تسلّق كول إلى مرتفعٍ كشف له ساحة المعركة، فرأى الفارس الذئبيّ يثب من واجهة مبنى إلى أخرى تحت قدميه مباشرةً، كأنّ الجاذبية لا تعنيه. كان كلّ وثبة تقرّبه أكثر من فريقه الذي يشقّ طريقه بيأسٍ نحو الساحة. اكتسى نصف درعه العلويّ بدماء وحوشٍ ملوّنة، وتصاعد البخار من شقوقه، بينما انغرست مخالبه في الصخر البركانيّ القاسي كأنّه عجين. في الميدان أدناه، كان باقي الفريق يقاتل في طريقهم، ويحصدون الوحوش التي لم تتجمهر حول موقع طائفة الوحوش.
شقّت روكسي وبيسون الطريق، بينما لوّحت بيث بسيفها العظميّ في وجه أيّ وحشٍ يباغتهم من الخلف. استبدلت نونا بندقيتها برمحٍ، لتثبّت الزواحف المندفعة وتفسح المجال لبيث كي تجهز عليها. قاتل هاوي وأرتيان من قلب الصفوف، يطلقان رذاذ الجليد المبطئ وسهاماً دقيقة. لكنّ الوحوش لم تكن المعضلة الكبرى. كان ساحر طائفة الوحوش يحوم في الجوّ، ينسج تعويذةً وهو يراقب فريق كول.
صاح كول: "هاوي، الساعة الثالثة، للأعلى!".
وجّه بندقيته نحو الكيان الطافي، وضخّ زخم حركته في مخزن الذخيرة، ثمّ أطلق خمس رصاصاتٍ خاطفة وهو يتجمّد في الهواء. أخطأت اثنتان، فارتدّتا عن درع الساحر بزوايا حادّة. لكنّ الثلاث الأخرى أصابت هدفها، فاهتزّت التعويذة. رفع هاوي قاذفته، وأطلق قذيفةً خلّفت وراءها أثراً أزرق من الصقيع. وحين أطاح بها الساحر باستهانة، انفجرت في سحابةٍ عريضة من الضباب المتجمّد الذي ظلّ ينجرف، ليحجب الفريق عن نظره.
أحسّ كول بإحباط الساحر في لغة جسده وهو يمزّق الضباب بمخالب طاقةٍ بيضاء ضخمة، لكنّ الضباب كان يعود ليلتئم.
بدأ كول في السقوط مجدداً، فأحرق طاقة لفائف "دارت وينغ"، دافعاً بنفسه إلى انزلاقٍ زاد من سرعته.
غمره إحساسٌ جعل حدّته المعزّزة تشعر بتيارات الهواء كما لم تشعر بها من قبل. أحسّ باللفائف كأنّ أجنحة طائرٍ عظيم نبتت من كتفيه، فمنحته سيطرةً مطلقة على هبوطه. مال بجسده، جارحاً الهواء فوق الشارع العريض، وموجّهاً مساره نحو الفارس الذئبيّ على الجدار. توتّر الفارس الملتصق بالجدار استعداداً لوثبةٍ أخرى لن تفصله بعدها عن نونا وبيث سوى بضع قفزات. وجّه كول نفسه، متخيّلاً تلك الأجنحة الأثيريّة تنضمّ لهبوطٍ صقريّ.
بدأ الهواء حوله يصرخ كصفّارة طائرة حربيّة. أنا القذيفة. أنا النيزك. احترقت الأربطة على ذراعيه حين ضغط على المفتاح الذهنيّ المتحكّم في سرعة سقوطه، وجذب جسده نحو الأرض بأقصى قوّته. انحرف في اللحظة الأخيرة، محوّلاً سرعة السقوط إلى سرعةٍ أفقيّة، فاصطدم بالجدار فوق الفارس الذئبيّ مباشرةً. تموّج الحجر من نقطة ارتطامه، كأنّ المبنى البركانيّ ذاب تحت ضربته. أصابت الموجة الصادمة رأس الذئب مباشرةً، فغرز مخالبه محاولاً الصمود، لكنّ الحجر تحت أطراف أصابعه تفتّت، وقُذف بقوّةٍ هائلة نحو الشارع.
