الفصل 40: معاملة غير متساوية
لم يرغب دوك غريزيًّا في أن يعلم أحد أن ساول، الذي تصادم معه في السابق، أصبح يُستعان به بكثافة مجددًا من قِبل المرشد كاز.
"إذن اطمئن، فلا توجد طريقة تجعله يجتاز الاختبار الأول. ألم ترَ مدى افتقاره للسحر خلال حصة الرونات؟ بغض النظر عن مدى سرعة تعلم أي شخص، إن لم يكن قادرًا على إلقاء أي سحر، فما فائدة ذلك؟" تحدث دوز، الذي ما زال يشعر بالمرارة بسبب توبيخ ساول له، بعداء واضح.
وأضاف بخبث: "حسب ما قاله المعلم غودو، فإن أي متدرب يفشل في الاختبار سينال عقابًا. من يدري، ربما يُطرد ساول ليُعاد خادمًا مجددًا! أليس كذلك يا روكي؟"
"أه... نعم،" هكذا أجاب روكي باكتئاب.
"آه؟" حمل صوت جينا لمحة من الشفقة. "يبدو ذلك محزنًا بعض الشيء مع ذلك."
"نعم،" أضاف روكي بسرعة.
بينما كان يراقب صديقه وهو يختلس النظر باستمرار إلى جينا، قلب دوز عينيه في قرارة نفسه.
وبينما كانت المجموعة تتبادل النميمة بحماس، انفتح باب الغرفة 603.
وتوقفت الثرثرة فورًا.
خرج ساول من السكن، ومشى نحو الغرفة 604 المجاورة، ثم طرق الباب. ونادى على كيلي، التي كانت منغمسة في دراستها بالداخل.
"هل حصل البرج على أي متدربين جُدد؟"
"مم؟ نعم، ولماذا؟" نظرت كيلي إلى ساول بدهشة وهي لا تزال تمسك بلفافة سميكة من الرق. "لم أكن أعتقد أنك تهتم بهذا النوع من الأمور."
"هل يوجد شخص بينهم يمتلك تقاربًا مظلمًا قويًّا؟" سأل ساول.
بسطت كيلي يديها بلا مبالاة، فاصطدمت لفافة الرق بإطار الباب بصوت مكتوم. "وهل تعتقد أنني قد أهتم بهذا النوع من الأمور؟"
عجز ساول عن الكلام مرة أخرى بسبب كيلي ولم يسعه إلا أن يضحك.
"لقد ظننت أنك ستكونين فضولية بشأن عبقري جديد."
"لم يعد تقدمنا قابلًا للمقارنة حتى. سنتحدث مجددًا عندما يلحق بنا أحدهم بالفعل،" قالت كيلي وهي ترفع حاجبيها في وجه ساول، بينما وضعت إحدى يديها تحت ذقنها. "لكنك تبدو فضوليًّا للغاية مع ذلك. أتريد مني أن أكتشف الأمر لك؟"
"لا داعي لذلك."
بنظرة غامضة، شبك ساول ذراعيه ومشى مبتعدًا، تاركًا كيلي واقفة هناك في حيرة تامة.
"بحق الجحيم ماذا يحاول أن يفعل؟ أهو مجرد تعذيب لفضولي؟"
ضمت كيلي شفتيها وهي تفكر، ولكن عندما رأَت شخصًا يمشي نحوها من طرف عينيها، تراجعت بسرعة إلى الداخل وأغلقت الباب بقوة.
تلقى دوك التأثير الكامل لذلك الباب المصفق، فتحولت الابتسامة الودودة على وجهه إلى عبوس فورًا.
وانطلقت من خلفه موجة من الضحك الساخر، مما جعله يشد قبضتيه، متمنيًا لو بإمكانه تحطيم الباب ليفتحه.
لكن بحلول ذلك الوقت، كان الجميع يعلمون أن كيلي قد أصبحت المفضلة لدى المرشد غودو. وغالبًا ما كانت تُصطحب معها للحصول على إرشاد شخصي مباشر.
لقد كان ذلك مستوى من المعاملة الخاصة التي لا يمكن لمعظم المتدربين إلا أن يحلموا به.
وسط المتدربين الجدد، انتشرت شائعات تفيد بأنها ستكون الأولى التي تترقى إلى المرتبة الثانية، وقد تبلغ المرتبة الثالثة قريبًا.
كان عدد الراغبين في التقرب منها لا يُحصى. حتى أصغر فتات من الموارد منها قد يكون كافيًا لمساعدة شخص ما على النجاة من اختبارات المتدربين.
ورغم ذلك، ولسبب لا يمكن سبر أغواره، أرادت كيلي التواجد حول ساول فقط.
كانت كل دفئها وبهجتها مخصصين له وحده.
وبدون قصد، أدى هذا فقط إلى تعميق الاستياء الذي شعره الآخرون تجاه ساول.
لكن ساول نفسه، هدف كل هذا الاستياء، لم يكن يهتم بأقل القليل.
الثالثة والنصف صباحًا.
انفجرت عينا ساول مفتوحتين فجأة. وتبدد ضباب النوم مثل مد متراجع، وعاد الصفاء إلى عقله.
قبل بضعة أيام، سلمه خادمه السابق جورج نسخة من جدول المناوبات.
اليوم، كان الدور على براون -أحد أتباع سيد- لتنظيف الممرات.
ارتدي ساول ملابسه بسرعة، وأخرج "عين الصوت الوهمي" المحفوظة بعناية، ثم غادر السكن.
...
كان براون، أطول من ساول برأس كامل، منحنيًا وهو يدفع عربة على طول الممر المنحدر للبرج الغربي.
