الفصل 44: التعاون الأول
توقف سول مفاجئا، وتوقف مباشرة أمام مارك.
لم يكن مهتما بشكل خاص بأن يعلم مارك أنه على معرفة ببيرون.
"أيها الأكبر، كنت أود أن أسال عما إذا كانت هناك أي طرق أخرى لكسب المزيد من النقاط."
"أنت تعاني من نقص في النقاط؟" فوجئ مارك. عادة لا يكون لدى المتدرب الجديد الكثير من النفقات التي تتطلب النقاط.
ثم أدرك الأمر. كان سول يجرى أبحاثا مستقلة حول تعديل الجسد. كان هذا النوع من العمل بمثابة بئر بلا قرار من حيث استهلاك الموارد.
"ادخل، ونتحدث."
تراجع مارك جانبا ليدخله.
كان مهجع مارك مصمما بنفس طريقة مهجع كونغشا، لكن الداخل كان فوضويا. كانت الأرضية مبعثرة بجميع أنواع العناصر مجهولة الهوية.
فقط الطاولة الطويلة كان بها مساحة خالية، وحتى مع ذلك، كان هناك كرسي واحد فقط.
سقط مارك على الكرسي دون تكلف، ودفع صندوقا جانبا بقدمه، وأشار إلى سول ليجلس.
"بالنظر إلى عملك الحالي، يجب أن يكون كسب المزيد من النقاط أمرا سهلا."
نظر إليه سول بجدية.
"لقد سمعت عن جمعية المساعدة المتبادلة، أليس كذلك؟"
تخفق قلب سول. تظاهر بأنه يتذكر. "ذكرها بعض زملائي في الدفعة، لكني كنت مشغولا للغاية بحيث لم يتسنى لي التحقق منها."
ثم سأل بحذر: "أيها الأكبر... هل أنت جزء من جمعية المساعدة المتبادلة؟"
لوح مارك بيده. "لا، لست كذلك. إنها أساسا مجموعة صغيرة شكلها متدرب من الرتبة الثالثة وعدد قليل من متدربي الرتبة الثانية. لكن أولئك الذين ستتعامل معهم فعليا هم عادة من الرتبة الثانية."
ظهرت ابتسامة ساخرة مألوفة في زاوية شفتي مارك. "يسمونها مساعدة متبادلة، ولكن بالنسبة للمبتدئين، فهي مجرد استغلال."
"مع ذلك، فإنهم يديرون بعض الأمور المثيرة للاهتمام - مثل لقاءات التجارة. أسعارهم أقل من عناصر الطبقة المتوسطة في سجل الأكاديمية. إذا كان لديك شيء لبيعه، يمكنك جني القليل من المال هناك."
"شيء لبيعه؟" سأل سول بتردد. "هل تقصد أنه يمكنني بيع أشياء من المشرحة؟ لكن... أليس من المفترض ألا نفعل ذلك؟"
"أنت جديد، لذا بالطبع ليس لديك الوسائل. ولكن يمكنك تحديد سعر واضح والسترك لمن يهمهم الأمر معرفة كيفية تهريبه بأنفسهم."
تردد سول.
كان يرغب في تفقد أحد لقاءات التجارة تلك في نهاية المطاف، لكن الطفيلي الذي واجهه كيلي في المرة السابقة كان لا يزال مصدر قلق كبير.
قد يكون الكبار مثل مارك أو بيرون في أمان أثناء حضور تلك التجمعات، لكن الوافدين الجدد مثله كانوا على الأرجح أهدافا لحيل خبيثة.
لو كان لقاء التجارة يسمح بالمشاركة المجهولة فقط.
ولكن بالتفكير بعمق، لم يكن هناك سوى عدد قليل من المتدربين في البرج. حتى مع الأقنعة، سيكون من السهل على الآخرين تخمين من يكون.
إذا قام شخص ما بالوشاية به للمدرب كاز... حسنا، بعض الأمور يتم إجراؤها سرا بشكل أفضل من العلن.
