الفصل 184 — العزم الزاوي لم يعد كول يطلق النار في درع التنين المحصن، وصار تطوره الجديد حراً ليفعل فعله. عوض رسم خط مباشر نحو هدفه، انحرفت الطلقتان من السبطانتين المجاورتين، ثم ضربتا من زوايا أكثر ضعفاً، لتخترقا الجندي وتخرجا من الجانب الآخر. انشقت الاثنتان بعد ذلك، لتتطايران مرتدتين بين أعداء إضافيين محددين —وانفجر أحدهم دماً من فمه وثنايا درعه. لكن بينما كانت الرصاصات ترتد، فتح العدو الأول الذي ضربه فمه أيضاً ليقذف ضباباً أسود كثيفاً من بندقية لدغة الأفعال التي عدلها كول.
ملأ ضباب السم داخل البناء وتسرب إلى الشارع بينما كان يموت. وصلت إليه أصوات الاختناق واللهث، إلى جانب صوت القتكات دون الصوتية من بندقية نونا كاتمة الصوت وهي تطلق النار على الأعداء خارج خط نظره المباشر. بدا أن كمينهم قد يمر بلا عقبة —أو كان سيكون كذلك، لو لم تحفر مضيئة خرقاء زرقاء ثقباً في السقف وتنطلق نحو السماء بصفير حاد لتنفجر فوق المدينة العليا.
نادت نونا عبر جهاز الراديو: "كول!".
قال كول: "أراه! اختفي يا نونا!".
تباً. ربما امتلك أحد الجنود مهارة مقاومة السم أو الشلل، أو ببساطة صلابة تامة تمكنه من إطلاق المضيئة على الأقل. تعثر أحد الجنود خارج السكن القاتل، وما زال يقبض على مسدس صغير ينفث دخاناً إلى صدره. رزع كول مزلاج بندقيته ووضع طلقتين في صدره. اخترقت الطلقتان بشكل مستقيم ثم التلتفاف بدقة حوله لتخترقا العدو نفسه من الخلف قبل أن تستقرا في شارع الحجر. كان جندي التنين ميتاً قبل أن يرتطم بالثلج.
لكن الأوان قد فات. كان أحد مجنحي الرعد البالغين قد طوى جناحيه بالفعل وهبط باتجاه الشرفة السفلى. انحنى كول عائداً إلى الغطاء بينما نشر جناحيه العريضين وتحطم في المستوى الأعلى، مسطحاً زوجاً من الأبنية عندما مرت قدماه مباشرة عبر السقوف. مال على حافة الطبقة التالية ونظر إلى الأسفل نحو الجندي في الشارع. التوى رأسه العريض الشبيه برأس القرش إلى الأسفل واتسعت منخراه وهو يستنشق.
بقايا السم ما زالت باقية، فارتد إلى الخلف، زائراً في الهواء بانفجار صوتي حمل معه شحنات متعددة. تسلل الخوف إلى عظام كول، حاملاً إياه على الفرار. انقبضت مفاصيله بقوة حول واقي اليد في بندقيته، وتطلب الأمر كل ذرة من قوة الإرادة كي لا يوجه فوهة البندقية نحو التنين. رغم أنه لم يستطع رؤيته، امتلك كل مجنحي الرعد حتى الآن حواجز طاقة أثيرية.
سألت روكسي عبر الراديو: "كول، ما الذي يجري؟ بدا ذلك قريباً!".
أقرب من اللازم. بيد ترتجف، أعاد كول نفسه بهدوء إلى التخفي بينما هبط التنين بخطواته. همس في جاز راديو محاولاً ألا يصاب بفرط التنفس من الرعب.
"ويلاند، هل أنا قريب بما يكفي لتعزيز الدم الجديد؟".
استجاب ويلاند فوراً.
"أجل، أشعر بشكلك هناك. أشعر بشيء آخر أيضاً، شيء كبير".
قال كول: "أعطني صوص الثعلبة الجديد".
بعد لحظات قليلة، انتشرت موجة من الراحة في جسده بينما طرد تركيز المفترس خوف الفريسة. أبطأ كول تنفسه وأثبت يديه. رغم أنه استطاع سماع التنين يقترب، توقف قلبه عن الطرق في صدره. شعرت كل حواسه بالحدة. أخذ نفساً عميقاً، ثم أخرجه ببطء، مجبراً نفسه على العودة إلى إيقاع تنفس طبيعي. في المرة التالية التي ضغط فيها على زر راديوضه كان صوته —حسناً، لم يكن هادئاً، لكنه نأمل ألا يكون مشبعاً بالذعر الخالص بعد الآن.
