الفصل 45: إعلان الفشل
«همف، أنت حذر على الأقل.» سخرت المرأة ببرود، وأدارت عينيها بقلة صبر. «لأنك رخيص. قد يكلفني الرجل في الغرفة المجاورة جثتين.»
إذن، تبين حقا أنه الخيار الأرخص.
ألقى ساول نظرة خاطفة. بدا أن جثتي المتدرب من الرتبة الأولى الأخريين قيد النظر بالفعل.
«أسرع. توقف عن التباطؤ،» حثته الأخت الكبرى الجليدية.
لم يترك له خيار، فأمسك ساول بقناع الجلد الناعم ومشى نحو الزاوية.
تماما عندما كان على وشك خطو خطوة إلى داخل الدائرة السحرية، جمده صوت حفيف فجأة في مكانه.
توسع الكتاب ذو الغلاف المقوى وطار منفتحا أمامه.
ظهرت كلمات ساخرة مرة أخرى.
[11 يوليو، العام 314 من التقويم القمري
يا له من يوم رائع. مع معرفتك أنك تعاني من نقص في المواد، يقوم شخص ما بلطف بتوصيل جثة إليك.
كن ولدا جيدا وارتدِ "قناع العذراء النقية المطلق"، واجلس بطاعة داخل الدائرة، وتراقب الجثث الثلاث بعناية.
هاه؟ لماذا لا يمكنك رؤية الشبح؟ أدر رأسك—انتظر، هل تلعب عيناك الحيل معك؟ لماذا الشبح على بيغي الآن؟
أوه، هو، هو، هو... كلا، عيناك لا تخدعانك. ذلك الشبح المهووس بالنظافة موجود عليك!
الليلة، ستكتب بيغي في سجل المهام: "تمت معالجة ثلاث جثث لمتدربين من الرتبة الأولى اليوم."
عرف ساول ذلك - الأمور الجيدة مثل السقوط من السماء لا تحدث له أبدا!
أي شخص يعد بعوائد عالية دون تكلفة هو كاذب ملعون!
لا تكن طماعا أبدا. لا تقع في الفخ!
قرر ساول على الفور التخلي عن الخطة ورفض ما يسمى "المساعدة".
ظهرت المزيد من الكلمات على صفحة المذكرة، وكادت عيناه أن تبرزا من رأسيهما.
عظيم. الآن، تتحول الأخت الكبرى إلى عدوة وتذذبحه مباشرة.
«ما الذي تنتظره؟ ادخل إلى هناك بالفعل!» كان صوت بيغي من خلفه مشبوبا بانزعاج واضح.
استدار ساول ببطء، وابتسامة أكثر إثارة للشفقة من وجه يبكي مرسومة على وجهه.
«أيتها الأخت الكبرى، أعتقد أن... جثة متدرب من الرتبة الأولى قد لا تكون كافية.»
اتسعت عينا بيغي في عدم تصديق. «أتريد اثنتين؟»
«لا، لا، لست طماعا إلى هذا الحد. الأمر فقط أنني أفتقر إلى بعض المواد لتجاربي مؤخرا...»
بدأ في سرد المواد بالأسماء، بينما كان عقله يتسابق لإيجاد مخرج.
تخريب دائرة الطقوس؟
ليست جيدة - لقد سخر الكتاب ذو الغلاف المقوى من معدل ذكائه وأخبره أنه سينتهي به المطاف ميتا، مقتولا بواسطة الشبح وبيغي اللتين تعملان معا.
فكر في خيارين آخرين، وتم رفضهما فوريا من قبل الكتاب.
«ما بحق الجحيم تتحدث عنه؟ أين من المفترض أن أحصل لك على المواد الآن؟!»
أطلق ساول ضحكة مريرة واستمر في المماطلة لكسب الوقت.
«أيتها الأخت الكبرى، تبدين في عجلة من أمرك اليوم. أتخيل أن تقرير مهمتك الليلة سيقول: "تمت معالجة جثة متدرب واحدة من الرتبة الأولى"، أليس كذلك؟»
ضيقت بيغي عينيها.
«لست غبيا. هذا صحيح. سأحتفظ بجثة المتدرب من الرتبة الثانية لنفسي. ولكن إذا وشيت بعد ذلك، فلدي طرق كثيرة لقتلك.»
مع ذلك، أخرجت كيسا فضيا منتفخا من رداءها وألقته على ساول.
أمسك به. صدر صوت رنين واضح من الداخل.
كيس ضخم مليء بالبلورات السحرية!
«هذه يمكنها شراء عشر مجموعات على الأقل من المواد التي ذكرتها للتو. ادخل إلى هناك! إذا استمررت في التباطؤ، فسأكسر ساقيك وأرميك للداخل!»
«شكرا لك، أيتها الأخت الكبرى.»
دس ساول الكيس في معطفه ودخل إلى الدائرة، والقناع في يده، جالسا بطاعة.
«ارتدِ القناع!»
حثته بيغي مرة أخرى، غير قادرة هذه المرة على إخفاء نية القتل في صوتها.
«حسنا، فقط أبحث عن الجانب الصحيح.»
قلب ساول القناع في يديه. في الوقت نفسه، استخدم ظفره لفتح الختم على زجاجة صغيرة مخبأة في راحة يده.
كانت هذه هي الخطة التي توصل إليها في اللحظة الأخيرة - ولم يسخر منه الكتاب ذو الغلاف المقوى بسببها.
"قناع العذراء النقية المطلق". "الروح الشريرة المهووسة بالنظافة". ذكره ذلك بالزجاجة التي أخفاها في معطفه: القذارة المطلقة لجنية العناصر.
مع كون بيغي والشبح خارج مستواه بكثير، لم يكن أمام ساول خيار سوى المراهنة على هذا المسار الذي أشار إليه الكتاب.