"شكرا لك أيها الأكبر. سأفكر في الأمر."
استطاع مارك أن يرى أن سول كان حذرا، لذلك قدم له القليل من الطمأنينة. "لا تقلق. آخر شخص قام بعملك كان يبيع الأشياء في لقاء التجارة أيضا. وكان المشترون، على أمل الحفاظ على استمرار الإمداد، أكثر من راغبين في الحفاظ على سرّه."
مع بصيص من الأمل في عينيه، سأل سول: "أيها الأكبر، هل هناك أي شيء تحتاجه؟"
أدار مارك عينيه.
"هل تعتقد أن لديك شيئا قد أحتاجه؟"
كان لدى سول حدس بأنه قد يملك شيئا حقا، ولكن لم تكن هناك حاجة للكشف عن ذلك بعد الآن.
بعد مغادرة مهجع مارك، عاد سول مباشرة إلى الطابق الثاني من البرج الشرقي.
وقرر تأجيل لقاء بيرون في الوقت الحالي.
كانت خطته هي تمرير رسالة تحت باب بيرون، يطلب فيها اللقاء في الطابق الثاني من البرج الشرقي عندما لا يكون هناك أحد حوله.
نأمل أن يكون بيرون مهتما بنماذج الرونية المركبة الأخرى التي عمل عليها سول.
قارنا بلقاءات التجارة المحفوفة بالمخاطر، بدا بيرون وكأنه خيار أكثر أمانا بكثير.
مضى يومان، لكن سول لم يتلق أي رد من بيرون بعد - على الرغم من أنه ترك الرسالة بالتأكيد في غرفته.
"لا تقل لي أنه قد غادر بالفعل؟"
كان سول قد استنفد بالفعل جميع مواد الصياغة الخاصة به. كانت لديه بعض العظام البلاستيكية لإظهارها، ولكن لم يكن هناك أي اختراق حقيقي في أبحاث تعديل جسده.
مع توفر الوقت لديه، نجح أخيرًأ في إلقاء تعويذة الطبقة الصفرية، ضربة أونديッド.
إذا كان بيرون قد غادر البرج حقا، لكان سول يفضل تسلل المواد من المشرحة بدلا من تبادل رؤاه مع الغرباء.
في تلك اللحظة، كان هناك طرق على باب المشرحة.
فوجئ سول. لقد زار المدرب كاز للتو بالأمس - وعادة لا يعود لمدة أربعة أو خمسة أيام.
من يمكن أن يكون هذه المرة؟
فتح سول الباب وصعق عندما وجد الأكبر الباردة التي حلت محل بيرون.
كانت لا تزال تحتفظ بنظرتها المتعالية المرفوعة الذقن.
"تعال معي. أستحق مساعدتك."
بهذا، استدارت وابتعدت دون انتظار - واثقة تماما من أن سول سيتبعها.
تردد لنصف ثانية، ثم أغلق الباب وتبعها.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يدخل فيها المشرحة الأولى.
في اللحظة التي خطى فيها إلى الداخل، أذهله المشهد الذي أمام لم يكن هذا المكان يشبه مشرحته على الإطلاق - في الواقع، بالكاد يمكن تسميته مشرحة.
بدا الأمر أشبه بموقع طقوس شامانية.
كان السقف والجدران مغطاة بأنماط سوداء، مع رونيات بأحجام مختلفة مطمورة فيما بينها.
كانت الشموع بجميع أشكالها وأحجامها تملأ الأرضية - بعضها مضاء، والبعض الآخر لا. ورسمت دوائر سحرية غريبة لا يمكن فك طلاسمها بينها.
ثلاثة توابيت حجرية تقف في وسط الغرفة، وكل واحد منها مفتوح. وداخل كل منها وقف جثث.
عادة، كانت رؤية الجثث في المشرحة أمرا روتينيا.
