الفصل الثامن والاربعون: هذا النوع من القرارات ليس سهلا اتخاذه
عندما ظهرت قطعة جديدة من العظام البلاستيكية من الحاوية الكبيرة، اكتفى سول أخيرا منها.
هذه العظام البلاستيكية التي عثر عليها بالصدفة كانت مقاومة للحرارة والماء والحامض. وبعد أن أعمل سول معالجتها، أصبحت أكثر مرونة، لدرجة أن الأدوات الحادة العادية لم تستطع قطعها.
علاوة على ذلك، وعند تعريضها لصدمات كهربائية مستمرة، كانت المادة تصبح لينة مثل المعجون، مما جعل التعامل معها أسهل بالنسبة لسول.
بعد أن ودع عميله الأول، عاد سول إلى طاولته. كان المحلول الموجود في بوتقة الصهر قد تبخر تقريبا، ولم يترك سوى بركة صغيرة من البقايا السميكة في القاع.
كان الأمر يشبه قليلا الصلصة المتبقية في القدر بعد غليانها على حرارة عالية.
بحذر، حمل سول البوتقة التي لا تزال ساخنة بيده اليسرى العظمية البيضاء، وسكب محتوياتها في زجاجة أخرى وأحكم إغلاقها.
وبهذا، كانت تجهيزاته قد شارفت على الانتهاء.
الليلة، أو غدا، ستدأ الخطوة الأخيرة: تعديل جسد الساحر.
استند سول بكسل إلى كرسيه، مطرقا بصره بفراغ نحو الجرار والقوارير الموجودة على الطاولة.
كان يراوده شعور غريب، كأنه بمجرد اكتمال التعديل، لن يعود هو نفسه.
ولكن إن لم يمض قدما في الأمر، فلن يستطيع أبدا السيطرة على مصيره.
ألقى نظرة على الساعة الرملية المعلقة على الحائط. لم تكن سوى الرابعة بعد الظهر.
ثلاث ساعات أخرى متبقية...
التفت سول لينظر إلى الشمعة الموجودة على منصة الانتقال الآني.
كان اللهب يتخبط بخفوت.
عمل اليوم كان قد انتهى بالفعل.
"هل يجب أن أرسل دماغ متدرب المرتبة الثانية إلى كونغشا؟"
لم يكن قد سلم بعد ذلك المتدرب من المرتبة الثانية الذي حصل عليه بعد مות بيغي.
لقد فحص الأمر بنفسه لفترة لكنه لم يستطع معرفة كيف تنوي كونغشا استخدامه.
بمعارفه الحالية، لم يكن الدماغ مكونا مفيدا بشكل خاص للسحر.
وهناك الكثير من المخاطر الخفية في داخله.
"انس الأمر. لقد منحني ذلك المتدرب من المرتبة الثانية مفاجأة لا باس بها بالفعل. سأتبادل رأسه مع كونغشا مقابل شيء أكثر فائدة."
سار سول نحو الخزانة، وأخرج صندوقا، ولفه بالجلد الأصفر الباهت الذي أعطته إياه كونغشا.
لقد كانت تلك القطعة من الجلد مفيدة للغاية ضد الشبح في المرة السابقة. لحسن الحظ، لم تتردد أضرار عليها، لكنها التقطت حتما رائحة كريهة. وحتى مع بذل سول قصارى جهده لتنظيفها، إلا أن الرائحة ظلت عالقة، فقط لم تكن بالسوء الذي يثير الغثيان.
أما القناع... فقد أرجأ سول أمره للوقت الحالي.
بعد الانتهاء من تغليف الصندوق، سار نحو الباب.
كانت يده على مقبض الباب القرمزي عندما توقف فجأة.
رفع يده—
"صفعة!"
—ولطم نفسه.
"تبا لك، لقد وصلت إلى هذا الحد، وما زلت تحاول الهرب؟"
لقد ضرب نفسه بقوة لدرجة أن خده الأيمن انتفخ على الفور.
