الفصل 31: هذا الجسد اللعين
مر شهر كامل منذ التسجيل.
طوال شهر كامل، لم ير المتدربون الجدد ضوء شمس العالم الخارجي. حتى ديوك، الأكثر سمرة بينهم، بدأ شحوبه يظهر.
ناهيك عن سول.
بقضاء أيامه غارقاً في الدراسة والعمل مع الجثث، أصبح وجهه شاحباً كالموتى، يشبه وجه جثة هامدة. هالات سوداء تحيط تحت عينيه.
كان بإمكانه بسهولة أداء دور شبح في الليل دون الحاجة إلى مكياج.
لقد تغيب عن الدروس العامة لمدة ثلاثة أيام متتالية.
لو كانت المشرحة تسمح بالبقاء طوال الليل، لاختبأ في الداخل ولم يخرج أبداً.
لكن اليوم، وصل بحثه إلى طريق مسدود، فخرج للبحث عن أفكار جديدة.
سجل كتاب غريم "فهم تعديل الأجساد السحرية" أربعة أو خمسة مفاهيم للتعديل، لكنه لم يوضح المواد الدقيقة أو الإجراءات المعنية.
كان ذلك متوقعاً. فمثل هذه المعرفة لم تكن متاحة بحرية.
إما أنها كانت ورقة رابحة لأفراد معينين أو إرثاً لبعض الفصائل.
ذكر الكتاب أيضاً أن حتى تقنيات تعديل الأجساد المتطورة جيداً تحمل مخاطر عالية للموت.
محاولة إنشاء طريقة تعديل جديدة كلياً ستتطلب التضحية بمئات، إن لم يكن آلاف، الأرواح قبل تحقيق أي نتائج.
من بين متدربي المرتبة الثانية الذين عرفهم سول، كان الشخص الذي تربطه به "أفضل" علاقة هو الأكبر مارك.
عندما وصل سول إلى المختبر، لم يجد في داخله سوى مارك وأنجيلا. ولم يكن ديوك موجوداً في أي مكان.
منحت أنجيلا سول ابتسامة محرجة.
أومأ سول برأسه رداً على ذلك، لتنتفض أنجيلا وتكاد تسقط الكتاب من يديها.
بالكاد كان كلاهما يعرف الآخر سوى بإيماءة عابرة. متجاهلاً رد فعلها، مشى سول إلى خلف المختبر حيث كان مارك.
بدا مارك وكأنه يجري تجربة - أو ربما يطبخ فقط - حيث كان يلقي المكونات بكسل في مرجل ويحركها بملعقة مسطحة خشبية.
من مسافة ثلاثة أمتار، راقب سول لبرهة ولم يسعه إلا أن يتعجب من مدى ملاءمة الأمر لشخص متخصص في سحر العناصر المظلمة. كانت المواد التي تدخل في المرجل تبدو مرعبة حقاً.
بعد إضافة ما بدا وكأنه إما خصلة شعر أو عشبة بحرية، غطى مارك المرجل بغطاء زجاجي شفاف وخفض اللهب تحته.
مديراً رأسه، حيا سول بابتسامة. "لم أرك منذ أيام. يبدو أنك أحرزت قدراً لا بأس به من التقدم."
"الأكبر مارك،" أقر سول قبل أن يدخل في صلب الموضوع مباشرة. "لدي بعض الأسئلة التي أود طرحها."
"أوه؟" خلع مارك قفازاته ببساطة وألقى بها في سلة المهملات عند قدميه. "هل لديك أرصدة سحرية؟"
"نعم."
"أي موضوع؟"
"جسد الساحر..." بالكاد قال سول كلمتين قبل أن يتوقف.
توقف مارك عن حركاته. ثم التفت إلى أنجيلا وقال: "أنجيلا، يمكنك العودة اليوم."
لم تقل أنجيلا شيئاً. التقطت كتابها وركضت للخارج، وأغلقت باب المختبر بإحكام خلفها.
"هل تخطط حقاً للخضوع لتعديل الجسد؟ هذا عادة ما يكون لمتدربي المرتبة الثانية."
"لقد أجريت اختباراً. قوتي السحرية الحالية هي 4 فقط. إذا لم أخضع لتعديل الجسد، فلن أتاز التقييم في غضون ثلاثة أشهر، ولن يدعني كاز أستمر تحته."
بعد شهر من التأمل، زادت قوة سول السحرية بمقدار جول واحد فقط. بهذا المعدل، سيستغرق الوصول إلى 10 جول ستة أشهر أخرى.
لكن لم يتبق له سوى شهرين.
"ممم..." مسح مارك ذقنه. "بما أن المعلم كلفك بالعمل في المشرحة، فمن المحتمل ألا يكون صارماً للغاية."
"لكنه لم يقل أبداً إنه سيغير معايير التقييم،" عارض سول. لم يكن مستعداً للمغامرة بذلك.
كان الكتاب ذو الغلاف المقوى يعطي فقط تحذيرات الموت عندما يكون هناك موقف يهدد الحياة وشيكاً.
إذا وجد نفسه في سيناريو طريق مسدود حقيقي، فلن ينقذه أي خيار، وستكون تحذيرات الكتاب بلا معنى.
