"ها هي ذي،"
قال كول، وهو يسدّد بندقيته نحو فجوة ضيقة بين تمثالين ضخمين من حجر السج على بعد كيلومترات. وفوقها، تمايل الرمز الموشوري المحدّد للدرج في الهواء. يوم آخر من التسلل عبر الأطلال المتاهية المترامية وتجنب الوحوش قدر المستطاع، قادهم إلى مرأى من بناء دائري عظيم ذكّره بمدرج كولوسيوم في روما. لو كان البناء مكوناً من عشر طبقات من حجر السج الأسود ومطوقاً بتماثيل التنانين.
"من أين للجحيم عثر الرجل الضخم على هذا؟"
سأل هاوي، وهو يحدق عبر منظاره.
"يبدو كساحة لمعارك الوحوش العملاقة."
ربما كان الأمر كذلك بالفعل، لكن غياب بوابة الضباب المشابهة لتلك التي في الطابق السابق أوحى بأن الحارس الذي يتربص عادة في المدرج الأسود ليس في منزله حالياً. وهذا أمر جيد، فقد نجوا بالكاد من المرة الأخيرة، ولم يكن هناك سيد محلي مع فريق من الأتباع ذوي المستويات العالية ليأتي وينظف المكان. أنزل كول بندقيته والتفت. كان بقية فريقه مصطفين خلفه على سطح أحد المباني. من الناحية المثالية، سينتظر بضع ساعات أخرى لمراقبة المكان.
كانت بيث تتوق لمواصلة الصعود، وهو أمر لم يكترث له البتة. لكن مفعول جرعات مقاومة الحرارة لديهم بدأ يتلاشى. وهذا ما كان يكترث له كثيراً. بدأ العرق يتصبب منه حين تحولت الحرارة من طقس تكساس إلى أريزونا ثم إلى قطر. يمكنه تحمل الحرارة. أما الحرارة مع نفاذ الماء فأمر آخر. كان عليهم تفعيل المراقبة.
"نونا،"
نادى كول، مشيراً إليها. اقتربت وهي تحبو، حذرة من كشف نفسها فوق شرفات المبنى. لوّح كول بيده كالسيف نحو الشمال.
"تولّي الجانب الأيسر. وسأتولى الأيمن. نصف كيلومتر في كل اتجاه، ثم نعود. إذا انقطع اللاسلكي، عودي أبكر. لا أحد يبقى خارج نطاق الاتصال من هنا حتى الدرج."
أومأت نونا وتراجعت مسرعة نحو الحافة المنهارة للأطلال كي تتمكن من الانزلاق والتسلل بعيداً.
"أنتما الاثنان فقط؟"
سأل أرتيان. شد كول عباءته المصنوعة من جلد القرد الموشوري.
"نحن الأكثر ملاءمة للبقاء متسللين. البقية ابقوا هنا مع بيث حتى نعود."
سخرت بيث وأشارت للخارج.
"إنه هناك. نرى أنه لا يضم سوى بضعة وحوش. لنذهب وحسب."
وضعت روكسي يدها على كتفها، لكن كول اقترب.
"أجل. لدينا رؤية ممتازة له،"
قال. وأشار إلى برج في الجنوب.
"وكذلك شرفة ذلك البرج. وكذلك سطح المبنى الذي يبعد خمسمئة متر خلفه. وكذلك برج جرس ذلك المعبد. وذلك الجني أخرنا لساعات. كان بإمكان متنافسين آخرين، أو ما هو أسوأ، أن يسبقونا بينما كنا نائمين. أي مراقب سيرانا بمجرد أن نغادر مخبأنا وندخل الساحة خارج المدرج. وإذا كان لدى أي شخص في تلك المواقع سلاح بعيد المدى، فسنكون قد انتهينا قبل أن نصل إلى البوابات."