لكن شيئا ما في هذه الجثث الثلاث جعل زحف الجلد في سول.
كانوا يقفون دون مساعدة، بلا قيود من أي نوع، ولولا الجروح المميتة الظاهرة على أجسادهم، لكانوا قد مروا بسهولة كرجال أحياء يقفون هناك وأعينهم مغلقة.
"هؤلاء الثلاثة وصلوا اليوم"، قالت الأكبر، ويداه متشابكتان خلف ظهرها وهي تتوقف عند المدخل. "ولكن هناك مشكلة. ذلك المتدرب من الرتبة الثانية في المنتصف..."
أشارت إلى الجثة الوسطى - تلك التي بها جق يمتد من الكتف إلى الصدر.
"لقد أحضر معه شبحا. إذا لم نتخلص منه، فلن تكون أي من المواد الواردة من جسده قابلة للاستخدام."
"لكن الشبح زلق. في كل مرة أهدر لقتله، يقفز إلى أحد الجثتين الأخريين. وتعويذتي تحتاج إلى البدء من الصفر في كل مرة أقوم فيها بتغيير الأهداف."
شبح؟
فكر سول، ربما تعويذتي الجديدة التي تعلمتها للتو - ضربة أونديッド - ستنجح.
لكنه حافظ على تعبير محايد وقال: "أيها الأكبر، ليس لدي حقا الوسائل لمحاربة شبح حتى الآن..."
"بالطبع أنا أعرف ذلك"، قالت بحدة. "أنا فقط بحاجة إلى أن تحدد مكانه. أخبرني أين هو في اللحظة الأخيرة من إلقائي حتى أتمكن من منعه من القفز مرة أخرى. إنه يثير أعصابي."
بينما كانت تتحدث، ألقت بشيء إليه.
التقطه سول ونظر إلى أسفل. كانت قطعة ناعمة من الجلد.
لم يكن لديه أي فكرة عن المادة المصنوعة منها، لكنها كانت باهتة وناعمة، ودافئة للمس، وكان لها رائحة زهرية خافتة.
تم ثقب فتحتين صغيرتين فيها، متباعدتين بنحو نصف عرض راحة اليد.
لم تكن هناك رونيات أو دوائر مرسومة عليها.
"ضع القناع على وجهك. اجلس في الدائرة السحرية في الزاوية. ستتمكن من رؤية الشبح من هناك. أسرع. لا تضيع الوقت"، قالت بنفاد صبر.
"أيها الأكبر، أنا..."
قاطعته مرة أخرى. "وه، أنا أفهم - أنت تريد أجرا، أليس كذلك؟ بمجرد التعامل مع الشبح، يمكنك أخذ واحدة من جثتي متدربي الرتبة الأولى الأخريين. سأكتب في السجلات أننا تلقينا متدربا واحدا فقط من الرتبة الأولى وواحدا من الرتبة الثانية اليوم."
انتظر - هل كان يمكنه أخذ جثة بأكملها؟
شعر سول دائما أن تهريب القليل من المواد من حين لآخر كان يمثل تجاوزا للحدود بالفعل.
لكن هذه الأكبر عرضت للتو جثة كاملة وغير مسوسة عرضا.
الأجسام المرسلة إلى المشرحة كانت دائما تحتوي على بعض الشذوذ التي تمنع الدفن. ولكن بمجرد علاج تلك، فإنها ستصبح مواد عالية الجودة ذات محاذاة مظلمة.
بعبارة أخرى، قيمة للغاية.
كل ما كان عليه فعله هو تحديد مكان الشبح، وسيحصل على كل ذلك في المقابل؟
هل يمكن أن تكون هذه المهمة خطيرة بالفعل؟ ماذا لو قرر الشبح مهاجمته بدلا من ذلك؟
"أيها الأكبر... هل يمكنني أن أسال - لماذا لم تذهبي إلى الأكبر هايدن بدلا من ذلك؟ لماذا أنا؟"
(نهاية الفصل)