مثل الليلة التي كاد فيها أن يموت في المختبر.
لولا مرور بينك الكبيرة، لما نجا سول.
كانت المحنة بأكملها مروعة، لكنها علّمته أيضاً درساً قيماً:
حتى في المواقف اليائسة، قد تظل هناك فرصة ضئيلة للبقاء على قيد الحياة، وكانت جهوده الخاصة مهمة.
لو لم يصر على محاولة إنقاذ نفسه، لما استمر ربما حتى ظهور بينك الكبيرة.
"هناك طرق لزيادة القوة السحرية إلى 10 جول."
"لكن، أيها الأكبر،" بسط سول يديه. "ليس لدي هذا القدر من المال، ولا رصيد كافٍ. والأهم من ذلك، ليس لدي وقت."
خدش مارك ذقنه. "إذن لقد حسمت أمرك... في هذه الحالة—"
مد يده نحو سول. "رصندان. لا تقبل البلورات السحرية."
ثلاثة أرصدة - التي اكتسبها للتو من عشرين يوماً من العمل الشاق - كانت على وشك أن تُخصم بمقدار رصيدين.
تنهد سول. "اتفقنا. هل نحتاج إلى الذهاب إلى مكتب التسجيل أولاً؟"
سحب مارك يده. "بالنسبة لأي شخص آخر، نعم. ولكن بما أنك أنت، فسأمنحك سلفة رصيد لمدة نصف ساعة."
نصف ساعة؟
كان ذلك يعني عشرين يوماً من العمل مقابل ثلاثين دقيقة فقط من المعرفة.
جلس مارك. "بما أنك نسخت كتاباً عن تعديل الجسد، فيجب أن يكون لديك بالفعل بعض الفهم. هل لديك أي أفكار لتعديل جسدك؟"
"المواد الأرخص والأكثر سهولة في الوصول إليها التي أمتلكها هي الجثث. لذا فإن خطة التعديل الخاصة بي هي استخراج مكونات من هذه المواد يمكنها تعزيز إدراك العناصر والقوة السحرية."
ضحك مارك بخفة. "لا عجب أنك تبدأ في أن تبدو شيئاً فشيئاً وكأنك جثة."
ثم اعتدل في جلسته وتحدث بنبرة أكثر جدية. "لقد تم اختيارك للعمل في المشرحة، مما يعني أن لديك حساسية أعلى للأشباح. إذا عدلت نفسك باستخدام مواد الجثث، فهل تعلم ما سيحدث؟"
اتسعت عينا سول.
"ستكون أكثر عرضة لمواجهة الكيانات الخارقة للطبيعة. وتلك الأشباح ستبحث عنك بنشاط."
إذن... سيكون أكثر عرضة لرؤية الأشباح؟
"هل توجد الكثير من الأشباح في برج السحرة؟"
"هل تخاف؟ هاه..." ضحك مارك على تردد سول وأجاب: "ليست كثيرة. معظمها مقيد بقيود مختلفة لأنها أُنشئت بواسطة سحرة أو متدربين ذوي مستوى عالٍ باستخدام تعويذات معينة. ومع ذلك، لا يزال بإمكانك أن تجد نفسك متورطاً في كل أنواع المشاكل. معظم الأشباح وحيدة؛ وهي تسعى يائسة خلف الأشخاص الذين يمكنهم رؤيتها وسماعها والذين لا يشكلون تهديداً."
"أنا أفهم. طالما أنني أزداد قوة، يمكنني مقاومة الأشباح." رفع سول قبضته، حيث برزت يده العظمية بشكل لافت للنظر.
لم يبد مارك مطمئناً لشجاعة سول البسيطة. بدلاً من ذلك، قدم تحذيراً أخيراً.
"حافظ دائماً على شعور بالرهبة، يا سول. الخوف يأتي من المجهول. والرعب يولد من المجهول. والمجهول وحده لا نهائي."
بعد إعطاء هذا التحذير، لم يحاول ثني سول أكثر من ذلك. بدلاً من ذلك، بدأ في شرح مواد الجثث المناسبة لتعديل الجسد.
بما أنه لم يستطع تزويد سول بصيغة لتعديل الجسد مباشرة - لم يكن مارك متأكداً من الآخرين، لكن سول بالتأكيد لم يكن قادراً على تحمل تكلفتها - فقد ركز على الاحتياطات: المواد التي يجب عدم دمجها أبداً، والتفاعلات التي تشير إلى خطر محتمل، وتحذيرات حرجة أخرى.
وأخيراً، أوصى مارك بمادتين رئيسيتين: الجلد والعظام.
كانت هاتان المادتان تحتويان على مساحات سطحية كبيرة، مما يسهل نقش الرموز عليهما، وبالتالي مساعدة سول في التحكم في التعديل وضمان سلامة أفضل.
ومع ذلك، كانت الأعضاء مثل الدماغ والعينين محظورة تماماً. وبدون قوة متدرب من المرتبة الثالثة، لكان التكيف معها يكاد يكون مستحيلياً.
"أما بالنسبة لي..." رفع مارك يده اليمنى، وانفتح شق في راحة يده. امتد لسان قرمزي طويل لأكثر من متر، يتأرجح أمام سول وكأنه يريد لعقه.
(نهاية الفصل)