الفصل 94 – ضيوف غير مرغوب فيهم
حتى المخلوقات المجنحة التي تعج بها المدينة هاجمت الساحر المحلق، كأنها استشاطت غضباً من تجرؤ أي كان على اقتحام سمائها.
تجمعت كائنات تشبه الخفافيش، بجلودها الجلدية ومخالبها وأنيابها، في دوامة فوق ساحر «طائفة الوحوش».
كان يصد الرصاص من الأسفل، ويتفادى هجمات الغطس من الأعلى. نفدت الذخيرة بسرعة، ولم يجدوا متسعاً من الوقت لإخراج مخازن إضافية من حقائبهم. لم يتوقف الأمر عند هذا، فتبادل إطلاق النار وسفك الدماء استدرجا وحوشاً من أماكن أبعد، تتبعوا أصوات المعركة ورائحة المذبحة في الساحة.
قال كول: "استعدوا. بمجرد أن نفعل هذا، لا أحد يعلم ما سيحدث".
نادت نونا: "نحن مستعدون يا كول".
"روكسي، دورك!"
اندفعت روكسي من خلف ساترها، ووجهت بندقيتها نحو الساحر. ظهرت رموز بيضاء حيث أصابت طلقاتها، حاجبةً رصاصها المشحون بالطاقة ومحدثةً أزيزاً حرارياً. لكن الساحر أدرك أنها ليست التهديد الحقيقي. مسح المكان بعينيه، فمنحه كول هدفاً آخر ليطارده.
استنزف كول شحنة من «الوثبة النيزكية»، وانطلق في السماء، محلقاً فوق الساحر وعبر دوامة المخلوقات المجنحة.
مد رمحه، وأطلق صرخة قتالية.
ابتلع آخر ناجٍ من «طائفة الوحوش»
الطُّعم، والتوى بجسده نحو الأعلى. ربما لم يعرف ماهية الرمح، لكنه أدرك بالتأكيد أنه يمتلك خاصية اختراق الدروع أو الحواجز، وهو ما كان صحيحاً. لم يظن كول أن هذا سينجح ضد ساحر عالي المستوى لا تنفد تعويذاته ولا قدرته على التحمل. بلغ كول ذروة وثبته وبدأ بالهبوط بينما كان الساحر يجهز تعويذة لإسقاطه من الجو. لكن قبل أن يكملها، ومضت بقعة سوداء من قدرة بيث في الأسفل، ومد الساحر يده ليخطف الفتاة مجدداً.
لكن هذه المرة، لم تكن بيث هي من أمسك بها. كانت بيث متمسكة بنونا. التفت أصابع الساحر حول عنق نونا، ورفست المرأة بساقيها في الهواء.
قال كول: "نونا، افعليها!"
أطبقت نونا أصابعها على كُم الساحر، وغرزت أظافرها. وفجأة، وكأنه يذوب من الواقع، تلاشى الساحر عن الأنظار. ظلت نونا وبيث معلقتين في الهواء للحظة قبل أن تبدأا في السقوط. نقلتهما بيث بعيداً بشحنة أخرى من قدرتها وأعادتهما إلى الأرض، تماماً حين هبط كول بجوارهما، مثيراً موجة من الغبار والحطام عبر الساحة. نظرت بيث إلى حيث تلاشى الساحر في الهواء. بقيت آثار وجوده، بقع بيضاء من القوة ورموز حماية تتلاشى في الأثير مجدداً.
هتفت: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟ ما الذي جرى للتو؟"
قالت نونا بصوت مبحوح وهي تفرك عنقها: "أرسلته إلى دياره. إنها قدرتي".
"كان بإمكاننا فعل ذلك طوال الوقت؟!"
قال كول: "كانت مخاطرة. لم نكن متأكدين من أنهم اقتحموا البرج مثلنا. لم يكن لينجح الأمر دون ذلك. وستكون هناك عواقب".
"مثل ماذا؟"
التفت كول إلى حيث كانت روكسي وهاوي وأرتيان وبيسون يهرولون نحو موقعهم، ليتوقفوا فجأة في منتصف الطريق، شاخصين بأبصارهم إلى ما وراءهم بأعين متسعة وأفواه فاغرة. أدار كول رأسه، وسرت قشعريرة في عروقه. خارج الجدران المتغيرة للبرج، ضغطت ست عيون عملاقة على الحاجز، مثبتةً أنظارها عليهم كأنها طفل يحدق في مزرعة نمل. فقط، كان كول وفريقه هم النمل. زحف الرعب تحت جلده، وبدأت الأرض تحت أقدامهم ترتجف.
