الفصل 35: الشرود الذهني
بصراحة، بالنظر إلى مظهر الكبيرة كونشا، شعرت سول أنها ربما لا تحتاج حتى إلى دماغ.
خفض رأسه على عجالة، خائفاً من أن تعتقد أنه يسخر منها.
"هل تذكر؟" شدّت كونشا قبضتها على كتفي سول قليلاً.
غرق سول فوراً في عرق بارد من شدة الألم.
"ن-نعم، أنا أتذكر،" تلعثم بسرعة.
أطلقت كونشا سراحه أخيرًا. "جيد. تذكر، دماغ متدرب من الرتبة الأولى على الأقل شهريًا."
"ولكن ماذا لو لم تكن هناك جثث كافية لمتدربي الرتبة الأولى؟"
نظرت كونشا إلى سول من أعلى. لقد اختفت الرقة التي كانت تبدو عليها قبل قليل تمامًا، كاشفة عن جانب منها لم تكلف نفسها عناء إخفائه.
"إذن سيتعين عليك معرفة ذلك بنفسك. وتذكر، إذا لم يتم استيفاء الحصة، فلن أعطيك الجرعة الثانية."
استدارت ومشت مبتعدة.
تاركة سول مع قارورة صغيرة من الجرعة.
كانت محفوظة في زجاجة زجاجية، ومغلقة بسدادة فلين، وكان الفلين مغطى بقطعة جلدية مربوطة بإحكام بخيط حريري.
كأنها خائفة من التسريب.
لكن أول ما فعله سول بعد مغادرتها هو نزع السدادة بعناية فائقة.
كانت الجرعة صافية، وعند رجها، أحدثت بعض الفقاعات.
بتعبير جاد، انحنى سول وشمها بلطف.
رائحة معدنية خفيفة.
ليست كريهة تمامًا.
أغلق الزجاجة بسرعة مرة أخرى، وأعاد لف الجلد حول الفوهة.
تحرك شيء في قلبه، وجلس في الحال ليبدأ في التأمل.
بعد قليل، فتح سول عينيه.
"لقد زادت كفاءة تأملي. فقط قليلاً، ولكن لأن لدي القليل جداً من السحر، فإن الفرق واضح حقًا. لقد تحسنت بالتأكيد."
حدق في القارورة على الطاولة بعدم تصديق.
مجرد شمها جعله يشعر بتأثيراتها بالفعل.
هذه المادة كانت مذهلة!
إذا كانت تعمل كما قالت كونشا -ابتلاعها دفعة واحدة والنوم لمدة يوم كامل- ألن يصبح مكنسة جزيئات عنصرية متنقلة؟
لكن الثمن كان باهظًا.
لقد حذره الكتاب ذو الغلاف المقوى: إذا شربها كلها، فسيصبح في غضون ثلاث سنوات مادة إلقاء تعويذة لشخص آخر.
ماذا سيكون حتى بحلول ذلك الوقت؟ كتلة من اللحم الميت الغني بالسحر؟ أم جثة متحركة؟
ومع ذلك، كانت الكبيرة كونشا تتوقع منه أن ينتهي منها كلها في غضون شهر!
بلا تعبير، دس سول القارورة بعناية بالقرب من صدره.
حتى بدون تحذير الكتاب ذو الغلاف المقوى، لم تكن لديه أي نية على الإطلاق لشربها.
الاحتفاظ بها خدم غرضين. أولاً، مطمئنة كونشا -فبعد كل شيء، كان لا يزال يخطط للتشبث بساقها الطويلة الشاحبة للتعامل مع سيد.
وثانياً، جعلته الفعالية الجنونية للجرعة يرغب في دراستها أكثر. كان من المؤسف فقط أن صلاحيتها تدوم لمدة شهر واحد فقط.
