضلات إلى الفم نفسه. تشبث بالأسنان لإحكام قبضته. تخبط وحاول التحرك يميناً ويساراً، وشعر كريوس بتمزق كلا كتفيه في مفصليهما، ومع ذلك حاول التمسك لأطول فترة ممكنة بينما أدخلت ليونا نصلها في مقلة العين الأخرى، معمية المخلوق تماماً.
ثم، انزلت على عجيزتها وساقيها، متسللة تحت بطن الشيء، ومقشرة قشرة بخنجرها الروندلي، وطعنت بعمق بسيفها الرفيع. بدأ الشيء يتخبط، فقذفه كريوس إلى يمينه للتأكد من عدم سقوطه على ليونا. ومض يمزق طوال الجرح الذي صنعته في الجانب السفلي للفك، ممزقاً اللحم، ومغطياً نفسه بالدماء السوداء واللحم العفن حتى بلغ قاعدة العمود الفقري حيث يلتقي بالجمجمة. كان الشيء لا يزال يتلوى ويتحرك، فلّف كلتا يدي مخالبه حول العمود الفقري وهو يهزه ذهاباً وإياباً.
طاخ! استسلم العمود الفقري، وارتخى الشيء. قذف كريوس الرأس بعيداً عنه واستنشق عدة أنفاس عميقة، مسعلاً عندما ضربه النتن أخيراً، فاختنق، وتقيأ. ثم ضربه الألم في صدره، وذراعيه. كانت ليونا تلهث، والتقطت مقمعته ودرعه—وبدَت وكأنها غمدت سيفها الرفيع وخنجرها بالفعل.
"تعال"، قالت برفق، وكان صوتها ثقيلاً.
"لنحطم الشيء ونخرج من هنا."
تحرك كريوس نحو جسد المخلوق، لكنها أمسكت بذراعه. نظر إليها، فهزت رأسها. ابلع ريقه وعنى ما تقصده. لم تكن هناك فرصة. تموج الماء في الغرفة بضع مرات أخرى بينما وقفا هناك لثوانٍ معدودة، ثم سكن كل شيء. لقد مات وذهب، فكر كريوس. سار بثقل نحو جوهر الصدع، راءياً الكرة البرتقالية النابضة مع دوامة داخلية من الأخضر المتوهج بمسحة متلألئة. انزلت ليونا مقبض مقمعته في يده، فهوى بالمقمعة عليها.
انفجر جوهر الصدع في عرض مبهر من شرارة الأوكر، متداخلة مع الأخضر. ثم، تمايل العالم وتبدل. ألغى كريوس تفعيل مهارته، وبينما تحول كل شيء إلى اللون الأبيض حوله، ظهرت كلمات في زاوية رؤيته.
[لقد أزلت صدعاً.]
[تصنيف الصدع: خرق.]
[تحديد الدور: مرساة.]
[اسم الصدع: قبر نوفر-إيت الغارق.]
[المكافأة: قطعة أثرية.]
[اسم القطعة الأثرية: خبيش سوبك.]
[تمنح مهارة: غضب سوبك.]
كان كريوس واقفاً في فراغ أبيض مع ليونا، ورأى بضع دموع تسيل على وجنتيها. وتخيل أن لديه بضعاً على وجهه أيضاً. انزلق المقمعة التي كان يحسكها في عروة حزامه، وأخذ الدرع منها ليحمله على كتفه، ثم عرض عليها ذراعه لاحتضان جانبي. هزت رأسها.
"أنت مغطى باللحم المتعفن"، تمتمت.
أومأ كريوس باقتضاب. مرت خمس ثوانٍ في صمت. الصوت الوحيد الذي استطاع كريوس سماعه هو تنفسه، وأنين درعه، وشهيق ليونا وزفيرها الخفيفان. أومض العالم أسود مرة واحدة، ثم كانا يقفان في الحظيرة العشبية نفسها. كان الوقت متأخر بعد الظهر. كانت الرياح تهب برفق، والشمس تغرب في الأفق، وكانت يد كريوس اليسرى توشك على الامتداد رغم إرادته. ظهر نصل منحني غريب الشكل في قبضته. كان له حد قطع واحد ينحني إلى الخارج على شكل حرف C، وكان داخل ذلك حرف الC ذو حد قطع أيضاً، مع نقطة بدت شريرة تشكل الطرف.
وكان المقبض ملوناً بالأحمر والأزرق الزاهيين.
"توفى تافان... من أجل سيف؟"
همس كريوس. كانت لدى ليونا قفازات في يدها اليمنى. بدا وكأنهما زوج من لفائف اليدين، لكن الكتّان كان مخيطاً على قفازات.
"قفازات"، تمتمت.
وضعتهما في جيب حزامها، ثم استدارت وبدأت تسير خارج الحظيرة. تتبعها كريوس بصمت، والسيف في يده. لم تقدهما مرة أخرى إلى الطريق، بل اخترقت الطريق نحو البحيرة التي لم تكن بعيدة جداً. وما إن وصلا إلى الشاطئ، حتى بدأت بخلع عتادها. فهم كريوس الرسالة—لا ينبغي أن يعودا مغطّين بالكامل بالبقايا. تجرد من ثيابه واغتسل في الماء. كان الأمر روتينياً وآلياً. غسل الدرع أيضاً، عالماً أنه سيجف في الهواء أثناء عودتهما سيراً.
خرجت ليونا وارتدت ملابسها مرة أخرى، ثم جلست على صخرة وانتظرت حتى انتهى كريوس من إزالة قطع اللحم عن درعه. ثم، أمسكت حقيبة سفره دون إذن، تاركة إياه يحمل درعه، وتوجهتا نحو سونسكريت. لم يشعر حتى بالضلع المكسور على الأرجح: بدا كل شيء مخدراً. حل الظلام لكن القمر لم يكن قد طلع بالكامل حين وصلا مدخل قاعة نقابة درايل الإيرون. كانت البوابة الأمامية مغلقة، تاركة المكان كحصن.
