يمنحك العجز عن حل المعضلات بمزيد من القوة النارية شعوراً مقبضاً بالتواضع. في الجيش، كان نقص التفوق الناري أمراً يقع لغيرهم من الدول، وكان طلب الدعم من المدفعية لا يتطلب أكثر من ضغطة على زر اللاسلكي. أما وحش خفيّ يحبسهم في فكوك مخاوفهم، فلم يتدرب قط على مواجهته. لم يشعر كول بهذا القدر من العجز منذ أن أفرغ مخزن بندقيته في قلب شيطان آكل للأنفس خلال عبور كيفليش. ماذا لو لم تكن نونا موجودة لتنتشلهم من ذلك الغيّ؟
إن الرؤية الروحية والسحر السماوي أبعد ما يكون عن خبرته كجندي مشاة. وحوش لا تتكون من لحم ودم؟ حصانة ضد أسلحة العوالم الأخرى وذخائرها؟ بل كيان يتطلب ختمًا يغطي كيلومترات مربعة لاحتوائه؟ أثارت هذه التساؤلات في ذهنه مخاوف من تهديدات قادمة لا يملك فريقه استعداداً لها. يكفي تهديد واحد لينهي وجودهم. ومع صعود مستوياتهم، لا يزالون من أقل الفرق خبرة في قسم إنقاذ العوالم. ولم يساعدهم أن معظم تقارير الاستخبارات عن هذا المكان لا تختلف عن تقارير الجيش؛
إذ كان نصفها متضارباً أو خاطئاً تماماً، أو يفضي إلى استنتاجات متناقضة. أمعن كول النظر للحظات وهو يراقب الجني يتخبط بلا جدوى داخل حدود سجنه.
سألت بيث: "ماذا سيحل به الآن بعد أن تحرر؟ هل سيجد سبيلاً للخروج؟"
هز كول رأسه: "لو استطاع لفعل. أراهن أن جهاز الختم هذا يصحح نفسه ذاتياً. هذه المدينة تكاد تكون رماداً، لكن تلك التماثيل تبدو وكأنها نُحتت الأسبوع الماضي. لكن ما الذي كان يفعله هنا أصلاً؟"
أشارت بيث بسيفها نحو الأعلى: "ذلك الضخم جامع. هذا ما قاله أرتيان لي. ربما كان صادقاً لمرة واحدة. الملك كوك تشير يأخذ ما يعجبه ويضيفه إلى هذا البرج ليراقب. بشراً، وأماكن، ومخلوقات."
بدت بابل بناءً من أحداث العبور. ليس من الأرض فحسب، بل من عوالم شتى. وكل ذلك من أجل تسلية مريض لملك سماوي. نظر كول إلى الجدران البعيدة المتلونة، التي تتلألأ عبر سراب الحرارة. هل كان يراقبهم حتى الآن؟ أم كان يدرك فقط ما يقع تحت بصره المباشر؟ أم كان يعلم يقيناً أن كول وفريقه كادوا يهلكون في فخ ملتوٍ بحجم مدينة؟ توقف الجني عن ضرب الحاجز، ولوى رأسه إلى الخلف ليتفحص أرجاء المدينة المحطمة.
وبازدراء تجاهل كول وبيث، انهار الجني عائداً إلى سائل أسود لزج، وانساب مبتعداً عن الحاجز.
سألت بيث: "ما الذي يحدث؟ هل سيعود؟"
أجاب كول: "لا أظن ذلك."
استرجع قلقه الأولي حين رأى حلقات التماثيل الحجرية خارج النافذة. لم يكن كل ذلك الخوف نابعاً من بث الجني للنفايات في عقله. فالحقيقة أن تشكيلة التماثيل هذه جعلت فريقهم هدفاً في وسط مرمى، مما سيجذب المجموعات المعادية إليهم مباشرة.
قال كول: "هيا بنا."
على بعد مئات الأمتار، انتصب مبنى من ثلاث طبقات بواجهة منهارة سهلت عليهم التسلق. اتخذ كول وضعية الانبطاح فوق ما تبقى من السطح، وأسند سبطانة بندقيته على حافة السطح. بعد عشرين دقيقة تقريباً، لمح حركة ما.
حدث نفسه: "ليت طائفة الوحوش هي من تلتهمهم."
لم يحالفه الحظ. عبر شكلٌ الشارع الرئيسي، كان سريعاً، لكن ليس لدرجة تعجز بصر كول المعزز عن رصد درعه الرمادي الباهت وعباءته الزرقاء. لا دروع مطلية، لا أثواب حمراء وبيضاء، ولا تصاميم حيوانية. لم تكن طائفة الوحوش، بل الناجون من الفريق الذي كان يقتفي أثرهم. في غضون دقيقة، ميز كول بقية الأعضاء واحداً تلو الآخر. امرأة على سطح مبنى تحمل قوساً، ومخلوق زاحف يقفز فوق جدار قصير، وستة آخرون بأسلحتهم ودروعهم ونواياهم القاتلة.