غير مرحب بكم! اخرجوا من برجي! دوى الصوت في عقله، مغرقاً كل فكر ومنطق، وطاعناً خلف عينيه كإبرة جليدية. أطبق كول بيديه على رأسه وضغط بأسنانه حتى تلاشت الأصداء في جمجمته.
أجاب لاهثاً وهو يكافح للبقاء واقفاً: "مثل هذا!"
كان بقية فريقه يستعيدون توازنهم أيضاً. حتى ناتميج عوى من الألم. الوحيدان اللذان لم يتأثرا كانا بيث وأرتيان. نظرت بيث منه إلى الجدار وسقط فكها ذهولاً. سحبها كول معه، بالكاد قادراً على تركيز بصره. فوقه، صرخت أسراب الوحوش المجنحة وفرت في كل اتجاه. ما كان قبل لحظة دوامة محلقة، انقشع بسرعة. وفي الأعالي، بدأت بثرات تتشكل في السقف، تتوهج من أحمر داكن، إلى برتقالي، ثم أصفر ساطع.
صرخ كول: "تحركوا، تحركوا! إلى الساحة!"
اخرجوا اخرجوا اخرجوا! وضع كول يده على رأسه ليقاوم الألم وأصدر أنيناً من الجهد. انفجرت البثرات في السقف، وتدفقت الحمم البركانية، متناثرة فوق الأطلال حولهم. سقطت أنهار من الصخور المنصهرة على المدينة الخربة. ستدفن الأطلال، لكنها أولاً ستجري في الشوارع، محصورة بين المباني في فيضان مفاجئ من صخور منصهرة شديدة الحرارة لا تحمي منها أي جرعة سحرية.
صرخ هاوي: "يا للهول! أستطيع سماعه في أسناني!"
"لنذهب!"
صرخت روكسي. اندفق تيار جديد من الحمم من الأعلى، منحدراً فوق المعبد شرق الساحة. ذاب برج المعبد تحت التدفق. تدفق جدار من الحمم من الأزقة، مالئاً الشارع ومزحفاً نحو بوابات الساحة. وطوال الوقت، كانت عيون دالمونت تلاحقهم عبر الساحة. كانت الساحة نفسها مرتفعة قليلاً، وهو ما جاء كنعمة حين اندفع كول والآخرون صعوداً، ليسقطوا على ركبهم مجدداً في الأعلى حين غطى صوت ملك غاضب على عقولهم.
غادروا مملكني!
صرخت روكسي: "نحن نحاول، أيها الأحمق اللعين!"
سحبها كول لتنهض، وترنحوا داخل الساحة. كان قسم في وسط الحلبة قد أفرغ، كأن أسطوانة قد انتزعت من الأرض.
صرخ بيسون: "هناك!"
تشكلت شقوق في جدران الساحة مع اهتزاز الأرض. بدأت أجزاء من الجدران في الانهيار. كان دالمونت يدمر مدينته المحفوظة في محاولة لحرقهم خارج برجه. انفتحت صدوع في رمال الساحة. بدأت حمم أكثر في التسرب، منسكبة على الرمال بوشيش وفرقعة، مدخنةً وناشرةً أبخرة سامة. لاهثاً، قفز كول فوق تيار من الصخور المنصهرة، ثم تفادى نافورة من بخار شديد الحرارة انطلقت على بعد أقدام قليلة منه.
قال كول: "هيا، هيا!"
كان الثقب المجوف يؤدي إلى الأسفل، ومن فوق الحافة، رأى كول دوامة من الضباب.
صرخت بيث: "هذا هو باب الغرفة الآمنة!"
استعدت للقفز، لكن روكسي أمسكت بها.
قالت: "انتظري!"
نظرت روكسي إلى كول، صارخةً وسط الضجيج: "كول، لا أستطيع تركها!"
قال كول: "ليس لدينا خيار".
نظر إلى الخلف. اندفع جدار من الحمم بارتفاع ثلاثة أقدام عبر بوابات الساحة، متدفقاً نحوهم.
