الفصل ٩٢ – عدوٌّ ضارٍ
"يا هاوي، عيناك على ثلاثة من طائفة الوحوش، رداءان وخوذة، على سطح المبنى الشمالي، مبنى من خمس طوابق يقع على بعد أربعمائة متر شرق موقعك، الزاوية الغربية منه منهارة. أكّد لي أنك ترى المبنى."
"هناك أكثر من مبنى من موقعي. نظارات الرؤية الليلية تعمل، حدّده لي."
بدّل كول سلاحه إلى بندقية القنص المفضلة لديه للحظة، وضغط على وسادة التحكم في مقبض البندقية ليمسح السطح بليزر الأشعة تحت الحمراء في دائرة ضيقة. كان نورن وبيورن قد نجحا في تثبيت سكة ملحقات له، وقد أتى ذلك بثماره. كان يأمل ألا يتمكن أي من مسوخ طائفة الوحوش من الرؤية في نطاق الأشعة تحت الحمراء.
"حسنًا، تم التأكيد. أنا على أهبة الاستعداد للقصف غير المباشر."
لم يكن لديهم رفاهية وجود العشرات من المنافسين الآخرين هنا ممن لن يروق لهم هؤلاء الأوغاد الذين هيّجوا حشدًا من الوحوش. لم يملكوا الوقت أو الماء الكافي للوصول إلى درج آخر؛ فربما كان هو الآخر محميًا. كان الأمر مقتصرًا عليهم وعلى أعضاء طائفة الوحوش الثلاثة الذين رآهم كول يتحركون على السطح أمامه. لم يكن هناك مفر. عليهم القتال.
وإذا كان هؤلاء بقوة "رأس الكبش"، فلن يخرجوا من هذه المواجهة إلا بالمباغتة والتخطيط والعدوانية المفرطة.
بوجود ساحرين وفارس مدرع، كانوا مقبلين على معركة العمر.
"انتظر حتى تعيد نونا تجميع صفوفها معك."
"لقد وصلت بالفعل، وأبلغت أن جانبها مؤمّن."
"ممتاز. كن مستعدًا للتحرك. يبدو أن أفراد الطائفة لا يدركون وجودنا، لكنهم نصبوا أفخاخًا متفجرة حول موقعهم، وربما في الساحة خارج الحلبة. لذا سنباغتهم أولًا. ما هي ذخيرتك الأكثر فتكًا؟"
"دمج جحيم البرق. تخترق الدروع المعدنية وتظل تحترق، مثالية لهؤلاء الأوغاد ذوي رؤوس الحيوانات. متى كنت مستعدًا."
"هذا جيد، لأنني أحدق الآن في فارس بخوذة ذئب، وظهور ساحرين. بيسون، كن مستعدًا للدعم الناري عندما يخرجون من مخبئهم. أبقِ أرتيان معك. روكسي، ابقي مع بيث. امنعيها من الاندفاع بسيفها."
همست روكسي: "مفهوم."
"نونا، التزمي بالقرب من روكسي وبيث. بمجرد أن نجد ثغرة، سنتجه إلى الدرج ونوصل بيث إلى منطقة الأمان التالية."
قالت نونا: "سأفعل."
استعد كول ووجّه بندقيته.
"أطلق يا هاوي."
"في الطريق!"
كان دويّ قذيفة هاوي بالكاد مسموعًا فوق طقطقة الصهارة وضجيج المخلوقات في المدينة، لكن خوذة فارس رأس الذئب التفتت فورًا نحو مصدر الصوت. هبط على أطرافه الأربعة كحيوان وجرّ جسده عبر السطح نحو مصدر الضجيج، مميلًا رأسه ليحدد الموقع بدقة في المرة القادمة، غير مدرك أن التهديد يتسلق فوقه. لاحظ الساحران الآخران من الطائفة سلوكه فورًا، فالتفت كل منهما نحو الغرب، وأعطيا ظهورهم لكول.
لم يكن تصرفًا ذكيًا بينما يملك بندقية تعمل بصمت لمدة اثنتي عشرة ثانية. فعّل كول قدرة بندقيته وحدد الأهداف الثلاثة. سدّد نحو الساحر الأقرب وبدأ بالإطلاق. على الرغم من أن البندقية ذات الترباس ارتطمت بكتفه كطوبة ملقاة، إلا أنها لم تصدر صوتًا، حتى أنها لم تحدث كشطًا حين احتكّ سبطها بسطح التمثال الحجري غير المنتظم. انطلقت الرصاصات متتابعة، كتوأم مذنبين دفعتهما لفائف التراكم.
