الفصل 37: سررت بلقائك. لا تدع الباب يضربك في طريق خروجك
عندما لاحظ سول أنه مهما كانت المادة التي يلتقطها، فإن الكتاب ذو الغلاف الصلب لا يُظهر سوى كلمة واحدة — "الموت" — فقد عرف ذلك.
لقد بلغ الحد الأقصى.
ليس حد الكتاب، بل حد القدر.
حتى بالعين المجردة، كان بإمكانه أن يرى بوضوح الملاط البنفسجي اللزج السميك وهو يغلي من حين لآخر، ليطفو على السطح بضع أعضاء مألوفة بشكل غامض والتي سرعان ما غاصت مرة أخرى إلى الأسفل.
مثل رجل غريق يصارع بلا نهاية، ليخضع في النهاية تحت السطح ويصبح كومة من العظام والوحل.
بتعبير قاتم، أمسك سول بمقبض القدر وأفرغ محتوياته في حاوية الجثث الكبيرة.
كانت الحاوية التي يوفرها برج السحرة أعجوبة حقاً.
بغض النظر عن مدى تشنج الجثة أو تخبطها، فبمجرد إلقائها في الداخل، تصبح هادئة كالحمل الوديع.
راقب سول كيف بدأ الخليط يتفاعل مع "الضيوف" في الحاوية، مشكلاً نوعاً من التفاعل الكيميائي الذي يصعب وصفه. وقبل أن ينتشر الدخان، أغلق الغطاء بسرعة.
استقام في وقفته ونظر إلى الحاوية التي كانت تتشنج بشكل خفيف، هز رأسه متنهداً.
"كما هو متوقع، بمعرفتي الضئيلة الحالية بالسحر، كانت محاولة النجاح عبر الحظ الأعمى أمراً مستبعداً للغاية."
"أو ربما... ربما أي شيء يتضمن تعديل حاسة الشم يفوق فهمي في الوقت الحالي. هل يجب أن أجرّب اتجاهاً مختلفاً؟"
استدار لينظر إلى المواد المتبقية على طاولة المختبر، مقدراً أنه لا يزال لديه ما يكفي لإفساد بضع محاولات إضافية.
في زاوية طاولة العمل كان هناك كتاب ممتلئ بصفحات من الملاحظات المكتوبة بخط اليد.
مكتوب بلغة حياة سول السابقة، وقد وثق عدداً لا يحصى من طرق الموت التي ذكرها الكتاب ذو الغلاف الصلب أثناء التجريب.
قام سول بتحليل وتصنيف كل سبب مسجل للموت بعناية لاستخلاص خصائص المواد المستخدمة عكسياً - وتأثيراتها المحتملة في صناعة الجرع.
لقد قام بتحسين اتجاهه من خلال الاستنتاج والتلخيص المستمرين.
لقد كانت حالة كلاسيكية للعمل بالعكس من النتيجة للكشف عن العملية.
طريقة لا يجرؤ أي ساحر آخر على تخيلها حتى.
نقرة!
قطع صوت إضاءة الشمعة حبل تفكير سول.
تنهد، وشمر عن ساعديه مرة أخرى، وأعاد تركيزه.
على قدر ما كان قطع ومضة الإلهام مؤلماً، إلا أن الزبائن كانوا يعنون شيئاً واحداً - إمداداً مستمراً بمواد التجريب.
غالباً ما يكون البحث مُملاً ورتيباً، خاصة عندما لا تفهم أساسيات ما تفعله.
بعد خمسة أيام طويلة من الرتابة، رحب سول أخيراً بضيف جديد في اليوم السادس - متدرب من المرتبة الأولى.
لم يكن هذا الشخص طالباً جديداً. لم يره سول من قبل ولم يكن لديه أي فكرة عن كيف مات بهذه السرعة المفاجئة، وعيناه واسعتان برعب عاجز وهما تحدقان إلى الأعلى.
تلك النظرة الصاعدة كادت تدفع القزحية بأكملها تحت الجفن العلوي.
وكأن شيئاً ما في الأعلى قد استحوذ على كل انتباهه.