تمركزوا جميعاً ليحاصروا ويهاجموا المبنى الذي كان كول وبيث يتخذانه مخيماً قبل أقل من ساعة. لكن هذه المرة، كانت عشرات الأختام الحجرية قد تحطمت، والوحش طليق في المدينة. ارتفعت موجة سوداء خلف المرأة التي فوق السطح، واجتاحت المكان لتنتزعها من علوها. حتى من على بعد كيلومترات، استطاع كول سماع صرخات الفريق المطارِد وهو يلقى حتفه على يد ذلك الكائن الخالد. كانت بيث تقضم أظافرها وتنتفض حين بدأت الصرخات، جالسة بظهرها إلى الشرفة وتضم ركبتيها بذراعيها.
كانت فتاة صلبة، لكن هناك فرق بين الصلابة وبين... حسناً، ما كان يحدث أمامهم.
سألت بيث: "كول، هل يمكننا الرحيل؟ الآخرون سينتظرون."
أجاب: "ليس بعد. يجب أن أتأكد."
قالت بيث: "تتأكد من ماذا؟"
استنزف كول نصف شحنته الأخيرة ليضع علامات على أفراد الفريق المطارِد.
"أن أضمن ألا يتبعنا أحد منهم."
بعد دقائق، تعثر شخصان في الشوارع نحو موقعهم؛ الزاحف الذي يمسك بسلاحه الناري البدائي في مخالبه، وشخص بحجم نورن وبيورن بجانبه. أي ما يعادل الأقزام في عالمهم، على الأرجح. التفت ذلك الكائن القصير إلى الخلف بذعر، غير مدرك أن كول يسحبه إلى مرمى بصره. على بعد ثلاثمئة ياردة، كم قد تُخطئ حسابات سرعة الفوهة لبندقية ضُبطت على ست وثلاثين ياردة؟ ربما ليس كثيراً. وضع كول علامة التصويب مباشرة على مركز كتلة الزاحف.
وصل الناجون إلى خارج الحلقة الحجرية، وانحنى الزاحف متكئاً على بندقيته الطويلة ليلتقط أنفاسه، بينما اكتفى القزم بالنظر إلى الوراء نحو الجني المحبوس. ربما توصلوا إلى النتيجة ذاتها التي وصل إليها كول، ظناً منهم أن خارج حلقة التماثيل يعني الأمان. انتظر كول تفعيل مكافأة الكمين لبندقية الصياد الصبور، ثم ضغط على الزناد. على بعد ثلاثمئة ياردة، أصابت الرصاصة الزاحف، ثم انحرفت بزاوية تسعين درجة تقريباً لتخترق صدر القزم.
ومع نفثتين صغيرتين من رذاذ الدم، انهار الشخصان. ظلت البندقية متصلبة للحظة قبل أن تسقط هي الأخرى وتصطدم بالأرض، ثم تلاشت العلامات. كان هذا كل ما تطلبه الأمر. هذا الفريق القدير، الواثق، العدواني، الذي نجا من كل طابق في بابل حتى الآن، مواجهاً ما لا يعلمه أحد من تحديات ووحوش ومجموعات أخرى. وفي غضون دقائق، أُبيدوا عن بكرة أبيهم. كان يمكن أن يكون كول وفريقه مكانهم تماماً.
مسح كول وسط سجن الجني للحظة إضافية، فلم يرَ أي ظلال حمراء أخرى؛ ولا حتى ضباباً أحمر خافتاً فوق المدينة حيث يتربص الكائن. سحب كول بندقيته وعلّقها. حدقت فيه بيث.
سأل: "ما الأمر؟"
قالت: "لقد قتلتهم."
أومأ كول.
"هل فعلت ذلك من قبل؟"
فكر كول قبل أن يجيب: "نعم. كنت في الجيش قبل انضمامي للقسم. كنت في القوات المحمولة جواً في سوريا. كانت حرباً يا بيث."
قالت: "أفهم ذلك. أنا لا أحكم عليك. لكن فقط..."
ابتلعت ريقها.
"لم يسبق لي أن... أعني، الوحوش أمر مفروغ منه. ورأيت آخرين يُقتلون. لكن لا أظن أنني كنت سأستطيع استخدام سيفي ضد متنافسين آخرين."
مشى كول نحوها ومد يده. أمسكت بها، فرفعها واقفة ومعها سيفها العظمي.
قال: "آمل ألا تضطري لذلك. لكنني أراهن أن الطوابق التالية ستزداد وحشية. ولن ينجح فيها إلا من لا يتردد."
قالت بيث: "ر-ربما."
كانت الرعشة في صوتها توحي بأن ثقتها بقدرتها على مواصلة الصعود وحيدة قد تلقت ضربة قاسية. بين صدمة مواجهة مشكلة لا يمكن حلها بسيفها كما لا يمكن حلها بسلاحه، وحقيقة أنها قد تضطر لتوجيه ذلك السيف نحو بشر... حسناً، ربما لن يوقفها ذلك. لكن الفتاة كانت تواجه حقيقة قاسية. قفز كول من السطح، وخفف من سرعة سقوطه ليهبط وكأنه قفز من على سلم شاحنة. وبدلاً من التوجه إلى نقطة التجمع، بدأ بالمشي عائداً نحو حلقة التماثيل.
سألت بيث: "انتظر، إلى أين تذهب؟"
أجاب كول: "كانوا يتبعوننا من أجل مؤننا لأنهم يعانون من نقص في هذا الطابق. لا يمكننا تحمل ترك مؤنهم تضيع هباءً."