"سيدة بلاك،"
قال أرتيان، "صدقيني، لا أحد أكثر رغبة مني في مغادرة هذه الشوارع اللافحة. لكن رفاقي قُتلوا جميعاً على يد أعداء أذكياء بما يكفي للانتظار حتى يغفلوا. لا يمكن للمرء محاربة أعداء من الأمام والخلف معاً."
رأى كول ذلك بنفسه. جنود غير صبورين من فرقة أخرى استعدوا للتقدم وتأمين مجمع، دون أن يدركوا أن غليفا يتربص في مبانٍ خارج المحيط وعينه على نقاط التحكم في الدخول. أدى إطلاق النار من الأمام والخلف إلى ست إصابات وثلاثة صناديق موتى قبل أن تتمكن فرقة كول من كسب التفوق الناري والمناورة للمساعدة. لم تبدُ بيث سعيدة. كونها بمفردها، وعدم اندماجها في أي مجموعة تتجاوز المحيط الضيق، لم يرسخ بعد في ذهنها أن قصر نظرها قد يؤذي رفاقها.
في رأسها، لا تزال البطلة التي تشق طريقها عبر الجحيم، وسيتطلب الأمر أكثر من جني واحد لتصحيح هذا التفكير تماماً. التقت عيناها بعيني كول، فأومأ لها.
لم تكن "الأم الرؤوم"
في الفريق بحاجة لمن يخبرها بأن تبقي عينها على بيث. لم تبتعد أكثر من ثلاثة أمتار عن الفتاة طوال اليوم الأخير. تجاوز كول كلاً منهما، وأومأ لهاوي وبيسون، اللذين سيتوليان حراسة هذا الموقع. سمح له فجوة في الشرفات بالنزول، ومن هناك، اندفع عبر شارع ضيق وتسلق جانب مبنى مجاور بفضل قوته المعززة وتحديه السافر لمفهوم الجاذبية. قاد جسر سماوي مغطى الطريق جنوباً، عبر قناة من الصهارة حيث تسبح أشكال ثعبانية عبر الصخر المنصهر.
جعلت الحرارة المتصاعدة أنفاسه تختنق في حلقه—أكثر حدة من أي شيء شعر به منذ تجرع تلك الجرعات. كم من الوقت سيمضي قبل أن يصبح الهواء نفسه ضاراً بصحتهم؟ على الجانب الآخر من الجسر، صعد كول جداراً قصيراً وانحنى في زاوية برج، موجهاً بندقيته نحو شرفة البرج الذي أشار إليه لبيث. انكشفت الظلال العميقة للداخل بفضل حدته، ولمح حركة جعلته يتوتر. لكن بعد لحظات، حلقت عدة مخلوقات ذات أجنحة جلدية بحجم النسور من البرج، متجهة جنوباً، بعيداً عنه.
زفر نفساً، ونزل إلى الجانب الجنوبي من الجدار، وتابع طريقه.
"البرج مؤمن، سأتابع،"
تمتم في لاسلكيه.
"استلمت،"
جاء صوت روكسي.
"نونا تبلغ أن جانبها مؤمن حتى الآن."
ولمزيد من الحيطة، أبقى عينه على البرج الشاهق بينما كان يعبر من خلال ظله. الموقع الثاني الذي أشار إليه كان على بعد نصف كيلومتر آخر حول المحيط. ما كان يمكن أن يكون قصراً أو قاعة ولائم بدا مائلاً حيث انهار الداخل على الأرجح، وكأن عملاقاً داس على البهو. لكن السطح الأقرب للمدرج بدا في حالة جيدة على الأقل، وكان به رواق حجري يمنحه تغطية من الأعلى بالإضافة إلى نقطة مراقبة صلبة.
قفز كول من سطح إلى آخر، فوق ما بدا أنه ديناصور بحجم إنسان، وهو يخدش الأرض بالأسفل. حبس أنفاسه حين انزلق حذاؤه على رمال سائبة مطحونة من حجر المبنى، مستمعاً للمخلوق وهو يبدأ بشم الهواء في الشارع بالأسفل. بينما كان الضجيج المحيط في المدينة مرتفعاً إلى حد ما، بفضل فحيح وفرقعة الهواء اللافح وهدير الصهارة المتلاطمة، فإن استخدام مسدسه الأكثر هدوءاً بكاتم الصوت سيصدر صوتاً مسموعاً لمسافة مئتي متر على الأقل.