نظرت ليونا إلى كريوس وقالت الكلمات الأولى منذ مغادرتهما للصدع.
"أتمانع الطرق؟"
رفع كريوس قبضة يده وضرب عدة ضربات. بعد بضع دقائق، رد فافيش، مرتدياً سترة بسيطة، وسراويل، وبزّات، وقميصاً من الزرد ملقى فوق الأمر برمته.
"أوه، لقد عُدتما—"
توقف، ونظر حوله، وتصلب وجهه.
"فهمت."
لم تُقل كلمات أخرى. فتح الباب، وسمح للاثنين بالدخول، ثم أغلق البوابة خلفهما. فتح كريوس الباب المؤدي إلى المستوى الرئيسي. كان كل شيء هادئاً. تبع إرشاد ليونا للذهاب إلى خزانته ووضع عتاده—باستثناء الخبيش، إذ تمكن من دسه في حقيبة تاجرها. توجهت ليونا إلى المنصة التي سجل كريوس فيها، ثم أخرجت كيس الذهب مع اقتطاع العشرة بالمائة. فتحت كتاباً، وراقب كريوس من فوق كتفها، محاولاً حفر ما كانت تفعله في ذاكرته: لكن كل شيء كان ضبابياً.
أغلقت الكتاب، ثم استدارت ورأته. كان وجهها مزيجاً من الحزن، والتقبل المخدر، والغريب بما يكفي، فكر كريوس أنه ربما الشوق.
"لقد كنت بطيئاً"، تمتمت.
ابتلع كريوس ريقه.
وبعد ثانية من التردد، قال: "أعلم."
جاء فافيش، وبصوت منخفض، قاطع حديثهما.
"تبدوان متعبين حتى الآن. توجها إلى البلدة، واذهبا لرؤية مارسيلا. أراكما غداً."
استدارت ليونا وتوجهت نحو الباب دون سؤال، ولاحظ كريوس أخيراً أنها كانت تعرج قليلاً—لم يلاحظ ذلك حتى تلك اللحظة. وحين همّ باتباعها، أمسك فافيش كريوس من كتفه.
"لحظة واحدة فقط"، قال.
"نعم؟"
قال كريوس. كان وجه فافيش مشدوداً، ونظر في عيني كريوس، ثم أومأ.
"أستطيع رؤية ذلك في عينيك، وفي عينيها—لقد فعلتما كل ما بوسعكما."
"أنا..."
تلاشى صوت كريوس.
"كنت بطيئاً، كان يجب عليّ الاحتفاظ بالمانا. كان يجب أن أبقي تافان قريباً. كان يجب عليّ—"
ربت على كتف كريوس.
"الأمر صعب دائماً أيها اللقيط. سنتحدث لاحقاً. اذهب لتفحص حالتك."
أغلق كريوس فمه، وأومأ، وتتبع ليونا. اللحق بها، مبقياً خطوات قليلة خلفها بينما تبعها إلى داخل البلدة. شعر بالدفء في صدره من كل الاتجاهات المختلفة بينما انطلقت حساسية كنوز، لكنها بدت بلا معنى بالنسبة له. سمع الهمسات والغمغمات مرة أخرى—حتى بضع صيحات استهزاء وعدد حفنة من صرخات الشكر لعمله في المناجم... لكنه كان مخدراً حيال ذلك كله. تفجر الألم في جنبه ونابض، وانكمش ألماً بينما خفق مع قلبه.
وصلا إلى المستشفى، وفتحت ليونا الباب. تبعها كريوس إلى المبنى الخالي.
تنحنحت ليونا، وعلا صوتها، هادئاً، ولكنه بالقدر الكافي للصدى، متموجاً في المساحة وهي تقول، "مارسيلا؟"
كان هناك حفيف في اتجاه غرفتها الخاصة، ثم خرجت المرأة. توقفت للحظة حين رأت كريوس، ثم ابتسمت عريضاً.
"حسناً، تساءلت متى—"
توقفت، ثم كشرت.
"أه... اثنان منكما... ولكن بعد ذلك..."
باهت وجهها.
"أه، ختم النجوم فوق... من؟"
نظرت ليونا إلى الأسفل، واستنشقت نفساً مهتزاً. حاولت التحدث، لكن لم يخرج أي كلام.
قال كريوس برفق: "تافان."
شهقت مارسيلا، ثم ابتلعت ريقه، وقامت بإشارة على صدرها بدت كمثلث يعلوه دوامة في المنتصف.
"عسى أن تجده النجوم بأمان، وتدربه عبر الظلام اللامتناهي إلى عالم السماويين."
أشارت إلى الأسرة.
"حسناً، تحركا إلى هناك. حان وقت فحصكما."
لم يكن صوتها مرحاً، ولم يكن غير مبال وحزيناً—بدا لكريوس أنها معتادة على كبح المشاعر في أوقات الحاجة. تحرك نحو السرير وسحبت مارسيلا الستارة مغلقة إياها لتمنحه بعض الخصوصية. فتح كريوس حقيبة تاجرها واستنشق كل الثروات التي اكتسبها من الصدع—مئات من العملات الذهبية والأحجار الكريمة، وفوق ذلك كله، الخبيش: كل تلك الثروات تراكمت، وساهمت بشكل مباشر في زيادة قوته. وكل ما كلفه ذلك كان حياة.
أغلق الحقيبة ووضع رأسه بين يديه وترك نفسه يبكي لفقدان شخص كان يعامله بلطف شديد، وبدأ يعتبره صديقاً.