وكان يشد ياقته بين الحين والآخر.
لم تكن درجات الحرارة داخل البرج منخفضة، ومع ذلك بدا البرد القارس حاضرًا دومًا.
منذ أن أصبح ذلك اللعين ساول متدربًا ملعينًا، أُجبر براون على العودة إلى مهام تنظيف الممرات.
لقد كانت تلك الوظيفة ذات أعلى مخاطرة بين الخدم؛ فبعضهم كان يخرج في منتصف الليل ولا يعود أبداً. قد تمر عشرة أيام، أو ربما أشهر. كان الناس يختفون ببساطة.
"يا له من لقيط محظوظ، ذلك جورج. إنه يتملق لساول بالفعل."
لقد أعيد تعيين جورج من قِبل المشرف ولم يعد يشارك في نوبات التنظيف في منتصف الليل.
الآن فهم جميع الخدم الذكور أن جورج قد تعلق بساق ساول.
لقد غيروا نبرتهم فورًا، رافعين جورج الذي تعرض للتنمر سابقًا إلى مكانة عالية.
بات جورج ينام الآن في الطرف الأقصى من السكن، مأخذاً مكان براون الأصلي.
وبرغم فقدانه مكانته، لم يتعرض براون للتنمر علانية، لكن كل المعاملة الخاصة التي كان يحظى بها قد زالت. وصار عليه أداء عمل لم يمسه قط من قبل.
وهذا يعني الخطر.
مع ذلك، لم يكن براون غير مستعد تمامًا. عندما تعلق الأمر بنوبات الليل الغادرة تلك، كانت ثقته في نجاته ضئيلة.
منذ أن أصبح ساول متدربًا، لم يطلبه ذلك المتدرب من المرتبة الثانية مجددًا قط. ولكن قبل ذلك، كان المتدرب نفسه قد أهداه أداة منقذة للحياة.
شد براون ياقته مرة أخرى ومد يده تحتها ليلمس خرزة معطرة صغيرة.
كانت خرزة شفافة، بحجم الإبهام تقريبًا، معلقة على حبل أسود. وداخلها حشرة سوداء صغيرة، معلقة كالكهرمان.
لم يكن براون يعرف ما هي، لكن المتدرب من المرتبة الثانية أكد له أن الخرزة قادرة على حمايته من التهديدات الشبحية العادية.
لقد كانت دفعة مقدمة مقابل تعذيب ساول.
لسوء الحظ، بمجرد أن غادر ساول مراتب الخدم، لم تعد لذلك المتدرب أي حاجة ببراون، فلم يعترف به مجددًا، ناهيك عن أخذه كخادم شخصي.
لو أن الأمور سارت بشكل مختلف فقط، لكان بإمكانه جعل حتى المشرف ينحني له.
بغض النظر عن المرارة، ما زال براون يشعر بقليل من الرضا المغرور. فبهذا العنصر السحري، لم يكن خاسرًا بالكامل.
مع ذلك، لم تدم البهجة التي جلبتها الخرزة طويلاً. وسرعان ما أثقلت أجواء البرج المخيفة كاهله مجددًا.
"متى بحق الجحيم يمكنني مغادرة هذا المكان اللعين؟ لو كنت أعرف أنني سأبقى عالقًا خادمًا للأبد، لكنت... كان يجب عليّ فقط العودة للعمل بالفلاحة في القرية."
كان الندم بلا جدوى، فقد استنزف إرادته فقط.
أطلق براون تنهيدة طويلة واستمر في دفع العربة للأمام.
ظل صامتًا عندما انعطف عند الزاوية المؤدية إلى الطابق السادس.
فجأة، علقت عجلات العربة في صدع بين الحجارة. ومهما حاول الدفع بقوة، فلم تتحرك.
"ما هذا بحق الجحيم الآن؟" قرفص براون بانزعاج، محاولًا رفع العجلة.
وفي تلك اللحظة رأى قدمًا تحط على الحجر مباشرة أمام العربة.
قدم حافية، شاحبة بشكل مرعب، مائلة إلى البنفسجي تقريبًا، نحيلة وعظمية.
ثم هبطت قدم أخرى بجانبها، متجهة في الاتجاه المعاكس، وعقبها موجه نحوه.
كانت القدمان متعاكستين تمامًا كمرآة.
تبًّا، لا!
لم يعد براون يهتم بالعربة بعد الآن. فقد جذب الخرزة المعطرة من تحت ياقته ورفعها عاليًا فوق رأسه، مع إغلاق عينيه بإحكام، مصلّيًا أن تبعد عنه الرعب الذي أمامه.
لم يحدث شيء لفترة من الوقت.
فتح إحدى عينيه قليلاً.
ووقف كل شعر جسده رعبًا.
لقد أصبح محاطًا الآن بأقدام حافية. حوله وحول العربة، أقدام في كل مكان.
كل زوج منها كان غير متطابق، واحدة للأمام، والأخرى للخلف. لم يكن هناك زوجان متشابهان. بعضها يعود لبالغين، وبعضها لأطفال، وبعضها لكبار السن.
"هاه... هاه..."
كان براون يرتجف مع كل نفس.
المشهد أمامه كان بشعًا للغاية.
لكن ما كان أكثر رعبًا من ذلك الرعب نفسه... هو الألفة.
لقد رأى هذا من قبل.
عندما كان في العاشرة من عمره.
لقد غزا البرابرة قريته، جامعين كل كائن حي يمكنهم العثور عليه.
قُسّم الناس والحيوانات على حد سواء إلى نصفين، واحد للأمام، وواحد للخلف، وغُرزوا في أوتاد وتُركوا معلقين في الهواء.