الفصل 99 - المرونة سخر توني: "احتمال؟ مع استجابة مرونة قوية كهذه، يرجح أنهم يعلمون بوجودنا بالفعل".
قال الدكتور سوكيش: "رغم أن هذا مرجح إحصائياً، إلا أنني أفضل ألا أستبق النتائج. هل لديك البيانات التي تحتاجها للمستقرئ؟".
قال توني وهو ينقر بإبهامه على المكتب: "سيستغرق معالجتها وقتاً طويلاً، لكن نعم. يمكننا إجراء اختبار الرنين التوافقي الآن".
سأل هاوي: "ما هذا؟".
"حسناً، إنه اختبار لنرى إن كان ذلك الجسر قد بُني بالفعل. إن كان هذا العالم قد لمسنا من قبل، فسيوجد دليل. مثلما لو خطفوا طفلاً، نحن نشم رائحة عادم سيارة هروبهم".
قال كول: "أنا متأكد أنهم فعلوا".
سأل الدكتور سوكيش: "بناءً على أي دليل؟".
"بناءً على أن صاحب الخنجر ناداني باسم أخي قبل أن يموت. أخي الذي اختفى منذ أكثر من عقد".
تبادل الدكتور سوكيش وتوني نظرة خاطفة، ثم نظرا إلى كول.
قال توني: "وأنت متناغم، إذاً... تباً. هذا... هه".
قال الدكتور سوكيش: "أنا آسف لخسارتك".
تنحنح وتابع: "سيحاول هذا الاختبار العثور على ندوب أي حدث سابق ومحاولة إيجاد اتصال ضئيل. إن كان هناك اتصال مسبق، يمكننا تعلم الكثير بمجرد معرفة كيف لمسونا".
سأل كول: "مثل بوابة؟".
حرك سوكيش يده بإيماءة مبهمة.
"إن كان فتح باب والعبور من خلاله هو إنشاء بوابة، فهذا أشبه بالنقر بشفرة مورس عبر خيط مربوط بين علبتي صفيح. هل صنعت هاتفاً من علب الصفيح وأنت طفل؟".
أجاب كول بنعم في اللحظة نفسها التي قال فيها هاوي لا. نظر إليه هاوي بدهشة، ثم دفعه في كتفه.
قال: "يا مهووس!".
ثم أعاد نظره إلى الشاشة.
"مع ذلك، الاتصال اتصال. أليس هذا محفوفاً بالمخاطر؟".
قال توني: "كلا. نحن بالكاد نملك طاقة لإرسال إشعاع كهرومغناطيسي، ناهيك عن بوابة مستقرة ثنائية الاتجاه قادرة على نقل المادة. حقل لويس هناك بالأسفل ليس حتى في مستوى خطر الدرجة الأولى. هو أقرب إلى درجة صفر فاصلة اثنين خمسة".
سأل هاوي: "كلمات شهيرة قبل النهاية؟".
قال توني: "انتظر في الردهة إن كنت خائفاً. سأبدأ الاختبار... الآن".
ظل كول ثابتاً في مكانه، وعيناه مسمرتان على شاشة لا يعرف كيف يفسرها. لحسن الحظ أن هناك أشخاصاً أذكياء بما يكفي للقيام بهذا النوع من العمل، فلو كان الأمر بيده لما وصلوا إلى عالم آخر قط.
قال توني: "يبدو أننا نتلقى استجابة".
شعر كول بقشعريرة تسري في ذراعيه. أصبحت الغرفة أعلى صوتاً بقليل فجأة. نظر عبر الحفرة إلى المهندسين اللذين يضحكان على طرفة هامسة بينهما. كانت أصواتهما تخدش أذنيه، خارج نطاق السمع تماماً، رغم أنهما على بعد خمسين قدماً على الأقل ويقفان خلف معدات تعمل مراوحها.
سأل كول: "هل رفعت قوة حقل لويس؟".
رمقه توني بنظرة جانبية.
"لا، لماذا؟".
"تعزيزاتي مفعلة".
نظر الدكتور سوكيش إلى كول ثم حدق في الشاشة.
"المستشعرات تشير إلى الوضع الطبيعي، وتركيبة الحقل في منطقة الاحتواء لم تتذبذب".
سأل كول: "هاوي؟".
هز الجندي كتفيه.
"لا أشعر بأي اختلاف".
غمض عينيه ومد يده.
"لا أستطيع الوصول إلى أي شحنات".
حاول كول تفعيل تحديد هدفه عبر القفزة النيزكية. لكنها فشلت أيضاً. هز رأسه.
"لا بد أنني أصاب بالبارانويا. أعتذر يا دكتور".
قال سوكيش: "أرجوك، لا تعتذر! أنت متناغم، وربما يتناغم شيء في ذلك التناغم مع حقل محتوى حتى - لكن يجب أن تكون حاد الإدراك بحواسك. لقد افترضت أن هذا ممكن لكنني لم أواجهه. في الواقع، لن أمانع إجراء بضع تجارب بينما أنت هنا في تينيسي".
قال كول: "بالتأكيد".
استند إلى الخلف، واضعاً مفاصل أصابعه على الحاجز الذي يفصل بين صفوف محطات العمل التالية.
"إذاً ما الخطوة التالية؟".
تنحنح توني.
"التالي أننا ننقر على ذلك الخيط الذي يربط علبتي الصفيح، استعارةً من الدكتور سوكيش. سأمرر مجموعة واسعة من التعديلات بناءً على أنماط مسجلة لنرى إن كنا سنحصل على شيء ما في الجوار".