لكن الألم أعاده إلى رشده.
حمل الصندوق الملفوف بالجلد وأعاده إلى الخزانة، ثم عاد إلى طاولة العمل.
"كلما أسرعت في إتمام التعديل، كلما نجوت عاجلا من هذه الفوضى. التأخير والفشل كلاهما يعنيان الموت. لا انتظار بعد الآن، ابدأ التجربة الآن!"
السبب الذي جعل سول شارد الذهن طوال اليوم هو أنه امتلك أخير حتى المادة الأخيرة المطلوبة لتعديل الجسد.
حتى كيلي لاحظت مدى توتره.
خوفه من الفشل جعله يتجنب بالفطرة بدء التجربة.
ولم يفق إلا عندما وصل إلى الباب فلطم نفسه، مستخدما الألم لاستحضار ذكريات تجارب قاربت الموت.
"سيد ما زال يتربص كالنسر. وكونغشا أبعد ما تكون عن اللطف. واختبار كاز ليس بعيدا جدا أيضا، فأين تتوقع أن تجد الوقت؟"
أخذ سول نفسا عميقا وفتح الزجاجة بحزم، وأخرج جميع العظام البلاستيكية ووضعها على صينية كبيرة لبدء صدمها كهربائيا.
كان جهاز الصدم في الأصل سلاحا منقوشا بصدمة الاهتزاز من الفئة الصفرية. قام سول بشرائه، وأزال الأجزاء غير الضرورية منه، وعدله ليصبح معدة مخبرية.
بدأت كومة العظام البلاستيكية تلين وتنهار تحت الصدمات المستمرة.
لكنها لم تكن جاهزة للاستخدام تماما بعد.
فتح سول زجاجات أخرى وبدأ في إعداد سائل الاندماج.
هذا السائل المندمج يتبخر بسرعة ويفقد فعاليته سريعا، لذا كان على سول خلطه في الموقع، تماما عندما تصبح العظام البلاستيكية لينة بدرجة كافية.
لحسن الحظ، كان قد تدرب على ذلك عدة مرات بالفعل، وهذه المرة، سار كل شيء بسلاسة.
كانت العناصر المتناثرة الأخرى جاهزة أيضا.
بينما كان يراقب العظام البلاستيكية اللينة، خلع سول قميصه وألقاه بلا مبالاة على مسند الكسري الخلفي.
رفع يده اليسرى، البيضاء كالعظام وصولا إلى المعصم.
كانت العظام البلاستيكية قد لانت تماما الآن. سكبها سول في سائل الاندماج.
وراقبها وهي تواصل الانكماش والليونة أكثر، متحولة إلى شيء يشبه الأسمنت في قوامه.
التقط سول بعض القوارير من الطاولة وابتلعها.
حتى أنه تناول قطرة صغيرة من الجرعة التي أعطته إياها كونغشا، تلك التي تسرع امتصاص الجسيمات العنصرية.
وأخيرا، مد يده داخل سائل الاندماج وأمسك حفنة من العظام البلاستيكية اللينة، وبدأ في دهنها على يده اليسرى العظمية البيضاء.
أحرق سائل الاندماج أجزاء من جلد سول. واختلط الدم به، مما جعل السائل الشفاف يتلون بالأحمر الداكن.
أجبره الألم على إطلاق شهقة حادة.
لكن لحمه ودمه كانا ضروريين للتعديل، ولم يكن لديه خيار سوى التحمل.
ومع وضع المزيد والمزيد من العظام البلاستيكية على يده اليسرى، بدأت اليد المخدرة منذ فترة طويلة تشعر بالألم مرة أخرى.
وكان الألم أفضل من الخدر.
طوال هذا الوقت، أبقى سول عينه على الكتاب ذي الغلاف المقوى.
كان حضوره الهادئ والساكن أفضل طمأنة يمكنه الحصول عليها.
وأخيرا، تم تطبيق كل العظام البلاستيكية. وكانت يد سول اليمنى مغطاة بالدم الآن.
