الفصل الأول — أنسِ أمرَ كنساس يا رقيب أخبر المدرّبون كولاً في معسكر التدشين أنّه لن يحارب من أجل وطنه أو أسرته. بل يحارب من أجل الجندي الواقف إلى جواره. وكان الجندي الواقف إلى جواره في هذه اللحظة يتلقّى تجويفاً لقفصه الصدري على يد مسخ باهت اللون ذي أذرع أربعة وأسنان تشبه الزجاج المكسّر. وارتأى كول أن الوقت قد حان للتوقف عن القتال من أجله والهرب بحياته. لم يكن الأمر مرتبطاً بالتمزيق الشرس، ولا حتى بدماء المقاتل المتمرّد التي تلطّخ جلد المسخ الأبيض.
فقد رأى كول رجالاً يُقتلون في شتى أنحاء سوريا منذ أن صنّفت الرئيسة ويلشير مجموعة غليفا الأمنية منظمة إرهابية أجنبية وأباحت استهدافهم. كلا، بل كانت الثقوب الثلاثون المتبخّرة في جانب المسخ، إضافة إلى بندقية إم 4 الفارغة بين يديه والتي استخدمها لتوّه في إحداثها. ولم يُقاطع أيّ منها وليمته. تراجع كول ببطء، ساحباً مخزناً آخر من جيبه الأمامي ومبدلاً إياه بالفارغ بأقصى هدوء استطاعه، وكأن مخزن عيار 5.56 الممتلئ لم يكشف أمره مسبقاً.
وكان تركيز المسخ المطلق على وجبته السبب الوحيد لبقائه حياً. ارتعشت يداه وهو يحاول تثبيت المخزن الجديد. بحق الجحيم، لم تفعلا ذلك قط منذ اشتباكه الناري الأول قبل ثلاثة أعوام تقريباً. أظنّني لم أُحسّ بأن شيئاً كان على وشك قتلي إلى هذه الدرجة منذ ذلك الحين. أحكم تثبيت المخزن، ضاغطاً على زر إطلاق الترباس ومبقياً نظاره مسدداً نحو كوكبة طلقات الرصاص السوداء التي حفرت الأضلاع والجذع بالفعل.
كان المسخ يغرز معظم رأسه تحت قفص المقاتل الصدري، ويمتّص الأعضاء الطرية بصوت لزج. جذب رأسه للخارج، وبينه أسنانه كتلة حمراء ملتصقة بدأ بابتلاعها مثل كلب يقتات على الفتات. اصطدم كول بطاولة مقلوبة والتفّ حولها. كاد يبلغ الباب. لو أمكنه فقط... انفتح الباب دفعة واحدة خلفه.
"الرقيب كولتون، سمعت إطلاق النرا—ما هذا بحق الجحيم!؟"
مع هذا الصياح، التوى الكائن البشري الأبيض نحوهما، مطلقاً فحيحاً عبر أسنانه الملطخة بالدماء وهو يستعد للوثب.
"اخرج يا جيلس! اخرج!"
دفع كول جنديه إلى الخارج عبر الباب المفتوح، وشدّه ليغلقه خلفهما تماماً بينما كان المسخ يقفز نحوهما. سقط كول على بسطة الدرج، لكن جيلس هوى متدحرجاً عبر الدرجات الثلاث إلى الغبار وهو يصرخ. تأوّه كول ورفع بصرَه مستقيماً إلى الأعلى. لمَ السماء حمراء؟ تأجلت هذه المشكلة إلى وقت لاحق، حين لا يكون آكل لحوم بشر متحول أو أيّ شيء آخر داخل الشقة محاولاً جعله وجبته الثانية. من داخل المبنى، اصطدم شيء ثقيل بالباب.
أدى الارتطام إلى تشقق الإطار وبدأ في تقويس الألمنيوم الرخيص نحو الخارج. أسند كول قدميه ضد الباب، مسروراً هذه المرة بسبب الخمسين رطلاً الإضافية من التجهيزات التي طالما توجب عليه جرّها في الصحراء السورية.
"يا جيلس، أحضر برينان والـأوشكاش! اصعد على الرشاش 240!"
ارتطام. انطلق جيلس راكضاً وهو يصرخ بأعلى صوته.
"برينان! برينان! لقد عثر كولتون على إحدى تجارب صدام للأسلحة البيولوجية! أحضر عربة إم-أيه-تي-في إلى هنا!"
أزحفت قوة الارتطام كول بضع بوصات إلى الخلف، وكادت قدماه تتصلبان وهو يحاول الوصول إلى الباب. انشطر جزء ضخم من الإطار، مرتدياً عن حامل دروعه. ومن خلال الفتحة، استمع إلى أصوات الاستنشاق والحت بينما يحاول المسخ الخروج. امتدت أصابع طويلة مخالبة عبر الفتحة، خادشة الباب. وفي الشارع المجاور، دويّ صوت محرك الأوشكاش بالحياة. سدّد كول بندقيته نحو الموضع الذي ترجّى أن يكون رأس المسخ فيه وأطلق النار عبر الباب حتى فرغ مخزنه مرة أخرى.
