انقضت ثمانية عشرة ساعة على العودة من مهمة العوالم الأخرى. تلك هي قاعدة الإقصاء المعمول بها بحسب اللوائح وفي كل الظروف. ومع ذلك، وبعد تسليم عتاده في مستودع الأسلحة، توجّه كول مباشرة إلى قاعة لويس، مرتدياً زيه المليء بالغبار والآثار المحترقة. كان الخنجر الذي أخذه من أحد حراس أرتيان يحرق جيبه، تماماً كما كانت الأسئلة تحرق مؤخرة عقله. لم يستطع تأجيل الأمر. دخل قاعة لويس مستخدماً بطاقته، وصعد بالمصعد إلى الطابق الثالث، ليجد نفسه في مكتب بريكر الخارجي حيث كانت السيدة ماري تفرز الملفات على مكتبها ممسكة بختم سري.
رفعت رأسها عندما دخل.
قالت: "السيد كولتون، وصلني للتو نبأ عودتك من بابل. ينبغي أن تكون نائماً."
سأل: "هل المدير في الداخل؟"
عبست السيدة ماري وأومأت برأسها نحو الباب. مشى كول نحو المكتب الداخلي، طرق مرتين، ثم فتحه. كان بريكر جالساً في الداخل، يحشور هاتف المكتب بين كتفه وأذنه بينما يطبع على حاسوبه المحمول. لمح كول فرفع إصبعاً. أومأ كول وأغلق الباب.
سألت: "لا يزال على الخط؟"
أومأ كول.
"بدا الأمر مهماً."
ضحكت ماري ضحكة خفيفة.
"حسناً، أنت لا تتصل بمدير إنقاذ العوالم الأخرى في الساعة الثانية فجراً لترتيب جولة غولف."
قال كول وهو يتفقّد ساعته: "تبّاً!"
ثم استدرك: "عذراً للفظي يا سيدتي. لم أدرك كم تأخر الوقت."
تثاءبت السيدة ماري.
"آه، لا تذكري به. لا ينال المدير قسطاً يذكر من النوم خلال مهمات بابل. حدّد أحد أفراد فريقنا الصبي الذي تبحث عنه قوة الاسترداد اليابانية وهو ينقل التفاصيل إليهم."
قال كول: "يبدو أنك لا تنالين الكثير أيضاً."
"لا، أظن ذلك. يبدو الأمر أشبه بمرافقة فارس أثناء العمل الميداني مرة أخرى."
أمال كول رأسه.
"كنت مرافقة للمدير بريكر؟"
"بالتأكيد."
وضعت السيدة ماري ختمها جانباً وأسندت ذقنها على يدها لحظة.
"تربطني بالمدير معرفة قديمة. كنت مسؤولة إدارته المدنية عندما كان في الجيش قبل عشرين عاماً تقريباً. كان ذلك قبل فترة طويلة من معرفتي بالأماكن التي ارتادها وما مرّ به."
هزّت رأسها.
"تفكر، كان يمزح معي بشأن قراءة روايات آن مكافري."
سأل كول: "أهذه سيدة مصاصي الدماء؟"
ضحكت السيدة ماري.
"ليس تماماً. كانت تلك الأيام الأولى أشبه بالغرب المتوحش. سيتعين عليك سؤاله كيف أنشأ القسم بنفسه ذات يوم."
انفتح الباب الداخلي ونظر المدير بريكر إلى السيدة ماري.
قال: "يا لهوي، ماذا كانت تخبرك به؟"
ابتسم كول.
"كل أسرارك القذرة."
ألوح بريكر لكول بالدخلول إلى المكتب. تبعه كول وجلس.
"مرحباً بك في الوطن يا كول. أحسنت صنعاً في إخراج فريقك وتحديد مكان الآنسة بلاك. كان ذلك مدير قوة الاسترداد اليابانية الذي خرجت للتو من مكالمة معه — آه، قوة الاسترداد اليابانية للعوالم الأخرى. نسختهم المقابلة لنا. يبدو أن مهمتهم في بابل لا تسير على ما يرام. أصيب اثنان من أفراد فريقهم وطلبوا مساعدتنا في تحديد مكان مواطن أُخذ إلى البرج. لكن هذا موضوع آخر. ماذا تحتاج؟"
أخرج كول الخنجر المغمد من جيبه ووضعه على المكتب.
"حصلت عليه من رجل يحتضر في الطابق الخامس."
سحب بريكر النصل اللؤلئي من غمده ونظر إلى السلاح المنحني والزخارف المحفورة.
