الفصل 1: الكتاب ذو الغلاف المقوى غير الموجود
غرفة مظلمة وضيقة.
على سرير كبير مشترَك، كان نحو دزينة من الفتيان نائمين.
كانوا جميعاً في حدود الثانية أو الثالثة عشرة من أعمارهم.
متكورين بإحكام تحت أغطية رقيقة، ولم يجرؤ أي منهم على مدّ حتى يده خارج الأغطية.
"تسس!"
فجأة، اشتعلت شمعة مثبتة على الجدار في الجانب الأيسر من الغرفة فجأة.
ضيّق الصبي الأقرب إلى اللهب عينيه تفادياً للضوء المفاجئ، ثم سحب الغطاء فوق رأسه وركل الصبي المجاور له.
ركل الصبي التالي، وهو شبه نائم، بتثاقل الصبي الذي يليه إلى يمنته.
وهكذا سارت الأمور، ركلة تلو الأخرى، وصولاً إلى الصبي الأخير في أقصى اليمين، والذي تعرّض لركلة بعنف ليرتطم بالحائط مباشرة.
"أه..."
أنّ ساول بخفة، وهو يدلك ركبته المصابة. جلس منتفضاً، شارداً للحظات، محاولاً إيقاظ نفسه.
"تحرّك... إذا تأخرت، سيحولك المعلم الساحر إلى سماد للزهور." تمتم الصبي بجانبه كأنه يتحدث في نومه.
ضغط ساول على الجرح القديم في جبهته. جعل الوخز الحاد ذهنه صافياً، وبدأ أخيراً في التحرك.
تسلق السرير نازلاً، وارتدى بسرعة زي الخدم المعلق بجوار الجدار، ثم فتح الباب وخطا إلى الخارج.
كان الممر الخارجي طويلاً ومحنياً، وتتوزع الأبواب على مسافات تفصل بينها بضعة أمتار. وعلى جانبي كل باب، كانت شمعدانات الحائط تلقي ضوءاً أصفر خافتاً، بالكاد يبدد عتمة الممر المخيفة.
التفت ساول بعينه نحو يساره، باتجاه كتفه.
كان يطفو هناك كتاب صغير ذو غلاف مقوى لا يكبر حجمه عن كفه.
"لا يزال هنا؟ ربما لم يكن الأمر مجرد خيال في مخيلتي."
منذ أن انتقل إلى هذا العالم قبل بضعة أيام، ظل الكتاب يطفو بصمت قرب كتفه الأيسر.
مرئي لكنه غير ملموس. لم يستطع أي شخص آخر رؤيته.
حاول منادته بنظام، متوسلاً للحصول على شريحة ذكاء اصطناعي، أو أي شيء، لكنه لم يتلقَّ أي رد. في النهاية، عزا الأمر إلى هلوسة ناتجة عن إصابة رأسه.
لكن الهلوسة لم يكن مفترضاً أن تستمر طويلاً هكذا.
بغض النظر عما إذا كان حقيقياً أم لا، كان لدى ساول أمور أكثر إلحاحاً ليتعامل معها. لم يكن لديه وقت للتفكير في الأمر طويلاً.
كان هذا المكان برج سحرة.
منذ وصوله إلى هنا، لم يخرج ساول إلى الخارج ولو لمرة واحدة.
كخادم، كان روتينه اليومي يبدأ في حوالي الساعة الرابعة صباحاً. كان عليه مسح أرضيات الطوابق من الحادي عشر إلى الثالث عشر، دون ترك أي أوساخ أو قمامة مرئية خلفه. وإلا فسيتم تقطيعه واستخدامه كسماد لأحواض الزهور.
كان يجب إتمام التنظيف قبل أن تتحول الشموع من لون أصفر باهت إلى لهب أبيض ساطع. وإذا صادف متدرب سحر في طريقه إلى الخارج... حسنناً، فقد يتم جره بعيداً من أجل إجراء تجربة عليه.
كان متدربو السحر جميعاً غريبي الأطوار وسريعي الغضب، وكأن الموت نفسه يلاحقهم.