تفاعل المسخ على الأقل، هذه المرة، مطلقا صرخة تميل إلى الإحباط أكثر من الألم. لكنّه على الأقل لم يكن يتجاهله. أتمنى لو ظلّ يفعل، فكر كول بينما عاود المسخ اصطدامه بالباب. تسبب الارتطام في إفلات مخزنه الجديد من أصابعه ليتدحرج نازلاً على الدرجات خلفه.
"المسيح!"
شتم. مدّ رقبته. كانت الأوشكاش تنزلق حول المنعطف، وكان جيلس في طريقه للتسلق نحو البرج.
"يا رقيب!"
صرخ جيلس.
"يا كول، ابتعد!"
استدار كول ودفع نفسه صاعداً، مدفوعاً بالأدرينالين الخالص. بلغ أسفل الدرجات قبل أن يتحطم إطار الباب تماماً خلفه. قابضاً على بندقيته بقبضة بيضاء المفاصل، ركض مبتعداً عن الرعب المعيل، نحو عربة إم-أيه-تي-في الملوحة حيث كان جيلس يرجح سبطانة الرشاش إم 240 إلى الأسفل. وحتى مع واقيات الأذنين، كان الرعد الصادر من فوهة الرشاش صاخباً بشكل مؤلم، كمن يتلقى لكمة مباشرة في طبلة أذنه.
لم يجرؤ على الالتفات إلى ورائه. فقد علم أن المخزن ما زال يلاحقه لأن جيلس كان يميل بالرشاش إلى أسفل أكثر فأكثر كلما اقترب كول. استحال عليه فتح ذلك الباب أو دخوله قبل أن ينقضّ المسخ عليه. وبدلًا من ذلك، رمى كول بنفسه على الأرض، متدحرجاً تحت العربة الثقيلة التي أتاحت مسافة خلوص ضئيلة بالكاد تكفي لعصر جسده من أسفل هيكلها المائل. شاكراً أيّ ملك يستمع لكونه استلم درع إم-إس-في الأحدث والأحح بدلاً من سترة تكتيكية ضخمة قديمة، انزلق عبر الغبار المفكك، مثيراً سحابة وهو يبتعد قدر الإمكان عن المسخ الذي يطارده.
كان الوحش الشاحب ذو الأذرع الأربعة أكبر حجماً منه. كافح للوصول إليه من تحت الهيكل المائل، مادّاً ذراعيه الطويلتين في الأسفل ومحفوراً أخدوداً عميقاً في الغبار بمخالبه المسننة. لقد أحدث برج الرشاش إم 240 أثراً بليغاً فيه. كانت قطع ضخمة ومدمّاة مفقودة، وقد اقتلعت إحدى عيني المسخ تماماً. لكن بدا أن ذلك زاده غضباً فحسب. أيّ جحيم هذا الذي يتجاهل مثل هذا العقاب؟ سأل كول نفسه.
تمكّن من اصطياد مخزن آخر وتثبيته. مستلقياً على جنبه، مع خلوص ضئيل بالكاد يسمح له برفع بندقيته نحو كتفه، وضع الفوهة على مقربة من متناول المسخ وضغط الزناد. وسط ضوء البرق البرتقالي لإطلاق النار الأوتوماتيكي الكامل، أطاحت طلقات عيار 5.56 من مسافة الصفر بعين المسخ الأخرى، إلى جانب قطع شبه تام لأحد أذرعه الأربعة عند الكتف. تدفق دمه الأسود من الجذع، لكنّ المسخ واصل المحاولة بدفع غاضب ذي هدف واحد رغم عماه وتفككه.
التقطت المخالب جسده، وارتطمت الأسنان الملطخة بالدماء. تدحرج كول بقية المسافة خارجاً من تحت عربة إم-أيه-تي-في وقفز على عتبة الصعود، ضارباً بقبضته على الزجاج. كاد الجندي برينان يقفز من جلده لدى ظهور كول. أشار بإبهامه نحو مؤخرة العربة.
"تراجع! حالاً!"
صرخ كول. ألقى برينان العربة في وضع الرجوع للوراء وضغط على الوقود. زأر محرك الديزل لتندفع العربة للخلف، ثم تميل قليلاً. انقطع الفحيح والزمجرة ليتحولا إلى غرغرة رطبة. قفز كول إلى الأرض مرة أخرى، متفحصاً بحذر تحت العربة ليرى المسخ مثبتاً تحت العجل الهائل، وقد سحق وزنه الصدر والأضلاع، وهو ما زال يحاول بطريقة ما تخريب بقية يوم كول. استدار نحو الجانب الآخر للحصول على زاوية أفضل ثم وضع فوهته عند قاعدة جمجمة المسخ وضغط الزناد.