"ربما يستطيع الكتاب ذو الغلاف المقوى مساعدتي في إجراء بعض التحسينات،" تمتم سول، وما زال غير راغب في التخلي عن المكاسب الهائلة التي توفرها الجرعة. "دواء معجزة يعزز كفاءة التأمل بمجرد شمة..."
"...انتظر. شمة واحدة فقط تفعل مفعولها؟"
وقع سول في تفكير عميق.
في اليوم التالي، ظهر سول في الفصل الدراسي العام وهاتان الدائرتان السوداوان تحت عينيه -ليصطدم بكيلي، التي بدت محرومة من النوم بنفس القدر.
تبادلا النظرات، وبفهم صامت، اختارا عدم التعليق على مظهر بعضهما البعض.
كانا يمشيان بتزامن، يتحركان بتزامن، وجلسا معًا في زاويتهما المعتادة.
اللحظة التي جلسا فيها، تثاءبت كيلي فجأة.
تدفقت الدموع من زوايا عينيها، ولم تلبث أن مسحتها بلا رحمة بظهر يدها.
"تبدو مرهقاً. هل بقيت مستيقظاً طوال الليل مرة أخرى؟" سأل سول، رغم أنه لم يكن في وضع يسمح له بالانتقاد كثيراً.
"أنا أشعر فقط بضغط الوقت. أولئك الأشخاص الأشرار لن ينتظرونا حتى نصبح أقوى."
بقصد "الأشخاص الأشرار"، كانت كيلي تعني جمعية المساعدة المتبادلة -المجموعة التي فعلت شيئًا بها قبل أيام قليلة، مما جعلها تتصرف بشكل غريب.
لقد كانت دائمًا فخورة، الأسرع تعلمًا بين متدربي هذا العام الجدد.
باستثناء سول، الذي كان تقدمه صعب القياس، اعتبرت كيلي نفسها مجتهدة للغاية.
ولكن منذ ذلك الحين مع جمعية المساعدة المتبادلة -حيث سيطر شيء طفيلي عليها دون أن تلاحظ حتى- أدركت كيلي مدى إثارة السخرية مقارنة نفسها بأقرانها فحسب.
حتى الفارق البسيط في الرتبة يمكن أن يعني الفجوة بين المفترس والفريسة.
الضعف كان خطيئة!
إذا راقبت قدميك فقط أثناء تسلق جبل حاد، فلن ترى أبدًا الصخرة العملاقة الساقطة من أعلى.
لذا فقد عملت بجهد أكبر.
إذا كان بإمكان أي شخص تجسيد جوهر الكفاح والاجتهاد، فسوف تكون كيلي.
لم يكن سول يعرف المدى الكامل لعزيمة كيلي، لكنه كان يعرف مدى اعتدادها بنفسها.
ما حدث في جمعية المساعدة المتبادلة قد أضر بكبريائها لدرجة عميقة، ولم يكن أمامها خيار سوى حني رأسها.
لكنه كان يعلم أيضًا أنه بينما كانت كيلي لا تزال مجرد فتاة صغيرة، إلا أنها لم تكن من النوع الذي ينكسر بسبب انتكاسة واحدة.
"هل لاحظت،" قالت كيلي بصوت منخفض، وعيناها مثبتتان على زاوية واحدة من الفصل الدراسي، "أنهم لا يبدون وكأنهم يتصرفون بغرابة بعد الآن."
أبقى سول رأسه منخفضًا، يقرأ، لكن عيناه تحركتا للأعلى لنظرة سريعة.
في الزاوية الأمامية للغرفة، لا يزال دوز وروكي يجلسان بجوار ديوك، يتحدثان مع فتاة في الصف الخلفي.
قالت كيلي إن اسم الفتاة كان جينا.
لقد حاولت مرة دعوة سول إلى جمعية المساعدة المتبادلة، لكنه قطع عليها الطريق قبل أن تستطيع الكلام حتى.
لا تزال جينا تبدو خجولة بعض الشيء، ولكن يمكنك أن تخمن أنها تستمتع بكونها محاطة بالفتيان.