سحب الترباس وأطلق مجددًا قبل أن تصل الرصاصات الأولى لهدفها. حين أصابت الرصاصات الأولى، تشققت قبة نصفية من الطاقة الزرقاء على بعد متر خلف الساحر. لم يكد هدف كول يفزع حتى تحطم الدرع، وانغرست الطلقتان التاليتان في ظهره، وانحرفتا بتسعين درجة، وارتطمتا برأس الذئب من الجانب. ورغم فشلهما في اختراق درع الفارس، إلا أنهما دفعتا ذلك الكيان الضخم جانبًا. أطلق كول مجددًا، هذه المرة مباشرة نحو رأس الذئب.
وفجأة، انفجر السطح بومضة من برق أحمر مبهر. ولأنه لم يظن أن هذا يكفي، سحب كول الترباس مجددًا وانتظر خفوت الضوء ليرى هدفه. وقف الفارس ذو خوذة الذئب بظهر مقوس، يتلوى مما ظنه كول في البداية ألمًا أو سم شلل من رصاصاته. لكن بينما كان يراقب، التوى جسد الفارس، واستطال، وبدأ يتغير بينما تداخلت صفائح درعه لتسمح لجسده بالتحول إلى شكل كلبي.
تمتم كول لنفسه: "ما هذا بحق الجحيم؟"
كان مذهولًا لدرجة أنه لم يطلق النار. في الأعلى، انفجرت قذيفة هاوي الثانية في الجو حين أطلق الساحر الناجي صاعقة برق بيضاء لاعتراضها. لكن المخلوقات على الأرض بدأت تلاحظ الضجة على السطح، وتجمعت وحوش متعددة نحو مصدر الضوء والصوت.
همس كول: "أوقفوا القصف غير المباشر. الساحر لديه دفاعات، وهم على وشك الحصول على تعزيزات. قد تكون هذه فرصتنا للإفلات من قبضتهم."
تسللت أشكال ثعبانية خارج قنوات الصهارة، وبدأت زواحف متوحشة تخمش جدران المبنى المدخن. حتى أن بعض مخلوقات الخفاش المجنحة، التي استيقظت على موجة صدمة قذيفة هاوي، بدأت تحوم. وبينما كان كول يراقب، اعتلى أول الوحوش الشبيهة بالديناصورات السطح، مستعدًا للهجوم والتهام أفراد الطائفة. إلى أن أنهى الفارس تحوله، وهبط على أطرافه الأربعة وزأر من خلال قناع خوذته. تراجعت المخلوقات، واندفع صاحب رأس الذئب للأمام، يدور في وميض من مخالب مستطيلة ودم.
هذا يفسر لماذا لم يحمل الفارس سلاحًا مثل "رأس الكبش".
كان هو نفسه السلاح. وخلفه، كان الساحر يجلد بسياط من ضوء أو يطبق قبضته فيجعل الوحوش تتفتت في منتصف خطواتها إلى كومة من الأطراف المحطمة. نادى كول بقية فريقه بينما كان يوضب بندقيته.
"سقط رداء، والآخرون مشغولون. تحركوا، الآن!"
استمر في الإطلاق على موقع الطائفة من خلف التمثالين. حتى بدون علامات المساعدة في التصويب، كانت لفائف التراكم تسرّع رصاصاته لدرجة أنه لم يضطر لحساب الانخفاض عبر المسافة الفاصلة. لسوء الحظ، لم يقتصر الدفاع النشط للساحر على صد القذائف من السماء. انطلقت ذرات بيضاء ساطعة من الساحر، معترضة رصاصاته النيزكية قبل أن تبلغ جسده. مع سرعة امتلاء السطح بالوحوش، ارتفع الساحر ببساطة في الهواء، حائمًا على سحابة متلاطمة من غبار السج.
قفزت الوحوش تحته، وتلاقت فكوكها على بعد بوصات من عقبيه. لكن الساحر لم يكترث لها. لوى يديه، ثم مسح بهما فوق رأسه فانطلقت حلقة متوسعة من ضوء أبيض من موقعه. حين مرت فوق كول، شعر بنوبة ذعر، وكأنه كُشف أمره رغم اختبائه. التفت ساحر الطائفة، مواجهًا اتجاهه تمامًا، وألقى تعويذة أخرى.