تدحرج كول على الواجهة، يشعر بكلّ حافةٍ بارزة ونافذةٍ معلّقة تنهال على جسده. ارتطم بالأرض على ظهره، ناظراً إلى جانب الأطلال من زاويةٍ غريبة. كان قد ترك فوهةً في جانب البناء غير المستقرّ، وبدأت الشقوق تتسع.
صرخ: "تبّاً!".
تهاوت ألواح الحجر الأولى للخارج، وتفتّتت وانهارت مع انتفاخ واجهة الأطلال وانزلاقها في طوفانٍ من الحجارة الساحقة. دفع كول نفسه لينهض، يائساً من النجاة بينما كانت كتل الحجر التي قد تسحقه إلى أشلاء تنهال حوله. ارتدّت قطعةٌ عن خوذته، كادت تطرحه أرضاً. لولا درعه الواقي لتهشّمت جمجمته كالبطيخة. تعثّر كول وهو يرى المزيد من أجزاء البناء تقصف الطريق حوله. جذبت انتباهه حركةٌ في زاوية عينه، حيث كان الفارس الذئبيّ يحاول النهوض، نافضاً عن نفسه أثر الارتطام، لكن بعد فوات الأوان؛
إذ هوت كتلةٌ سوداء تزن نصف طنّ لتسحق المخلوق الفاسد أرضاً. عوى الفارس وتخبّط، مثبّتاً تحت لوحٍ من الأنقاض. كانت خوذته قد انتزعت، وبدا المخلوق الزمّار تحته أقلّ بشريّةً من ذي قبل، بخطمه الطويل المقيّد بكابلاتٍ غليظة، وعينٍ حمراء وحيدة ملتهبة بالحقد في جبينه. حين رأى كول، مدّ المخلوق يده، يزمجر من خلف فكّيه المكمّمين، ويخدش الأرض بمخالبه المعدنيّة. لكن لم يكن هناك أملٌ في الإفلات.
رفع كول بندقيته وأفرغ ما تبقّى في مخزنه في جسد الوحش الملعون. ولم يمت إلا حين أتمّ المبنى انهياره فوقه. غمرته برودة الارتقاء بالمستوى. لهث كول من دفقة الجليد المفاجئة والقصيرة التي سرت في عروقه، وهي البرودة الوحيدة التي شعر بها منذ صعوده إلى الطابق الخامس. أجبرته على الركوع وهو يجزّ على أسنانه. حوله، خمد هدير الانهيار، ولم يبقَ سوى حجارةٍ قليلة تتدحرج فوق قبر الفارس الأسود.
لا علامة لطائفة الوحوش. غرس كول عقب بندقيته في الأرض ورفع نفسه واقفاً. شعر بكلّ عضلةٍ في جسده وقد بلغت أقصى احتمالها.
ربّما ألغت "الوثبة النيزكيّة"
أثر الارتطام الحركيّ، لكنّها لم تلغِ السقوط. سيكون مغطّىً بالكدمات لأسابيع، وربّما ميتاً لولا صلابته المعزّزة. تنفّس بصعوبة وبصق فماً مليئاً بالغبار اللزج، محاولاً طرد الحصى من فمه.
قال لاهثاً عبر جهاز اللاسلكيّ: "سقطت الخوذة. فارس طائفة الوحوش خارج الخدمة".
تعثّر كول خارجاً إلى الميدان، حيث كان باقي فريقه لا يزال يبارز الساحر الطافي دون جدوى. وهو يراقب الساحر ذي الأثواب الحمراء والبيضاء يصدّ نيران الأسلحة الآليّة والتعاويذ وحتى ضربة سيفٍ خاطفة من بيث، أدرك مجدداً مدى تفوّق طائفة الوحوش على فريقه.
ربّما لو امتلك "الضوء الميّت"
أو "النغمة القاسية"
لكانت الأمور أقلّ انحيازاً.