"هو" السابق قُتل بالفعل، إذ حُطّم رأسه بكتاب على يد أحد أولئك المتدربين. وتم إلقاء جثته في غرفة التخزين وكادت تُعتبر قمامة.
عندما زحف ساول خارجاً من غرفة التخزين تلك، والدماء تغطي وجهه، ظن حتى الخادم الرئيسي أن الأمر مجرد شبح.
بعد التأكد من أنه لا يزال على قيد الحياة، أسند إليه الخادم الرئيسي واجبات جديدة على الفور. ولم يحظَ ساول حتى بوقت للتعافي قبل إجباره على العودة إلى العمل.
وهذا ما قاده إلى اليوم.
مكملاً أفكاره، توجه ساول إلى غرفة التخزين المجاورة للمهاجع، وأحضر ممسحة ودلو وسلة مهملات، ثم وضعها على عربة مسطحة صغيرة.
يُعتقد أن العربة تحتوي على رموز سحرية للصمت منقوشة على عجلاتها لتجنب إزعاج متدربي السحر شديدي الحساسية.
قبل بضعة أيام، درس ساول تلك الرموز بعناية. وكل ما حصل عليه كان صداعاً خفيفاً.
وهو يتثاءب، بدأ يوماً آخر من العمل في الصباح الباكر البارد.
كان الممر أقرب إلى نصف دائرة، وتصطف الأبواب على الجانبين كل بضعة أمتار. وكان لكل باب لوحة تحمل رموزاً غامضة تشير إلى رقم الغرفة.
كان الجسد الذي انتقل إليه ساول قادراً على القراءة، وبعد بضعة أيام من التجوال، استعاد بعض المعرفة الأساسية من شظايا الذاكرة المتناثرة.
وأثناء تنظيف الطابق الحادي عشر، سمع ساول صوت بكاء قادم من خلف أحد الأبواب.
في كل مرة يبدأ فيها البكاء، كانت لهبات الشموع على جانبي الباب تومض بشكل غير طبيعي، مطلقة ظلالاً متغيرة جعلت شعره يقف فزعاً.
شدّ ياقته بقوة أكبر. واختفت تماماً أي بقايا للنوم.
تظاهر بأنه لم يسمع شيئاً، فمسح المنطقة بسرعة وتابع طريقه.
كان الطابق الثاني عشر يضم شخصاً غريباً يحب رمي القمامة خارج بابه.
شعر، ورق ممزق، قطع لحم مجهولة الهوية...
كان ساول قد اعتاد بالفعل على تنظيفها استباقياً أثناء مروره.
استخدم مجرفة صغيرة معلقة بسلة المهملات ليجمع كل شيء. وعندما استدار لرميها، سمع صوت خدش خفيف.
استدار فوراً.
كان أحد الأبواب خلفه قد انفتح بمقدار شق بسيط. وكان داخله حالك الظلام، ولا يكشف عن أي شيء.
ظهرت قشعريرة في جميع أنحاء جسد ساول. وارتعشت يداه قليلاً بينما كان يقاوم رغبته في الهرب. لكن في الوقت نفسه، لم يستطيع المجازفة بإغضاب المتدرب الذي يعيش هناك.
لقد تعلم في غضون أيام قليلة أنه لا يوجد شيء أهم من إظهار الاحترام التام والتواضع تجاه متدربي السحر.
لقد كان مجرد صبي في الثانية عشرة من عمره، ضعيفاً بلا حول ولا قوة.
كان بإمكان أي متدرب سحر سحقه بنقرة من أصابعه.
أما عن ساحر حقيقي؟ هاها. شخص مثله لم يكن مؤهلاً حتى لمقابلة واحد منهم.
وقلبه يخفق بشدة، انتظر ساول.
لم يحدث أي شيء آخر.
كان الوقت ضيقاً. وبإبقاء إحدى عينيه على الباب الموارب، استأنف مسحه، متقدماً ببطء بحذر.
أخيراً، حجبت انحناءة الممر الباب عن رؤيته.
استرختا كتفا ساول قليلاً بينما كان يدفع العربة صعوداً في الممر المنحدر نحو المستوى التالي.
