الفصل 90 – أوامر التحرك
قال كول في جهاز اللاسلكي: "ثلاثة أصدقاء يقتربون"، قبل أن يلتف حول الزاوية نحو قاعدة البرج.
بعد لحظات، خرجت "ناتميغ"
تركض لاستقبالهم وطلبت مداعبتها تحت ذقنها، ثم قادتهم إلى مبنى محطم بالقرب من البرج حيث اتخذ بقية الفريق موقعهم في الطابق الثاني. ركضت بيث فوراً نحو روكسي وعانقتها، ثم راحت تقص عليها تفاصيل هروبهم البطولي من الجني.
قالت بيث وهي تضغط بإصبعها على ذقنها بابتسامة ساخرة: "مع أنكم يا رفاق تفرون كثيراً. ربما يجب أن يكون اسم فريقكم 'السير روبن الشجاع'".
أشرقت عينا هاوي وقال: "يا رجل! معك حق، أليس كذلك؟"
قلب كول عينيه وهو يخلع حقيبته وبندقيته للحظة.
"نحن فريق استخراج. مهمتنا هي إخراجكم من الخطر يا بيث—"
سخرت منه قائلة: "يا لها من مهمة رائعة تؤدونها".
قال كول وهو يرمق هاوي بنظرة حادة: "هذا يعني عادةً الانتقال من حيث الخطر إلى حيث لا يوجد خطر. لا يُعد هذا فراراً إذا كان تنفيذاً لأمر العمليات الأساسي".
أصدر بيسون صوتاً بالموافقة. التفت كول نحوه، لكن معالج الكلاب لم يرغب في تقديم دعم إضافي وأشاح بنظره نحو ناتميغ.
قالت روكسي: "لقد طرحت نقطة وجيهة، فنحن لا نملك اسماً للفريق حتى الآن".
غير كول الموضوع وسأل: "من الذي نفد ماؤه؟"
رفعت روكسي يدها، وبعد لحظة فعل بيسون الشيء نفسه، وأومأ برأسه نحو ناتميغ التي أنَّت. كان للمقاتلين في الخطوط الأمامية مهام بدنية أكثر تطلباً، مما جعلهم يستهلكون سوائل أكثر. رمق أرتيان قرب الماء ولعق شفتيه، لكنه بدا مستسلماً أكثر منه طماعاً. جعلت جرعات مقاومة الحرارة العطش يبدو مضاعفاً، لكنه على الأرجح شعر أنه طلب منهم الكثير من المساعدة. وكان الأمر يمكن أن يكون أسوأ؛
فقد كان بإمكانه أن يقع مع الفريق الذي جاء خلفهم ويصبح طعاماً للجني أو جثة ثالثة تنتظر أن تستعيدها دائرة الحجر. سحب كول قربتي الماء اللتين أخذهما من الجثث وقذفهما إليهم، ثم سلم الفأس إلى بيسون، الذي تأكد من أن انتقال مفتاح الروح قد حدث بشكل كافٍ ليمتد إليه.
قال كول: "اشربوا. ربما تكون هذه آخر ما نجده قبل أن نصل إلى الدرج".
قال هاوي: "بالحديث عن الدرج".
نظر من النافذة حيث كانت هناك علامتان من العلامات الدائمة تتوهجان في الهواء كمنشورات أثيرية.
"كيف نتجنب المزيد من هؤلاء الجنيين القتلة؟"
هز كول رأسه: "لا أظن أن المزيد منهم محاصرون هكذا. بدا الأمر حلاً مخصصاً لمشكلة التهام الأرواح نفسياً".
نظر إلى نونا طلباً للتأكيد، لكنها اكتفت بهز كتفيها. ضم كول شفتيه. يا للمساعدة.
"لا تزال هناك وحوش في طريقنا، لكن مجموعتنا صغيرة ولا توجد فرق أخرى قربنا. أكبر مخاوفنا هم عملاء طائفة الوحوش".
رفعت بيث يدها: "من بحق الجحيم هؤلاء؟"
أجاب هاوي: "طائفة الوحوش. قفازو عوالم مناهضون للأرض. هجين بين بشر وحيوانات يسعون لقتل رماة قسم الإنقاذ وخطف المزيد من أطفال الأرض ليقاتلوا لصالحهم. لقد ساعدوا في إثارة القردة بجنون وتسببوا في مقتل الكثير من المتحدين الأبرياء".