"جميل. ماذا يفعل؟"
"لا أدري، لم أقتله لذا لست مربوطاً روحياً به. لكن الرجل جاء من عالم يخضع لغزو شياطين. في الواقع، خدم اللورد رايان على ما يبدو، وقد ظنني إياه."
تجمدت يد بريكر بينما انزلقت عيناه إلى كول.
"اللورد رايان؟"
أومأ كول. أعاد بريكر إدخال الخنجر في غمده ومرر يده على ذقنه.
"إنه متعدد عوالم ضخم. لا أُريد أن أعطيك أملاً زائداً أو أجعلك تطارد سراباً يا كول."
"أعطى ناجٍ سافرنا معه بعض التفاصيل التي توحي بأن رايان الخاص بهم قد لا يكون من تلك الناحية. المحادثة مسجلة على كاميرات الخوذات."
قال كول ذلك وهز رأسه.
"أعلم أن الاحتمالات يجب أن تكون فلكية. لكنني لا أستطيع مسامحة نفسي إن لم أحاول على الأقل طرح قضيتي."
"حسناً، تمتلك العوالم روابط تجذب الناس معاً في بعض الأحيان يا كول. يتشارك الأشقاء رابطة، وعامل لويس يعترف بها بطريقة ما. القدر ليس مفهوماً غامضاً إلى هذا الحد في عوالم أخرى."
نقر بريكر بأصابعه الثقيلة على سطح مكتبه مفكراً، ثم استنشق الهواء وميل إلى الأمام.
"أتؤمن حقاً بأن هذه المعلومات موثوقة؟ والرجل الذي أعطاك إياها؟"
قال كول: "كان محتالاً ومخادعاً أذكى من أن يفيد نفسه. واعتمد بقاؤه على نيل رضانا."
استند بريكر إلى الوراء وضحك بصوت عالٍ. عصر جسر أنفه بينما خفت الضحكات.
"آه، نجل. قابلت نصيبي العادل من أمثال هؤلاء. المشكلة هي أنهم يعرفون أشياء، ويعرفون بشراً حقاً. الأصدقاء عملة نادرة هناك."
همهم... ونظر إلى الخنجر مجدداً.
"أعلم أنني طلبت منك ترك أخيك وشأنه. لكنني استخرجت أيضاً ملفات اختفائه. لا أريد أن أعطيك أملاً زائداً يا كول. لكنني لن أتغاضى عن هذا الأمر خبط عشواء. بين كوراهي وفايل، أعتقد أنني رأيت ما يكفي من طريقتك في العمل لأعلم أنك نزيه ومركز على المهمة. إن استمر هذا الاتجاه مع مراجعة بابل، أعتقد أنه يمكنني منح بعض المرونة. أأعطاك هذا المخادع اسماً لهذا العالم؟"
"سماه المسيرة فحسب. لكن، بعد كوراهي، المحت مورغنستيرن إلى أن لدينا مختبراً يمكنه تتبع أسلحة العوالم الأخرى وصولاً إلى عوالمها الأصلية. أخذت فأس رأس الكبش لهذا السبب، وأريد فعل الشيء نفسه مع هذا الخنجر."
أومأ بريكر.
"لا تفاجئني استنتاجاتك. لكنني أُريد تبديد فكرة أنه أمر مؤكد تماماً. لكي أكون دقيقاً، لم يمنحنا الفأس عالم عبادة الوحوش الأصلي، وتحديد مكانه هو الأولوية القصوى. لا نعلم إن كان الأمر لم ينجح لأن الرابطة الروحية انتقلت إلى فريقك، أو لأن ذلك الفارس حصل على سلاحه من مكان آخر، أو لمجرد تلاشيه لسبب مجهول. أسلحة العوالم الأخرى متقلبة هكذا."
مدّ بريكر الخنجر المغمد نحو كول.
"تقول إنك لم تقتله. أتدرون ما فعله؟"
قال كول: "وحش شبيه بالقرد."
قال بريكر: "وحش؟ هذا جيد. إذا ماتت رابطته الروحية معه، وإذا كان هذا السلاح من عالمه الأصلي — وهو ما أظنه مرجحاً، إذ يبدو هذا الغمد محبوباً، فقد تكون هناك فرصة."
قال كول: "إذن ستتابع الأمر؟"
"لا، بل أنت من ستفعله."
دفع بريكر كرسيه إلى الوراء ونقر بأصابعه على مكتبه وهو يفكر.