الطابق الثالث عشر.
كشخص انتقل إلى هذا العالم، كان ساول حساساً تجاه هذا الرقم بالذات.
حتى لو كان ماديًا عقلانيًا في الماضي، فإن هذا العالم الغريب والمرعب المليء بالسحرة والوحوش جعله أكثر من مجرد متشكك.
كانت الشائعات تقول إن آخر خادم تم تعيينه لهذا الطابق قد مات هنا.
كان ساول قد نظّف هذا الطابق بضع مرات من قبل ولم يلاحظ أي شيء غريب، لكن المكان ما زال يجعل جلده يقشعر.
ذلك النوع من الخوف غير الرشيد والبدائي - وكأن شيئاً غير مرئي كان يراقبه - لم يختفِ تماماً أبداً.
خفض رأسه وفرك الأرضية بقوة، محاولاً إخراج شعور عدم الراحة من كيانه.
ولكن بعد ذلك حدث ما حدث.
أثناء مروره بجانب الباب الثالث على اليمين، تدفقت بركة من الدماء فجأة من تحت الباب.
سميكة. حمراء زاهية. وكانت رائحة الحديد قوية وخانقة.
نظرة واحدة أخبرته أن هذا لم يكن مجرد فوضى عادية.
تسللت الدماء إلى منتصف الممر قبل أن تتوقف.
وفقاً لقواعد الخادم الرئيسي، كان على ساول تنظيف جميع البقع المرئية. ولم تكن هناك استثناءات.
أحكم قبضته على الممسحة وشدّ على أسنانه، محصناً نفسه للتقدم إلى الأمام.
في تلك اللحظة بالذات، طار الكتاب ذو الغلاف المقوى الذي كان يطفو على كتفه فجأة أمامه وانفتح بصوت حفيف.
تجمد ساول. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتفاعل فيها الكتاب مع أي شيء.
ملأت موجة من الأمل صدره.
أيمكن أن يكون إصبعي الذهبي قد نشط أخيرًا لإنقاذي في أزمة؟
بينما كان لا يزال يراقب الدماء من طرف عينه، ركّز ساول على الكتاب.
استقر على صفحة فارغة. وظهرت أسطر من النص بسرعة:
21 مايو، العام 314 من التقويم القمري.
أثناء تنظيف الممر، تلاحظ بركة من الدماء تتسرب من خلف أحد الأبواب.
على الرغم من خوفك، تقدمت إلى الأمام على أي حال - لأنه إذا لم تنتهِ من مهمتك، فسوف ينتهي بك المطاف كسماد للزهور.
لكن بغض النظر عن مدى صعوبة فركك، فإن الدماء لم تزدد إلا انتشاراً.
نظرت إلى الأسفل - لتدرك أن الأرضية لم تكن هي التي تنزف.
بل كنت أنت.
في اليوم التالي، ظهرت جثة جافة جديدة في غرفة قمامة البرج.
ضعفت ساقا ساول، وكاد ينهار داخل سلة المهملات خلفه.
اتكأ على مقبض الممسحة ليستعيد توازنه، محدقاً في بركة الدماء بخوف متبقٍ.
إذن هذا الكتاب هو نظام تحذير من الموت؟
في مكان مخيف ومرعب ومميت مثل هذا، هذا... مفيد حقاً.
لم يعتقد أن الكتاب يكذب عليه.
فبعد كل شيء، ما هي القيمة التي يمتلكها والتي تستحق الخداع؟
قام ساول بحذر بتوجيه العربة لتلتف حول بقعة الدماء.
ولكن في تلك اللحظة، تغير الكتاب الذي أمامه مرة أخرى.
لقد اخترت تجنب تنظيف الدماء بسبب الخوف.
في ذلك الصباح، استدعاك الخادم الرئيسي لتركك الممر غير نظيف.
في اليوم التالي، اكتسبت الصوبة الزجاجية بعض السماد الجديد.
لقد وجدت شكلك الجديد الكريه الرائحة مرضياً بشكل مدهش.
ساول: "..."
اللعنة!
على أي حال، أنا ميت!
(نهاية الفصل)