لكن لو لم ينجح في القضاء على ذلك الساحر في "كوراهاي"، ولو لم ينجح في اختراق درع الساحر الأوّل هنا، ثمّ دفن الفارس تحت مبنى...
لكانوا في عداد الموتى، هذا كلّ ما في الأمر. لم يكونوا ينتصرون بالقوّة. كان الأمر تخطيطاً وتنفيذاً، وجرعةً مضاعفة من الحظّ. حتى أثناء دفاعه ضدّ كلّ ما ألقاه الفريق في وجهه، كان الساحر يردّ بومضاتٍ من مخالب أثيريّة بيضاء حفرت أخاديد عميقة في الأرض وتركت آثار مخالب بحجم إنسان على واجهات المباني. تلقّت روكسي واحدةً منها على درعها، فومض الدرع عند تلقّي الضربة، لكنّ حافتها خدشت ذراعها مسبّبةً تدفّق الدم.
شتم كول، وأعاد تلقيم بندقيته، وشارك في إطلاق النار. ظهر رمزٌ محترق بين نيرانه والساحر، مبعثراً رصاصاته النيزكيّة. التفت قناع الساحر نحوه. غطس كول خلف جدارٍ قصير تماماً حين مزّقت ثلاث شُطبٍ بيضاء مسنّنة الجدار فوقه والشارع خلفه.
صاح هاوي: "نفدت القنابل!".
صاحت روكسي: "وأنا أيضاً!".
توقّفت رشّاشة بيسون. استطاع كول سماع نباحٍ مكتوم لمسدّسه، رغم عدم جدواه ضدّ ذلك اللعين. دفع كول نفسه من مخبئه وألقى بجسده جانباً حين سحقت وابلٌ من الشظايا الأثيريّة الجدار خلفه. لكنّ الساحر اضطرّ لحماية نفسه من الأعلى حين انطلقت بقعةٌ سوداء، وضربت بيث بسيفها ضربةً علويّة وهي تهوي. أظهر ساحر طائفة الوحوش نسخةً أصغر من مخالبه، بالكاد صدّت السيف العظيم المعزّز بقدرة بيث.
تلاشت هي عائدةً إلى هيئة البقعة بينما قبض الساحر عليها من الهواء، لكنّها أفلتت من بين أصابعه واندفعت نحو الأرض. أرسل الساحر ضربةً سحريّة أخرى عبر الأرض بعد فوات الأوان بلحظة، إذ كانت بيث قد احتمت خلف درع روكسي.
طالبت روكسي: "كول، ما خطّتنا؟ نحن نتلقّى ضرباتٍ موجعة!".
لم يكن لديهم ما يخترق ذلك الدرع عن بُعد. الشيء الوحيد الذي يمكنه الاقتراب هو بيث. جزّ كول على أسنانه. لم يرد إلقاء هذا العبء على عاتقها. لم يرد أن يضطرّ للاعتماد على الفتاة التي جاؤوا لإنقاذها. حتى الآن، أراد إخبارها بالفرار نحو السلالم، وأنّ طائفة الوحوش تلاحق فريقه لا هي. لكن الحقيقة أنّ أحداً لم يعرف نواياهم الحقيقيّة. وحتى لو ضحّى كول بفريقه بأكمله، فلا ضمانة ألّا يطارد ذلك اللعين بيث عبر البرج بأكمله، فقط ليضع يده على بطلة أرضيّة متناغمة ويأخذها لتكون جنديةً مستعبدةً في أيّ أرضٍ أنجبت هؤلاء الوحوش الهجينة.
لكن بقيت خطّةٌ واحدة. منحتهم نونا ورقةً رابحة لن يتوقّعها حتى هذا الساحر. لكنّها لا تستطيع فعل ذلك وحدها.
قال كول وهو يعيد التلقيم: "روكسي، أحتاج منكِ إيصال هذه التعليمات لبيث. أرادت أن تعرف كيف يكون القتال كفريق، وأن يعتمد الآخرون عليها. هذه فرصتها".
قالت روكسي: "أرسليها".