"فرصة جيدة لك لزيارة نوكسفيل ورؤية بعض مرافقنا الأخرى. لكن الآن، خذ هذا إلى جيفرسون وخذ قسطاً من الراحة. أنا أعمل على الكافيين والأبخرة، لذا أعلم أنك لابد أنك ميت تقريباً على قدميك."
أخذ كول الخنجر ووقف مستديراً. لكن صوت المدير أوقفه.
"إن كان هذا أخاك يا كول. فقد ظل حياً في هذا العالم الآخر طوال مدة حياته على الأرض. قد لا يعتبر هذا وطناً له بعد الآن. كن واعياً لهذا الاحتمال ونحن نشد هذا الخيط."
نظر كول إلى الوراء من فوق كتفه.
"أنا أفهم، يا سيّدي."
غادر ملقياً التحية على السيدة ماري قبل إعادة الخنجر إلى مستودع الأسلحة مع شرح موجز لجيفرسون. ولأنه لم يكن مائلاً لقطع رحلة تستغرق أربعين دقيقة إلى منزله، قرر المبيت في سكنه بالمعسكر لتلك الليلة حيث خبأ أدوات النظافة والملابس الاحتياطية. فوجئ برؤية روكسي خارج السكن، جالسة على طاولة حفرة التدخين، وتهمس بنظراتها في الأفق.
سأل وهو يجلس مقابلها: "روكس؟"
انتفضت مدركة للتو أنه يقف مقابلها.
قالت: "كول!"
سأل مدركاً وهو يجلس أنها لم تستحم، ولم تغير ملابسها حتى: "ألم تستطيعي النوم؟"
"لا، أردت سيجارة فحسب،"
هزت كتفيها وضحكت.
"لكنني أعطيتها لبيث."
بشعرها المحترق وجهها الملطخ بالسخام، بدت وكأنها نالت ما يكفي من الدخان. لكنه أخرج قلم التدخين الإلكتروني من جيب قميصه وناوله إياه.
"أعلم أنه ليس هو نفسه."
نظرت روكسي إليه. بدأ وجهها ينقبض، ومدّ كول يده عبر الطاولة وأمسك بيديها.
"مهلاً، مهلاً، إنها في أيدٍ أمينة يا روكس. سيسحبونها من هناك. وإن لم يفعلوا، فذلك لأنها ماكرة لدرجة تفلت معها من فريق من محترفي الإقصاء رفيعي المستوى، وفي هذه الحالة لا يوجد شيء في ذلك البرج يمكنه تثبيتها."
ضحكت روكسي، ثم زفرت واستنشقت لتكبح الدموع مؤقتاً. أخذت القلم وأخذت سحبة نفخت بعدها البخار.
"أنت على حق. إنه ليس هو نفسه."
تنفست وأبعدت إبهامها عن سبابتها بمقدار بوصة.
"كنت قريبة هكذا، أنت تعلم. من إخراج خنجري اللعين وحفر ذلك الجهاز الناقل."
هزت رأسها.
"تركها وحدها كان أصعب شيء فعلته على الإطلاق."
"ما هي القاعدة الأولى لعلاج الإصابات الجماعية في ساحة المعركة يا روكس؟"
"أعلم، أعلم. ألا أصبح جزءاً من المصابين. ألا أسبب عملاً إضافياً لطاقم الإنقاذ."
تنهدت.
قال كول: "ناهيك عن أن داليامونتي كانت تلتحف أعقابنا هناك في النهاية. لو بقيت لكنت ميتة. وربما بيث معك."
قالت: "توقف عن كونك منطقياً ودعني أفرغ ما في جعبتي!"
ثم ضحكت.
"أنت على حق. لكنكغبي."
أخذت سحبة أخرى من قلم التدخين.
"يا للهول، أنا منهكة."
قال كول: "أشعر بذلك. لكن قد تكون لدي خيوط تقودني إلى أخي."
"الخنجر؟"
"الخنجر."
أومأت روكسي برأسها. فركت إبهامها بظهر أصابعه بينما عصرت يده.
"آمل حقاً أن ينجح الأمر معك يا كول. إن كان أخوك يشبهك بأي شكل، فيمكنه بالتأكيد النجاة من الاختطاف. إن حان الوقت يوماً للذهاب وسحبه، فسأكون بجانبك مباشرة."
"بل أشبه بالوقوف أمامي، بهذا الدرع الضخم لكي لا أتعرض لإطلاق النار."
ضحكت روكسي.
"غبي."
"لكل منا نقاط قوته، أليس كذلك؟"