الفصل 97 – الطبيب البارع تمتم هاوي: "أتمزح معي؟ في المقطورة المجاورة مباشرة؟".
كبح كول ضحكته أمام دهشة هاوي؛ فقد كان الدكتور سوكيش على بُعد أقل من عشرة أمتار منهم، بينما كان موظف الاستقبال يحاول صدهم.
قال كول: "تعرف، حين تعمل مع أمثال صوفي وبريكر وجيفرسون طويلاً، تبدأ في نسيان كيف يفترض أن يكون موظفو الحكومة حقاً".
أجابه هاوي: "لا تخبرني، أعرف ذلك تماماً".
قهقه الدكتور سوكيش أمامهم: "إن كنتم تظنون أن الوضع هنا سيئ، فجربوا البيروقراطية في الخارج. احصلوا على تأشيرة تبادل عمل عبر قنصلية نيودلهي، وسوف تلتمسون العذر لموظفي المختبر، على ما أظن".
استخدم بطاقته لفتح الباب وأدخلهم إلى مكتب تفوح منه رائحة القهوة الطازجة وسجاد "البربر"
العتيق. كانت الجدران مصطفة بمجلدات بيضاء وكتب دراسية، وفي ركن صغير توجد آلة قهوة ومغسلة وثلاجة تصدر أزيزاً خافتاً. اضطر سوكيش إلى إزاحة كومة أوراق عن أحد الكراسي الإضافية ليجد كول وهاوي مكاناً للجلوس، لكن هاوي بقي واقفاً يتفحص عناوين الكتب على الرف.
سأل هاوي: "هل معك أوراق التحويل؟".
أخرج كول النموذج الذي أعطاه إياه جيفرسون. أخذه الدكتور سوكيش وأزاح نظارته من جبهته لتستقر على عينيه وهو يطالع الورقة.
قال: "رجلان لتسليم خنجر؟ إما أنه بالغ الأهمية، أو أنهم لا يمنحون ’الركلات‘ ما يكفي من العمل هذه الأيام، أليس كذلك؟".
ثم أضاف بابتسامة متواطئة: "ليت الأمر كان كذلك. لكان يوماً سأحتفل به بقية حياتي".
سحب قلماً من كوب على مكتبه وخط توقيعه في خانة التوقيع أسفل توقيع كول، ثم أدخل الورقة في قسم النسخ بطابعته.
أعاد الأصل إلى كول وقال: "تم التوقيع والتسليم. لنرَ ما نحن بصدده، ما رأيكم؟".
قال كول: "بالتأكيد يا دكتور".
مرر له حقيبة "البيلكان"
والمفتاح. فتح الدكتور سوكيش الحقيبة وسحب الخنجر من القالب الإسفنجي.
"همم.. قطعة ليست مبهرة، أليس كذلك؟ بريق باهت، وكسر طفيف. تبدو هذه الزخارف كأنها حراشف سمك. أخمن... الدرجة الثالثة، ربما الرابعة؟ آه، هذا يعني متوسطاً أو أعلى من المتوسط بمصطلحات الركّال".
قال كول: "لا فكرة لدي. المفتاح لم ينتقل عندما مات المالك. لكننا نريد العثور على العالم الذي جاء منه".
"آه.. لقد وجدنا الإبرة. والآن علينا العثور على كومة القش التي تناسبها، أليس كذلك؟ ليست بالمهمة الهينة".
سأل كول: "لكن هل هذا ممكن؟".
زمّ الدكتور سوكيش شفتيه: "لقد نجحنا في ذلك سابقاً، لكن كل عالم يختلف عن الآخر. لن أقول لكم جزافاً إن الأمر ممكن دائماً، لكنني سأقول إننا أصبحنا بارعين جداً فيه".
قال كول: "لم أفهم يا دكتور".
وأشار بإبهامه نحو هاوي خلفه: "أحضرت مترجماً إن كنت غبياً جداً لهذا النوع من الكلام".
قال هاوي وهو يقلب صفحات أحد الكتب التي لفتت انتباهه: "هذا هو هدفي الوحيد في الفريق".