"حافظوا على مواقعكم. كان المدخل محروساً. تمكن الحراس من استدعاء واحد كبير".
جلبت الضوضاء من خلفه انتباه كول. كان الفريق الذي يرافق التنين اليافع على الشرفة بالأسفل يتحرك بالفعل، عدواً صعوداً نحو المنعطف للانضمام إلى البالغ خارج المعبد. رغم أن مجنح الرعد البالغ لم يحمل أي حراس خاصين به، فإن فرقة البحث ستجد حتماً أثره. وحينها سيغلقون الطريق، محاصرين ومعتقلين في النهاية بقية المجموعة. نظر كول إلى الأسفل نحو البندقية في يديه. اتخذ قراراً حاسماً.
"بيسون، جهز الجميع للتحرك. سأصنع لكم نافذة".
نادته بيسون: "نحن جاهزون. وصلت نونا للتو".
"ستقودكم إلى المعبد. سأستدرج التنين بعيداً. يا نونا، أرشديهم".
بينما انعطفت دورية الاستنشاق عند زاوية المنعطف، دفع كول نفسه خارج الأزقة بالقدر الكافي ليحصل على تصويبه نحو قائد المجموعة. أطلق النار، لتجلجل الطلقات الآن بحجمها الكامل خارج نافذة الصمت ذات العشر ثوانٍ. اخترقت الطلقات اثنين من الباحثين واصطدمت بالتنين اليافع، مطيحة به عن توازنه. التوى رأس البالغ بسرعة على الضوضاء، وغاص كول عائداً إلى الزقاق قبل أن تزيل ضربة برق سقف المنزل المجاور له.
دفع نفسه صعوداً ومباشرة إلى الجري بينما اجتاح ذيل مجنح الرعد البناء على يساره، تماماً فوق مستوى الرأس. تشتت الحجر المحطم والخشب المتشظي فوقه، لاذعين ذراعيه ومؤخرة عنقه. كان عليه إخراج هذا التنين من هنا، ولم تكن هناك سوى طريقة واحدة لفعل ذلك. حارقاً شحنة من الوثبة النيزكية، انطلق كول عن الأرض قبل لحظات فقط من احتراق صاعقة برق أخرى للمكان الذي كان يقف فيه. أطلق النار مباشرة إلى الأعلى، متجاوزاً التنين الواسع العينين والمنذهل للغاية.
كانت سرعته عالية لدرجة أن بلورات مضادة للجاذبية في حزامه قاومت صعوده، وفي ذروة قفزته، غذي زخمه في طلقاته وعلق في الحزام بينما أطلق النار للأسفل بين ساقيه نحو التنين الذي لا يزال على الأرض. أومض الحاجز وأطلق الزاحف العملاق صرخة استياء بوجهه. نشر جناحيه وانحنى للأسفل، مستعداً للإقلاع إلى الهواء. تثبتتا عيناه الحاقدتان على كول طوال الوقت، غير مهتمتين بشيء سوى هذا الإزعاج الصغير الذي تحدى سيطرته على الهواء.
بينما غادر الأرض ورفرف بجنون ليكتسب علواً، أحرق كول نصف شحنة أخرى وأطلق النار على المكان الوحيد الذي اعتقد أنه قد يستطيع الابتعاد عنه فيه —الواجهة الخارجية للمعبد الهائل. حتى وهو يطير عبر الهواء، استطاع أن يشعر بالسرعة وهي تعيد ملء خزانات شحناته —رغم ليس بالسرعة التي يحرقها بها. ملأت لوحة جدارية عملاقة على جانب المعبد مجال رؤيته، وتلوى حوله ليضرب وجه المعبد بقدميه، كما لو أنه هبط في وضعية قرفصاء على الأرض.
انطلقت موجة صدمة اصطدامه من تحت قدميه، مخلعة حلقة من البلاط الملون حوله. قبل أن يبدأ بالانزلاق والتزحلق للأسفل، أحرق شحنة أخرى وأطلق نفسه صعوداً بزاوية. اصطدم الكتف الهائل للتنين بالفسيفساء، والمخالب أولاً، مرسلاً غالبية البلاط المتبقي ليتحطم محطماً على شوارع المدينة بالأسفل. أحرق كول القدرة على عصابتي ذراعيه، ناشراً جناحيه الأثيريين ليدور بحدة حول زاوية بناء المعبد المربع.
