قسم إنقاذ العوالم الأخرى الفصل 87 — المفترس الأعظم

الفصل 87 – المفترس الأعظم "توقفي! توقفي!"

صرخت نونا.

"كفي عن تحطيم التماثيل!"

تجمد كول، وضغط بإصبعه على الزناد حتى لامس جدار الحماية. على بعد ثلاثة أمتار أمامه، انتصب تمثال تنين بارتفاع عشرين قدماً، يهبط ببطء ليغلق الطريق ويمنع هربهم. كان بطيئاً. استدار كول حول نفسه. لم يكن هناك تمثال واحد في متناول يده. ومع ذلك، كانت كلها تتطاول عليه كأنه على شفا الموت. شيء ما يعبث بعقله، يضخم إحساسه بالخطر. تماماً كما تضخم إحساسه بالأمان من قبل. ضغط كول على جهاز اللاسلكي.

"توقفوا عن إطلاق النار، ابقوا في مواقعكم."

"هل أنت جاد؟"

هتفت روكسي. لكن أصوات بندقيتها انقطعت. وبعد قليل، صمت مدفع هاوي أيضاً. دارت بيث حول نفسها بسيفها، وعيناها متسعتان.

"ما الذي يجري؟ لماذا توقفنا؟"

سأل كول: "نونا؟"

شقت نونا طريقها بين التماثيل الحجرية حتى وقفت أمام كول. وضعت يدها على درعه العلوي ودفعت فوهة سلاحه للأسفل. استسلم لها. وخلفها، اقتربت التماثيل أكثر، محاصرة إياهم. تنقلت عيناه من هدف إلى آخر. دمرهم جميعاً. أمسكت نونا وجهه، وأجبرته على خفضه ليضطر إلى النظر في عينيها. بدت منزعجة للغاية من هذا التلامس، ووجهها مضطرب، وبالكاد تستطيع تثبيت نظراتها. لكنها صمدت طويلاً بما يكفي.

رمش كول.

قالت نونا: "التماثيل ليست الوحش. الوحش خلف الحجاب. التماثيل تحبسه. كلما حطمنا واحداً، عبر جزء أكبر منه."

لا تستمع. فريقك يموت. انتفض كول مبتعداً، لكن نونا شددت قبضتها.

صرخت في وجهه: "إنه يحاول أن يجعلنا نحرره! انظر فقط!"

تركته وسارت بين تمثالين. مدت يديها ولمستهما. بدأ كل منهما يتحرك نحوها، ماداً أطرافه. لكن ببطء شديد لم يجعلها في خطر حقيقي. الذعر، والارتباك، كانا هما الخطر. استنفاد ذخيرتهم كلها على قطع من الرخام المنحوت، وتركهم بلا دفاع. كان هذا هو الخطر. تحرير ما كانت التماثيل تحبسه... يا للهول، لقد كادوا يمنحونه بالضبط ما أراد. ربما فعلوا بالفعل. خلفهم، في الساحة التي هبطوا فيها أول مرة بعد القفز من الطابق الثاني وتحطيم أكثر من عشرة تماثيل، كانت المادة السوداء الفقاعية تتجمع، وتتكتل لتتخذ شكل جذع بشري ضخم بلون منتصف ليل غائم فوق دوامة هائجة من القار.

كان ارتفاعه يتجاوز بالفعل المبنى الذي اتخذوه مخبأ.

سألت روكسي: "ما هذا الجحيم؟"

قالت نونا: "أظن أن عالمكم يسميه جنيّاً."

سأل هاوي: "ماذا؟"

أدرك كول: "جنيّ."

من بين كل الأشياء التي علقت بذاكرته من حصص الأدب الإنجليزي.

قال هاوي: "الجنّيون الذين أعرفهم زرق اللون، يغنون، ويحققون الأمنيات."

قالت نونا: "هذا يمزق اللحم ويلتهم الأرواح. لا يمكننا قتاله. ليس بالأسلحة التي نملكها."

سأل كول: "هل يمكنك طرده؟"

قطبت نونا وجهها.

"ربما. لكن هذه قدرة سماوية."

نظرت إلى الجدار المتلون.

قالت: "إنه اتصال مباشر بـ 'من يراقب' عبر حقل لويس. ونحن لسنا موضع ترحيب هنا بالضبط."

قال كول: "إذن نعود للخطة الأصلية. نبتعد عنه، ونبعد بيث عنه."

رفع صوته وأشار نحو طريق حجري أسود.

"تفرقوا! هاوي، بيسون، نحو الجنوب الغربي. نونا، روكسي، أرتيان، نحو الشرق مباشرة. بيث، أنت معي. التجمع عند البرج القصير في اتجاه الشرق والجنوب الشرقي، على بعد ثلاثة كيلومترات. ولا تحطموا المزيد من التماثيل، مفهوم؟"

أجابه جوقة من "حاضر"، "مفهوم"، "لم لا"، و"اهربوا".

