الفصل 21: المال لا يأتي بسهولة حقا
تعثر ساول خطوتين إلى الوراء فزعا، ووقع حذائه يدوّي بقوة على الأرضية المفروشة بالحجارة.
فتحت الجثة المربوطة على سير النقل عينيها فجأة. لم يتحرك رأسها، لكن مقلتي عينيها تحركتا بجنون نحو اليسار.
عندما رأت ساول وكاز، اتسعت حدقتا عينيها بشدة وارتعشتا قليلا، وكأنها رأَت شيئا مثيرا.
"هل ما زال على قيد الحياة؟" لم يستطع ساول إلا أن يسأل كاز.
"كيف يمكن أن يكون ذلك؟" تقدم كاز بهدوء، وأمام ساول مباشرة، رفع الجلد الأسود الذي يغطي المتدرب الجديد.
تحت الجلد كان هناك تجويف صدر مشرح، والأضلاع منتشرة ومفتوحة مثل الأجنحة، والجذع أجوف وفارغ.
وتحت ذلك، تم تمزيق الساقين إلى شرائح من اللحم مختلطة بالتراب والحجارة.
لقد تم قطعهما بدقة إلى حد ما.
ومع ذلك، كانت مقلتا عيني المتدرب تتحركان لا تزالان، وتتجهان إلى الأعلى بينما كان كاز يمشي. انفرجت شفتاه قليلا، كاشفتين عن أسنان بيضاء نظيفة.
شعر ساول بمعدته تنقلب.
منذ مجيئه إلى هذا العالم، رأى الكثير من الدماء والرعب داخل برج الساحر، مما ساعده على كبح رغبته في القيء.
لكن الآن، قد بدأ الاختبار المخصص له رسميا.
أجبر نفسه على عدم إبعاد نظره.
استمر الغثيان والدوخة، لكن ساول ظل يخبر نفسه أنها مجرد جثة، غير قادرة على النهوض فجأة وقضم نصف وجهه.
خف الخوف قليلا.
"لقد مات دماغه منذ فترة طويلة. ما تبقى هنا ليس روحه. وتحت الظروف العادية، فهو ليس عدوانيا"، قال كاز وهو يسحب الجلد الأسود إلى مكانه مرة أخرى. ثم استدار نحو ساول. "خائف؟"
أخذ ساول نفسا عميقا من الهواء المليء بالدماء والكريه الرائحة.
"نعم."
"أوه؟" رفع كاز حاجبها.
"لكنني استطيع فعل ذلك."
"همف." أصدر المعلم كاز شخير استهجان. "هذه ليست وظيفة يمكنك القيام بها لمجرد أنك تريد ذلك. الجثة التي تنظر إليها قد خضعت بالفعل لجولتين من المعالجة، والسيطرة على المخاطر، واستعادة المواد. هذه الجثث المتحورة تحتاج إلى التخلص منها بشكل خاص، وإلا فإنها ستتهرب وتحول برج الساحر إلى مجال ملعون. ولكن قبل القضاء عليها، نقوم باسترداد بعض المواد التجريبية المفيدة. مهمتك هي الفرز والتنظيف النهائي."
صفَع كاز الجلد الأسود.
صفعة!
"ستستخدم معرفتك أو حدسك لتحديد الأجزاء التي اكتسبت خصائص سحرية من خلال التحور ولكنها لم تلوثها الأرواح. افصلها وضعها في الصناديق الصغيرة المقابلة على الطاولة، وأغلق الأغطية، واختمها. أما البقية فتذهب إلى الصندوق الكبير أدناه. بعد أن تغادر الليلة، سيقوم شخص آخر بجمع الصناديق واستبدالها بأخرى جديدة."
"سأقوم بتقييم عملك بناء على مقدار المواد المفيدة التي تستعيدها. طالما سلمت خمسة عناصر قابلة للاستخدام كل شهر، ستنجح. وإذا تجاوزت العشرة، ستكسب رصيدا سحريا إضافيا."
رفع كاز ذقنه وأشار إلى الجثة التي لا تزال تتحرك. "الآن، أخبرني. ما الذي تعتقد أنه قابل للاسترداد؟"
مشى ساول نحو سير النقل، واستجمع شجاعته، وأشار إلى مقلتي العينين اللتين ترتجفان.
"هل هذه مفيدة؟"
"لا"، رد كاز بلا تعبير.
إذن يبدو أن الأجزاء التي تبدو نشطة ليست بالضرورة مفيدة.
ربما كان ذلك بسبب نوع من الفساد الغريب الذي جعلها غير قابلة للاستخدام. بالنسبة للساحر، كانت عديمة القيمة.
هذه الوظيفة حقا لا تدفع أموالا سهلة.
هل يتعامل سحرة النوع المظلم دائما مع الجثث والأرواح؟
أخذ ساول نفسا عميقا آخر.
لقد بدأ يعتاد على الرائحة الكريهة الآن. ورغم أنها لا تزال مقرفة، إلا أنها لم تعد تجعله يتقيأ.
رفع الجلد الأسود دفعة واحدة، مجبرا نفسه على النظر.
ربما كان ذلك نتيجة لتصبح متدربا - فقد نمت قوته العقلية. ورغم أن ساول ما زال يشعر بالسوء، إلا أنه بات قادرا الآن على النظر مباشرة إلى الفوضى على سير النقل دون أن يصاب بالدوار.
تحت الرؤية العادية، لم تكن الجثة المقطعة تبدو مختلفة. لم يستطع ساول معرفة أي الأجزاء قد تكون مادة سحرية.
