قسم إنقاذ العوالم الأخرى الفصل 100 — تحية من الضفة الأخرى

تجمّد هاوي على بعد أقدام. لم يكن تجمّداً ناتجاً عن خوف أو مفاجأة، بل غشيت جلده طبقةٌ من الجليد تشققت وتناثرت، وحلّت محلها نيران زرقاء متلألئة. بدأت يداه ترتجفان وتتوهجان.

صاح توني وهو يدفع كرسيه بعيداً: "ما هذا بحق الجحيم؟!"

نظر كول إلى يديه، حيث كانت بقعة من السواد والذهب تزحف ببطء على جلده. جذبت انتباهه صرخة معدن يلتوي، فنظر إلى منطقة الاختبار؛ إذ انشقّت فجوة عمودية من سواد حالك، بارتفاع خمسة أمتار على الأقل، وشقّت مصفوفة المستشعرات، ممّا أدّى إلى سقوط أجهزة القياس على أرضية الحفرة مع اتساع الشق. انسكب سائل أسود نتن على الخرسانة. برزت عين كبيرة محتقنة بالدم، ثم انزاحت لتكشف عن فم غير منتظم مليء بأسنان تشبه أسنان القرش.

امتدّت مجسّات من لحم أسود يقطر، لتجسّ الهواء، بينما بدأ خطم زيتي يندفع عبر الشق، متلوياً كأخطبوط يعصر نفسه عبر عنق زجاجة ضيّق. تجاهل كول شعوره بالضيق وركض نحو زاوية الغرفة، حيث كان الجندي على الممر العلوي يقف في رعب مطبق.

صاح كول للأعلى: "مرحباً! انتبه!"

نظر الجندي إليه بعينين واسعتين.

أشار كول إلى الشق: "أطلق النار على هذا الشيء!"

بدا أن الجندي تذكّر لأول مرة أن السلاح في يديه ليس للزينة، فألقم بندقيته ووجّه الفوهة نحو الشق في الواقع.

بدأ سلاح "سو"

يزمجر، وتساقطت الأظرفة النحاسية من الممر. أطلق الوحش -أو الشيطان، أياً كان- زئيراً مؤلماً عالياً لدرجة أنه كاد يسقط كول على ركبتيه. التفّت مجسّاته حول السقالة فوق الحفرة، محطمة إياها كأنها مصنوعة من ورق لا من ألومنيوم. تفرّق العلماء والمهندسون؛ فمنهم من ركض نحو الباب، ومنهم من حاول الابتعاد قدر الإمكان بالانكماش في الزوايا. على بعد عشرة أقدام من الشق الأول، بدأ شق أسود آخر بالانفتاح.

انطلق إنذارٌ مدوٍّ مع نداء آلي لإخلاء المبنى. استعاد هاوي وعيه وقفز إلى المستوى الأدنى. رفع يديه، فاندلع رذاذ جليدي غطى المجسّات المتلصصة، مما تسبب في انكسار أحدها تماماً وتفتته على الأرض.

لم تكن لدى كول قدرات تساعده إلا إذا أراد البدء بقذف شاشات الحاسوب، فركض عائداً إلى توني والدكتور سوكيش، ووضع يديه على شكل علامة إكس: "دكتور! أوقفوا الأمر!"

صاح توني: "ليس نحن!"

رفع إصبعاً مرتجفة نحو شاشته: "إنه شخص آخر! انظر إلى توقيع حقل لويس، انظر!"

فكّر كول: *وكأنني أفهم شيئاً من هذا الهراء*. تدحرج شيء أسود منتفخ من الشق الثاني وارتطم بالماء الآسن المتجمع في حفرة الاختبار. *حان وقت إخراج المدنيين من هنا*.