أخيراً، سكن المسخ. تدفق دم داكن من الجرح، وأمام عينيه بدأ المسخ يذوب في الرمل. مرّ تيار بارد عبر كول، كأن دلواً من الماء المثلج قد سُكب فوق رأسه. أسقطه هول الصدمة على ركبة واحدة—ثم تلاشى، ليحل محله من جديد ليل سوريا شديد الحرارة وصوت محرك الأوشكاش المتقطع الحاد. وحدها... رفع بصره نحو السماء، بحر عميق من النجوم المتلألئة بلون النبيذ الأحمر والتي بدت أكثر سطوعاً حتى مما كانت عليه قبل دقيقة.
ألا زالا في سوريا حقاً؟ انفتحت أبواب عربة إم-أيه-تي-في، ولامست أحذية فصيلته الغبار، بينما أقبل جيلس وبرينان وبنادقهم جاهزة.
"تباً يا رقيب. هذا الشيء باهت تقريباً بقدر الملازم هوسكو،"
قال جيلس، وهو كلام طريف صدوراً عن جندي أصهب يعاني من تقشر دائم بسبب حروق الشمس.
"ومقرف مثله تماماً،"
قال برينان.
"بالحديث عن الملازم،"
قال كول، "أين هو؟ أين الجميع؟"
نظر حوله. كان من المفترض أن يجذب هذا القدر من إطلاق النيران بقية الفصيل كقبضة ملك غاضب. لكن شوارع فيللا النفط حيث كان من المفترض أن يلتقوا بنظرائهم السوريين كانت هادئة، وكان جهاز الإرسال والاستقبال قصير المدى صامتاً تماماً. حتى الكلاب البرية، وهي إزعاجات ليلية بطبيعتها، صمتت. ربما استطاعت شمّ رائحة ما كان يذوب تحت إطار عجلهم. فالكلاب أذكى من أن تتجاهل مفترساً أكبر حجماً، بعد كل شيء.
"لا صلة لي بالعلم، أيها الرقيب كولتون،"
قال برينان.
"الجهاز لا يبث سوى تشويش—ظننت أنني سمعت بعض الثرثرة المتقاطعة قبل أن تصبح السماء غريبة، أحدهم ينادي لويس فيلدز أو شيئاً من هذا القبيل."
عصر كول ذهنه ثم هزّ رأسه.
"ليس أحداً من لواءنا."
"هيا يا كول، انظر إلى ذلك،"
قال جيلس، دافعاً الجثة بحذائه. كان حوض المسخ قد ذاب بما يكفي لبروز نتوء مربّع الشكل خارجاً من الرمل بجانب الإطار. اقر الثلاثة بحذر.
"هل أضعت أحد مخازن ذخيرتك؟"
"أجل، لكن ليس هذا هو،"
قال كول. انحنى والتقط ما بدا كمخزن ممتلئ لذخيرة 5.56 كان داخل المسخ. فقط أن مخازن البنادق الهجومية القياسية لا تتوهج عادة في الظلام ولا تكون طلقاتها مشوبة برأس أزرق وامض.
"يوو، لا تلتقطه! انظر إلى ذلك!"
قال برينان.
"إنه يتوهج!"
"أقول لك، لقد هرب من مختبر الأسلحة النووية السري لصدام،"
قال جيلس.
"ستصابنا جميعاً بالسرطان يا كول."
فكّر كول لدقيقة، ثم نقر مؤخرة المخزن بساقه. أيّ جحيم. لا يمكن أن يكون أقل فائدة من طلقاته ذات الرأس الأخضر. استبدل المخزن بذاك الذي في بندقيته وعشق الترباس، معيداً المخزن شبه الفارغ إلى تجهيزاته. بدأت البندقية بأكملها تتوهج بضوء أزرق ناعم، تماماً مثل رؤوس الذخيرة.
"لقد نفد مني ما يقارب التسعين طلقة،"
قال كول.
ركل ساق المسخ "ولست مستعداً للمراهنة على أن هذا اللعين كان حالة فريدة. التسمم الإشعاعي يتحرك أبطأ بكثير من هذه الأشياء. اركبوا. لنلتقِ ببقية الفصيل. وبعد ذلك سأخرجنا من هنا بحق الجحيم، هُوّا؟"
"يبدو ذلك جيداً بالنسبة لي،"
قال جيلس، متسلقاً إلى الداخل لتولي البرج. استدار برينان عائداً إلى مقعد السائق. رفع كول بصره نحو السماء القرمزية مجدداً.
لكن أين هي الجحيم "هنا"؟