الجسد لم يكن كاملاً. أما الزميل الأكبر هايدن، الذي تولى الخطوة السابقة من العملية، فكان عادة دقيقاً.
مما يعني أن حصاد سول هذه المرة كان ناقصاً.
بعد التحقق وعدم العثور على الكثير مما يمكن استخدامه، اضطر سول للاكتفاء بالرأس.
قام بتخزين الأعضاء المستخرجة في صندوق بالحجم المناسب تماماً.
ثم، باستخدام الجلد الأصفر الشاحب الذي أعطته إياه كونغشا، قام بلف الصندوق بأكمله ووضعه جانباً.
أما باقي الضيوف، فقد ذهبوا إلى حاوية الجثث.
عندما حان وقت مغادرة العمل، وقف سول عند المدخل، وهو يتجسس بعصبية في الخارج والصندوق الملفوف بإحكام بين ذراعيه.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يخرج فيها جثة من المشرحة.
حتى مع ضمان كونغشا، كان لا يزال على أعصابه.
لم تكن القواعد في برج السحرة مهمة دائماً - طالما لم يكتشف أحد الأمر.
شخص مثل كونغشا، بقوتها، لن يحتاج إلى جمع الجثث للحصول على دماغ متدرب من المرتبة الأولى.
كان بإمكانها صنع عدد منها بنفسها في أي وقت تشاء.
ومع ذلك، فقد بذلت جهوداً كبيرة لزرع سول في المشرحة، فقط من أجل دماغ واحد في الشهر.
من الواضح أن البرج كان يقدر متدربيه.
تهريب القليل منها كان شيئاً واحداً. ولكن فعل ذلك كثيراً... سيكون الثمن باهظاً للغاية.
"إذا لم أتمكن من تهريب المادة إلى الخارج، فسأتركها في المشرحة لتقوم كونغشا بجمعها لاحقاً. فالخدم لا يلمسون أي شيء خارج محطة العمل على أي حال،" هكذا طمأن نفسه. "دائماً اجعل لديك خطة بديلة قبل أن تفشل."
وهو متمسك بالصندوق، خرج سول بهدوء من المشرحة.
لتجنب الاصطدام بأي من الزملاء الأكبر سناً أو الطلاب، انتظر عمداً حتى تقارب الثامنة ليغادر.
كانت أضواء الممر أخفت الآن مقارنة بفترة ما بعد الظهر. وحتى لهيب الشموع المتراقصة بدا وكأنه يحثه على الإسراع.
في نهاية الممر، لمح سول شخصية ضخمة منهارة ضد الجدار كجثة.
تقدم خطوة للأمام.
ارتعش أنف الرجل.
احتضن سول الصندوق بغريزته بشكل أقرب، مستعداً للفرار.
استدار الرجل بوجهه نحو سول، وتوسعت منخراه مرة أخرى.
صمت.
استطاع سول سماع صوت تنفسه.
ثم تحرك الرجل.
مستخدماً إحدى يديه لدعم نفسه، وقف ببطء.
على الرغم من أن كلمة "وقف" قد لا تكون التعبير الصحيح - فقد كان الأمر أشبه بنهوضه بينما يترك رأسه منخفضاً، وكتفيه منحنيتين، حريصاً على عدم ارتطام جمجمته بالسقف.
على الرغم من أنه كان أعمى، إلا أن الرجل سار مباشرة نحو موقع سول.
هذا سيء.
تراجع سول للخلف حتى ضغط ظهره ضد الجدار الحجري البارد. تسلل شعور بالتخدر إلى جوفه.
أُمسك بي.
لماذا لم يحذرني الكتاب؟ إذا لم يكن الوقوع في القبضة مميتاً، ربما... ربما يمكنني تجنب العقاب بإعادة الأغراض الآن؟
ألقى نظرة سريعة على الباب القرمزي غير البعيد، مفكراً فيما إذا كان عليه إعادة الصندوق مكانه فحسب.
ربما سيتساهلون معه.
لكن الرجل غير اتجاهه بعد ذلك.
وبينما رفع سول قدماً واحدة، تردد وأعاد وضعها على الأرض.
شق الرجل طريقه عاصراً نفسه إلى داخل المشرحة، متوقفاً بدقة عند محطة العمل وساحباً حاوية الجثث من تحتها.
