الفصل 5: الانزلاق عبر الشقوق
"التالي."
صوت جاء من مقدمة الصف. أعطى الفتى الذي كان أمام ساول نظرة حادة أخيرة قبل أن استدار.
اكتفى ساول بنظرة باردة إليه، وحفظ ملامحه، ثم حول انتباهه إلى الأمام.
مع تقدم المجموعة، تمكن ساول من رؤية الأشخاص في مقدمة الصف.
جلس شخصان خلف طاولة. كانت هناك بعض الأشياء موضوعة عليها، ولكن من هذه المسافة، لم يستطع ساول تمييزها بوضوح.
بعد قليل، لم يتبق سوى خمسة أو ستة أشخاص أمامه. وفي مرحلة ما، اصطف ثلاثة أو أربعة أشخاص آخرين خلفه أيضا.
ربما كانوا خدم مثله، تم جرهم لإكمال العدد.
"…هذا الفتى استعداده السحري قمامة، وقوته العقلية أسوأ بكثير. عديم الفائدة تماما. كيف تم اختياره أصلا؟"
رجل شاب في المقدمة رفع صوته فجأة بغضب.
سرعان ما رفع ساول نظره ولمح فتى سمينا يبتسم بعينين ضيقتين بينما كان يناول شيئا للشاب الغاضب.
"مواهبي متوسطة، لكني أمل أن تظهر بعض التساهل يا سيد."
كانت تلك رشوة واضحة.
ولكن لدهشة ساول، الشاب، الذي كان واضحا أنه مجرد متدرب سحري بنفسه، أخذ التقدم ولا يزال يسخر، "حجر سحري واحد؟ إذن هكذا تمضيت الأمور معك حتى الآن؟ هل تعتقد حقا أنه يمكن شراء كل السحرة؟"
فشلت تكتيكات الفتى المعتادة، وتجمدت ابتسامته على وجهه.
"لم أكن أعني ذلك بهذه الطريقة يا سيد."
حاول الشرح، لكن المتدرب فجأة نقر شيئا بإبهامه.
من زاوية ساول، كان من الصعب معرفة أين هبط على وجه الفتى، أو ربما في فمه.
ثم شهد ساول مشهدا لن ينساه بقية حياته.
تجسد جسم الفتى السمين، ثم ذاب مثل شمعة في بركة من السائل. داخل تلك البركة، كان يمكن للمرء تمييز ملامح وجهه وأطرافه بشكل خافت.
الرجل بجانب المتدرب السحري نقر بلسانه. "تبا، يا له من أمر مقرف. لو أرسلته فقط للعمل كخادم."
هبط قلب ساول.
لقد كان خادما أيضا.
في تلك اللحظة، طار الكتاب ذو الغلاف الصلب الصامت منذ فترة طويلة فجأة أمام عيون ساول وانفتح برفرفة.
[25 مايو، العام 314 من التقويم القمري
لقد تسللت أخيرا إلى صفوف المتدربين.
لكنك نسيت كيف أصبحت خادما في المقام الأول. لقد فشلت في اختبار الاستعداد السحري في ذلك الوقت—هل تعتقد حقا أنك بعد بضع سنوات، تمتلك فجأة إمكانيات؟
مثير للسخرية. مثير للسخرية تماما.
ضحكت حتى الموت.
تماما كما ظننت!
تابع ساول السير بصلابة مع الصف أثناء تقدمه، سامعا همسات متوترة خلفه.
إذا خاض الاختبار على هذا النحو، فلن ينجو أيضا.
الحكم من محتويات الكتاب ذي الغلاف الصلب، كانت هناك فرصة كبيرة لأن يتم كشفه ويموت ضاحكا—حرفيا.
ألقى ساول نظرة إلى يده اليسرى، المختبئة في ظل كمه.
قد يكون ذلك كافيا لإخافة الخدم الآخرين أو حتى المشرف، لكنه بالتأكيد لن يخيف المتدربين السحريين.
هل يجب عليه إحضار اسم كونغشا؟
فقط أثناء تفكيره في ذلك، ظهرت خطوط أخرى في الكتاب ذي الغلاف الصلب:
بسبب فشلك في اختبار السحر والكشف عن وضعك كخادم، قاطع سيد الاختبار وحاول قتلك.
في لحظة يأس، ذكرت كونغشا. صمت سيد وتركك تذهب.
بعد إكمال الاختبارين المتبقيين، تمكنت من أن تصبح متدرب سحر منخفض المستوى، وفي تلك اللحظة بالذات، تحولت لحسن الحظ إلى كومة من العظام.
على الأقل حينها، لم تبدو يدك اليسرى في غير محلها كثيرا.
تجمد ساول.
إذن حتى ذكر كونغشا لن ينفع؟
أمسك الخوف قلبه مرة أخرى.
ماذا يمكنه أن يفعل لتجاوز الاختبار؟
حتى لو حاول الاستقالة الآن، فكل ما ينتظره هو الموت.
لم يكن بحاجة إلى الكتاب ليخبره بذلك.
شعر كل خطوة للأمام وكأنها تقترب من الهاوية—كان على وشك السقوط فيها!
فكر. فكر. لا بد أن تكون هناك طريقة أخرى.
ظلتا عينا ساول مقفلتين على الطاولة التي كانت تقترب شيئا فشيئا، مركزتين على أدوات الاختبار الموضوعة في الأعلى.