انطلق متجاوزاً الزاوية المقابلة، ثم أحرق نصف شحنة إضافية ليطلق نفسه عمودياً تقريباً، كاشطاً الوجه الشرقي على مسافة بالكثير متر واحد من سطحه. لم يجؤر على النظر للأسفل. كان يجب أن يكون على ارتفاع مئتي متر تقريباً فوق الشارع، وانحدر هذا الجانب من المعبد بشدة حيث تآكلت الجزيرة في الجانب الشرقي. امتد ما لا يقل عن ثلاثمائة متر أخرى من البرج للأعلى، لكن الرياح كانت تحتدم بشدة جعلته يخشى أن تحطمه الهبات ضد الجدار، أو الأسوأ، تسحبه بعيداً جداً لدرجة تعذر الوصول.
مد كول يده، بائساً لأي مسكة. حطت أصابعه على طبرة بارزة من السطح، لتتفتت فقط تحت أطراف أصابعه. بدأ يطفو في حزام سقوطه، متلمساً مسكة قرصة أو زاوية بناء —أي شيء يمكنه استخدامه لسحب نفسه للداخل. بالأسفل، تعالي طقطقة الأجنحة المرفرفة بصوت أعلى فأعلى حتى بدا كقعقعة الرعد. لعدم وجود أي بديل، قلب نفسه في حزام وركل الواجهة بشحنة أخرى من الوثبة النيزكية، مرسلاً إياه تقريباً بين أسنان التنين بينما أطبق بقوة.
تتبعه بعينيه، دافعاً نفسه عن جانب البرج هو الآخر. نشر جناحيه والتقط الهواء، محلقاً خلفه. لم يكن الأمر كأن لدى كول شحنات لا نهائية. حتى مع اقتصاد الشحنات المحسن لإعادة تعبئة خزاناته بالسفر بسرعة عالية، سيتمكن التنين من متابعة هذه اللعبة لفترة أطول بكثير مما يستطيع، وكان عليه فقط أن يكون محظوظاً مرة واحدة. لقد ترك كل الأغطية خلفه على الأرض، وكان عليه سحب التنين بأقصى ما يستطيع بعيداً عن بقية فريقه والنجومية لكي يستغلوا الثقب في جانب المعبد.
في الأعلى، رصد منطقة ذات منخفض في الواجهة. جز على أسراره وأعاد توجيهه مرة أخرى، شاعراً وكأنه سيقذف طعامه بالتأكيد مع كل التغيرات المفاجئة في الزخم. حاولت معدته السقوط من قفصه الصدري وبدا الأمر كأن خصيتيه غُمستا في الثلج. لكنه كان يتحرك صعوداً، وأكثر قدرة على المناورة مما يستطيع سحلية بوزن عشرة أطنان تدبيره. كشف المنخفض عن نفسه كممر هوائي مكشوف تحيط به أعمدة حجارة عملاقة.
هددت الرياح بضخه إلى الجانب، لكن هبة محظوظة في اللحظة الأخيرة سمحت له بشق الفرق ومنعته من الارتداد عن أحد الأعمدة والتلطخ بلا حماية على أرضية المعبد الرخامية بالداخل. اصطدم التنين، الذي لا يزال ساخناً على عقبه، بالطبقة الخارجية للمعبد، غير قادر على عصر حجمه الهائل بين الفتحات في الأعمدة —غاضباً ضد البناء كأنه يهز قضبان أكبر سجن في العالم. ضرب كول الأرض، مفجراً حلقة من شظايا الرخام ومنزلقاً عبر الممر الهائي بصرخة عالية تحولت إلى تقلب ضد سطح الحجر الصلب.
استقر مستنداً بظهره إلى ما ظن أنه تمثال، أو ربما نافورة قديمة من نوع ما. انغرست حافة الحجر في ظهره وجز على أسنانه محارباً الألم. في الخارج، جمع مجنح الرعد الكهرباء في فمه لضربة برق. لكن بدلاً من اختراق الأعمدة لقلي كول، ذهب التفريغ إلى الأعمدة نفسها، منتشراً عبر سطحها ومومضاً حيث قفز المخلوق إلى القوائم. صرخ ألماً ودفع نفسه مبتعداً، ضارباً بأجنحته ليحافظ على علوه وهو يحدق في كول.
ومض حاجزه، كأنه يتحمل هجوماً مستمراً بمجرد أن يكون قريباً جداً من المعبد. بشكل ما، تمكن كول من التدحرج على ركبتيه واستخدم بندقية لدغة الأفعال ليدفع نفسه صعوداً إلى ساقيه المترنحتين. نظر إلى التنين، متبادلاً النظرات القاتلة الملطخة بالدماء. استدار على صوت صرخة أخرى عالية النبرة لمجنح الرعد خلف ظهره. على الجانب المقابل، انتظر تننين آخر، مسحوباً خطمه فوق أسنانه الحادة وهو يزمجر في وجهه.
حسناً. كان هذا رائعاً بحق.