ضحك الدكتور سوكيش وضرب ركبتيه بيده: "آه يا بني، لقد اضطررت لشرح هذا لسياسيين. أعدكما أنكما ستفهمان بسرعة أكبر. تخيلا رواقاً مليئاً بالأبواب المغلقة".
رفع كول حاجباً، لكن الدكتور سوكيش رفع حاجبيه كلاهما وانتظر بتوقع. تنفس كول بعمق وأغمض عينيه، متخيلاً رواقاً طويلاً بلون قشر البيض، تضيئه مصابيح فلورية صفراء. اصطفت على الجانبين سلسلة من الأبواب الفولاذية البيج ذات أقفال رقمية، تمتد إلى ما لا نهاية.
"الآن، خلف كل باب عالم. لكن لكل عالم إجراء مختلف لفتحه".
قال كول: "حسناً، مثل مفتاح مختلف أو شيفرة مختلفة".
رد الدكتور سوكيش: "ليس تماماً. الباب الأول لا يمكنك فتحه إلا بأن تنبطح وتنزلق تحته. الباب الثاني يجب أن تقتحمه بالقوة. الباب التالي، ربما لا يفتح إلا في كل ثلاثاء ثالث. الباب الذي يليه يقتل أي شخص يراه أحدٌ ما في الداخل وهو يفتحه. الباب التالي لا يفتح إلا إذا كان الباب السابق مفتوحاً. الباب الذي يليه يجب أن تسقط فيه إلى الخلف، وإلا فإنه سيقذفك خارج المبنى تماماً".
قال كول: "حسناً، الأمر لا يتعلق بأقفال ومفاتيح إذن. كل عالم له مؤهلات دخول مختلفة".
"نعم، نعم! جيد! الآن، تخيلا ذلك الرواق مجدداً، لكن الجدران خاوية ومستمرة. الأبواب لا تزال هناك، لكنك لا تستطيع تمييز ما هو باب، وما هو جدار، وما الذي يفصل بينهما. وطوال حياتك، أخبرك كل أستاذ وعالم ووالد ودراسة محكّمة أنه لا توجد أبواب على الإطلاق".
زم كول شفتيه: "حسناً، أنا أتخيل ذلك. لماذا؟".
قال الدكتور سوكيش ضاحكاً: "لأن ذلك سيساعدكما على تقدير مدى صعوبة عملي ومدى براعتي".
فتح كول عينيه ليراه الدكتور سوكيش وهو يقلب عينيه بملل، مما جعل العالم العجوز يبتسم أكثر.
تنحنح وتابع: "هذا الخنجر مفتاح، نعم. وسيناسب قفلاً معيناً. لكن علينا العثور على ذلك القفل، والقفل لا يفتح الباب نفسه. قد يربط الأرض بذلك الباب. عملي هو العثور على طريق عبر كل تلك الأبواب، وكان هذا عملاً مستمراً طوال الخمسة عشر عاماً الماضية من حياتي. تعاليا، لنذهب إلى مختبر التتبع. يمكننا على الأقل معرفة ما إذا كان هذا يناسب أي قفل نعرفه".
نهض ببطء عن كرسيه وهو يئن: "ركبتاي لم تعودا كما كانتا. اعذرا بطء رجل عجوز، أليس كذلك؟".
قال هاوي وهو يعيد الكتاب لمكانه: "لا تقلق يا دكتور. أنا متأكد أننا سنحتاج كلينا لحقن الكورتيزون في ركبنا بحلول سن الثلاثين".
إن وصلا إلى سن الثلاثين. ترك كول هذه الجملة معلقة في صدره.
هز الدكتور سوكيش إصبعه في وجه الجندي لكنه ابتسم وهو يتحدث: "قالت ابنتي الشيء نفسه. لكن بعد التعرض لحقل لويس، أصبحت الآن متأكداً أنها ستعيش حتى المئة وستبقى رشيقة".
تبع كول الطبيب خارج المقطورة، منتظراً أن يلحق بهما هاوي.