لكن المخلوق، الذي يمتلك حسه الخاص بالارتياب، انطلق في الشارع وقفز فوق قناة صهارة أقرب إلى الساحة المركزية قبل أن يختفي في زقاق. استرخى كول وبدأ بالتحرك عبر السطح—لكنه توقف. شيء ما طنّ في حواسه. بالكاد يمكن إدراكه، لكنه موجود بلا شك. مثل سلك تعثر يشبه الطاقة الكامنة لقدرة يتم استخدامها بينما يقترب من العتبة. كانت كل عظمة في جسده تخبره ألا يخطو خطوة أخرى. تحرك جانبياً عبر السطح، محاذياً حافة ذلك الإحساس، دون أن يمر فوق وعده الغامض بالخطر.
أياً كان هذا الشيء، لم يكن يعرف ما إذا كان مرتبطاً بهذا السطح، أو يخلق محيطاً، أو يمتد لنصف المدينة. ولم تكن لديه طريقة للمعرفة. أم كان لديه؟
"هذا الشيء خردة،"
تذكر قول بيث عن محلل المجال الخاص به.
"ليست هذه هي الطريقة التي تعمل بها قدراتي على الإطلاق."
سمح له تمييز الأعداء برؤية وجودهم ليس من خلال الرؤية فحسب، بل أيضاً من خلال اتصال بمجال لويس. حسناً، أياً كان هذا الشيء، فلا بد أنه متصل بشخص ما أو شيء ما عبر مجال لويس. هل يمكنه تعديل قدرته للكشف عن شيء معادٍ غير الأعداء أنفسهم؟
"لقد صادفت نوعاً من تعاويذ الحدود،"
قال كول.
"غير واضح من وضعها أو لماذا. سأستقصي الأمر."
"كن حذراً،"
همست روكسي، كما لو أن من كان على الطرف الآخر يمكنه سماعها عبر سماعته. تسلل إلى زاوية أكثر تغطية، ثم فكر، مصوراً قصده قبل تفعيل قدرته.
"لا ترني من—أرني ماذا. ما هو المعادي لي، هنا؟"
ببطء، بدأ ضباب أحمر ينتشر أمامه. توسع إلى هلال انحنى مبتعداً عن كل جانب منه، ملتفاً حول نقطة ما في اتجاه الساعة الحادية عشرة. المنطقة نفسها أعطت شعوراً باليقظة والترقب، مثل فخ ينتظر حيواناً ليتجول فيه ويطلقه.
"بالتأكيد هناك شيء هنا،"
قال كول. حاذى حافة حدود سلك التعثر. الوحوش التي كانت تتشمم بالأسفل لم تكن تطلق هذه التعويذة، لذا كان عليه أن يفترض أنها مضبوطة للبشر، تحديداً. أظهر له التحرك لمئة متر أخرى ما يكفي من انحناء المنطقة لتثليث مكان المركز على الأرجح، وتماشى ذلك مع رواق السطح الذي أشار إليه لبيث. نظر كول حوله عن مكان مرتفع إلى الشرق ولمح تمثالاً بالياً. نزل من السطح وتسلق عبر الأرض حتى وصل إليه، متسلقاً إياه بينما أراد لعباءته أن تتخذ مظهراً أسود زجاجياً ليطابق ملمسه.
التمثال، الذي ظنه لقائدين يتعانقان، كان به تجويف في إحدى التيجان استقر فيه، وأخرج بندقيته من حقيبته محدقاً عبر منظار الفتحة. بدا رواق السطح وكأنه يسبح مقترباً عبر الثقب الصغير، مالئاً كامل مجال رؤيته. حان الوقت ليرى من يحاول نصب فخ. وربما يرى كيف يقلب الطاولة عليه.