لكنها لم تتوقف، بل استمر بيدها الجريحة في تشكيل العظام اللينة.
كانت هذه الخطوة تشبه تشكيل الصلصال أو العمل بالفخار، باستثناء استخدام مواد غير معتادة بالمرة.
وتحت جهود سول، أخذت اليد في التكون تدريجيا. لقد أمضى وقتا كافيا في التدرب على الصلصال سرا فقط ليتأكد من ألا تبدو هذه اليد المزيفة قبيحة للغاية.
ومع وجود العظم الأبيض في الداخل كدعامة، سرعان ما تشكلت يد اصطناعية مخططة بالدم.
كان حجمها أكبر بحجم واحد من يد سول اليمنى، لكنها لن تبدو شاذة للغاية بمجرد أن ينمو.
بمجرد انتهائه من ربط الطرف الاصطناعي بالجلد والعظم، غمس سول ذراعه اليسرى بالكامل في جرة كبيرة مليئة بالسائل.
تصاعد بخار أبيض محجبا الرؤية.
ملأت رائحة اللحم المشوي أنف سول، لكنها فشلت في جلب أي أفكار حول الطعام.
لقد كان الأمر مؤلما للغاية.
فقط إبقاء يده بالداخل دون سحبها استغرق بالفعل كل ما يملك.
ولإلهاء نفسه، أطلق سول العنان لأفكاره.
"هذه مجرد يد واحدة، ومع ذلك تؤلمني بهذا القدر. يا ترى أي أهوال مرت بها المعلمة كونغشا من أجل تعديلاتها؟ والمعلمة مونيكا... ألا تشعر حقا بأي شيء من تلك الصدمات الكهربائية المستمرة؟"
"صحيح، وهذاك الرجل الذي رأيته مرة واحدة، الوردي الكبير. ألم يكن يملك أي جلد على الإطلاق؟ مثل شخصية من قصة رعب، ملفوف بالضمادات ليكون بمثابة الجلد..."
دقت الساعة الرملية، معلنة انتهاء الوقت.
سحب سول ذراعه من الجرة بقوة مفرطة وسقط للخلف على الأرض.
اصطدم ظهره بالأرض. انكمش سول على نفسه، حاضنا يده اليسرى، ومتقلبأ من شدة الألم.
عندما خف العذاب أخيرا، كان غارقا في العرق. جلس ببطء، تاركا آثارا ممطورة على الأرض.
مستخدما يده اليمنى، أمسك برجل الطاولة ورفع نفسه شيئا فشيئا.
جعل الألم المبرح رأسه ينبض.
شعر وكأن الألم في يده اليسرى ينتشر في جسده كله. شعر بحالة فظيعة في كل مكان.
كأنه نجا للتو من مرض خطير... وربما لا ينجو طويلا بعد الآن.
لكن سكون الكتاب ذي الغلاف المقوى ذكره بأنه لا يزال على قيد الحياة.
مرتجفا، مد يده نحو الجرعة الأخيرة.
كان قلبا أخذه من ذلك المتدرب من المرتبة الثانية الذي استحوذ عليه شبح.
قلبا أظهر علامات الحياة رغم كونه قادما من جثة.
كان سول قد فحصه تماما. لم يكن ساما. في الواقع، كان لا يزال يحمل آثار جرعة غير مهضومة، وتلك الجرعة ذاتها هي التي حافظت على حيويته.
تكهن سول بأن المتدرب قد تناول بعض جرعات إنقاذ الحياة بعد إصابته بجروح بالغة وتمكن من العودة إلى البرج. لكنه لم يكن يعلم أنه مستحوذ عليه، وفي النهاية، مات، وأحضر الشبح معه إلى البرج.
بالطبع، كان هناك احتمال أكثر ظلمة—
أن المتدرب عاد حيا، ليتم إسكاته فقط من قبل بيغي التي أرادت انتزاع مواده مجانا.
وعلى أي حال، أصبح كل شيء الآن ملكا لسول.
(نهاية الفصل)