عندما قلب القناع، سكب معظم الجرعة عليه.
في اللحظة التي ارتداها، ضربت أنفه رائحة سمكية خفيفة.
بدا القناع لزجا والتصق على الفور بإحكام بوجهه.
«لقد لوثت هذا "القناع المطلق". إذا كنت مهووسا حقيقيا بالنظافة، فابتعد عني بحق الجحيم!»
وفي الوقت نفسه —
كانت بيغي على وشك الانفجار بالفعل. ذلك المبتدئ اللعين جلس أخيرا داخل دائرة طقوسها.
بالطبع، كانت الدائرة الموجودة تحت ساول زخرفية بحتة - القوة الحقيقية تكمن في القناع على وجهه.
احتفظت بيغي بتعبير صارم، وهي تصك على أسنانها وسط الاحتكاك الحارق بين فخذيها أثناء خطوها إلى داخل دائرة الشموع.
خلعَت رداءها الخارجي الكبير، كاشفة عن فستان يشبه ثوب النوم وساقين شاحبتين.
بركل حذائها القصير، ظهرت قدماها العاريتان الشاحبتان بالمثل.
كان جلدها ناعما وفاتحا للغاية، لدرجة أنه بدا تماما مثل مادة القناع على وجه ساول.
«راقب الجثث الثلاث عن كثب. إذا رأيت واحدة منها تبدأ في إخراج دخان أسود، فأخبرني على الفور! يتحرك هذا الشبح بسرعة - أحتاج لتحديد موقعه فور تحركه!»
«نعم.»
«ابدأ.»
رفعت بيغي ذراعيها، وتشكل أصابعها بسرعة إيماءات مختلفة بكل يد.
في الوقت نفسه، بدأت في ترديد الترانيم بصمت.
اشتعلت فجأة جميع الشموع على الأرض بالحياة.
التوت الرموز على السقف والجدران والأرض مثل الديدان الحية.
ظلت المنطقة حول ساول وحدها هادئة وساكنة.
أبقى عينيه بأمانة على الجثث الثلاث.
أصبحت الغرفة غريبة بشكل متزايد.
امتدت ألهبة الشموع لتصل إلى متر كامل، وهي تومض بجنون مثل الكائنات الحية التي تحترق في عذاب. كاد ساول أن يسمع صرخات خافتة.
انقسمت الخطوط السوداء على الأرض وأعيد تشكيلها مثل أشكال عصي ترقص حول نار مخيم.
شعر ساول بلحظة هلوسة - بدا أن تلك الأشكال العصي تقف وتدور أجسامها المسطحة، احتفالا بالقفزة في شكل حياتهم.
«أخبرني الآن! أين الشبح؟!»
أخرجه صوت بيغي الحاد من ذلك.
أدار ساول نظره - وثبته على بيغي.
«إنه عليك، أيتها الأخت الكبرى،» قال ببرود.
تجمدت بيغي في منتصف حركتها واستدارت. كان وجهها مغطى بخيوط سوداء، يبدو شنيعا تماما.
«أتجرؤ على النظر مرة أخرى؟!»
في عيني ساول، تقشرت الخيوط السوداء عن جلد بيغي وشكلت بسرعة وجها مشوها ومهددا.
كانت محاجر عينيها المجوفة وفمها المفتوح واسعين بشكل بشع. اندفع نحو ساول.
فتح فمه على وسعه، وتقاطرت اللعاب الأسود الشبيه بالخيوط في سيول.
بووم!
ارتد جسد ساول إلى الخلف كما لو أن شيئا قد اصطدم به. تدفقت موجة من الدوار والبرد القارس من القناع.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، اختفى الإحساس تماما مثل لمس مقلاة حديدية ساخنة - تراجع على الفور.
كافح عبر الألم الحارق في عينيه وأجبرهما على الانفتاح، في الوقت المناسب تماما لرؤية الروح السوداء تتراجع في عذاب مرة أخرى إلى بيغي.
«آآآآه!» صرخت بيغي في رعب. «ما الذي يحدث؟!»
اصطدم وجه الشبح المشوه بوجه بيغي نفسه، وتحول صوتها إلى صوت أجش ومزعج.
«يا له من نتن! يا له من مقرف! كيف يمكن أن يكون هناك شيء بهذه القذارة؟! لقد كذبتِ علي! لم تكن عذراء نقية! لقد كان رجلا مقرفا!!!»
«اخرج، أيها الشبح المنحرف!» كافحت بيغي بكل ما أوتيت من قوة لطرد الدخيل.
كانت روحان تتنافسان الآن على السيطرة على جسد بيغي.
في الزاوية، مزق ساول القناع عن وجهه والتقط أنفاسه بصعوبة.
لم يكن الأمر كأنه يحاول إثبات أنه عذراء نقية.
ولكن بعد الاستحواذ عليه لفترة وجيزة، أصبح القناع كريه الرائحة لدرجة أن شخصا محصنا ضد رائحة غرفة الجثث مثله لم يستطع تحملها.
كل ثانية أبقاه فيها جعلته يرغب في الموت من الاشمئزاز الخالص.
وسط الفوضى، ظهر الكتاب ذو الغلاف المقوى مرة أخرى.
[11 يوليو، العام 314 من التقويم القمري، سماء صافية
يا لها من ردة فعل رائعة.
جلد عذراء طازجة، والقذارة المطلقة لجنية العناصر، وقليل من روح ملعونة مهووسة بالنظافة...
مجتمعة، لقد خلقت قناعا مرعبا لساحر الموتى!
أع!
لكن عليك حقا التخلص من تلك الرائحة أولا.]
(نهاية الفصل)
هل ترغب في ترجمة المزيد من فصول هذه الرواية؟