همس كول: "لست واثقاً من هذا الرجل".
قال هاوي: "أظن أننا في أيدٍ أمينة. هل رأيت تلك الكتب؟".
سخر كول: "أأنت منبهر بالكتب؟".
قال هاوي: "أكون كذلك حين يكون هو من كتب معظمها".
توقف كول: "حسناً، هذا عادل".
أسرع بخطواته ولحق بسوكيش بينما كان يستخدم بطاقته لفتح بوابة أخرى تؤدي إلى مبنى خرساني ضخم.
"هل ابنتك متناغمة؟".
قال سوكيش: "أوه، نعم".
لوح للجندي المسؤول عن الأمن وفتح الباب الفولاذي ببطاقته أيضاً. فحص الجندي بطاقاتهم الثلاث، بما فيها بطاقة سوكيش.
"تفضلوا يا سيدي".
قال الدكتور سوكيش: "شكراً يا هنري".
أشار إلى صف من الخزائن: "الهواتف والساعات الذكية هناك، إن كانت معكما. نعم، أُخذت ابنتي حين كانت في الخامسة عشرة. اختُطفت إلى عالم آخر أمام عيني مباشرة؛ عالم من بحار حمراء وفطر بحجم ناطحات السحاب. ظننت أنني جُنت. وكل من حاولت إخباره ظن ذلك أيضاً. عالم فيزياء تطبيقية مرموق في طليعة مجاله، يهذي ببوابات وعوالم أخرى وكائنات غريبة. ظنت الشرطة أنني قتلتها. لم يصدقني أحد. حتى وجدني المدير بريكر. لم تكن صدفة، فقد كان لديه أناس يمشطون المصادر الإخبارية حول العالم خصيصاً لقصص مثل قصتي".
سأل كول: "إذن أنت مع الإدارة منذ ذلك الحين؟".
أومأ الدكتور سوكيش: "كان هناك علماء وباحثون آخرون في المشروع حينها. لكنهم كانوا من الهامشيين، ممن كان يسميهم الآخرون مهووسين؛ ممن كنت سأسميهم أنا مهووسين. مؤمنون حقيقيون بوجود قوى تتجاوز الفيزياء التي نفهمها. أما أنا؟ كنت شخصاً يستطيع تحويل الأفكار إلى تطبيقات. ومسلحاً بمعرفة أن فرعاً جديداً كاملاً من العلم ينتظرني، وأن طفلتي الصغيرة في الطرف الآخر منه، عملت كرجل مسكون. استغرقنا ثلاث سنوات قبل أن نتمكن من تأسيس بوابة مستقرة في حقل لويس اصطناعي، وسنة أخرى بعد ذلك قبل أن يمشي المدير بريكر عائداً إلى الأرض وبجانبه سورا. لم تعد طفلة، بل امرأة ناضجة. قوية، مقتدرة. لكنها بقيت طفلتي الصغيرة".
توقف الدكتور سوكيش وأخذ نفساً، وخلع نظارته للحظة ليمسح عينيه.
ابتسم مجدداً: "لا أظن أنني نمت أكثر من ساعتين أو ثلاث ليلاً طوال تلك الفترة. بعد عام، كانت سورا تستخدم مواهبها لمساعدة أطفال آخرين. وكنت أستخدم مواهبي لأعثر عليهم من أجلها. تقاعدت من الفرق بعد خمس سنوات ونجاة من مواقف خطرة لا تُعد. يسعدني أن آخرين يحملون إرثها".
مر بهم أشخاص عدة في الرواق، كل منهم يحيي الدكتور سوكيش أثناء مروره. نظر كول حوله، وقد أصابه شيء من الذهول لأن الرواق الذي يقفون فيه يشبه الرواق اللانهائي الذي كان يتخيله للتو في المقطورة.
لكن هذه الأبواب كانت تفتح بالطريقة العادية، وأدخلهم الدكتور سوكيش ببطاقته إلى باب يحمل لافتة "مختبر تتبع العينات EC-1".
"هنا يا سادة، حيث نبحث عن الأقفال".