ألقى سول نظرة لثانية واحدة فقط، لكنها كانت كافية ليرى أن ديوك بدا مشتتًا، وكان دوز متغطرسًا كعادته، وروكي -الذي ربما كان عديم الشخصية- بدا مبهوراً تماماً في كل مرة تقع فيها عيناه على جينا.
"آه، الشباب..."
لكنه تذكر بعد ذلك أنهم جميعا جزء من جمعية المساعدة المتبادلة وصحح نفسه.
"...الشباب العابر."
"لقد كنت أراقبهم في الأيام القليلة الماضية،" استمرت كيلي بهدوء. "بغض النظر عن ذلك اليوم الأول من العودة، لم يظهروا أيًا من نفس السلوك الغريب. لكنني بحثت في الأمر قليلاً. جمعية المساعدة المتبادلة هذه... لقد كانت موجودة منذ سنوات."
سنوات؟ إذن طلابهم الأقدم -ألا يمكن أن يكون الكثير منهم أعضاء أيضًا؟
فكرة أن الكثير من الناس حولهم قد يكونون مضيفين سريين للطفيليات، مستعدين للتحول إلى دمى بلا عقول في أي لحظة، بعثت البرودة عبر سول وكيلي على حد سواء.
كان الأمر يشبه السير في ممر حيث يبتسم لك كل مار بابتسامة بلا وعي.
"لا يمكن للجميع أن يكونوا جزءًا منه،" قال سول، محاولًا طمأنتها. "ألم يكن لدى الكبير بايرون طرق للتعامل معهم؟"
عضت كيلي على شفتها. ما زالت تستيقظ أحيانًا من كابوس وتمد يدها لتشعر بالندبة على رأسها.
"لكن حتى الكبير بايرون لا يريد التورط معهم. قبل أيام قليلة، سألتني جينا مرة أخرى لحضور أحد تجمعاتهم. لم أذهب."
لم تتم دعوة سول مرة أخرى بنفسه، لكنه وافق -لقد كان الأمر مزعجًا.
مجموعات مثل هذه لم تكن سهلة التخلص منها.
في بعض الأحيان، لم يكن الأمر بهذه البساطة لمجرد الرفض. خاصة عندما يكون لدى الأشخاص الذين وراءه نوايا أكثر ظلامًا.
"كوني حذرة،" حذرها. "لا تعطيهم سبباً لاستهدافك."
"لا بأس. لقد أخبرت جينا أن المرشد غودو طلب مني المساعدة في مختبره." هزت كيلي شعرها. "لن يجرؤوا على العبث مع مرشد."
ثم أضافت: "يجب أن تحاول لقاء الكبير بايرون بشكل متكرر. إذا رأى الأشخاص الذين وراء جمعية المساعدة المتبادلة أنك تقترب منه، فقد لا يجرؤون على العبث معك أيضًا."
لكن سول هز رأسه. "الكبير بايرون على وشك بلوغ الثلاثين. إنه على وشك مغادرة البرج."
أخبر كيلي بما تعلمه -أنه إذا لم يرتقي متدرب من الرتبة الثانية إلى الرتبة الثالثة بحلول سن الثلاثين، فسوف يُطردون من البرج.
صدمت كيلي، وبالكاد حافظت على خفض صوتها. "إذن لهذا السبب كل أولئك من الرتبة الثانية الذين انضموا إلى فصائل النبلاء كبار السن جداً... لقد طردهم البرج؟"
"أتساءل متى سنتمكن من مغادرة هذا المكان..."
منذ وصوله إلى هذا العالم، لم يغادر سول البرج قط. كان نطاق حركته محدودا للغاية.
لقد نسي تمامًا شكل الشمس.
لولا أن أيامه كانت مليئة بالدراسة والعمل، لكان قد جُن على الأرجح بحلول الآن.
(نهاية الفصل)