قال كول: "تباً!"
دفع نفسه عن رأس التمثال قبل لحظات من انفجاره تحته في وميض أبيض مبهر. تناثرت الشظايا على سترته ولسعته عبر زيه السميك. آملًا ألا يكون ينزف بشدة، أبطأ سقوطه قدر المستطاع، فاصطدم بحافة سطح وارتد عن جانبه. اقتربت الأرض منه، وهبط بطريقة غير متزنة في سقطة كانت لتقتل بشرياً غير معزز. بالنسبة له، كان الأمر مؤلمًا للغاية فحسب. لكنه لم يكسر شيئًا. وقف مندفعًا عبر الزقاق نحو الحلبة ورأسه منحنٍ بينما كانت انفجارات أثيرية أخرى تدوي حوله.
في الأمام، قطع وحشان طريقه، متجهين نحو المعركة. توقف أحدهما حين لاحظه، يخدش شارع الحجر الأسود ويصدر فحيحًا. انقضّ عليه بعيون تملؤها الشهوة. كان يشبه سحلية المراقبة، باستثناء أن حراشفه كانت سوداء فاحمة وكان بحجم حصان. انعطف كول يسارًا عبر فتحة ضيقة في المبنى واندفع عبر سلسلة من الغرف الضيقة، بينما كان الزاحف العملاق يحطم طريقه عبر المبنى خلفه. أخيرًا، وجد كول نافذة ضيقة جدًا لا تسمح للمخلوق بالمرور، فقفز من خلالها، متدحرجًا على الجانب الآخر وضغط بجسده مقابل المبنى المقابل.
حاول المخلوق اقتحام المكان، يخمش نحوه بأصابع بطول ست بوصات تنتهي بمخالب سوداء لامعة. لوّح نحوه، قريبًا بما يكفي ليسمع صفير الهواء من مخالبه، قبل أن يتراجع باحثًا عن مسار آخر. ولأنه لم يرغب في انتظار عثوره على مسار، استمر كول في التحرك، مقتربًا من درج خارجي ليأمل في إلقاء نظرة على وضع بقية الفريق. بدا أن انتباه ساحر الطائفة تحول لمكان آخر، وفقد كول شعور الانكشاف.
هل كانت تلك قدرة "رؤية الروح"
التي كانت نونا قلقة بشأنها دائمًا؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد فهم لماذا تكرهها.
نادى وهو يصعد: "تقرير الموقف."
قالت روكسي: "في منتصف الساحة."
كان كول يسمع صوت بندقيتها عبر اللاسلكي، إلى جانب نباح وزمجرة "جوزة الطيب"
الشرسة.
"لا أثر لـ... تباً! اشتباك جهة اليمين! مائتان متر... هل هذا ذئب بشري بحق الجحيم؟!"
واصل كول الصعود. في مكان ما خلفه، انفجر جدار أو باب، وسمع فحيح وشميم وحش السحلية وهو يقتفي أثره. لكنه لم يخطط للبقاء. أحرق شحنة قفزة نيزكية قبل أن يصل للسطح. كان السطح إلى شرقه بحرًا من البقع الحمراء، كفيلم يتسلق من الأسفل بينما يدوّم في الأعلى وسط أسراب من الوحوش الطائرة. بدا الساحر كعاصفة برق بشرية، يمشّط الجو والسطح والأرض لمسافة خمسين مترًا في كل اتجاه بقسيّ برق مسننة بدت كصوت سوط يتشقق باستمرار، حتى فوق المسافة الطويلة بينهما.
ورأس الذئب، أين هو؟ مسح كول المكان ببصره، فرأى أخيرًا نقطة حمراء تتحرك عكس التيار، تقفز من سطح لسطح، مباشرة نحو بقعة الزرقة التي تشق طريقها عبر الساحة نحو مدخل الحلبة.
صرخ كول: "استمروا بالتحرك! أنا قادم."
مع تدفق القوة في ساقيه، أطلق نفسه في الهواء. لقد نفذوا كميناً مثالياً. لكنهم أثاروا عش الدبابير أيضاً.
حان الوقت ليرى إلى أي مدى وصل فريقه منذ "كوراهاي".