الفصل 25: ممارسة الأعمال في المشرحة
يوم جديد، الواحدة بعد الظهر.
دخل متدرب الرتبة الأولى الأقدم هايدن في صمت إلى المشرحة الثانية.
ألقى نظرة على منصة النقل. كان ضوء الشموع فوقها خافتاً.
لا عمل اليوم.
كان ذلك شيئاً جيداً.
لقد كان يتعامل مع الجثث لمدة ثلاث سنوات.
كانت هذه الوظيفة مثيرة للغثيان بحد ذاتها، وفي نفس الوقت، مملة لدرجة جعلته يرغب في الاستقالة.
لكن الاستقالة لم تكن خياراً مطروحاً. بدون هذه الوظيفة، لم يكن لديه أي فكرة عن كيف يمكنه اجتياز الاختبارات الشهرية.
كان عدد متدربي الرتبة الأولى الذين دخلوا البرج معه يتناقص باستمرار.
نجح القليل منهم في الترقية إلى الرتبة الثانية. ومات القليل أثناء الاختبارات. ومات القليل أثناء دراستهم. وقليلون مثله، واظبوا بهدوء.
لذا، حتى مع ضجره من هذه الوظيفة، لم يكن بإمكان هايدن الاستغناء عنها.
بما أنه لم يكن هناك عمل اليوم، فقد مشى نحو المكتب المجاور للحائط وقلب صفحات كتاب.
لكنه أغلقه مرة أخرى بعد فترة قصيرة.
لقد قرأ هذه الكتب عدداً كبيراً من المرات. لم يكونوا ليساعدوه في التقدم إلى الرتبة الثانية.
"عند التفكير في الأمر، فإن عدم التقدم إلى الرتبة الثانية ليس سيئاً للغاية." نظر هايدن نحو الغرفة المجاورة. "الخطوة الأولى من معالجة الجثث يقوم بها بالفعل متدربو الرتبة الثانية. وإذا فقدت هذه الوظيفة، فربما أكون مثل باقي متدربي الرتبة الثانية، أقلق بشأن اجتياز الاختبارات كل ستة أشهر، أليس كذلك؟"
مع هذه الفكرة، فقد هايدن كل اهتمام بالقراءة.
مشى نحو منصة النقل وراودته فجأة رغبة في الاستلقاء عليها.
ولكن تماماً عندما رفع إحدى رجليه على المنصة—
طرق، طرق.
أزعجه طرق مفاجئ على الباب، وكاد يفقد توازنه.
هذا المكان، في هذا الوقت—من يمكن أن يكون؟
أيمكن أن يكون ذلك الوافد الجديد من الأمس؟
رفع هايدن ذقنه وتوجه نحو الباب بخطوات متعجرفة.
"من هناك؟"
"أنا متدرب الرتبة الثانية، سيد."
انكمش ذقن هايدن وكتفاه معاً على الفور.
فتح الباب بسرعة وتطلع من خلال الشق نحو الشاب الأشقر ذي المظهر غير الصبور.
فتح الباب القرمزي قليلاً، وتسلل هايدن للخارج فوراً.
"أيها الأكبر، كنت تبحث عني؟"
رافقتْه رائحة المشرحة النتنة.
قطب سيد جبينه وتراجع خطوتين للوراء.
رؤية ذلك جعلت هايدن يمد يده للوراء على عجلة ويغلق الباب.
"سمعت أن وافداً جديداً تولى وظيفة المشرحة؟"
"نعم، طفل صاخب صغير."
"كيف حاله؟"
"حسناً... لم أفحصه، لكني أظن أنه بخير؟"
سخر سيد. "وافد جديد كلياً—كم يمكن أن تكون جودته؟ إلى جانب ذلك، فإن تلميذي الأصغر يريد هذه الوظيفة أيضاً."
"هاه؟" رفع هايدن نظره في دهشة.
"هل يمكنك إيجاد طريقة لتوفير مكان له؟"
"توفير مكان؟" انكمش هايدن بيديه وأدار عينيه حوله بعدم ارتياح. "لكن وظائف المشرحة يحددها المعلم كاز كلها."
"بمجرد أن يصبح المنصب شاغراً، سيتنافس تلميذي الأصغر عليه بشكل طبيعي." فرك سيد أطراف أصابعه ببعضها، وتساقط مسحوق أبيض ناعم.
"إذن، سأحاول إقناع الوافد الجديد؟" سأل هايدن بتردد.
"هيه." ضحك سيد بسخرية مع تعبير غامض. "إذا أرضيتني، فسأعطيك ريشة شبح منتصف الليل."
"آه!" استقام هايدن بالكامل، وكادت عيناه تخرجان من محجريهما. "أنا—أنا... سأجعل ذلك الطفل بالتأكيد—"
فجأة!
"تمارسان الأعمال في المشرحة الآن؟"
قاطع صوتٌ عميق محادثتهما.
استدار كل من هايدن وسيد نحو أعماق الممر.
"ذلك المتدرب من الرتبة الثانية المسؤول عن المشرحة؟" ضيق سيد عينيه. "لقد جاء مبكراً اليوم؟ يبدو أنني سأضطر للنزف قليلاً مرة أخرى."
ومع ذلك، بينما ظهر الشكل من الظلام، انقبضت حدقتا عيني سيد بشدة.
بجانبه، كاد هايدن ينهار على الأرض.
"المـ—المعلم..."
الرجل الذي خرج من الممر لم يكن متدرباً من الرتبة الثانية. لقد كان المعلم كاز بنفسه.