أمسك كول بأرتيان: "ابقَ معها! احمِها حتى يعثر عليها رجالنا!"
أومأ أرتيان: "أدين لك بهذا وأكثر، يا سيد كول. سأحميها بحياتي".
بدا تعبيره متأملاً: "وإن حالفني الحظ ووصلت إلى دياري، هل أحمل معي رسالة من سيادتك؟"
تردد كول، ثم صك على أسنانه: "اعثر على ريان. أخبره أنني في الخارج، ولن أتوقف حتى أجد وسيلة للوصول إليه. انتظرني".
أومأ أرتيان. عانقت بيث روكسي، ثم فاجأت كول بعناق نونا أيضاً، التي تيبست، وبدت كقطة لم ترد أن يحملها أحد. تركتها بيث والتفتت إلى كول، عاضةً شفتها.
قالت: "أظن أن هذه هي النهاية. لم تكونوا أشراراً تماماً، نوعاً ما".
فتح كول حقيبته الإدارية، وأخرج كيس عملات بابل، وحشره في يديها: "استخدمي هذه. ازدادوا قوة. ابقوا على قيد الحياة حتى يتمكن فريق استخراجنا من إخراجكم، وتعالوا لتعثروا علينا حين تخرجون".
أخذت الكيس، ثم قفزت عن الحافة وخلفها أرتيان.
سأل هاوي: "هل يمكننا التحرك بحق الجحيم؟"
أشار لهم كول بالتحرك. قفز بيسون وهاوي وناتميج ونونا. ترددت روكسي، ناظرةً إلى البوابة، ثم إلى كول. تنفست بعمق، واسترخت ملامحها. أومأت ومدت يدها. أمسكها كول، ومعاً، قفزا عن الحافة إلى الضباب. ابتلعتهما الدوامة، ثم انتاب كول شعور بالانجرار جانبياً. حاول كول التمسك بروكسي، لكنهما انفصلا وقذف به ليدور حول نفسه، متخبطاً عبر عاصفة رمادية عديمة اللون، بلا اتجاه واضح، مع زئير مكتوم في أذنيه كأنه تحت الماء.
كان الشيء الوحيد الواضح هو شعوره بالحركة، وبسرعة. استمر في الدوران حتى أخذ الضباب حوله يتوهج أكثر فأكثر. أصبح ساطعاً لدرجة مؤلمة، فأغمض عينيه بقوة، دون جدوى. ثم، بومضة أخيرة، تلاشى الضوء الساطع وارتطم بأرضية إسمنتية باردة. شهق كول، فاتحاً عينيه على العلامات المطلية باللون الأصفر تحته.
«يمنع دخول غير الفرق المصرح لها والطاقم الطبي».
دفع رأسه للأعلى، وما زال رأسه يدور، ونظر حوله في غرفة الحفرة بمجمع «دي أو آر».
كانت الرشاشات الثقيلة في مواقعها، مصوبة نحوهم. وكان كل عضو في فريقه موجوداً، ممدداً على الأرض في حالات مختلفة من كره الحياة. تطلب الأمر كل ذرة من قوة إرادته لينهض على ركبتيه، وكان ذلك مهتزاً لدرجة أنه لم يكن ليتمكن من الوقوف دون مساعدة. رفع يده اليمنى.
اندفع المسعفون للأمام، ومعهم «كيكر»
ملتحٍ عرفه كول كقائد لأحد الفرق عالية المستوى. كان على الأقل في المستوى 40، أكثر من ضعف مستوى كول.
"مرحباً بعودتك، يا محلق. هل من شيء؟"
"لقد أدخلنا بيث بلاك للتو عبر البوابة إلى الغرفة الآمنة في الطابق السابع. لكن من الأفضل لكم الإسراع بحق الجحيم. فهي لا تريد أن يتم إنقاذها".
انطلق «الكيكر»
راكضاً نحو المنحدر خارج الحفرة، رافعاً صوته ليُسمع فوق صوت الإنذار وضجيج الطاقم الطبي: "الطابق السابع! بلاك في الطابق السابع! استعدوا لدخول اقتحامي! أخلوا الحفرة!"
ساعد مسعفان كول على الوقوف وخارجه من الحفرة. انتهى دوره في عملية الإنقاذ.
والباقي يعتمد على «هارد تون»
وفريقها.