بدت الحاوية الثقيلة وكأنها دعامة من الفوم في يده.
ودون الاصطدام بأي شيء، خرج العملاق من المشرحة بسلاسة.
انعطف يميناً.
وقف سول هناك في صمت، مراقباً الرجل وهو يمشي داخل الممر المظلم تماماً، حاملاً الحاوية وكأنها لا شيء.
تردد صدى خطواته الثقيلة... ثم تلاشت.
حان وقت الذهاب.
لقد صار في الأمان.
مع إفاقته من ذهوله، أدرك سول أن الوقت قد تأخر وانطلق راكضاً والصندوق بين ذراعيه.
كان البرج الشرقي خطيراً بالنسبة لمتدرب من المرتبة الأولى - خاصة شخص مثله، لا يعرف سوى تعويذتين ضعيفتين من المستوى صفر وقليل من وسائل الدفاع عن النفس.
كان المسار الأقرب بين البرجين الشرقي والغربي في الطابق الخامس.
وبينما كان يجري، بدأ شيء ما يبدو غير طبيعي.
كان يحتاج فقط للدوران ثلاث مرات للانتقال من الطابق الثاني إلى الطابق الخامس...
لكن ألم يكن يجري لفترة طويلة دون انعطاف؟
تسلل القلق إلى صدره، لكنه لم يجرؤ على التوقف.
شعر أن رأسه ثقيل. كان توازنه مضطرباً. وكان على وشك السقوط.
شعر وكأن شيئاً ما قد خرج من قمة رأسه - ليتحول إلى كتلة متأرجحة أدت إلى اختلال مركز ثقله.
حاول سول أن ينظر للأعلى لكنه تجمد مكانه.
فكر في ذلك المتدرب السابق.
ذلك الذي جهدت عيناه للأعلى وكأنه يلمح شيئاً فوق رأسه مباشرة.
توقف سول فجأة وهو ينزلق.
وعندما توقف، تأرجح شيء ما بسرعة أمام وجهه.
جبهة ناعمة، وميض عيون، شيء متدلى للأسفل - ثم ارتد بسرعة للأعلى بفعل التوتر.
بحق الجحيم، ما الذي يوجد على رأسي؟
بالطبع، لم يكن برج السحرة يكن له أي حب.
بينما قد "يمشي الآخرون بجوار النهر دون أن يبتلوا"، كان هو من النوع الذي يسقط فيه أولاً.
لقد منحته موهبته العقلية الوسائل للبقاء على قيد الحياة... لكنه وضعه أيضاً على حافة الموت.
رفع إحدى يديه ببطء.
مرت أصابعه عبر جبينه - لكنها توقفت في منتصف الهواء.
ماذا لو لمست شيئاً بالفعل؟
سحب يده.
مع الحفاظ على ثبات رأسه، ألقى نظرة على الكتاب ذي الغلاف الصلب.
هل يمكنك الرد على شيء ما؟
لا استجابة.
تلاشى التوتر منه.
لا رد فعل من الكتاب. رائع~
لا يزال متمسكاً بالصندوق، على الرغم من أنه كان يشتبه في أن الجاني بداخله، إلا أن سول لم يخفف قبضته.
سار بثبات نحو الحائط وحسب المسافة.
"سررت بلقائك!"
بأسنان مشدودة وغضب في صوته، قام بانحناءة مفاجئة بزاوية تسعين درجة نحو الحائط.
تحول شكله إلى طيف غير واضح أثناء الحركة.
طم!
اصطدم شيء ما بقوة بالجدار.
سبلاش—
تلا ذلك صوت لا يخطئه لشيء رطب ينكسر.
وقف سول منتصباً مرة أخرى، بينما كان السائل البارد يتساقط من رأسه.
بدا الأمر وكأن شخصاً ما قد رش شامبو مباشرة على فروة رأسه.
بارد جداً.
ينحدر ببطء إلى الأسفل.
وبتعبير فارغ، مسح مسحة سميكة من جبهته لإبعاد الوحل عن عينيه.
"ولا تدع الباب يضربك في طريق خروجك."
(نهاية الفصل)