من طرف عينه، لاحظ كاز ينقر ذراعه اليمنى بيده اليسرى مرارا وتكرارا، بينما كان صبره ينفد.
"بمعرفتي... أو حدسي. لكن معرفتي الحالية عديمة الفائدة هنا. إذن يجب أن يكون حدسا. ما هو الحدس؟ شعور غريزي؟ أم قوة عقلية؟"
نظر ساول بحذر إلى كتفه اليسرى. لسوء الحظ، كان الكتاب الجلدي الصلب هناك مفيدا فقط لإنقاذ حياته، وليس لكسب عيشه - وهو الآن يرقد بهدوء مثل سمكة مملحة.
إذن، لم يتبق لديه سوى طريقة واحدة ليجربها.
واقفا أمام جثة المتدرب، بدأ ساول في تصور مخطط حركة الإنسان والوحش.
بدون مساعدة كرة بلورية، كان الاندماج صعبا. ولكن بفضل تجربة ليلة أمس في المختبر، أصبح بإمكانه الآن دخول حالة شبه تأملية بدونها.
في هذه الحالة، كان بإمكانه رؤية جزيئات العناصر والأشياء غير المرئية عادة بالعين المجردة.
الآن، في رؤية ساول، كانت مقلتا العينين المختلجتان تبدوان مثل استشعارات الحلزون، تمتدان من الوجه وتتأرجحان بفضول.
كانت الشفاه مغطاة بطبقة من المسامير السوداء الصغيرة والصعبة.
كانت الأسنان تحتهما تلمع باهتة.
ركز ساول على ذلك الوميض. بدا مألوفا بشكل غريب.
مثل مؤشر إسقاط الغنائم في لعبة فيديو.
إسقاط غنائم! إسقاط غنائم!
"ألم تجده بعد؟" قطع صوت كاز غير الصبور تركيز ساول التأملي. "سأعطيك تلميحا. هناك جزءان على الأقل قابلان للاسترداد على هذه الجثة. طالما وجدت واحدا، ستنجح."
لم يكن هناك وقت للتحقق مما إذا كان ما رآه بالرؤية العقلية حقيقيا. أشار ساول إلى فم الجثة.
قطب كاز جبينه. "هل تقصد الفم؟"
"لا، الأسنان."
مرت ومضة قصيرة من الدهشة على وجه كاز.
خطى إلى الأمام وأخذ قضيبا أسود نحيلا من الطاولة الطويلة، ليفتح شفتي الجثة.
"احم..." استدار للخلف، وكان تعبير وجهه محرجا بعض الشيء وهو ينظر إلى ساول. "نعم، هذا يُحتسب."
نجاح!
قمع ساول الحماس وتابع استخدام شبه التأمل لفحص الجسد.
ثم—
رأى نقطتين متوهجتين.
تظاهر بالتردد وأشار إلى إحداهما.
أومأ كاز برأسه وسأله عما إذا كان قد رأى أي شيء آخر.
نظر ساول بعناية إلى الجسم بأكمله مرة أخرى، ثم اعتدل وقال: "لا، هذا كل ما وجدته."
"ليس سيئا"، قال كاز عرضا، مشيرا إلى النقطة المتوهجة الثالثة التي تركها ساول عمدا. "هناك واحدة أخرى هنا."
ثم، أرشد ساول شفهيا حول كيفية استخدام الأدوات من منضدة المختبر القريبة لتشريح واستعادة المواد. تم وضع كل قطعة في صندوق صغير، وإغلاقها، وقفلها.
تم لف الأجزاء المتبقية مرة أخرى في الجلد الأسود وتخزينها في الصندوق الكبير أسفل الطاولة.
كان هذا الصندوق منقوشا عليه رونات ختم تحتوي على الأرواح.
بقيت بقعة حمراء كبيرة فقط على سير النقل.
أومأ كاز برأسه وحرك ذقنه، مشيرا لساول لسحب الرافعة على سير النقل مرة أخرى.
مع صوت الآلات الدائرة، دار سير النقل المليء بالدماء إلى أسفل، وظهرت جثة أخرى من خلف ستارة الجلد الأسود.
ضيق ساول عينيه عندما رأى الرأس المكشوف.
لقد تعرف على هذه أيضا.
لقد كانت الخادمة التي غازلته عند تسليم كتبه في اليوم الأول وظهرت في كابوسه في تلك الليلة نفسها.
تلك الخادمة الفاتنة.
لماذا كانت ميتة هي الأخرى؟
حادث؟ أم قتل؟
"هل تعرفها؟" سأل كاز ببرود، ملاحظا تعبير وجه ساول.
"نعم. لقد سلمت موادي."
"الموت أمر شائع في برج الساحر."
"إذا استمروا في الموت، ماذا يحدث عندما لا يبقى أحد؟"
"نحن نجنّد من المدن المجاورة. الناس حريصون على إرسال الأطفال إلى هنا."
مع ذلك، أشار كاز إلى الخادمة. "لديها... جزء واحد على الأقل قابل للاسترداد. إذا تمكنت من إيجاده مره أخرى هذه المرة، فهذه الوظيفة لك."
انتعش ساول. لم يكن لديه وقت للحداد على الخادمة. رمى الجلد الأسود إلى الوراء.
كانت الخادمة عارية. جرح طويل عبر صدرها أثبت أنه قد تم تشريحها أيضا. ولكن ككونها بشرا عادية، ورغم أنها ماتت بشيء غريب، لم تكن هناك سوى بقايا غير معتادة قليلة عليها.
على عكس المتدرب قبل قليل، عندما تم إلقاؤه في الصندوق الكبير، بالكاد بقي أي وزن.