نظرت بيث إلى كول.

سألت: "وماذا عنا؟"

أمسك كول كتفها ليبقيها قريبة، وبدأ يسرع بين التماثيل، باحثاً بعين عن مساره وبالأخرى عن ذلك الكيان الشاهق الذي احتاج إلى كوكبة كاملة من الأختام لاحتوائه. إذا كانت غريزته الأصلية صائبة، قبل أن يهمس ذلك الشيء في أذنه، فإن تشبيه مصيدة الذباب لم يكن بعيداً. سيكون له حد أقصى. يمكنهم الهروب. لكن الأعضاء الأبطأ في الفرقة كانوا بحاجة إلى الوقت، والمسافة، وإلهاء.

قال كول: "نحن جميعاً وجبات أرواح لهذا الشيء. لكن يبدو أنكِ وليمة أرواح، لذا سنلعب لعبة مطاردة عالية المخاطر، ثم سأريكِ خدعتي الخاصة."

نزعت بيث يده عنها، يا للهول، كانت الفتاة قوية، وزادت سرعتها لتجاري خطواته حيثما سمحت المساحة بين التماثيل. لا بد أن الجني، أو روح الشر، أو أياً كان، قد تكتل بما يكفي، لأنه دفع نفسه للأعلى مستنداً على أذرع امتدت كأعمدة الخيام، بطول عشرة أمتار على الأقل، وأدار رأسه الخالي من الملامح بين أجزاء فريقهم الهارب في اتجاهات مختلفة. ثبت وجهه الأسود عديم الملامح عليهم أخيراً، وبدأ يجر نفسه، غارزاً يديه الضخمتين في جدران المباني الحجرية أثناء ملاحقته لهم.

استدار كول ورفع بندقيته، مطلقاً نصف دزينة من الرصاصات التي اخترقت الجني كأنه مصنوع من دخان، غير مبالٍ به أكثر من مبالاته بلقائه الأول مع شيطان آكل القلوب. استمر الكيان في شق طريقه نحوهم، مقترباً بسرعة. خفض كول بندقيته وواصل الركض. كانت محاولة تستحق العناء. انعطفا عند زاوية، فواجها جداراً حقيقياً من التماثيل الحجرية. كان من المفترض أن تحبس الجني، فلا بد أنه وجد طريقة لفرض سيطرة عليها خلال الفترة التي قضاها محبوساً هنا.

لا طريق للعبور.

"عندما تقومين بومضة الانتقال الخاصة بكِ، هل يمكنكِ أخذ أشخاص معكِ؟"

قالت بيث: "إنه ليس انتقالاً، ولا فكرة لدي! لم أجرب ذلك قط!"

قال كول: "جربيها الآن. احرقي شحنات إضافية إذا لزم الأمر."

أشار إلى سطح مبنى طويل وضيق يوازي طريقهم.

"إلى هناك."

أمسكت بيث ذراعه وتجهمت وهي تركز. شعر كول بفرقعة شحن قدرة قبل أن يشعر كأنه شُدّ من صدره عبر نسخة ممتدة من العالم، ثم سُحب على طول سلك بسرعة تفوق سرعة الصوت. هبط على السطح، متدحرجاً، فاقداً توازنه، قبل أن يستعيد وعيه. سحبته بيث ليقف.

قالت: "تخلص من الدوار. ماذا الآن؟"

تحطم الجني في الشارع حيث كانوا يقفون قبل ثوانٍ فقط. عوى، داخل رأسه، كشخص يجر أظافره على أكبر سبورة في العالم. انكمش كول، ونظر إلى المدينة، فرأى الفريقين الآخرين يشقان طريقهما للخارج. من هذا الارتفاع، استطاع رؤية محيط التماثيل، مشكلاً حلقة تقريبية عبر الشوارع المدمرة على بعد كيلومتر آخر. أعاد الجني تشكيل نفسه وبدأ يجر جسده نحوهم مجدداً. سلميها لي.

قال كول، منطلقاً في ركض سريع على السطح الضيق: "كنت أسطورة في ألعاب القوى. سباق اختراق الضاحية، رمي الرمح، الوثب الطويل. أظنكِ قادرة على المجاراة؟"

مازحته بيث وهي تزيد سرعتها بجانبه: "يا مهووس."

دفع كول ساقيه، مركزاً على تنفسه بينما يستنزف كل ذرة من الرشاقة التي منحه إياها حقل لويس في بابل. جارت بيث خطواته، لكن تنفسها افتقر إلى الإيقاع المدرب الذي بناه عبر السنين. كانت سريعة، لكنها لن تستطيع الحفاظ على السرعة القصوى. حتى الجسد المعزز له حدود. في الشارع بالأسفل، كان الجني يجر نفسه، موازياً لهم، متجنباً التماثيل بعناية وهو يغرس مخالبه في الطريق. في الأمام، لاحت حافة السطح.