بدأت شاشته في تدوير قائمة. تحتها سلسلة من الأشرطة الرأسية التي بدت لكول كخلاط صوت. بينما كان الحاسوب يبحث، قفز بضعة منها خارج النطاق الأخضر لكنها لم تبقَ طويلاً، حتى قفز أحد الأشرطة بقوة إلى منتصف النطاق الأصفر واستقر هناك.
تمتم توني: "وجدتها. لقد لمسونا من قبل بالتأكيد. حدث عبور مادي كامل".
نظر هاوي إلى كول.
"هذا يعني غالباً أنهم أخذوا شخصاً ما".
قال توني: "أصبت في الصميم يا هاوي".
حدق في إحدى شاشاته.
"همم... لكنه ليس عالماً سجلناه. حقل لويس قوي أيضاً. أظن أنه درجة خطر أربعة. ربما خمسة. دعني أضيق نطاق البحث".
سأل كول: "هل درجات الخطر تعتمد كلها على قوة حقل لويس المحلي؟".
"هذا جزء كبير منها. لكنها تأخذ في الاعتبار أيضاً السياسة المحلية، وكثافة الوحوش وعدوانيتها، ومدى قسوة مجمع الملوك المقيم".
خطف وميض ضوء منعكس عين كول من عبر الحفرة حيث كانت الدكتورة دانييلز، المرأة التي التقاها لفترة وجيزة، ترتشف القهوة في محطة عملها. جاء الوميض من خاتم في إصبعها الأيسر. وكاد يتبين... رمش بعينيه، هازاً رأسه. كانت المرأة على بعد ثلاثين قدماً.
سأل كول: "هل اسم زوج الدكتورة دانييلز هنري؟".
نظر الدكتور سوكيش للأعلى، مندهشاً، ورفع نظارته إلى جبهته.
"نعم، هو كذلك. كيف عرفت ذلك؟".
"قرأت للتو النقش على خاتمها".
نظر إليه توني وسوكيش.
سأل سوكيش: "عندما أخذت السلاح؟".
"لا يا دكتور، من هنا. الآن فقط. أقول لك، هناك شيء يحدث مع حقل لويس".
أطلق توني صوتاً مستهجناً مجدداً.
"غير ممكن. مع تشغيل مولدين فقط، الحقل ليس قوياً بما يكفي ليصل إلى هنا، حتى بدون احتواء".
زم الدكتور سوكيش شفتيه. نظر بين كول والحاسوب.
"توني، أوقف الاختبار. أغلق الحقل".
استدار توني بكرسيه.
"أمتأكد يا دكتور؟ نحن قريبون جداً من تثبيت إحداثيات البعد الخارجي الأولية. لقد قلتها بنفسك، ربما هو حساس للغاية فقط".
"هذا أدعى للسبب. شتت الحقل واجعل جورج يغلق المولدات".
بدا توني وكأنه يريد المجادلة للحظة، لكنه أطلق زفيراً واستدار عائداً إلى محطة عمله.
"حسناً يا دكتور. أغلقه".
نقر على بضعة مفاتيح وأكد مربع حوار ظهر.
"حسناً، الحقل مشتت. دعني أتصل بـ..."
رن الهاتف على مكتبه. التقطه توني وضغطه على أذنه.
"أهلاً جورج. كنت على وشك الاتصال بك - ماذا؟ لا. لقد أغلقنا الحقل للتو. لا، تحليل روتيني للسلاح، لا تجارب مشحونة. ماذا؟ أنت تعلم أن هذا لا يمكن أن يحدث. انتظر".
ضغط توني سماعة الهاتف على كتفه.
"دكتور، يقول إن رجاله يبلغون عن يراعات في المستوى السفلي".
سأل كول: "يراعات؟".
هز رأسه. شعر بشيء يشبه الطنين في أذنه، ولم يكن طنين أذنيه المعتاد.
أوضح سوكيش: "آثار ضوئية موجزة. نحصل عليها أحياناً أثناء تجارب التشبع العالي التي تحاكي حقول لويس أقوى. نشتبه في أنها قد تكون مصدر أسطورة أشباح الكرات الشائعة بين المتحمسين للظواهر الخارقة".
سأل هاوي: "أوه، يا رفاق؟ هل من المفترض أن يفعل هذا ذلك؟".
أشار إلى الشاشة التي تظهر قوة حقل لويس في منطقة الاحتواء. وبالفعل، كانت قبة الاحتواء الآن فارغة بعد إغلاق الحقل. لكن خارجها، بدأت ومضات صفراء في الظهور. بالكاد كانت طويلة بما يكفي لتسجل الشاشة وجودها. وفي سجل الرسائل، غمرت سلسلة من الأخطاء الشاشة. ترنح كول بينما غمرته حواسه. وابل من الأصوات والمعلومات البصرية قصف دماغه. كل صوت في الغرفة، كل مروحة، حتى الطنين الكهربائي للأضواء العلوية شعر وكأنه رُفع إلى أقصى حجم.
ضغط على الحاجز خلفهم بقوة جعلته يبدأ في التشوه تحت قبضته. بدأ صوت واحد يشق طريقه وسط البقية. صراخ، قادم من سماعة الهاتف المضغوطة على كتف توني. نظر عائداً إلى الشاشة. كانت ذرات تشبع حقل لويس تتزايد على شاشة قياس قوة الحقل، وكانت كل الأشرطة تحت اختبار الرنين قد وصلت إلى أقصى مداها تماماً.