أمسك بالعالمين ودفعهما نحو المخرج: "لا يهم هذا! كيف نوقفه؟"

غامر بنظرة إلى الخلف، حيث كانت كائنات كروية تسحب نفسها عبر مستويات المعدات نحو الموظفين الذين أصيبوا بالذعر وفرّوا من المخرج. كان الرامي في الجهة المقابلة يضربها، فيفجّرها كفاكهة ناضجة زيادة عن اللزوم، محطماً الأثاث والمعدات أيضاً. ملأ حشو الكراسي ودخان الكهرباء الجو.

تحرّكت عينا توني يميناً ويساراً وهو يفكّر بضراوة: "آه... آه... الجحيم. قد نغرقه، ربما. نغمر المنشأة بحقل لويس آخر بأقصى قوة."

قال الدكتور سوكيش وهو يشير إلى النافذة الزجاجية الصغيرة: "غرفة التحكم المساعدة. الطابق الثالث. يمكننا فعل ذلك من هناك. لكننا نحتاج لتشغيل كل المولدات. كول،"

أمسك بكمّ زيّ كول: "إذا كان هذا يحدث هنا، فقد يحدث في مرافق المستوى السفلي أيضاً. اليراعات."

نظر كول إلى المستوى تحته: "هاوي!"

صاح هاوي رداً عليه: "سأصمد حتى تصل قوة الاستجابة السريعة. أخرجهم من هنا!"

انضموا إلى الحشود المتدافعة نحو المخرج، حيث كانت أضواء حمراء تتسابق على طول أرضية الرواق. كان بقية الموظفين في المبنى يخلون المكان، لكن معظمهم بدوا مرتبكين، أو حتى منزعجين من المقاطعة. تغير ذلك بمجرد أن بدأ المهندسون من غرفة الاختبار يهرعون عبر الممرات بأقصى سرعة.

سأل كول: "دكتور، أين قوة الاستجابة السريعة؟"

أشار سوكيش إلى الممر: "خلف الزاوية. نهاية الرواق، الباب الأحمر."

"حسناً. اذهبا إلى غرفة التحكم المساعدة."

بدأ يدفع ضد الحشد وصاح: "سأحضر لك المولدات!"

ركض كول في الممر، يشق طريقه عكس تيار الأجساد. عند نهاية الرواق، لمح باباً أحمر وجرّب المقبض. كان مقفلاً، لكنه احتوى على قارئ بطاقات، فاستخدم شارته، وأتاه صوت المزالج المعدنية وهي تفتح. سحب الباب وفتحه. في الداخل، كان نحو اثني عشر جندياً يرتدون ملابس التمويه ويجهزون مخازن الذخيرة في أحزمتهم. نظرت جندية تحمل رتبة ملازم أول إلى كول.

انحدرت عيناها إلى زي "دور"

الرمادي وأغلفة التراكم المتوهجة على ساعديه. شحب وجهها.

قالت: "هذا ليس تدريباً غير معلن..."

تلاشت كلماتها. فوق الرؤوس، ومضت أضواء الفلورسنت ثم انطفأت، وحلّت محلها أضواء طوارئ حمراء خافتة.

قال كول: "إنه حقيقي."

أشار إلى بندقيتها: "أحتاج واحدة من تلك، وسيحتاجها شريكي أيضاً. وآمل أن تكون لديكم طلقات مسننة."

أشارت الملازم إلى خزانة: "هناك."

رفعت صوتها: "أسرعوا بحق الجحيم! سمعتم القائد! تحركوا، تحركوا! استجابة للإصابات!"

تجاوزها كول، والتقط سترة واقية وارتداها، ثم انتزع بندقية من الرف وستة مخازن لملء جيوب حزامه. لا بد أن يديه بدتا كغباش للجنود غير المعززين، ورغم أنه وصل أخيراً، وجد نفسه هو من ينتظر البقية ليجهزوا أنفسهم.

بدلاً من إضاعة الوقت في المراقبة، رفع صوته: "لدينا معادون يعبرون في مختبر الأثر، وربما في المستوى السفلي. أحتاج إلى فصيلة معي للتوجه إلى هناك وإرشادنا إلى المولدات والطاقم."