انقبض قلب سيد بينما حدق فيه كاز، ولكن متذكراً موقف المعلم المعتاد، تماسك وقال، "المعلم كاز، كنا نناقش للتو—"
رفع كاز يداً، مقاطعاً سيد. "لا أهتم بما كنتما تفعلانه."
تنهد سيد براحة. كان يعلم أن المعلم لن يهتم بشؤون المتدربين.
لكن كلمات كاز التالية جعلته يوشك على الانهيار.
"في الآونة الأخيرة، فقد البرج عدداً ليس قليلاً من الخدم والمتدربين. ستخرج لجلب اثني عشر وافداً جديداً."
ارتجف قلب سيد وهو يحاول التفاوض. "مفهوم، المعلم كاز. بعد أن أُنهي اختبار الشهر القادم، سأقوم بـ—"
"الشهر القادم؟ ستغادر هذا الشهر! لا—الليلة!"
حدق فيه كاز بغضب. على الرغم من أنه كان قصير القامة، إلا أن الضغط الهائل في نظرته جعل المتدربين يشعران وكأنهما يُسحقان بواسطة صخرة ضخمة.
"المعلم كاز،" كان سيد مبللاً بعرق بارد، "لدي اختبار الشهر القادم. إذا غادرت البرج الآن، فقد لا أتمكن من العودة في الوقت المناسب..."
نظر إليه كاز بجمود وقال، "عليك أن تفهم شيئاً واحداً."
"جميع الخدم، والخادمات، والمتدربين في البرج هم ملك لسيد البرج. وأنت—" أشار كاز بإصبع مجعد نحو سيد. "لقد سببت بالفعل خسائر لسيد البرج، لذا بطبيعة الحال، يجب عليك التعويض عنها."
فتح سيد فمه، لكن لم تخرج أي كلمات.
تدلت قطرة عرق على صدغه، واصطدمت بالأرض، وتفتتت إلى قطرات صغيرة.
علم شاول بعد ظهر اليوم التالي أن سيد قد غادر البرج بالفعل.
الشخص الذي أخبره بذلك، مرة أخرى، كان المعلم كاز.
"الأكبر سيد؟" شحب وجه شاول.
استقرت يده على الكتاب الذي نسخه حديثاً، وانقبضت أصابعه، مما أدى إلى تجاعيد في الصفحات المصفرة.
"لكن لماذا... لماذا يريد إيذائي؟" هز شاول رأسه في حيرة.
"هذا شيء سيتعين عليك معرفته بنفسك." أخرج كاز كتاباً وألقى به على الطاولة.
نظر شاول إلى أسفل. لقد كان كتاباً رقيقاً مجلداً بالحرير.
دليل تنقية الجثث.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها كتاباً مصنوعاً من القماش.
"أرى أنك... همم، لديك بعض الموهبة. خذ هذا الكتاب واقرأه. إذا لم تفهم شيئاً ما، يمكنك أن تسألني." ألقى كاز نظرة على رد فعل شاول، ثم استدار وغادر.
التقط شاول الكتاب.
كان الكتاب السحري غير المدرسي يكلف كريستالتين سحريتين على الأقل يومياً، وكان دليل كهذا يساوي أكثر بكثير من نص التعرف.
لقد أعطاه المعلم كاز بشكل أساسي كمية ضخمة من البلورات السحرية.
"المعلم كريم جداً،" تمتم شاول بضحكة خافتة.
وضع دليل تنقية الجثث جانباً، وسوى الصفحات التي جعّدها، وأعاد تركيزه.
أزيز—
جعل صوت خفيف شاول يرفع رأسه.
تحول ضوء الشموع فوق منصة النقل إلى اللون الأبيض الساطع.
مشى شاول وسحب الذراع.
بدأ سير النقل الأسود في العمل بصوت هادر، وظهرت جثة جديدة، مغطاة بجلد أسود، من الحافة.
هذه المرة، كان رجلاً ميتاً غير مألوف قد توفي بسلام.
رفع شاول غطاء الجلد الأسود. كانت الجثة سليمة إلى حد كبير.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يتعامل فيها مع جثة بمفرده.
دخل شاول في حالة تأمل غامرة جزئياً.
على الرغم من أن مخطط حركة الإنسان والوحش قد تم تسريبه إلى دراساته لقتله، إلا أنه وجد بشكل غير متوقع أنه يناسب تأمله بشكل جيد.
وبما أن الكتاب ذي الغلاف المقوى لم يعترض، فهذا يعني أنه يمكنه الاستمرار في استخدامه!
التقط شاول أداة من الطاولة خلفه.
تمايلت الجثة قليلاً. لفترة وجيزة، بدا أن الجسد الموجود على منصة النقل قد اكتسب مظهر سيد.
أغلق شاول عينيه لفترة وجيزة، مجبراً نفسه على العودة إلى الواقع.
"لدي شهر واحد، ولكن عندما يعود سيد، من المرجح أن يكون انتقامه أكثر قسوة."
لم تنته الأزمة، ولكن كان لديه على الأقل متسع لالتقاط الأنفاس.
"يبدو أنه طالما أنني أبقى مفيداً، فيمكنني الحصول على بعض الحماية. أنا بحاجة إلى أن أصبح أكثر قيمة."
بينما كان يعمل، تحولت نظراته نحو دليل تنقية الجثث.
توقف فجأة.
"تنقية الجثث... أيمكن أن يكون لها صلة بتعديل جسد الساحر؟"
(نهاية الفصل)