قالت روكسي: "إنهم خطرون. قتلوا صديقاً لي في عالم آخر. لكننا جعلناهم يدفعون الثمن. لقد دفعت أحدهم عبر عمود حجري".
قالت بيث: "يا للروعة".
التفتت إلى كول: "المزيد من الفرار إذن؟"
قال كول: "إن استطعنا تجنبهم فسنفعل. الأوامر الثابتة هي عدم الاشتباك. إذا أجبرونا على ذلك أو سنحت لي فرصة جيدة، فهذا أمر آخر. لكن... نعم، سنفعل كل ما بوسعنا لفك الاشتباك وإيصالكم إلى الطابق التالي. الخبر السار هو أنهم لا يعرفون مكاننا، لذا فمن المحتمل أنهم تفرقوا لتمشيط المنطقة. وهم ليسوا بارعين في التخفي".
أضاف بيسون وهو يزن فأس القزم: "نحن أقوى مما كنا عليه في كوراهاي. لسنا عاجزين".
قال كول: "لكننا لسنا لا نقهر. وما زلنا منهكين".
كانت اقتراحات الجني تنجح في الغالب لأنها كانت صادقة.
"سأتولى الحراسة الأولى. خذوا قسطاً من الراحة ما استطعتم. روكسي، سأوقظك بعد ساعتين للحراسة التالية".
قالت: "لست متأكدة من قدرتي على النوم بعد ما حدث في المرة الأخيرة"، لكنها تثاءبت على الفور.
خرج كول من النافذة وتسلق إلى السطح. لم يكن الطابق مظلماً تماماً، فمصدر الضوء الوحيد هو انعكاس الصهارة المتوهجة على سقف الكهف في الأعلى. ومع ذلك، بدا الضوء خافتاً، وكأن داليمونتي لا يزال يفرض دورة ليل ونهار حتى في هذا المتاهة تحت الأرض. لم يقدم المكان سوى غسق أحمر برتقالي كدر يلف الأطلال بعباءة من الهواء الكئيب المليء بالسخام. استند بظهره إلى بقايا ما كان على الأرجح جدار الطابق الثالث الذي انهار منذ زمن بعيد، ونظر عبر الشرفات.
خلع قفازيه، وأخرج علبة صغيرة وأسقط حبتي كافيين في يده، وابتلعهما دون ماء. مرت نسمة هواء بجانبه، بالكاد تُحس. أدار رأسه ليرى بيث تستند إلى الجدار أيضاً، وفوجئ برؤيتها تستخدم قدرتها لتلحق به إلى السطح.
قالت: "عيناك تتوهجان كعيني قطة".
قال كول وهو يعود بنظره نحو المدينة ويخرج قلم التبخير الخاص به: "هذا ما قيل لي".
كافيين ونيكوتين: كوكتيل الجندي التقليدي للبقاء مستيقظاً أثناء الإنهاك.
"لا ينبغي لك إهدار شحنات القدرة هكذا".
همهمت بيث، لم يكن نفياً ولا تأكيداً، بل إقراراً بأنها سمعته. ساد صمت بينهما لعدة ثوانٍ قبل أن تتحدث.
قالت بيث: "حسناً، أعترف. ربما كنت سأكون ميتة الآن لولاك أنت وروكسي والآخرين".
ارتجفت: "فخ التمثال اللعين ذاك. كنت سأستمر في التقطيع حتى يتحطم كل واحد منهم. أنا مدينة لكم يا رفاق".
زفر كول: "أنتِ لا تدينين لنا بشيء يا بيث. نحن هنا لمساعدتك".
"هذا رائع نوعاً ما، أعتقد".
تحركت وهي تلف ذراعيها حول ركبتيها: "إنهم جميعاً يستمعون إليك ويثقون بك. أنتم تذهبون إلى عوالم أخرى. وتساعدون أشخاصاً آخرين مثلي؟"
أومأ كول: "الأطفال الذين يتم اختطافهم".
"وكل شخص في فريقك كان هكذا يوماً ما؟"
نوعاً ما. كان لدى فريقه حالات خاصة، مثل نونا ونفسه. وبصراحة، لم يسأل بيسون قط عن قصته، ولم يكن الرجل يميل لبوح قصة حياته لأي شخص غير ناتميغ. لكن كانت هناك فرصة كبيرة أن تتشابه قصته. يعود الأطفال، يبلغون الثامنة عشرة، ثم يحصلون على عام أو عامين من التدريب العسكري الرسمي والخبرة قبل الانتقال إلى قسم الإنقاذ. كانت هناك استثناءات؛ كمن يصبحون مسعفين أو يعملون في البحث والإنقاذ بدلاً من الجيش.