مسحت الملازم بنظرها الجنود الثلاثين تقريباً: "رودريغيز، مع كول. البقية معي إلى مختبر الأثر."

قال رجل صغير بلكنة إسبانية: "علم، يا سيدي."

زمّ شفتيه وأطلق صافرة حادة: "تاي، بارنز، لنذهب!"

ألقم كول بندقيته وفتح الباب. في الخارج، كان الممر خالياً، لكن ماءً أسود كان يترقرق على الأرضية، متساقطاً من عدة شقوق صغيرة لا يتجاوز حجمها كفّ يده. سمع كول صوت طرطشة، ولعدم وجود مصطلح أفضل، صوت ارتطام، من خلف المنعطف. تحرك للأمام، وكان قائد الفصيلة بجانبه. انعطفا، وسمع كول رودريغيز يشهق خلفه.

سأل: "يا للهول، ما هذا؟"

لم يخرج كل الموظفين، وكان كائن أسود لزج قد أمسك بمهندس لم يكن سريعاً بما يكفي. كانت مجسّات شائكة تسحب الجسد الهامد إلى فم ضخم مشوّه. تموّج جسد الكائن بالكامل وهو يبتلع الجسد بلقمة واحدة. انزلقت إحدى عيونه نحو كول، وانطلقت مجسّتان رفيعتان كالسياط مباشرة من جانبه نحو أقدامهم. أطلق كول النار من بندقيته على الكائن قبل أن يتمكن من الوصول إليهم. صرخ الكائن صرخة حادة تشبه احتكاك الأظافر بسبورة، بينما أطلق كول عدة طلقات.

صاح رودريغيز: "اشتباك في الأمام!"

وأضاف نيرانه الخاصة. مزّقت الطلقات المسننة أجزاء ضخمة من لحم الكائن المنتن. تناثر الدم الأسود على الجدران، وانكمشت المجسّات. حاول الكائن الابتعاد، لكن كونه في منتصف التهام إنسان يزن مائتي رطل جعله أبعد ما يكون عن الرشاقة. تقيأ الكائن المسكين، باستثناء الأجزاء التي تمكنت أسنانه الحادة من تمزيقها، ونجح في التدحرج بضع خطوات عبر الماء الآسن قبل أن ينقلب.

قال كول وهو يسحب رودريغيز معه: "استمر في التحرك. تفرّج لاحقاً."

رغم نصيحته، لم يستطع الرقيب منع نفسه من النظر إلى الجثتين أثناء مرورهما، وسمع كول أكثر من صرخة تعجب من الطابور خلفه. توقف أحد المسعفين ليكسر عصا ضوئية ويرميها على الجثة.

سأل رودريغيز: "يا صاح، بماذا نناديك؟"

قال كول: "كول، أو إيربورن."

"حسناً يا كول، بئر السلم على يمينك، بعد عشرين قدماً في الممر ستأخذنا إلى المستوى السفلي."

قال كول: "فهمت."

تحرك في الممر الذي بدأ يتسع، وسمح للملازم بالمحاذاة معه.

قالت: "سنؤمّن مختبر الأثر. قلت إن هناك قائداً آخر هناك؟"

قال كول: "أجل."

ابتلع ريقه: "آمل أن يكون لا يزال حياً. حافظي على ذلك."

دفع كول باب السلم، ماسحاً ببندقيته السلم يميناً ثم يساراً.

قال: "الطريق آمن."

بدأ ينزل السلم. كان هناك ضوء أكثر من كافٍ ليراه بفضل تعزيزاته، لكن الجنود خلفه أضاءوا كشافات أسلحتهم وهم ينزلون. كان السلم يلتف عائداً إلى المستوى السفلي. تسربت طبقة رقيقة من الماء عبر الشق تحت الباب عند البسطة السفلية. كشّر كول. بدا أن سوكيش كان محقاً بشأن تأثر المستوى السفلي.