لقد راقب إجراءات الاختبار عن كثب.
كان على كل مرشح الخروج من الاختبارات من اليسار إلى اليمين.
في أقصى اليسار كان هناك كرة كريستالية سوداء تستخدم لاختبار الاستعداد السحري.
يجب الضغط بالكرة على الجبين. وكلما أصبحت أكثر شفافية، كانت إمكانيات المرشح أكبر.
في المنتصف كانت هناك دمية خشبية مصممة على شكل فتاة صغيرة، شبيهة بالحياة باستثناء الحفر السوداء المجوفة حيث يجب أن تكون عيناها.
كان على الممتحنين التحديق في تلك الفجوات. وكلما تحركت الدمية أكثر، كانت طاقتهم العقلية أقوى.
تضمن الاختبار الأخير فرشاة رسم غارقة في الطلاء، وتستخدم لتقييم التقارب العنصري.
كان على المرشحين رسم دائرة على ورقة بيضاء فارغة. سيتغير لون الطلاء تلقائيا، وبعد ذلك سيعلن المتدرب عن عنصرين، واللذان سيسجلهما رجل بجانبه.
راقب ساول بتوتر عملية اختبار الشخصين. لقد تمكنا أيضا من المرور بالمال مثل الفتى السمين، وكلاهما اجتاز الاختبار.
لكن ساول لاحظ أن كلاهما بدا مستنزفا تماما بعد ذلك، شاحبين ومرهقين.
أحدهما بالكاد استطاع الوقوف على قدميه بعد الانتهاء.
ربما…
لم يكن متأكدا تماما بعد، ولكن بما أن لديه الآن فكرة ولم يظهر الكتاب ذو الغلاف الصلب مرة أخرى. قرر ساول المحاولة.
لم يترك له خيار سوى المخاطرة بكل شيء.
قل عدد الأشخاص أمامه.
أخيرا، جاء دوره.
الشاب ذو المظهر الكسول المسترخي في الكرسي أطلق ضحكة خافتة باردة لحظة رؤيته لوجه ساول.
أيعرفني؟
تخفق قلب ساول، لكن وجهه أظهر الخوف.
"ابدأ،" قال المتدرب السحري ببطء، مشيرا بكسل إلى الكرة الكريستالية السوداء على اليسار.
بطاعة، مد ساول يده—ليس نحو الكرة، بل نحو فرشاة الرسم المستخدمة لاختبار التقارب العنصري.
قبل أن يتمكن المتدرب من قول أي شيء، أمسك ساول الفرشاة بقوة بيده اليمنى ورسم بسرعة دائرة مرتجفة على الورق.
كانت الدائرة المرسومة حديثا سوداء حالكة.
وضع ساول الفرشاة وحبس أنفاسه.
لم يبد المتدرب مسرورا، ولكن بعد التحديق في الورقة، لم يقل شيئا.
ببطء، بدأت الدائرة السوداء تتغير، وظهرت عدة ألوان، على الرغم من أن القسم الأطول بالكاد كان بطول الإصبع الخنصر ولا يزال أسود.
كان الباقي فوضى عارمة من الأحمر، البرتقالي، الأصفر، الأخضر، الأزرق، النيلي، البنفسجي، الذهبي، الأبيض، كل الألوان في وقت واحد.
"هه." أطلق المتدرب ضحكة خافتة. "أنت جشع بعض الشيء، أليس كذلك؟"
استطاع ساول سماع السخرية لكنه خفض رأسه فقط خضوعا.
"العنصر المظلم… أما البقية، فلا أستطيع حتى معرفة ما هو العنصر الأثقل الثاني. نيك، فقط اكتب أي شيء."
الرجل بجانبه، نيك، أومأ برأسه وكتب بسرعة: العنصر المظلم، عنصر الضوء.
المتدرب، الذي أدرك ساول الآن أنه بالتأكيد سيد المذكور في الكتاب، انفجر ضاحكا. "المظلم والضوء؟ عناصر متعارضة؟ أنت حقا تكتب أي شيء، أليس كذلك؟"
لم يقل نيك شيئا.
بمجرد أن توقف سيد عن الضحك، مد ساول يده نحو الدمية الخشبية.
تحدق في الفجوات الفارغة حيث يجب أن تكون العينان، مراقبا عن كثب لأي حركة.
"ساعدني، ساساعدني، ساعدني..."
بدأت سلسلة من الهمسات في أذني ساول—سريعة وخافتة، بالكاد تكفي لشده للداخل.
كلما استمع أكثر، كلما أصبحت الأصوات مضطربة. سرعان ما بدأت الرسالة في التحول.
"ساعدني، ساعدني... اقتلني... اقتلني... ساعدني..."
شعر ساول بالدوار والتشوش.
"حسنا، هذا يكفي."
صوت سيد اخترق أذنيه.
لكنه لم يتحرك ساول. سمح لعقله بالغرق تماما في الهمسات.
"قلت كفى! هل لديك رغبة في الموت؟!"
انتفض ساول، وخرج من حالته. رفع رأسه، ناظرا أولا إلى الدمية—كانت ذراعاها الخشبيتان الصغيرتان مرفوعتين.
ثم نظر إلى سيد، الذي كان واقفا الآن، ووجهه ملتو بالغضب.
قبل أن يستطيع سيد نطق كلمة أخرى، انقلبتا عينا ساول—
—وانهار فاقدا الوعي تماما.
(نهاية الفصل)