لكن هذا كان المسار منذ أيام "بريكر"، ولكونه جندياً سابقاً، كان يعرف قيمة ضم محاربين قدامى آخرين، خاصة إذا كانت وزارة الدفاع هي من تدفع تكاليف تدريبهم بدلاً من قسم الإنقاذ.
"تقريباً".
"هل تتقاضون أجوراً؟"
ابتسم كول: "أوه، نعم. ستة أرقام، بسهولة. لكننا نعمل بجد من أجلها".
لوح بيده نحو بيئتهم العامة: "لا يوجد سوى حوالي خمسين أو ستين شخصاً يعملون لصالح قسم الإنقاذ الآن. هناك المزيد من الرماة في إجازة أو متقاعدون. ربما مئة آخرون من المتناغمين في أدوار غير الفريق داخل القسم. قلة قليلة جداً من الناس يمكنهم فعل ما نفعله يا بيث. ما يمكنكِ فعله أنتِ. حتى أولئك الذين يملكون القدرة، معظمهم لا يملكون الكفاءة".
نظرت بيث إلى الخارج، تحدق في لا شيء.
"لن أمانع في تقاضي أجر مقابل مساعدة الناس. كنت أريد أن أصبح أخصائية اجتماعية، أتعلمين؟ ربما بمجرد أن أنتهي من هذا المكان سأعود إلى الأرض وأساعدكم. لكن ليس قبل أن أبلغ الثامنة عشرة. لن أعود إلى الأرض إذا كان عليَّ العودة إلى البيت".
قال كول بصدق: "أعتقد أنه يمكنكِ فعل الكثير من الخير. لديكِ مشكلة في السلوك. لكنكِ مندفعة وذكية وتعرفين كيف تنجين. مع تدريب حقيقي وبعض الأصدقاء لحمايتك، من يدري؟"
"أعتقد أنني سأحب ذلك".
كان من الصعب ألا تحب. حتى مع الكميات الجنونية من الخطر ومعدل الإصابات الذي لن يمر في أي من القوات المسلحة الرسمية، لم يكن كول يعرف ما إذا كان بإمكانه العودة إلى الجيش. لم يكن قسم الإنقاذ خالياً من المشاكل. كان يرى بالفعل مشكلات متأصلة في المنظمة، السرية، والصراعات الداخلية والدراما بين الفرق والأفراد. أشخاص أقوياء يتصادمون، ومدير اعتاد أكثر مما ينبغي على أن يكون ملكاً في قلعته.
لكن بغض النظر عن كل ذلك، كان يستكشف عوالم جديدة، ويستخدم قوى تتجاوز أي قدرات يمكن أن تمنحها له تكنولوجيا الأرض، ويتقاضى أجراً كضابط.
ولم يكونوا مجرد تبادل لإطلاق النار مع ما بدا كأوغاد لا نهائيين من "غليفا"، رغم أن طائفة الوحوش يمكن أن تنافسهم في أولمبياد الحقارة.
قال كول: "لا أستطيع منع فريق الاستخراج من ملاحقتك. لكنني سأحرص على أن يعرف رئيسي رغباتك. وأنكِ ستكونين رامية جيدة بمجرد أن نصقل تلك الحواف الحادة".
قالت بيث: "تباً لصقلك".
اكتفى كول بالابتسام والضحك لنفسه. أجل.
في غضون سنوات قليلة، كان يستطيع رؤيتها تشق طريقها عبر حشد من الوحوش لسحب "تيمي الصغير"
من عالم آخر. كانت بيث صاحبة طفولة بائسة. أم مسيئة، وأب بديل منحرف. لكن ذلك لم يكسرها. بل صاغها كحرارة البوتقة وصقلها. جعلها قوية. لكنه لم ينتزع قلبها، ورغم سخريتها من ظروفها الخاصة، كانت بيث بوضوح شخصاً يهتم بالآخرين بعمق. وهذا بالضبط نوع الأشخاص الذين يحتاجهم قسم الإنقاذ أكثر.