شعر كول بتردد بيث بجانبه، لكنه مد يده ووضع ذراعه على كتفها، حاثاً إياها على مواصلة الحركة. كان الجني لا يزال يسبقهما، مستعداً لقطع الطريق عليهما بحدة.

استطاعت "حدته"

المعززة رؤية التوتر يتصاعد في هيئة الكيان، وتغير وضعية وقفته، وتشدد عضلاته التي تشبه القار تحت جلده المشدود الأسود. إن إبقاءهم نائمين لفترة طويلة لإعداد فخه منح كول وقتاً لتستعيد قدراته المستنفدة شحناتها. احترقت نجوم ساطعة في مؤخرة عقله، برك كامنة من القوة تنتظر من يستغلها. فعل تعزيز سرعة سيفه أولاً، مما أحدث دفعة تسارع مفاجئة جعلت بيث تكاد تتعثر وهو يسحبها معه.

ثم أحرق شحنتين من قدرة "القفزة النيزكية"

وأطلقهما معاً من فوق السطح تماماً حين تحطم الجني عبر المبنى أمامهم، ممزقاً الحجر والبلاط. حاول خطفهما وهما يندفعان للأعلى وفوقه.

صرخت بيث بجانبه: "ووه!"

تطاير شعرها الغرابي حول وجهها، وضحكت وعيناها متسعتان، كأنها في أفضل لعبة ترفيهية في العالم.

"أيمكنك الطيران؟"

قال كول: "كلا."

قدر المسافة، معدلاً سرعة سقوطه بدقة بينما كان ينظر إلى مسارهما. تلاشت ابتسامة بيث عندما وصلا إلى القمة وبدآ في الهبوط نحو الأنقاض، بزاوية مثالية للسقوط فوق هيكل مربع منخفض. مدت بيث يديها أمامها وبدأت تصرخ. كانت الأرض تندفع نحوهما. استعد كول أيضاً، متأكداً من أن بيث لن تفلت من قبضته. اصطدما بسطح المبنى المدمر، وتحطم النصف العلوي من الهيكل بالكامل، مما أسقطهما ثلاثة أمتار أخرى، حيث سقطا بقوة بعد أن فقدا حماية السقوط عند الارتطام بالسطح.

عبر الغبار الخانق الناتج عن المبنى المحطم، سحب كول بيث، مشيراً نحو نافذة ضيقة. أومأت بيث، وهي تسعل، وقامت بومضة انتقال عبر فتحة لا أعرض من يده. لا عجب أنها استطاعت الاختباء من تنين البخار ذاك لفترة كافية ليصل كول وفريقه. كانت الفتاة قادرة على الانزلاق عبر المساحات الضيقة كأنها فأر حقل. عادا إلى مستوى الشارع، محاطين بطبقة مزدوجة من التماثيل، وقطعا مسافة 200 متر أخرى قبل أن يتحطم الجني على الطريق الحجري خلفهما.

بجانبه، كانت بيث تتباطأ، فحتى مع تعزيز حقل لويس، لم تكن رياضية. لم تعتد الركض بأقصى طاقتها بمثل هذا الإيقاع المحموم، خاصة وهي تسعل الغبار والحطام من رئتيها المجهدتين بالفعل. بالكاد استطاعت وضع قدم أمام الأخرى.

قال كول: "قاربنا على الوصول يا بيث، ابقي معي. قفزة واحدة أخرى، هل أنتِ مستعدة؟"

أطلقت صرخة "تباً، أجل"

متوترة بين نوبات السعال، ولوحت له بإشارة القرنين بيدها اليسرى بينما كانت تتمسك بمعداته بيمناها. لم تكن تفتقر إلى الشجاعة، على الأقل. ومع وقت ومساحة أقل لأخذ قفزة ركض هذه المرة، أحرق كول شحنتين أخريين على أي حال ودفعهما بأسرع ما يمكن. غادرا الشارع، والريح تصفير بينما كانا يقوسان فوق طريق واسع مزدحم بالتماثيل، وفجأة أصبح الشارع تحتهم خالياً. هبطا وسط الحطام والأنقاض، لكن دون تماثيل.

والأكثر من ذلك، أن عواء الجني المزعج والمغيب للعقل والهمسات المظلمة في عقله قد صمتت. وصل الجني، الذي كان يلاحقهما عن كثب، إلى محيط التماثيل، واصطدم بحاجز أحمر متقد، متدفقاً كالقار على طول الجدار في كل الاتجاهات. سرعان ما أعاد تجميع نفسه وبدأ يخدش الجدار بمخالب بطول أعمدة السياج، ضارباً نفسه بالحاجز. جلست بيث، مشوشة، مغطاة بالحطام الرمادي، وتسعل. سحبها كول لتستقيم.

"هيا يا بلاك. ما زلنا في الجحيم، أتذكرين؟"

أومأت، سامحة له بسحبها. لقد خرجا من المقلاة، لكنهما لا يزالان في النار.